Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Глава 13

Брат Яруор щедро отрыгнул пропитанный алкоголем воздух и шумно почесал пятерней сопревший под рясой пах. Конечно, это, в смысле распитие спиртных напитков, было против правил и строго возбранялось уставом Ордена, караясь чтением пятидесяти раз вслух длинной молитвы из «жития преподобного Анотиса» об умерщвлении плоти и десяти розог по спине, но это никого не останавливало — а что еще делать привратнику при портале Римеро? Даже не стражнику, а просто подай-принеси, оружие ему и не доверяли. Вот и вместе с вечерним ужином из чечевицы и баранины монастырский посыльный за две серебрушки сунул бутыль с крепким монастырским вином, которую он распил вместе с двумя стражниками, охранявшими портал прямо у каменного кольца, помигивающего огоньками. Все тихо, спокойно — ночь на дворе, уже полночь. Надо спать ложиться, только разбудить перед этим смену в караульном помещении, в этом бревенчатом срубе с бойницами, построенном перед порталом, чтобы враг легко не прорвался. Просто все — коридор из крепких бревен с наложенными плетениями прочности, бревенчатые укрепленные магией ворота, а над воротами — караулка с бойницами. Открывается портал — стража караулит, а в замке звучит сигнал о установлении прохода. В случае чего успевают захлопнуть портал, и те, кто не нужен, оказываются в прочном деревянном коробке под огнем стражей, пока из замка не прибудет подкрепление из солдат королевской армии. Пока, слава богам, такого не было ни разу.

Яруор свернул за угол, подошел к стене и задрал рясу — выпитое просилось наружу, надо оросить травку, чтобы лучше росла. И так и умер, сжимая в руке мужское достоинство. Миккурен плотоядно причмокнул, облизнул клыки, придерживая обмякшее тело чернорясого, и улыбнулся Ави окровавленными губами.

Она поймала его взгляд и слегка кивнула. Серж спешил, очень спешил. Настолько, что решил действовать без оговоренной разведки замка — ее оказалось невозможно провести без шума, оставалось только брать замок штурмом, второго шанса им никто не даст. Можно было подобраться только к внешнему кольцу охранения, а снимать чужую магию — такое может пройти только один раз и только непосредственно перед штурмом. Вот и сейчас, подобравшись к замку, Дикие Коты и стриго готовили разведку боем, плавно переходящую в штурм.

А для начала Ави предстояло снять сигнальные линии — охранные плетения от караулки портала, уходившие в замок. Да, хорошо ее учили в Академии — вот оно, прозрачное неактивированное плетение. Если успеют активировать артефакт, то в замке поднимется тревога, что им совсем не надо.

Ави замкнула плетение обводным усиком, входившим в артефакт, и пересекла невидимую нить. Теперь в замке и караулке будут думать, что оно не нарушено, по крайней мере проверку связи оно выдержит. А вот детектор запретной магии обмануть будет труднее — да и не будет ничего запретного. Ави закрыла глаза, сплела два заклинания и бросила их — одно в караулку, другое — в стражей у портала, и так изнывающих от невыносимого желания поспать.

Ави кивнула обнаженному Миккурену, стараясь особо не пялиться на его впечатляющее достоинство. А вот дальше было уже жутко. Кости вампира изменили конфигурацию, кожа стала серой, глаза превратились в красные сияющие в ночи огоньки, а такого впечатляющего набора зубов и когтей она в жизни не видела. Тварь с места взяла высоту караулки, стукнули о бревна мощные когти, и чудище нырнуло в проем двери. Миккурен был не один — такие же тени прыжком оказались у портала. Несколько невнятных звуков — то ли хруст, то ли треск, и твари метнулись обратно через бревенчатые стены с окровавленными мордами. Тут же перед ней возник Миккурен, и сделал утвердительный жест, утирая морду лапой.

