Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Глава 21. Кейтлин

Встретиться с Демариусом у меня так и не вышло, поэтому пришлось тренироваться самостоятельно. Следовало отдать должное успехам, которые пусть и были незначительными, но стали проявляться у меня чаще, что не могло не радовать. Несмотря на настойчивые убеждения Элизабет держаться подальше от вампиров, я всё равно жаждала встретиться и поговорить со своим таинственным новым знакомым. Я чувствовала, что он поделился не всеми знаниями, скрыл нечто важное, чтобы снова встретиться. Правда, я пока не понимала — зачем?.. Вдруг ему было известно об отборе, и он хотел сделать меня своей шпионкой? Но зачем ему это нужно? Бред…

Утром я проснулась в холодном поту. Во сне я видела пьяного дядюшку, требовавшего отдать ему все деньги, что у меня есть. Я подскочила и долгое время не могла прийти в себя. Всё происходило как наяву, и мне даже показалось, что я вернулась домой. В тот ад, в котором существовала до сих пор. Я испугалась, ведь давно не чувствовала себя настолько опустошённой. Пусть я — чужая в этом мире, но куда приятнее провести время с коброй профессора Фламмера, чем с пьяным дядей.

Едва отыскав в себе силы, чтобы собраться к завтраку, я в последний раз посмотрела на отражение в зеркале. Я успела привыкнуть к этому телу, ощущая его своим, и не желала возвращаться. Конечно, мне было жаль Кейтлин, ведь если она попала в моё тело, то уже могла сгинуть. Наш мир куда опаснее, и приспосабливаться к нему гораздо сложнее. Стук в дверь заставил улыбнуться от мысли, что это Элизабет. Моя первая настоящая подруга.

— Открыто, — ответила я и уставилась на дверной проём.

Дверь отворилась, и я ошеломлённо приоткрыла рот, потому что за порогом находились королевские стражи, не решаясь переступить его.

— Мфити, прошу пройти с нами, — сказал один из них, обратившись ко мне сквозь зубы, словно был вынужден общаться с чернью. Я бы сказала, что он и сам не лорд, но решила не вступать в перепалки.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Полагаю, вы забыли, что сегодня у вас первое испытание?.. — хмыкнул мужчина и деловито поправил свои вьющиеся вверх усы.

Испытание? Как испытание? Я ведь не готова! Мне захотелось горестно простонать и притвориться больной, но этот трюк не пройдёт, потому что они уже смогли воочию убедиться в обратном. Ноги затряслись, но я заставила себя передвигать их, следуя за стражами. Возможно, это даже к лучшему — покажу, что не обладаю никакой особенной магией и вылечу с отбора, участвовать в котором никогда не горела желанием. В конце концов, это не единственный способ, как можно приспособиться к новому окружению. Закончу академию, найду достойную работу…

Я молча проследовала за мужчинами, от которых пахло свежестью хвойного леса и опилками. Странное сочетание. Почему именно такое? Вроде бы на пилораме они не работали, да и на территории академии не произрастали голосеменные…

Я поймала себя на мысли, что думаю о чём угодно, только не об испытании, где мне отведена роль первой вылетевшей ведьмы. На мгновение перед глазами появилось разочарованное лицо Йоханнеса. Конечно, выбрать меня своей первой наложницей принц вряд ли бы смог, но я видела, что симпатична ему. Скорее всего, как недоступная в настоящий момент цель. И он будет расстроен, когда потеряет призрачную надежду узнать меня поближе.

Войдя в тот же зал, где нас собирали впервые, я сразу же почувствовала на себе испепеляющие взгляды, которые жалили как рой разъярённых пчёл даже на расстоянии. Девушки на самом деле завидовали мне, как предупреждал герцог. Я бы осталась на отборе и с удовольствием утёрла всем им носы, но финальный приз получать не планировала, да и магия могла подвести в любую секунду, поэтому мне следовало выбыть сегодня.

