Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Глава 31. Кейтлин

Всю ночь я думала о разговоре с герцогом, о его внезапном порыве поцеловать меня. Или я сама проявила инициативу? Наш поцелуй получился крайне неловким, и я не понимала, кто был инициатором, но в этот раз герцог отвечал и не спешил разрывать его, что несколько смущало меня.

Если бы не его секретарь… Кто знает, как всё закончилось бы, не зайди мужчина в кабинет? Румянец обжигал щёки от мыслей, появившихся в голове.

Сегодня я проснулась слишком рано и сразу же стала обеспокоенно разглядывать свои вещи, понимая, что надеть на бал мне нечего. Вряд ли тётушка согласится занять мне деньги на платье, а просить их у герцога я не хотела. Можно было попросить наряд у Элизабет, ведь у нас был если не один размер, то очень схожий… Или обратиться к библиотекарю, который обладал явно не самым низким статусом в обществе. С другой стороны, откуда деньги у простого библиотекаря? Да и посвящать его в свои планы я не собиралась, поэтому вариант с библиотекарем отпадал сразу же.

Достав из своего тайника книгу, я открыла её и пробежала взглядом по последней страничке.

«На радости, что герцог принял её предложение, Кейтлин впилась в его губы жарким поцелуем, от которого дыхание перехватило, а голова пошла кругом».

Фу!

Ну что за безвкусица?

— Хватит перевирать! — фыркнула я. — Всё было совсем не так. Это он поцеловал меня! Он сам!

Текст замерцал. Буквы задрожали. Появилось размытие. Я снова смогла повлиять на решение автора? Просто замечательно.

«Кейтлин обрадовалась, что герцог принял её предложение, а когда она попыталась отстраниться от властного дракона, их губы случайно встретились в трепетном, манящем поцелуе, от которого внизу живота тут же вспорхнули бабочки».

— Брось! Всё было совсем не так ванильно. О каких бабочках ты говоришь? Я просто испугалась, когда кто-то вошёл в кабинет!

Буквы снова замерцали.

Наверное, из меня получился бы прекрасный автор…

Текст не успел измениться, потому что в дверь постучали, а я быстро захлопнула книгу и спрятала её.

И кого принесла нелёгкая?

Уж не герцог ли решил наведаться и поговорить со мной о вчерашнем? Отказаться от своих слов я ему уже не позволю, так что пусть даже не старается. Теперь он станет моим фиктивным мужем и избавит меня от отбора, а иначе я могу обвинить его в провокации. В конце концов, у меня есть свидетель — его секретарь. Впрочем, на чью сторону встанет мужчина? Уж точно не на мою, а обвинить тут могут только меня одну, что вешаюсь на титулованную особу с поцелуями.

Меня обожгло от мысли, что обычно в такое время стучали, чтобы отвести нас всех на отборочные испытания, но я вспомнила слова Тревора о переносе второго этапа, и улыбнулась.

Вряд ли это слуги.

Но если не они, то кто?

Элизабет?

— Кто там? — спросила я, кутаясь в халат.

— Почта, — ответил суровый, хрипящий голос.

Почта?

А не зачастила ли ко мне почта?

Я открыла и уставилась на явно недовольного гнома. Наверное, их принято благодарить монеткой, вот только денег у меня не было. В конце концов, я нищая сирота. Я уставилась на большую коробку, которая была с половину роста этого существа. Понятно, почему он так злился: пришлось тащить такую махину через всю академию.

— Это мне? — удивилась я.

— Тебе, тебе. Получай, мне нужно спешить. Не тебе одной отправляют почту.

— Да, конечно.

Я приняла коробку, а гном тут же удалился. От кого этот подарок? Уж неужели герцог позаботился о моём наряде для бала? Воодушевлённая, я приблизилась к кровати, поставила на неё коробку и ловко развязала малиновый бант, которым она была перевязана. Вот только от вдохновения не осталось и следа, стоило мне раскрыть крышку. Розовая ткань платья обладала настолько ядовитым цветом, что меня чуть было не стошнило радугой.

Тревор на самом деле хочет нарядить меня в это?

Морщась, я достала платье из коробки и кинула его на кровать.