Ави повернулась к командиру Диких Котов. Тот молча взял двоих бойцов и пошел к воротам, открывать проход. Чего стоят два десятка егерей и два боевых гнезда стриго перед сотнями братии и регулярных войск? Ничего, если использовать старую тактику. Но вот сейчас…

Ави с сопровождающими дошли до «поля смерти» — сети плетений, покрывающей поле впереди. Тут был такой набор плетений и артефактов, что у нее зарябило в глазах. Всех возможных форм и расцветок, всех рас. И все это было предназначено только для одной цели — стереть нападающих с лица земли, превратив их в пепел. Она присела на корточки и стала изучать сложные сплетенные узоры.

- Не трудись, — кто-то негромко сказал за ее спиной. — Это моя работа.

Ави обернулась, не вставая с земли.

- Ваше Ве…

- Тс-с, — Серж приложил палец к губам, наслаждаясь произведенным эффектом.

Ави резко похорошело. Если сюда прибыл сам Серж, дело должно было удасться. Да тут и герцог Ферлаг, и его группа егерей! Все прибыли. Немного необычно, конечно, видеть такое начальство, тем более непосредственно участвующее в операции, зато приятно. Не отсиживается король на Гравии, и канцлер тоже.

Серж резко выпрямился и бросил какое-то неизвестное Ави плетение, белесым пологом зависшее над землей, которое моментально расчертили несколько линий, уходящих к замку. Ну конечно же, никто не будет активировать то, через что нельзя пройти, выход за магическую преграду должен быть. Вот и они — полосы, по которым могут пройти и телеги, и тяжелые возы с баллистами. И их можно отключить как из замка, так и… Точнее, Искореняющие, совсем потерявшие способность творить и делающие все по освященным временем шаблонам, считают, что только из замка. Ну что же, пора показать им их ошибку.

Серж подошел к середине одной из полос, и, опустившись на корточки, начал изменять плетение, которое в магическом зрении словно съеживалось, шло комками и скручивалось, как будто свернутая как попало рыбацкая сеть. Вот комковатое плетение свернулось окончательно, пыхнуло небольшим дымком и исчезло, оставив за собой полосу пожухшей травы.

- Тира, выдай своим магические очки, пусть отметят колышками безопасный проход. И подводи штурмовую группу, по моему сигналу проходите до рва.

- Есть, — по-военному ответил Тира, и скрылся в темноте.

- Миккурен, ты со мной, и ты, Ави, тоже, — Серж взвалил на спину тяжелый, непривычного вида мешок. — Пора нанести визит невежливости.

И что там драконы сказали про «оказаться рядом»? Где оно, это «рядом»? Серж решил попробовать гаджет там, где купол накрывал часть леса, вдали от посторонних глаз.

Возле края купола было некомфортно — Серж всеми своими магическими фибрами души чувствовал сложную систему полей, искажающих течение Силы, ломающих привычную систему работы с модификаторами реальности — проще, магию. Да, пожалуй, тут сработает только древняя технология, не основанная на магии.

Серж с помощью Миккурена скинул с плеч чехол и извлек из него контейнер.

- Сейчас проверим, что будет. Вы на подстраховке, — бросил он своим спутникам, глядя на голубой край защитного поля, входящий подобно лезвию в землю, пробивая ковер из трав.

Серж открыл контейнер. Теперь надо четко следовать интрукции — пока он подобен обезьяне, нажимающей нужные кнопки, чтобы получить банан. Серж перекинул до отвращения похожий на земной тумблер включения и начал нажимать на засветившимся разными цветами небольшом экранчике последовательность незнакомых символов, тупо заученных в прилагаемой инструкции, под молчаливым контролем Мая.

Активировать аварийное отключение преобразователя? Да/нет?

Серж молча выбрал «да».

Требуется подтверждение с внешнего устройства ввода.