Да-ар Филлипсон, тот самый мужчина, которому Йоханнес отвесил мешочек с золотыми, пригласил нас в портал, заявив, что все подробности испытания расскажет герцог. Сердце на мгновение ускорило своё биение, стоило услышать имя да-арзака Хербертсона, но быстро успокоилось, ведь я вспомнила, с каким презрением он постоянно смотрел на меня.

Ведьмы стали заходить в портал: сначала, конечно же, девушки с высоким статусом. Мне это было только на руку, ведь я могла немного потренироваться и призвать магию.

Как там говорил Демариус?

Почувствовать себя в теле птицы, ощутить свободу полёта и выпустить магию наружу?..

Я прикрыла глаза, представляя парящую в небесах птицу. Пришлось сильно постараться, чтобы прочувствовать движение её крыльев, и магия потихонечку забурлила в венах.

— Боишься первого испытания? — вырвал в реальность звонкий голос, и я тут же зло посмотрела на его обладательницу. Беатрис скрестила руки на груди в умоляющей позе и уставилась на меня. — Сегодня одна из ведьм может покинуть отбор…

Она пыталась отыскать себе соратницу в моём лице?

— Ничего страшного, я это как-нибудь переживу, — пожала плечами я.

— Ты переживёшь, а она, бедняжка, будет страдать. Батюшка три шкуры с меня спустит, если я даже до финала дойти не смогу.

— Постой, твоему батюшке известно о проведении отбора?

Беатрис раскраснелась.

— Слухи ходят разные, уверена, что до него они уже дошли.

— Тебе совсем необязательно говорить, что ты стала участницей, — помотала головой я.

— Тогда он тем более будет зол, ведь это значит, что я не смогла раскрыть свой дар настолько, чтобы удостоиться чести принять участие в отборе.

Странный у неё какой-то батюшка. Я лишь прицокнула языком и пожала плечами. Ну а что я могла сказать в этой ситуации? Похвалить его? Пожурить?

— Прошу, не задерживайтесь, — пискнул да-ар Филлипсон, и я поняла, что остальные участницы уже на поляне.

— Идёшь? — кивнула я.

— Нет, давай ты? Зайду последней. Немного страшно ступать в безызвестность. Вдруг испытание начнётся сразу же?

— Ладно.

Я вошла в портал, и желудок снова скрутило тошнотворным позывом. Такое ощущение, словно тебя закинули на самый быстрый аттракцион, призванный вытрясти все внутренности из тела.

Оказавшись на уже знакомой поляне, я тут же поспешила скрыться за спинами наряженных девушек. Тех ведьм, которых я привыкла представлять, читая книги, они не напоминали ни капли. Скорее всего, избалованных принцессок. Я поморщилась от сильного запаха парфюмерной воды, исходившей от одной из девушек. И как ей самой не противно, бедняге? Нужно было искупаться в ванне духов, чтобы теперь так пахнуть. Я посторонилась и оказалась на пустом месте, чересчур уязвимая для взглядов тех, кто стоял на трибунах. Йоханнес нахмурился и кого-то пытался отыскать, но когда увидел меня, его лицо просияло, а на губах появилась тёплая улыбка.

Вот только не надо пытаться соблазнять меня или давить на жалость!

Я негромко простонала под нос, но не смогла не ответить ему: легонько кивнула и улыбнулась.

Как только последняя ведьма, Беатрис, вошла в портал, да-арзак Хербертсон выступил вперёд. На секунду его хмурый взгляд прилип ко мне, и теперь живот скрутило от недоброго предчувствия.

— Мфити, я рад снова встретиться с вами. — Ага! Как же! Рад он! Говорит так, словно речь на похоронах читает! — Сегодня вам предстоит пройти первое испытание. Выбыть может, как несколько ведьм, так и ни одна. Как только я договорю, вас окутает магический туман. Расслабьтесь и ничего не бойтесь. Каждая из вас переместится в незнакомое месте. Вам будет важно выбраться оттуда целыми и невредимыми. На испытание отведён час. Ведьмы, которые не смогут справиться, попрощаются с нами.