Яркие бусины…

Стразы…

Настолько открытое декольте, что у меня вся грудь из него вывалится.

Я готова была зареветь от такого подарка, и уже хотела схватить его, чтобы отнести дарителю, но вовремя вспомнила, что всё ещё одета в халат, а разгуливать в нём по академии не может даже невеста герцога. Решив, что я непременно загляну к нему сегодня, чтобы предложить самому надеть это убожество, я достала со дна коробки письмо и развернула его.

С пергамента на меня смотрела властная тётушка, а ниже было написано корявым почерком.

«Дорогая, Кейтлин, я так и не получила ответ на своё прошлое письмо, но решилась написать новое. Ведь ты не можешь игнорировать свою любимую тётушку, правда? То самое событие, о котором я тебе писала ранее, начнётся совсем скоро. Мне удалось добыть для тебя билет на бал, где будет немало высокопоставленных господ. Радуйся, дорогая, ты окажешься в императорском дворце! Радуйся и не подведи меня. Сделай всё, чтобы заполучить себе в женихи виконта, не меньше!».

Я сморщилась и тотчас смяла письмо в руке.

Стало легче только от мысли, что этот подарок не от герцога.

И как я могла подумать, вообще, что он подарит мне такой безвкусный наряд?

Конечно, нет…

Только тётушка могла дойти до такого.

Мне захотелось встретиться с герцогом и извиниться перед ним за то, что подумала о мужчине настолько плохо.

В конце концов, такое одеяние, пусть и фиктивной, невесты выставит в плохом свете в первую очередь его.

Я хмыкнула и снова посмотрела на ужасное платье.

Тётушка хочет, чтобы её племянница виляла задницей и другими округлостями перед глазами заевшихся лордов?

Она выбрала себе не ту жертву.

Думая, что сделать с этим платьем: отправить тётушке, испепелить или продать с аукциона, как раритетное, я решила засунуть коробку под кровать и не прикасаться к ней в ближайшее время. Кто знает, быть может, тётушка потом решит взять с меня деньги за столь щедрый подарок, когда поймёт, что её планам не суждено сбыться? И тогда я просто верну то, что принадлежит ей. Наверное… Хотя вряд ли она сама решит вырядиться в такую безвкусицу.

Я снова хотела открыть книгу, чтобы перечитать её с самого начала и напомнить себе, чего ожидать от этого мира, а самое главное какая реакция императора будет на решение герцога жениться на девушке с отбора. Вроде бы краткое описание его характера было дано в самом начале. Вот только добраться до книги я так и не успела, потому что в дверь снова постучали.

Ну а на этот раз кого принесла нелёгкая? Неужели гном решил вернуться за наградой, высказав мне, что таскает такие тяжести? Ну тогда пусть сразу вернёт «подарок» моей тётушке. Или придётся оплачивать пересылку?

Я нахмурилась, приблизилась и открыла, а стоящий в коридоре гном испуганно взвизгнул и отшатнулся. В его руках была небольшая коробка, но она всё равно скрывала его лицо.

— Ваша посылка, мфити, — произнёс детским мальчишеским голосом гном.

Новый почтальон? По-крайней мере, он казался мне более дружелюбным, чем предыдущий.

— Благодарю, — прошептала я, принимая коробку.

Однако гном не спешил уходить, пристально разглядывая меня. Несмотря на детский голос, выглядел он как состоявшийся мужчина. Взрослые черты лица и глубокая морщина на лбу давали ему лет тридцать по нашим земным меркам.

— Я должна где-то расписаться?

Гном продолжал смотреть на меня, ничего не отвечая.

Нет, ну странные они всё-таки.

— Золота у меня нет, — помотала головой я.

— Мфити, золота у меня куда больше, чем в царской казне, — хихикнул гном. — Наградите меня магической энергией за столь быструю доставку.

Мда… А почтальоны тут наглые, выпрашивают чаевые…

Как именно наградить его магией, я не имела понятия, поэтому прижала к себе коробку, протянула ладонь, сосредоточилась на том, что должна дать магическую награду, но с кончиков пальцев сорвалась огненная вспышка, опалившая мальца и откинувшая его на пару метров. Волосы гнома поднялись так, словно его шарахнуло разрядом двести двадцать. В воздухе запахло жареным во всех смыслах этого слова. Интересно, гномы сильно мстительные?