И тут тоже все правильно. Почему не все и всегда управляется сенсорами — иногда для некоторых операций нужно приложить усилие, чтобы случайно не активировать то, чего не знаешь. В данном случае нужно поднять крышку на панели, повернуть заглушку, скрывающую кнопку отключения. Все эти сложности не спроста — из объяснений драконида он понял только то, что это устройство используется при критическом повреждении энергосистемы, когда преобразователь готов пойти в разнос и по принципу эквивалентной массы-энергии зажечь маленькое термоядерное солнце. Но проблема в том, что отключенный таким образом преобразователь выходил из строя навсегда. Потому и такие сложности — чтобы случайно не оказаться дрейфующим в пространстве без руля и без ветрил из-за ошибки принявшего решение.

Серж утопил красную кнопку, услышав отчетливый щелчок. Край купола моргнул, затем истаял, теряя видимую плотность и исчез.

- И все? — спросил Миккурен. — Я ожидал чего-то более зрелищного.

- Чего, например? — Серж поднял старый сучок, валявшийся под ногами и запустил туда, где только что был купол. Деревяшка пролетела бывшую границу и с шумом пролетела через крону дерева, стоящего по ту сторону. — Ну что, Миккурен, ваш выход!

Серж отряхнул ладони от налипшей на сучок земли.

- Пленные нужны? — с оскалом клыков, уже приведенных в рабочее положение, спросил стриго.

- Солдат, по возможности, не трогать, только если окажут сопротивление. А черные — нет, не нужны. Только если Лекселу или кого еще обнаружите, и то, если без потерь сможете взять.

- Понял, — кивнул Миккурен и исчез из поля зрения.

- А нам с тобой, Ави, остается только ждать.

Со стороны это выглядело фильмом ужасов — по опущенному мосту проскочили, еле видимые глазом, несколько десятков теней, из-за их бешеного метаболизма в этой морфе за стриго уследить было почти невозможно.

Пока Серж ждал, к нему подошел Тира.

- Ну что, жалеешь, что не сам впереди на лихом коне? — кивнул он на замок.

- Прошло время лихих коней и лобовых атак, — вздохнул Серж, внимательно наблюдая за замком. — Теперь мы перешли из разряда тех, кого посылают, в разряд тех, кто посылает, и это зачастую сложней, чем делать все самому.

- И то верно, — неожиданно легко согласился Ферлаг.

Серж искоса посмотрел на него. Чтобы Тира вот так согласился с ним? У него же всегда было шило в одном месте, раньше всегда боролся за то, чтобы самому возглавить боевую операцию и принять в ней самое что ни на есть непосредственное участие.

- Не смотри так, сам себе поражаюсь, — сказал Тира.

- Неужели повзрослел? — с усмешкой спросил Серж.

- Не до конца, кровушка еще играет. Но и ты повзрослел, хотя вот так иногда и сам участвуешь в делах.

- Приходится. На карте будущее этого мира, — Серж вгляделся в замок. — Ну вот, похоже, кто-то проснулся.

В некоторых окнах замка, выходящих наружу, затеплились огоньки свечей, послышался хорошо различимый в ночной тишине шум, и в завершение гулко хлопнул выстрел.

- Ну все, смысла в скрытности больше нет! — Тира повернулся к егерям. — Вперед, в атаку!

И по подвесному мосту вразнобой потопали солдатские ботинки. Основной штурмовой отряд ринулся вперед, в ворота замка, в помощь ночным диверсантам.

Серж всмотрелся в замок магическим зрением. За крепостной стеной больше половины не было видно, но в окнах двигались тени, слышался звон холодного оружия.

Все стихло минут через десять, когда Серж уже нервно кусал губы — егеря и боевые маги должны были столкнуться с серьезным сопротивлением, хотя при таком численном перевесе это не имело значения, замок взяли бы по любому, разница — только в потерях.

И тут запиликал связной артефакт на поясе Тиры.

- Слушаю.

- Звезда, повторяю, звезда. Сияет.

- Ну хорошо, что хоть не «Луна зашла», — Тира повернулся к Сержу. — Замок захвачен, можем ехать внутрь.

