Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Глава 22. Тревор

Дурное предчувствие не покидало меня с самого утра. Первое испытание отбора было продумано советом уже давно, но я всё равно волновался, что что-то может пойти не так, ведь проводил подобное впервые. Наблюдая в магическом шаре за каждой невестой, я то и дело ловил себя на мысли, что чаще всего интерес присутствующих останавливался на Кейтлин. Ведьмочка выглядела растерянной, что не свойственно таким, как она. Ведьмы — смелые, смекалистые и благодаря своим хитростям и магическим штучкам легко выбирались из любых передряг. Конечно, обстановка могла сказаться отрицательно, испугать, но не настолько сильно ведь? Многие ведьмы решительно задействовали свои силы с самого начала, а вот Кейтлин медлила. Она повела себя так, словно хотела просто дождаться окончания и выбыть, но это было ровно до появления её личного кошмара. А после…

— Тревор, ну как там дела? — то и дело спрашивал Йохан, крутясь у меня под руками.

Принц заглядывал в шар и взволнованно заламывал руки.

— Мы должны помочь ей! — дёрнулся Йохан, когда страх Кейтлин погнался за ней.

— Нет. Для всех ведьм условия одинаковы: мы не можем вмешиваться и как-то влиять на происходящее! — нахмурился я.

— Она перепугана. Неужели ты не видишь?

— Мфити Аделия тоже испугана, тебе так не кажется? — раздражённым голосом ответил я. — И Беатрис тоже…

— Да плевать мне на них! — огрызнулся Йохан и сцепил руки в замок за спиной. — Если ты ничего не сделаешь, я сам отправлюсь туда и спасу Кейтлин.

Я с тяжестью выдохнул. Йоханнес не смог бы попасть к ведьмочке без моей помощи, но его поведение несколько настораживало меня. Ещё никогда и ни за кого принц не беспокоился так же сильно. И я тоже. В груди всколыхнулось нечто похожее на ревность, которую я тут же поспешил отогнать от себя. Я не могу ревновать ведьмочку. Я просто переволновался.

Время неумолимо бежало вперёд, как и Кейтлин сбегала от своего кошмара, даже не пытаясь побороть его. Другие участницы отбора стали постепенно возвращаться, справившись с испытанием. Я рассказал им не все подробности, чтобы проверить смекалку: важнее было не просто отыскать выход, а победить свой страх, что играл с твоим сознанием. Кошмары трансформировались наяву, но не имели плоти и крови, и это следовало успеть осознать вовремя. К каждой девушке мы приставили наблюдающего, который отвечал за её безопасность и должен был вмешаться, если что-то пойдет не так, а в случае победы над кошмаром вернуть ведьму к нам с помощью возвратного портала, заключенного в жемчужину моей магии. И Кейтлин пока не справлялась. В очередной раз прилипнув к ведьмочке взглядом, я почувствовал, как сердце сжалось от страха за неё. Прижавшись к стволу орехового мертвого дерева, ведьмочка выглядела такой испуганной, что мне захотелось обнять её и успокоить. Она напоминала маленького потерянного ребёнка, который не знает, куда ему податься, где искать помощь.

— Тревор, мать твою! — зарычал Йохан, когда страх замахнулся на Кейтлин. — Вмешайся.

Принц чуть толкнул меня, теряя самообладание, а я зло посмотрел на него. Перед столькими наблюдателями он вновь вел себя как капризный ребенок.

— У неё есть сопровождающий! Успокойся уже! Твоей отец разорвёт тебя, если узнает, что ты выбрал эту безродную ведьму, — прошипел я, чувствуя, что собственные слова стали ядом и для меня. Однако я озвучивал взгляды императора, который желал получить «высокородных внуков». Он совсем не обрадуется выбору сына, сделанному ещё до отбора. Кроме того, следовало втолковать Йохану, что временный интерес и долгосрочные отношения — разные вещи. Пока Кейтлин привлекала его внимание своей недоступностью, но что будет, если она станет его наложницей? Она перестанет быть интересной Йохану, и тогда аристократы проглотят её.