— Простите! — испуганно запричитала я, а гном поднялся на ноги и подбоченился.

— Простить вас? Да как вы можете извиняться? — он вздёрнул подбородок, и я поняла, что мне наступил конец.

Не успею я стать женой герцога…

Есть, конечно, в этом и плюсы — не нужно будет участвовать в отборе.

Интересно, тётушка хотя бы похоронит меня или решит скормить бездомным псам?

Гном вздёрнул подбородок и широко улыбнулся.

— Спасибо! Ещё никто не награждал меня так щедро! Вы очень добры, мфити.

Серьёзно?

Гном исчез в портальной воронке, которую открыл у себя под ногами, а я продолжала стоять, как вкопанная и думать над случившимся. Я должна была опалить его огненной вспышкой? За подпаленные волосы он меня ещё и поблагодарил? Просто замечательно! Наверное, я не перестану удивляться странностям местных жителей.

Взяв себя в руки, я вернулась в комнату, поставила коробку на кровать и подумала: уничтожить её сразу или сделать это потом? Наверняка тётушка решила в придачу к тому ужасному платью добавить не менее ужасное нижнее бельё, чулки и украшения. Она хотела превратить меня в куртизанку и выгодно продать. Наверное, у неё случится нервный приступ, когда узнает, что я стану женой самого герцога. Жаль даже, что это не по-настоящему, а то я бы смогла поставить тётушку на место и заставить её пожалеть о том, что видела во мне только выгоду и даже не пыталась полюбить несчастную сиротку.

Мысль о том, что я стала считать это тело своим, жестоко опалила, и я поджала губы, осев на край кровати.

Развязав золотой бант, я открыла коробку и ахнула, увидев внутри переливающуюся голубоватыми и бирюзовыми оттенками ткань. Сверху лежала открытка, и я поспешила прочесть её.

«Подумал, что это платье будет тебе к лицу. Невеста герцога затмит всех своей красотой».

Сердце бешено забилось в груди, а на глаза навернулись слёзы.

Подарок от герцога.

Ещё и слова такие, словно я на самом деле его невеста.

Я провела подушечками пальцев по губам, вспомнив наш вчерашний поцелуй, после чего прикоснулась к прохладной, приятной на ощупь ткани.

Очередной стук в дверь, отвлёк меня от мыслей. Я резко закрыла коробку и поспешила спрятать открытку, но когда в комнату заглянула Элизабет, я позволила себе расслабиться и приветливо улыбнулась девушке.

— Подарок от принца? — спросила она, кивнув на коробку. — С самого ужина все перешёптываются, что завтра императорский бал, и принц пригласит своей спутницей девушку из академии.

Я нервно поёжилась. Спасибо, но у меня уже есть спутник. Оставалось надеяться, что Йохан не решится приглашать меня, и уж тем более не закатит скандал во дворце императора, когда узнает, что меня с его дядюшкой связывает «нечто большее», чем с ним.

— Боюсь, что я должна буду отказать ему, ведь буду сопровождать своего жениха, — улыбнулась я.

Можно и не скрывать то, что мы с герцогом станем мужем и женой, ведь совсем скоро об этом узнают все. Да и моя подруга не из тех болтушек, которые разнесут новость по всей академии за считанные секунды.

— Жениха? Тебе всё-таки удалось найти его? Кто он, Кейтлин?

Элизабет с восхищением посмотрела на меня, словно ожидала услышать самые яркие подробности, вот только я уже представляла, как исказится её лицо, когда она узнает его имя.

— Кажется, да-арзак Хербертсон, — пожала плечами я, словно я совсем не при чём, на что Элизабет взвизгнула и прикрыла рот руками.

— Быть такого не может! — покачала головой девушка.

— Судя по всему, может, — засмеялась я. — Пока ещё я не посмотрела платье, которое он мне подарил. Посмотрим вместе?

Элизабет закивала, а я открыла коробку и достала необычайно лёгкое платье, от вида которого перехватило дух.