Утреннее солнце позолотило шпили Римеро, крыши внутренних построек и казарму охраны. А также горы трупов, лежащих везде, где только можно.

Потери были приемлемые, порядка двадцати егерей, в основном последнего набора, и полтора десятка стриго — не все чернорясые были безропотными жертвами, многие из них знали, с какого конца держать меч. Но все равно — это было ничтожно мало. При традиционном штурме и без стриго, потерь было бы намного больше.

А вот чернорясым не повезло. Сначала по ним основательно прошлись стриго, не оставляя никого в живых, затем вступили егеря, тоже не жалевшие братство. Приказ у всех был один, какой Серж дал Миккурену.

- Лексела пропал, — развел руками Тира. — Не нашли.

- Плохо, — Серж чуть не сплюнул на мостовую дворика. — Очень плохо.

Если эта тварь появится в Арзуне, он поднимет оставшихся братьев и Крат двинется сюда. А ему нужен один день, всего один день, чтобы армия вышла из-под контроля Крата.

- Приведите их командира! — Серж махнул рукой егерям.

А вот с армейским гарнизоном вышло очень даже неплохо. Казарма и все, кто были в ней уцелели, усыпленные данным стриго артефактами. И жертв среди них было не более десятка, в основном те, кто несли на свое несчастье караульную службу. Ну а кто сказал, что будет без жертв?

Двое егерей привели гордо шагающего между ними со связанными за спиной руками человека, в мундире королевской армии со знаками различия лейтенанта.

- Здравствуйте, лейтенант. Как вас зовут?

- Не все ли равно? — злобно усмехнулся лейтенант. — Казните так.

- Хорошо, господин лейтенант Грифриа. Казнить вас никто не собирается, а беседовать с «эй, лейтенантом» мне не хочется.

- Да как же, поверю я вам, — снова скривился лейтенант. — Вон оно, ваше мирное намерение, раскидано по двору.

- И как можете заметить, на них черные рясы, а не мундиры. Я не воюю с зунландской армией.

- Потому что боитесь? — с вызовом усмехнулся лейтенант.

Серж вышел из себя.

- Я никого и ничего не боюсь. И если бы я захотел, от этого замка остались бы головешки вместе с вами. Я воюю с Орденом, а не с зунландцами.

- Вы преступник, бунтовщик и изменник, — гордо подняв голову и глядя в глаза Сержу отчеканил лейтенант.

- Ну а вы дурак, лейтенант. Хотите предложить дать вам удовлетворение и умереть дураком за Орден? Всегда к вашим услугам. Я вас просто убью. И слава богу, потому что дуракам не место в Зунландии. Уведите, — он кивнул егерям.

- И что ты будешь с ним делать? — спросил Тира.

- А ничего, — Серж глянул на солнце, которое еще не дошло до полудня. — Вечерком мы их всех вышлем в Арзун и города с теми гарнизонами, где работает агентура, пусть наведут панику и посеют слухи о падении Римеро, это нам поможет, когда военные поймут, что Ордена больше нет. А ночью начнется операция «Воскресение».

- Точнее, операция «Бардак», — хохотнул Тира. — Вот только где…

- Что там за шум? — обернулся Серж.

Под свист и улюлюканье солдат по двору замка шествовала странная процессия — впереди шла Ави, а за ней двое егерей в разбойничьих одеждах вели на веревке Лекселу, на котором неплохо сидел антимагический ошейник. Магистру неплохо досталось — пол-лица закрывал мощный бланш, а сам он был в мелких порезах и царапинах, весь грязный и в порванном дорожном костюме, сменившем рясу.

- Это где же вы его нашли? — с удивлением спросил Тира у Диких Котов.

- По подземному ходу пытался вылезти, — вместо егерей ответила Ави. — И кстати, маг он так себе, слабенький. Я его легко сделала. Что с ним делать, Ваше Величество?

- Может, приготовить во фритюре? — Серж глянул на котел, используемый Орденом для казней.

