Острые зубцы короны. Книга 2. Освободитель

Глава 9

- И вы хотите нанять корабль и команду? — издевательски спросил у Бендиана живописный, прямо-таки картинный пират в пестром безвкусном одеянии, наводившем на мысль об ограблении какого-нибудь залетного табора и с роскошной бородой лопатой.

- Гыыыы, — раздался рев и гогот луженых глоток с соседних столиков в таверне, откуда прислушивались к разговору.

- Да, — смущенно сказал Бендиан, играющий роль такого всего цивильного штафирки. Весь его внешний вид говорил о том, что это очередной диванный кладоискатель-лох, которых этот остров за свою историю перевидал немало. Задрипанная, но залатанная в меру и чистая одежда то ли мелкого клерка, то ли приказчика в книжной лавке, потрепанная широкополая шляпа, старые сапоги… Дополняло картину то, что Бендиан все время близоруко щурился — новомодные очки были далеко не всякому по карману.

- Не, я пас, — довольно осклабился пират. — Вряд ли кто-то из почтенных джентльменов удачи пойдет с вами.

- Ну что же, придется мне пойти на прием к губернатору, — уныло сказал Бендиан. Он запустил руку за платком в карман, и вынул тонкий батист, чтобы промокнуть лоб. Вот незадача! Вместе с платком, зацепившись за него, из кармана выпал некий предмет, и звонко упал на пол, покатился, сверкая полированными боками…

- Какой же я неловкий, — с досадой сказал Бендиан, подобрал с пола выпавший предмет, и неловко пряча, сунул его обратно в карман камзола.

Прятать нужды не было. Он искоса заметил, как жадно блеснули глаза собеседника и переглянулись за ближайшим столиком пираты, успевшие рассмотреть сокровище Бендиана.

- А знаете что, — неожиданно сказал пират. — Не надо вам идти к губернатору. Незачем беспокоить уважаемого человека. Мы найдем вам и корабль, и команду.

Бендиан по себя рассмеялся. Клюнули. Естественно, им не надо идти к губернатору, сделка будет идти мимо него. Да и потом, отвечать на вопросы властей, куда неожиданно исчез лундийский подданный, и почему нарушен контракт с их стороны будет довольно неловко. Господи, ну что за тупые, прямо дети малые! Примитивная подстава с предметом Древних — кажется, им стреляли их ружья — взятым в хранилище Ордена специально для этой цели, принесла вполне ожидаемый результат. Теперь пираты будут с ним по гроб его недолгой жизни — пока не найдут клад или если не найдут, по любому мерная свеча у пиратов зажглась. Как и жажда золота — такие предметы стоили очень, очень дорого.

- Пойдемте, выпьем с ребятами, — пират потянул своей лапищей Бендиана к столику от стойки.

- Я, э-э, как бы это не пью, — проблеял неуверенно Бендиан.

- Ну ради уважения, милорд. Уважьте честных морских бродяг.

Уже «милорд»? Очень хорошо. Ну что же, можно и выпить, эта банда не знает, что он может перепить любого из них. Но из роли выходить нельзя.

- Если только сухого вина…

- Трактирщик! — зычно перебил его пират. — Уважь моего друга, налей ему лучшего вина. Я угощаю!

Все, теперь мы лучшие друзья до гроба, улыбнулся про себя Бендиан. Только вот в размерах гроба вы ошибаетесь, снимайте мерки с себя, господа.

Мердоз вылез из фургона у реквизированной гостиницы в славном городе Ларибе, потирая отбитое за столько часов в карете седалище — пришлось ездить по городу от адреса к адресу, контролируя аресты и проведение обысков у подозреваемых. Да, вот это Серж наделал дел, параллельно укрепив до немыслимых высот его, Мердоза, репутацию. Дело о заговоре Северных провинций с целью сепаратизма? Это, пожалуй, вершина его карьеры и утверждение в глазах Крата, хотя чем Серж не шутит, вдруг еще что-то такое же масштабное и вкусное подкинет…

Заговорщики были краше один другого, с положением в обществе — купцы, дворяне, мещане… Да что там говорить, всю Купеческую гильдию хоть сейчас на костер волоки, все оказались замазаны. Северные провинции сейчас мало напоминают те райские уголки, которыми они были всего пару недель назад. И выросли вдоль дорог виселицы, с веселым треском взвилось жаркое пламя костров, окропилось красным дерево плах… И там, где были зажиточные даже в это нелегкое время купеческие кварталы, остались лишь разрушенные коробки домов, скалящиеся черными закопченными провалами окон, из которых когда-то вырывались языки пламени, лизавшие стены. Огнем и мечом, подумал Мердоз, огнем и мечом. Все ради блага королевства, а также Ордена, лихо набивающего свои карманы за счет конфискованного во славу богов имущества и денег преступников Короны.