Я невольно заслушалась тягучим, как густой мёд, голосом герцога, и не сразу поняла, что туман насыщенного синего цвета стал окутывать нас. Уже началось? А я ведь и подготовиться не успела… Завещание написать… Хотя, что мне завещать? Одну-единственную книгу? Ха!

— Обратите внимание, что если кто-то специально вздумал выбыть с отбора, — герцог многозначительно посмотрел на меня. А я что? Я ничего… Ну задумала, и что дальше? — … Ничего не выйдет. Вы окажетесь в таких условиях, где важно будет выжить любой ценой и показать, на что способна ваша магия.

Постойте-ка, что? Выжить любой ценой? Мы так не договаривались! Герцог ведь говорил, что никто не навредит нам здесь… Здесь… А вот там, где мы окажемся, судя по всему, могут.

В попытке сбежать из тумана, я сделала шаг вперёд, но не смогла пошевелить ногами, а когда приоткрыла рот, желая возразить, не успела этого сделать, потому что перед глазами появилась незнакомая местность.

Началось.

Я огляделась, отмечая, что герцог постарался на славу, забросив меня в ужасающую чащу леса. Широкие, искривляющиеся стволы деревьев тянулись ввысь, к солнцу, но света не хватало катастрафически даже верхушкам кроны. Голые ветви, чудилось, словно никогда не озеленялись, а земля всегда оставалась вязкой. Здесь все казалось мертвым, и от допущенной мысли по спине прошел холодок.

Наверняка титулованным ведьмам достались сладкие пушистые облачка, розовые пони или что-то вроде этого, а мне мрачный, пугающий лес. Это месть за поцелуй? Или за то, что ослушалась и продолжала общаться с принцем? В любом случае приятного мало. Мне захотелось как можно скорее выбраться из адского места, пока решимость идти наперекор судьье Кейтлин не развеялась окончательно.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что никакого ориентира не существует, ни единой подсказки, куда двигаться дальше. Если что-то и могло помочь выбраться отсюда, так это магия, и мне нужно было заставить её двигаться в жилах. Я присела на поваленное сухое дерево, но насекомое, похожее на мутировавшего муравья, быстро взобралось на ладонь и больно ужалило меня. С криком я подскочила и поспешила стряхнуть его.

— Мог бы как-то мягко сказать, что это твой дом, — прошипела я, когда противная букашка забралась в отверстие под корой дерева.

Я внимательно посмотрела на укус: покраснения не образовалось, однако как я могла быть уверенной в том, что оно не ядовитое? Герцог чётко дал понять, что на испытании нас может ждать смертельная опасность. Нервно сглотнув, я мотнула головой, не позволяя себе погружаться в отчаяние. Все будет хорошо. Никакой опасности. Что я — лесов никогда не видела? Однако самоубеждение помогало не так, как хотелось бы. Сердце тотчас участило ритм, дыхание стало тревожным. Только сейчас я заметила, что меня потряхивало от неизвестности.

Давай же, магия! Появляйся! Мне важно найти безопасное место, в котором я смогу просидеть до конца испытания, а потом сказать, что не справилась. Пусть да-арзак Хербертсон издевается потом над другими ведьмами…

Я прикрыла глаза. На мгновение показалось, что холодные руки Демариуса снова оказались на моих плечах, успокаивающе массируя их, а в ушах зазвучал его голос:

— …Прислушайся к звукам природы и слейся с ними.

Я прислушалась и начала медленно расслабляться, несмотря на окружавшую обстановку. Ноги холодил стелющийся вдоль поверхности земли туман, кожа тотчас покрылась мурашками. Едва уловимое дыхание ветра успокаивало, и в венах прокатилось приятное покалывание, отдающее мягкой вибрацией в подушечках пальцев. На губах расцвела улыбка, а в душе умиротворение, которое не продлилось долго: ярый волчий вой врезался в сознание, и я поняла, что он не показался мне. Обернувшись, я заметила вдалеке тёмное мохнатое существо со светящимися красными глазами. Оно напоминало волка, но размерами превосходило медведя, ходило на двух ногах, а передние лапы больше походили на мохнатые человеческие руки с длинными саблями-когтями. Налитые кровью глаза светились, а с обнажённых клыков капала слюна. Если это существо когда-то и было безопасным, то сейчас, наверняка, болело бешенством. Как я не заметила его приближение?!