Лексела завращал выпученными от ужаса глазами и замычал, пытаясь выплюнуть кляп.

- А сколько еще чернецов осталось в живых, из тех, которых не доели и не дорезали? — спросил Серж у командира егерей.

- С десяток наберется, Ваше Величество!

- Многовато для рагу, — и тут же Серж перешел на деловой тон. — Повесить. Всех. Прямо сейчас. И этого первым. Да, капитан, организуйте воспитательный момент — обеспечьте массовку из пленных, пусть посмотрят. Заодно присмотрите за ними — кто как отреагирует. Нам нужны восторженные дурачки и искренне радующиеся, их запереть отдельно, мы их запустим первыми по городам. Пусть распространят слухи с большим энтузиазмом.

- Есть, Ваше Величество!

Серж ходил по комнатам замка, изучая то, что осталось от столь внезапно скончавшихся хозяев. Все самое хорошее и интересное, а также все архивы и книги должны быть вывезены в Истор — он не был уверен, что в скором времени сам замок не подвергнется осаде и не будет взят, операция «Воскресение», на которую он возлагал большие надежды, еще не проведена и не показала, насколько эти самые надежды оправдаются. Может, и нет. И в таком случае придется опять уходить в глухую оборону, возвращаться на Гравию и начинать все с нуля. Но он был уверен в одном — в любом случае Зунландия будет его, так или иначе и рано или поздно.

Войдя в кабинет Лекселы, он присвистнул. Сильнейшее магическое излучение исходило из-за большой железной двери, которая перегораживала проход из кабинета в покои. И вряд ли магистр хранил там свой ночной колпак и прочее нижнее белье.

Серж возился с дверью минут пять, снимая сеть плетений и деактивируя скрытые запоры и ловушки. Потом, изучив ее еще раз, аккуратно потянул тяжеленную кованую створку.

Да, это точно была не спальня. Это был личный артефакторий магистра. Разноцветные в магическом зрении артефакты светили и переливались красивыми сполохами в шкафах, ящики с пространственными карманами излучали цветовую мозаику.

Вот оно, самое большое сокровище Ордена — его коллекция артефактов. Поразительно то, что Лексела сбежал, даже не попытавшись прихватить хоть что-то из своего добра. Или попытался? Или…

Серж убрал руку, потянувшуюся было к одному из особо редких и ценных экспонатов — Камню Слез, большому с кулак величиной алмазу, который по легенде не приносил своим хозяевам ничего хорошего, таща за собой шлейф сотен и сотен загубленных жизней. К чему первым делом потянулся бы маг, да и не только маг?

- Май, анализ! — Сержу было некогда, да и лень разбираться в пространственной структуре переплетающихся плетений расставленных артефактов.

«Обнаружена нестабильная энергоинформационная структура. При изменении местоположения артефактов номер три и семь возможно искажение мерности пространства»

И Май услужливо пронумеровал артефакты, выводя контур и цифры. Алмаз как раз числился под номером семь.

- Рекомендации?

«Убрать из структуры артефакт номер пять и наложить плетение Адского Холода».

- Тоже верно, — хмыкнул Серж. Это заклинание обеспечивало отток Силы, рассеивая ее в пространстве. Как раз из арсенала магии Хаоса, которой хорошо владели некоторые маги, и с которой еще придется разбираться, ров-накопитель, заряженный Орденом, никуда не делся.

Серж бросил пару плетений и забрал невзрачный черный камушек, заряженный энергией некро. Потом опутав Камень Слез защитными плетениями убрал его и банально сунул в карман — этот энергоинформационный накопитель надо исследовать потщательней, но потом, все это потом. Сейчас его волнуют другие, более актуальные проблемы. А к этой коллекции придется еще вернуться. Слишком много тут редких и опасных артефактов, отобранных Орденом за много лет.