Мердоз понимал мотивы Сержа. Зная, что придется после освобождения бороться еще с саботажем и коррупцией, а также партизанской войной и последующим сепаратизмом, он решил избрать Крата с Орденом своими золотарями, влезшими по локоть в кровь и дерьмо, чтобы потом самому въехать на белом коне королем-освободителем, а не интервентом и захватчиком. Растет молодой Лигус, растет… Чувствуется стиль Тайной Стражи, да и Сайлера тоже. Политика никогда не делается в белых перчатках, их надевают позже, натягивая на кровь, так они лучше садятся. Ну что же, он совершенно прав, подумал Мердоз. Вот они, острые зубцы короны. Не сам уколешься, так остальных порежешь, тех, кто рядом с тобой. Его аж передернуло — хорошо, что он по окончании всего этого бардака выйдет на пенсию и будет жить тихой спокойной жизнью, без шпионов, изменщиков и заговорщиков, вряд ли ему найдется место в Тайной Страже Гравии. Да и хватит уже, годы уже не те, дерьма наелся полной ложкой.

- Взяли? — он спросил у одного из своих подручных, придержавших для него дверцу фургона.

- Так точно, милорд.

- Черные вас не засекли?

- Обижаете, милорд, — лишь усмехнулся агент, чьей специальностью были как раз похищения и прочие тайные дела, которые должны были оставаться незамеченными не только Стражей и случайными свидетелями, а даже соседями.

- Веди, — коротко бросил Мердоз.

Провожатый спустился вниз, в каменный подвал гостиницы, раньше служивший лишь местом для хранения провизии для проголодавшихся постояльцев. Теперь же одна комнатка подвала — каменный мешок без окон, избавленная от висящих на шестах окороков и колбас, а также бочонков с вином — использовалась совсем по другому назначению.

- Это он? — спросил Мердоз, щурясь от неприятного света магического светильника.

- Так точно, он, милорд!

- Ну вы и постарались, — недовольно сказал Мердоз, глядя на окровавленного человека, хорошо и качественно привязанного к стулу. — Вы прям как тупые дуболомы из Стражи.

Провожатый довольно ухмыльнулся — ну бухтит себе начальство и бухтит, главное — результат.

Мердоз брезгливо разглядывал то, что осталось от человека. Лицо в кровоподтеках всех цветов раздулось на манер бурдюка, даже глаз было не видно.

- Ну и как мне с ним теперь работать? — прикрикнул Мердоз на своего подручного.

- Он еще чувствует, милорд, — подручный ткнул пальцем в бок допрашиваемого, прямо в сломанные ребра. Раздался полувой-полухрип, и обессиленный человек вяло дернулся на стуле.

Да, этот не жилец, подумал Мердоз. Но оно и к лучшему. Господин Олран, глава купеческой гильдии Лариба. Казалось бы, небольшой городок, малозначительный — ан нет, нити заговора, вскрытого с помощью Сержа, вели именно сюда, в это захолустье. Мердоз не знал, почему так, и чем так важен этот городок, и почему именно он заинтересовал Сержа, но надеялся узнать. Правда, Серж ему строго-настрого запретил трогать интересующую его персону — Риуса ван Роли, мага, проживающего на окраине города в своем шикарном особняке. Ну это было излишнее напоминание — маг смазал лыжи раньше большинства, и его следы терялись в неизвестности. Как и куда съехал — следствие потом докопается, оставалось только понять, почему. Вроде бы он никоим образом не был причастен к заговору, все указывало на гильдию и вот этого вот куска мяса, бывшего раньше ее главой Олраном. Не позавидуешь такому изменению статуса, подумал Мердоз. Вчера ты богат, влиятелен и важен, а сегодня — кусок мяса в руках палача, а все твое бывшее, теперь конфискованное, богатство не поможет ни тебе, ни твоей семье, с которой поступят по законам военного времени.