— А её разорвёт это чудовище!

— Возьми себя в руки, Йохан, а иначе я попрошу стражу успокоить тебя, — огрызнулся я.

Белое свечение окутало Кейтлин в шаре, и её страх начал растворяться. У неё получилось. Она справилась с испытанием. Я облегченно выдохнул и замер в ожидании, когда ведьмочка вернётся, однако ее наблюдатель не спешил исполнять свою прямую обязанность. Шар погас, перестав показывать её изображение. Испытание завершено, но почему она не возвращалась? Я вновь нахмурился, обведя взглядом ведьм, которые с восторгом делились друг с другом полученными эмоциями, угощаясь завтраком.

Йохан немного успокоился, но продолжил стоять истуканом за моей спиной, отвлекая и зля своим присутствием.

— Я должен проверить её, — буркнул себе под нос я и открыл портал в местность, на которой оказалась Кейтлин.

Переместившись к ведьмочке, я огляделся в устрашающем лесу в попытке отыскать её. Старое ореховое дерево быстро привлекло внимание, и я поспешил к нему. Именно около него шар в последний раз показал Кейтлин. Обойдя массивный, пусть и сухой, ствол, я обнаружил ведьмочку: сжавшись в комочек, она сидела и рыдала.

— Кейтлин? — осторожно позвал я, в тот же миг ощутив внутреннее успокоение.

Девушка вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня потерянным взглядом. Несколько секунд она смотрела на меня, словно не верила, что я реален, а потом подскочила на ноги и бросилась ко мне в объятия. Растерявшись, я не сразу смог отреагировать на такое пылкое приветствие, но вскоре прижал ведьмочку в ответ, успокаивающе поглаживая по спине.

— Всё хорошо, Кейтлин! Всё хорошо! Ты справилась!

— Справилась? Как я могла справиться? Я ничего не помню… Я потеряла сознание, когда сильная боль прошлась по сердцу, а когда открыла глаза, оно исчезло. Я не знаю, что за чудовище это было, — всхлипнула ведьмочка, продолжая льнуть ко мне всем телом.

— Всё это уже неважно. Ты одолела его. У тебя получилось перейти на второй этап. Я должен разобраться, что случилось с твоим наблюдателем, а потом мы вернёмся.

— С наблюдателем? — переспросила Кейтлин, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.

Хрупкие ручки обвивали мою шею, а горячее дыхание обжигало кожу. Кейтлин ничуть не смущалась нашим объятиям, напротив они успокаивали её… И меня.

— Да-арзак Хербертсон, — послышалось за спиной после короткого покашливания.

Я выпустил Кейтлин из кольца своих рук и обернулся. Заспанный слуга вызвал прилив гнева, и мне захотелось испепелить его на месте за то, что уснул в столь ответственный момент.

— Простите, я немного замешкался, — начал оправдываться мужчина.

— Плевать, — ответил я, мотнув головой. Пришлось применить силу внушения, чтобы никто не узнал о наших с Кейтлин неловких объятиях, которые, видно было, смутили слугу. — Ты ничего не видел, — медленно, почти по слогам произнёс я. — Ты снова уснёшь, а когда проснёшься, поймёшь, что провалил свою миссию и будешь долгое время жить с этим угнетающим чувством.

Мне захотелось как-то наказать слугу за халатность.

Осев на землю, он зевнул, блаженно улыбнулся, расстелился на сухих еловых иголках и заснул. Тело его тотчас почти полностью застелило туманом.

— Это было внушение? — поинтересовалась Кейтлин, утирая слёзы.

— Да. Нам ни к чему лишние слухи. Мы должны вернуться к остальным.