Серж притворил за собой дверь артефактория и на автомате наложил несколько самых сложных охранных плетений, не от воровства, за это он не боялся. А вот за рвение егерей, которые уже потрошат все, до чего могут дотянуться в поисках чего бы то ни было — да. Хорошо, что каждая поисковая группа возглавляется боевыми магами, которые скажут, куда руки не совать.

Во дворе замка уже шла погрузка, точнее выгрузка трофейной командой арсенала Ордена. Боевые маги суетились вокруг фургонов, пригнанных из портала как раз за такими трофеями. Если все-таки замок не устоит, всевозможное тяжелое вооружение ордена все равно успеют вывезти на Гравию — не надо оставлять монахам «некро» и прочую убойную магическую и немагическую заразу. Серж немного полюбовался из окна, как трофеится бывшее имущество Ордена, а потом в сопровождении егерей пошел в малую залу замка, где и стоял тот самый пресловутый преобразователь, служивший генератором купола защитного поля.

Ну даже на первый взгляд эта технология была явно древней и не местной, подумал Серж, глядя на сооруженный братией каменный постамент, на котором пестрел разноцветными деталями и удивлял буйством форм большой чужеродный агрегат, больше похожий на судовой дизель, только как будто зализанный, без острых углов и выступающих деталей. Серж медленно обошел вокруг постамента и внезапно рассмеялся — так, вероятно, ходит дикарь вокруг непонятного творения белых дьяволов, пытаясь угадать что и как работает на основе своих примитивных знаний и понятий. Сейчас Серж был в очередной раз таким дикарем. Надо будет попробовать поговорить с драконами, подумал он. Может и одолею на старости лет науки, которых на Земле, а тем более на Изначальной еще не придумали.

- Ну что, понял что-нибудь? — спросил Тира, глядя на друга.

- Не-а, — беззаботно ответил Серж. — И пока не собираюсь. Все равно это пока не актуально.

- Что решил по поводу замка?

- Ничего, — пожал плечами Серж. — Сейчас все зависит только от того, как пройдет операция в Арзуне и других городах. В любом случае, мы всегда сможем отойти на Гравию.

- Обидно будет, если столько трудов и пролитая кровь пропадут зря, — Тира теребил эфес меча, а это происходило в моменты нервного напряжения.

- Ничего зря не будет, — твердо сказал Серж. Но уверенности в этом он не чувствовал.

- Сегодня я умру, — сказал Бендиан и, хрипло рассмеявшись, повторил: — Я умру сегодня.

Они так и не успели дойти до границы Гравии. И сейчас, глядя на прерию с огромными кактусами, из которых по слухам местные индейцы и орки делали свою дерьмовую брагу — пульхе, Бендиан почувствовал, что наступали его последние часы.

Ночью исчез последний, кто оставался с ним — Арберик. На поиски Бендиан не пошел — а какой в этом смысл? И так ясно, куда он подевался, оставив брошенный вьюк с провизией, который он с маниакальным упорством пер после исчезновения всех остальных. Да и никуда идти теперь смысла не было, все равно чертов демон Древних прикончит его сегодня, какая разница — здесь умирать или через десяток миль, которые он преодолеет в тщетной попытке убежать от смерти, просто умрешь уставшим. Но просто так сдаваться он тоже не собирался. Для начала — закончить отчет, который он писал простым карандашом на листках, скрепленных в подобие тетради. Когда-нибудь может быть этот отчет кто-нибудь прочитает, если местные индейцы не пустят его драгоценную для них бумагу на самокрутки или употребят вместо лопуха, так что вероятность нахождения отчета была ничтожной, просто исчезающе мала.

Когда была закончена последняя строчка, Бендиан свернул тетрадку и засунул ее в бутылку из-род рома. В этом почти пустынном климате бумага может храниться почти вечно, главное — закопать пенал, покрытый защитными плетениями как можно глубже. А лопату вбить на этом месте как веху, и, не доверяя бумаге, вырезать на черенке адрес, куда надо доставить послание, и крупно, чтобы было видно первее всего — «Награда — 1000 золотых». Уж если никто на это не клюнет… Да клюнут. Это не просто большие деньги, это для местных нищих обитателей, с которыми, впрочем, он не сталкивался и доверял больше рассказам Арберика, это баснословные деньги. Только вот когда — места были пустынные, пока ни следа человеческого не было видно.