- Выйди, — кивнул подручному Мердоз. Тот развернулся, вышел в коридор и притворил за собой дверь.

- Ты меня слышишь? — обратился Мердоз к этому подобию человека. В ответ — то ли полухрип, то ли полустон. — Ты уходишь за грань. Облегчи напоследок душу, и клянусь всеми богами, я освобожу твоих жену и дочь и дам им возможность спокойно убраться отсюда, не подвергаясь насилию и надругательствам. Слово офицера и дворянина. Ван Роли — ваш главный?

- Да, — выдавил из себя хрип допрашиваемый.

- Кто он такой? — надо же было выяснить, почему Серж строго-настрого запретил его трогать и тем более допрашивать.

Мердоз склонился над подозреваемым, пытаясь уловить хрипы пробитых ребрами легких и изувеченной гортани.

Сначала Мердоз подумал, что он ослышался. Этого не могло быть потому, что этого не могло быть никогда! Зато теперь становилось понятным, почему Серж так настаивал на неприкосновенности Роли. Риус… Понятно почему. Непонятно только, что никто не вспомнил и не обратил внимания, что бастардам часто дают сокращенные имена их родителей и не сопоставил два и два. Наверное, потому, что это выглядело настолько невероятным, что не умещалось в голове. Риус-Азариус…

Мердоз надел рукавицы, которыми пользовались его палачи, взял одной рукой за подбородок подследственного, другую положил ему на затылок, и резко крутанул голову. Хруст — и тело подозреваемого обмякло. Такие тайны может хранить только мертвый, они сами по себе как смертельный для организма яд.

- Эй там, за дверью! Вынесите это мясо и сделайте так, чтобы его не нашли.

Подручный вошел, перерезал веревки на теле, и, с противным стуком соударения черепа о каменный пол подвала, то, что вчера еще было почтенным купцом, замерло в позе изломанной куклы.

- А с бабами что делать? — задал Мердозу вопрос подручный. — Тоже того?

Мердоз прикинул. С одной стороны, никогда нельзя оставлять в живых свидетелей и потенциальных мстителей, с другой стороны — он дал слово. А это уже другой разговор.

- Отвезите их к порталу под охраной и отправьте в Ат-Балай. На дорогу что-нибудь дайте. А там пусть выживают, как хотят. Я дал слово, что они беспрепятственно и без урона для женской чести покинут город, — вот только не упомянул, что это будет Айзанское ханство, подумал Мердоз.

- Понимаю, милорд, — согласно кивнул агент. — Будет исполнено.

- Об исполнении доложишь мне лично.

- Как только баб спровадим…

- Да я не о них, — сморщился Мердоз. — Они мне до фонаря. Когда от тела избавитесь и все возможные следы заметете.

- Понял, милорд!

- Ну и хорошо, — Мердоз повернулся и вышел из каменного мешка без окон.

Синее-синее море… Кто сказал, что оно синее? Бендиану оно больше напоминало по цвету бутылочное стекло. Как будто кто-то расплавил бутылки и вылил их в таз, не заботясь о ровной поверхности.

- Не укачало, милорд? — подозрительно участливо спросил капитан, подойдя к разлегшемуся на палубе Бендиану.

- Укачало, — соврал тот, и сделал гримасу, что вот-вот метнет харч. Не укачивало его никогда. Конечно, он не записной морской волк, но поплавать пассажиром и в легионе, и по работе ножа и топора пришлось. Но надо же играть роль до малейших ноток!

Пират боязливо отодвинулся от Бендиана. Кто его знает, еще заблюет фонтаном и шитый золотом красный камзол, и любимые сапоги из орочьей кожи…

- Кончились ваши мучения. Подходим уже к берегу.

- Где? — оживился Бендиан и поднялся на ноги. И точно — за леером виднелось уже не бескрайняя вода до горизонта, а зелень прибрежных лесов с проплешиной песчаного пляжа. Слава богу, неделя плавания закончилась. — Где мы сейчас?

- Как и обговаривали милорд, берег Уруту.