Все внутренности сжались в комок. Я сделала шаг в сторону, внимательно наблюдая за чудовищем, которое пока, судя по всему, не замечало меня, вот только ветка под ногами предательски хрустнула. Чудище тотчас обернулось на звук, оскалилось и бросилось ко мне, поэтому пришлось пуститься наутёк. Углубляясь в лес, я тряслась от страха и задыхалась от обжигающе холодного воздуха. Колючие ветки кустарников больно обдирали кожу на руках, но это не имело никакого значения — это лучше, чем оказаться в лапах хищника.

С каждой секундой страх усиливался, сотрясая не только тело, но и душу. Меня даже затошнило, но я не могла отвлекаться на собственные ощущения, пытаясь держать монстра, мчавшегося за мной, под контролем.

Попытка создать магический шар, чтобы запустить его в хищника, не увенчалась успехом: огненные искорки осыпались на траву. Если бы она была сухой, я смогла бы воспламенить её, создав вокруг себя защитную стену, но в моём случае звёзды так удачно не сошлись.

Мысленно ругая герцога на чём свет стоит за такое испытание, я потихоньку выбивалась из сил, но злое сопение и тяжелое дыхание где-то рядом не позволяли расслабиться. Я бежала, сама не зная, куда и зачем. К счастью, зверь двигался неуклюже, судя по всему из-за огромной массы, иначе я давно бы была в его лапах.

Вскоре мне показалось, что мы бегаем по кругу, словно нет выхода из этого места. Голова раскалывалась на части, а сердце болезненно сжималось от страха. В который раз я вспомнила кобру профессора Фламмера и подумала, что она была цветочками. Нужно отдать ей должное и угостить дохлой мышью, если выберусь отсюда живой, а не то герцог с удовольствием угостит её «дохлой Кейтлин» на ужин.

Шаги за спиной вроде бы стихли. Я обернулась, но монстра не заметила. Возможно, мне удалось сбить его со следа? Или он просто устал бегать за мной? Странно, что до сих пор не нагнал. Казалось, у него чуткий нюх и острое зрение. Спрятавшись за широким стволом дерева, названия которого я не знала, я прислонилась к нему спиной и постаралась расслабиться.

Как выбраться отсюда, если выхода нет?

Может, следовало смастерить себе метлу из ветки и взметнуть в облака? Вот только на такое магии мне точно не хватит, да и вряд ли ведьма может создавать магические предметы. Хотя… Я пока не знала, какой магией обладала Кейтлин, вдруг, она как раз умеет творить?

Обдумать это я не успела, потому что чудовище появилось прямо передо мной и с грозным рыком, уверенно ступая огромными мощными лапами, но увязая в земле, ринулось мне навстречу.

Лихорадочная дрожь сотрясла всё тело. Всхлипнув, я сильнее вжалась в ствол дерева. Ноги в мгновение ослабли, колени подкосились, и я сползла к подножию огромных корней, оказавшихся на поверхности. Перед глазами появился возможный вариант скорого будущего: чудище растерзает меня в клочья и разметает их по всему лесу. Интересно, кто-нибудь всплакнёт над моим трупом? Я увидела смеющегося надо мной дядюшку: он будто бы злорадствовал мне, говорил, что я ничего не умею, вот и оказалась в такой ситуации, но он быстро исчез, и появилась незнакомая мне женщина. Я видела её настолько чётко, словно уже встречалась с ней раньше… Кто она такая?

Это предсмертные видения?..

— Ты такая же жалкая неудачница, какой была твоя мать, Кейтлин! Ты вылетишь из академии быстрее, чем думаешь.

Вырвавшись из поволоки видений, застеливших сознание, я мотнула головой в поисках чего-нибудь тяжёлого, что помогло бы оказать сопротивление, но чудовище оказалось уже в метре от меня и замахнулось размашистой лапой, готовое вырвать моё сердце.