Бендиан отошел на милю, и второй лопатой из вьюка Арберика начал копать сухую комковатую землю. Здесь он примет свой последний бой, который кончится его смертью. Но сначала он соорудит ловушку, которая может и не убьет демона, но заставит его дорого заплатить за все.

Бендиан взял герметичный кожаный мешок с порохом, который они с пиратом перли, даже пожертвовав провизией — в этих местах это было дороже золота — взвесил его на руке. Фунтов десять — достаточно, это немного поумерит прыть демона. Засунув этот мешок в другой, он взял все пистолетные пули из запасов и распределил их между стенками мешков. Бендиан вспомнил, как примерно такую самодельную бомбу он сделал для убийства одного банкира из Лундии — ее тому хватило с избытком, как и его охране. Зарядив пистолет, он положил его рядом с собой — вот один сюрприз и готов.

Бендиан вылил воду из фляги себе на голову, размазывая ее пятерней по жирным грязным волосам. Ничего, до вечера воды ему хватит, а ночью она уже не понадобится. Он раскрыл свою сумку и извлек артефакты, взятые им из хранилища Ордена. Ничего древнего, весь новодел. И в этом новоделе есть полезная функция — самоликвидация. Бендиан давно пользовался подобной штукой, считая ее лучшей защитой на крайний случай — умереть от иглы с ядом? Фи, как неромантично. Если уйти, то в пламени магического взрыва, прихватив с собой несколько беспечных противников и взорвать все их артефакты разом. Так что артефакт с большим файрболом сейчас очень даже пригодится.

Ну вроде все, все приготовления закончены. А почему бы и не подкрепиться? Даже осужденному на смерть в цивилизованных странах полагается последний ужин, причем хороший. Бендиан хохотнул, и сервировал себе небольшой стол, расстелив скатерть прямо на голой земле, и добавил столь тщательно хранимую Арбериком флягу с виски. Как раз, ровно один стакан. Он сбил сургучную печать с горла и вылил все в металлический походный серебряный стаканчик. Заправив салфетку под отворот камзола, Бендиан принялся за трапезу.

…Демон пришел вечером, намереваясь явно поставить точку в этой затянувшейся игре. Бендиан только заметил, как что-то бестелесное скользнуло мимо костра, заставив взметнуться языки пламени.

- Покажись, — спокойно сказал Бендиан. — Здесь только ты и я.

Темнота внезапно протаяла, и он наконец-то увидел их палача. Да, такое он видел в первый и последний раз.

Больше всего это напоминало скелет из металла, с узким звериным тазом и почти без плеч. Небольшая голова, не больше головы ребенка, не покрытая плотью, как, впрочем, и остальное тело. Этакое анатомическое пособие, пародия на скелет. Руки или передние лапы дрогнули, и перетекли в другую форму. Теперь у этого пособия имелись вместо рук два устрашающих лезвия, похожих на лапы богомола. Вот это чудовище сделало к нему шаг, другой, уже не таясь и неся угрозу.

- Ну давай, иди сюда, ты же пришел за мной, — усмехнулся Бендиан. — Не бойся.

Демон остановился, чувствуя какой-то подвох, повел головой, словно бы принюхиваясь. Потом все-таки сделал шаг, еще шаг…

- Гори в аду, тварь! — Бендиан нажал на камень, выступающий на артефакте.

В ночи вспыхнуло маленькое солнце, а затем раздался взрыв, и в небо поднялось огромное пылевое облако. Когда красноватая пыль прерии осела, на том месте, где был Бендиан, осталась лишь воронка с коркой спеченной земли. Месть удалась.