Просто замечательно! Двадцатидневный, ну может чуть больше, пеший переход до границы с Гравией, там, где якобы и было спрятано сокровище Древних, а вот дальше…

Что должно быть дальше, Бендиан не загадывал. Решать проблемы надо после их появления, иначе насмешишь бога, рассказав ему о своих планах.

- Когла мы подойдем к берегу? — продолжал тщательно демонстрировать профанизм Бендиан.

Капитан посмотрел на него с тщательно скрываемой усмешкой. Ну точно лох кабинетный. Червь ты сухопутный, кто же подведет к берегу большой корабль с осадкой для морской зоны?

- К берегу мы не подойдем, милорд. Мы станем на якорную стоянку, а затем на шлюпках высадим вас и сопровождающих, разобьем лагерь. И будет это только завтра.

- Но как же, я читал…

- Между тем, что вы читали, милорд, и жизнью есть большая разница, — повернулся на каблуках капитан. Этот ученый червь его порядком подзадолбал за время путешествия, суя нос во все не касающиеся его дырки, куда собака хрен не совала, и задавая тупые с точки зрения маримана вопросы. Если бы он не был носителем информации, то капитан бы сам с удовольствием прогулял бы его по доске и насладился бульком за бортом. Но вот беда — штафирка не нарисовал карту, она хранилась у него в голове. Так что пока приходилось эту голову беречь — только вот это не значило, что это продлится очень долго, ключевое слово было здесь «пока».

Бендиан ухмыльнулся про себя. Одни политесы — партнеры исполняют танцевальные па друг около друга, чтобы ненароком не спугнуть, но все время держат ладонь на рукояти кинжала за поясом. Одна ошибка — капитан и команда его головорезов думала, что кинжал у них. Ну что же, их ждет неприятный сюрприз, на которые Бендиан был большой мастер.

С утра караван шлюпок свез на берег все, необходимое для пешего перехода через джунгли и прерию. Бендиан бродил между объемными тюками и ящиками, гадая, как такая немногочисленная команда унесет их на себе. Но гадать ему пришлось недолго. Тот самый пират, которого он тогда встретил в таверне, Арберик, приказал им ждать на берегу, на песчаном пляже за полосой прилива, а сам направился прямиком в джунгли. Бендиан посмотрел ему вслед и пожал плечами. Знает, наверное, что делает.

Пират вернулся уже к обеду, ведя за собой дюжину краснокожих орков самого живописного и диковато-разбойничьего вида. Бендиан про себя выматерился. Предполагалось, что численность противников ограничится дюжиной пиратов, а теперь еще и эти навязались на его голову… Придется разбираться со слишком превосходящей силой. Ну или избавляться от лишних свидетелей по дороге.

Арберик что-то сказал на местном орочьем наречии, и орки стали брать тяжеленные тюки и взваливать себе на спину.

- Пойдемте, милорд, — криво усмехнулся пират.

- Пойдемте, — деланно вздохнул Бендиан, подхватил свой тюк и взвалил его за плечи. А вот теперь переход предстоял далекий — две сотни миль до почти границы Гравии по малонаселенным и весьма неприятным местам.

- Это все ваших рук дело! — Риус был в бешенстве. Все-таки пришлось ему воспользоваться порталом для бегства, который предоставил ему Серж. Ему и его семье, которую он вывез на Гравию, предупрежденный верными людьми.

- Моих, — пожал плечами Серж. — И что?

- Вы представляете, сколько людей погибло по вашей вине?

- Представляю, — хмыкнул Серж. — Гораздо больше бы их погибло по вашей. И ваших собратьев по заговору. И все равно они были бы мертвы после того, как восстание бы удалось. Неужели вы думали, что сможете остановить регулярную армию плюс Искореняющих? На что вы надеялись? На народную поддержку? Голой пятой точкой штурмовые батальоны остановить? Только вот, господа неудавшиеся реставраторы, хрен бы с вашими жизнями, но каждый из вас прихватил бы с собой тех простолюдинов, которые вам поверили бы и пошли сначала с вами, а потом на плаху за ваши грехи. Сколько жертв было бы? В сотню раз больше? Пусть отвечают вожаки, пока они не успели натворить дел. Вам предсказать итог вашего восстания?