— Нет! — Кейтлин схватила меня за руки, когда я развернулся в сторону портала. — Постойте! Я не хочу больше проходить через подобное. Я не хочу становиться наложницей принца. Я не хочу всего этого. Пожалуйста, позвольте мне выбыть? — взмолилась она.

Ее руки дрожали. От лица будто отхлынула кровь. Девушка смотрела отсутствующим взглядом, словно перед ее глазами все еще существовала пелена ее личного кошмара.

— Ты ведь знаешь, что нельзя? Ты справилась с испытанием и должна перейти на следующий этап.

— Есть способ… Вы сами говорили мне о нём.

— Тебе придётся постараться, чтобы найти глупца, который женится на тебе, пока ты — участница отбора.

— Вы можете жениться на мне, — впиваясь в мои руки коготками, пролепетала Кейтлин. Ее взгляд вдруг прояснился и зажегся уверенностью. — Да-арзак Хербертсон, возьмите меня в жёны на время отбора?

Я широко распахнул глаза, потерявшись со словами, потому что такого предложения уж точно не ожидал.

Продолжая смотреть в глаза Кейтлин, я пытался понять, чем именно руководствовалась эта девчонка. Она куда смелее всех тех, с кем мне приходилось общаться раньше, но умнее ли? Безрассудно делать такие предложения герцогу, однако именно это безрассудство и привлекло меня к ней с первого поцелуя. Хохотнув своим мыслям, я подумал, что всерьёз размышляю над её предложением и тут же отмахнулся. Если бы я и выбирал себе фиктивную жену, то точно не из студенток академии и не из участниц отбора.

— Кейтлин, сейчас ты говоришь всё это под эмоциями, но скоро сама пожалеешь, что вообще выдвинула такое предложение. Мы сделаем вид, что этого разговора попросту не существовало.

— Не существовало? — Кейтлин отпустила мои руки, на которых все ещё ощущались теплота её пальцев и острота коготков. — Тогда сойдёт первый встречный. Пусть даже он будет вампиром.

Вампиром? Когда она успела снюхаться с вампирами? Мысленно я закипел от злости на девчонку, но тут же прибег к самоконтролю и взял себя в руки.

— У тебя просто в голове всё перевернулось после этого кошмара, а это было только первое испытание, — фыркнул я, думая, что ошибся в ней, и девчонка оказалась слабой.

— Вот именно! Это всего лишь первое испытание, а что будет дальше? — фыркнула ведьмочка. — Я не намерена умирать на этом вашем отборе. Мне не нужен принц и всё, что прилагается к статусу первой наложницы. Я не свечусь от счастья, что стала участницей этого бреда. Если другие рады бороться за руку и сердце принца, то я — нет.

Кейтлин выглядела испуганной и опустошенной, но я понимал, что слова, которые она говорила сейчас, шли от души. Она не интересовалась Йоханом. Почему-то я почувствовал себя удовлетворённым, услышав признание Кейтлин. Вчера меня разозлил рассказ мадам Ноэль о безрассудном поведении этих двоих, но теперь я понимал, что инициатором выступает мой племянник, заприметивший в девчонке неприступную жертву. Следовало попытаться достучаться до него ещё раз и объяснить, что именно от него ждут родные…

— Если вы считаете, что моё предложение выдвинуто под эмоциями, то мы можем вернуться к этому разговору позднее, — немного успокоившись, заявила Кейтлин.

Взгляд скользнул по пухлым губам ведьмочки, которые мне удалось попробовать на вкус, переместился на красные заплаканные глаза, и я сдержанно кивнул. Наверняка вернувшись в академию, она успокоится и поймёт, что зря говорила всё это, успокоится и больше не посмеет просить меня, чтобы взял её в жёны.

— Пожалуйста, верните меня в академию, — взмолилась ведьмочка.

— Конечно, но для начала придётся завершить первое испытание. Все ждут твоего возвращения.