Риус молчал, кулаки сжаты, крылья носа раздувались, как паруса. Ну молчи, молчи, революционер хренов.

- Вы бы подняли восстание с целью отделения Северной Зунландии — я это знаю, те, кто уцелел, сдали вас с потрохами, сам видел показания. Не надо мне было петь про то, что вы вне политики и весь из себя такой белый и пушистый, а за спиной держать заряженный пистоль. За вами пошла бы лишь небольшая часть народа, которой нечего терять, остальных вы бы насильно мобилизовали в свою псевдоармию. Вчерашних крестьян, патриотически настроенную молодежь с камнями и палками против головорезов, прошедших фронт, и вооруженных до зубов? Не смешите. Через пару дней армия прошла бы через ваше мясо, даже не заметив препятствий. Ну а затем — то, что мы имеем сейчас. Руководство заговорщиков, ведомое не столько идейными мотивами, сколько алчностью и жаждой наживы было нейтрализовано до того, как смогло натворить дел и пролить чужую кровь. Они знали, на что идут, как собственно и вы, когда задумали этот бунт. Я предлагал вам занять трон Зунландии, с нашей поддержкой, как военной, так и материальной. Но вы предпочли отказаться, имея на руках лишь интересы кучки богатых дураков без военного опыта, со своими глупыми хотелками. И оружие вам бы не помогло — во-первых, кто бы вам его продал в потребных количествах, а во-вторых, научить штатских им владеть — по щелчку пальцев это не делается. Я лишь минимизировал жертвы, — пожал плечами Серж. — Те, кто виновен, получили по заслугам, не подставив невиновных. Вот только не надо на меня бросаться, я сильнее вас и могу слегка покалечить.

- Вы чудовище! — Риус подавил порыв вцепиться Сержу в горло.

- Нет, господин Риус, я человек, что гораздо страшнее. Вы говорили, что я плохой политик? Возможно. Но я прагматик. До цинизма. И все, что вам кажется чудовищным, есть элемент той самой политики. Смерть одного человека — трагедия, тысяч — статистика. Не бывает моральных принципов, когда мы заходим в эту сферу. Только интересы — расы, нации, государства. Если рефлексировать, то делать в политике нечего, и корона превращается в терновый венец. Вы говорили, что не готовы занять трон Зунландии? Я понял вас. Как я и говорил, это предложение было скоропортящимся и больше я его не сделаю. Династия Троган больше никогда не взойдет на трон. Последним и самым выдающимся правителем в известной мне истории был Азариус. Вы — не он, я в этом убедился. Поговорим о вашем будущем.

- Делайте со мной что хотите. Я так понимаю, что мои дни сочтены вами? Хотя бы семью не трогайте.

- Ваши дни могут быть сочтены вами, и только вами. Никто вас трогать не собирается. Живите, где хотите, и делайте, что хотите. Разумеется, с определенными ограничениями.

- Не говорить никому, что я из династии Троган? — оскалился Риус.

- Да можете говорить об этом хоть на площади. Народ привык к самозванцам и умалишенным, особенно если у них нет доказательств. Но вот заговоров я не потерплю, Тайная Стража Гравии работает лучше, чем зунландская. Или если поймете, что не вписываетесь в новое общество и не принимаете его устои — портал к вашим услугам. Отправим в любое место по вашему желанию. В любом случае, как вы мне и говорили, вам интересней заниматься любимым делом. Занимайтесь. Не смею отнимать ваше драгоценное время, — Серж поднялся из кресла, и пошел к выходу, громко стуча каблуками подкованных сапог по деревянным половицам гостевого дома, куда под охраной поместили и самого Риуса, и его семью.

Посмотрим, что из этого получится, на ходу подумал Серж. В любом случае, он сказал правду — династии Троган больше на троне не бывать. Придется все брать в свои руки.

- Привал, — объявил Арберик, и плюхнулся на тюк.