— О! Уверена, что все ждут радостной новости о том, что я провалилась и горю в аду, — поморщилась Кейтлин.

Я отвернулся, двинувшись в сторону портала, и хохотнул словам девчонки. Возможно, невесты именно так и думали, но не Йохан, потерявший контроль над собой от переживаний за неё.

Приблизившись к порталу, я пропустил Кейтлин вперёд, и когда она скрылась в мерцающем оконце, ненадолго остановился, вдыхая её аромат, тонким шлейфом витающий в воздухе.

Вернувшись на поляну, я обвёл взглядом ведьм, глядевших на Кейтлин как вздыбившиеся кошки. Следовало отдать девушке должное: не обращая внимания на их косые взгляды, она с улыбкой пробовала угощения и вела себя так, словно не она рыдала некоторое время назад и молила меня прекратить её участие в отборе.

— Всё в порядке? — спросил я, проходя мимо ведьмочки.

— Более чем, — ответила она, посмотрев на меня каким-то фальшивым взглядом. — Не забывайте, что мы вернёмся к тому разговору…

Я закатил глаза, мысленно чертыхнувшись её поведению. Чего она хотела добиться? На самом деле рассчитывала, что я соглашусь жениться на ней? Конечно, император будет только рад, что безродная нетитулованная участница выбыла… А если нет? Вдруг ведьма на самом деле обладала каким-то сильным даром, и император желал заполучить его в свою семью? Пусть списки участниц составлял не он, но он одобрил их… Я мог бы поговорить с ним, но не уверен, что он будет откровенен и расскажет, почему принял такое решение.

— Почему вы так долго? — фыркнул Йохан, как только я поднялся на трибуну, с которой он смотрел на Кейтлин.

— Разве? — удивлённо переспросил я. — Я думал, что прошло несколько минут, ведь только вошёл в портал и вышел.

— Что ты скрываешь, Тревор? Что с ней случилось там? Почему она светится от счастья, хоть во время испытания выглядела перепуганной и рыдала? Что такого ты сказал ей?

Мне показалось, что принц отнюдь не глуп, раз смог почувствовать неладное. Мысленно хохотнув его ревности, я пожал плечами.

— Она победила. Разве это не повод для счастья?

— Не уверен, — шепнул Йохан. — Она не горит желанием участвовать в отборе, ведь это видно невооруженным глазом. Кейтлин не желает становиться наложницей в гареме и хочет быть единственной.

— Каждая девушка хочет этого, — парировал я.

— Не каждая. Она не каждая, и ты прекрасно видишь это, брат…

Йохан нахмурился, а я понял, что мы не можем продолжать этот бессмысленный разговор, потому что нас могут подслушать, да и я до сих пор пребывал в прострации от поведения ведьмочки. Её уверенность в том, что я соглашусь на фиктивный брак, пугала, как и мысли на самом деле ответить согласием, чтобы избавить её от общения со змеями, готовыми на всё ради достижения своей цели.

Перед глазами вдруг появился облик улыбающейся Марлен. Я всё-таки вернулся в столовую тогда, чтобы поговорить с леди Оусленд…

— Марлен, прекрати манипулировать моей матерью и поищи себе более доступную цель. Ты никогда не станешь моей парой.

— И почему же, Тревор? Я недостаточно хороша для тебя? — наигранно надула губы Марлен и всхлипнула.

— Потому что у меня уже есть избранница, и совсем скоро я представлю её матушке.

Глаза Марлен наполнились ужасом, после чего её губы растянулись в улыбке.

— Встретимся на балу, да-арзак Хербертсон, уверена, что ваша избранница не сможет составить вам компанию, и мы отлично проведем время там… Вместе.

Марлен не поверила мне, но если бы у меня на самом деле появилась фиктивная жена, то матушка отстанет, наконец, с притязаниями на мою свободу. Как и эта хищница, увивающаяся вокруг меня с самого детства…