Бендиан стянул свою ношу со спины. Да, переход по джунглям Центральной Гравии был еще тем. Постоянная духота, от которой все чаще ломило в груди, и дикая неприятная влажность, заставлявшая потеть. А также всевозможные ползающие и прыгающие гады, от лягушек и змей до непонятных зверьков, чьи красные глаза светились в отраженном свете фонаря адскими угольями. Самое главное, было одно правило — ничего не трогать руками. Ни ярко раскрашенных во все цвета тех же лягушек-древолазов, из которых орки и индейцы добывают смертельный яд, ни веток, которые могут внезапно ожить в руках и вонзить ядовитые зубы, оказавшись смертельно ядовитой змеей, ни вон тех красивых цветочков, от которых потом наступает омертвение плоти… Царство обмана и обманок. Жертв, прикидывающихся охотниками, и охотников, прикидывающихся жертвами. Поэтому впереди их процессии шел местный, краснокожий орк, который вырос в этом адском лесу и знал все тонкости, а иначе он не был бы жив. Время от времени орк замирал, потом следовал или удар мачете, или указание жестами, что надо делать и где ступать. Бендиан повторял все то, что делали беспрекословно подчиняющиеся орку пираты — не хватало еще скопытиться от глупой случайности. А еще он корил себя за то, то неправильно проложил маршрут, из-за стремления держать в секрете конечную точку назначения и приходилось топать лишние лиги по джунглям, вместо комфортного пребывания на борту корабля. Можно было назначить точку высадки и ближе, вряд ли в этих водах их бы застигли патрульные шхуны Гравии, настолько южнее они не заходят. Хотя и сами пираты могли воспротивиться — маленькие патрульные суда были оборудованы не только связью, но и новым оружием, придуманным этим дьяволом Сержем, и в схватке один на один кораблю джентльменов удачи отводилась роль безответной мишени.

Наконец они вышли на большую прогалину в джунглях, размером где-то в четверть мили диаметром, явно рукотворного происхождения, на которой росла только густая зеленая трава. Бендиан бросил свой тюк на траву и сел, вытянув гудящие ноги, полюбоваться на невиданное зрелище. Затерянная база Древних! Причем сделанная уже по местной технологии, из каменных плотно пригнанных друг к другу блоков. Большая усеченная пирамида, камень на которой потемнел от времени, осадков и постоянно атакующей зелени. На некотором удалении от нее он заметил вытесанные из камня статуи мифических существ — видимо, жившие когда-то поблизости вымершие орки или индейцы избрали ее местом поклонения.

- Любуетесь? — подошел со спины Арберик.

- Недоумеваю, — ответил Бендиан

- Чему же?

- Почему на этом месте нет никакого поселения. Вроде бы, постройка Древних…

- Она проклята, как говорит наш друг Ринагур, — кивнул на орка пират. — Стоит здесь провести неделю, и начинается болезнь от древнего проклятия, пропитавшего все вокруг.

- А сама эта постройка? — Бендиан обозрел ее снизу доверху, внимательно изучая. Нет, в анналах Ордена такого он не видел. Кто ее соорудил? Гномы, орки, эльфы? Или все-таки люди?

- Каменюка каменюкой. Может, Древние ее и построили, но вот только забыли сказать, как попасть внутрь. Это никому не удавалось. Хотите — пробуйте, не стану вам мешать. Но завтра с утра мы уходим отсюда дальше. Я думал, это ваша цель.

- Если бы, — вздохнул Бендиан. — Моя цель дальше, намного дальше.

Здесь он сказал чистую правду. Им тащиться еще долго. Судя по всему, от неопределенной границы Гравии их отделяет еще не один такой дневной переход, учитывая их черепашью скорость передвижения. Да, со сроками он явно поторопился.

Бендиан встал на ноги, разминаясь, а затем не торопясь пошел к пирамиде. Кто знает, есть ли у Ордена сведения о ней? Задача любого брата-искореняющего — всегда собирать информацию о имеющихся объектах Древних, тем более ранее неизвестных. Кто знает, может и эту базу когда-нибудь смогут открыть, архимаги Ордена не лыком шиты и имеют соответствующую подготовку. А что там может быть внутри… Бендиан уже слышал слухи о несметных богатствах, оставшихся от Древних, и то, что Серж смог найти и открыть несколько баз, вывезя оттуда артефакты и оружие, которое он с успехом использовал против других рас. А то, что Серж использует его и против Ордена, он даже и не сомневался. Не зря его послали ликвидировать Лигуса, он представлял серьезную угрозу как для Ордена, так и для проводимой им политики.

Бендиан, подтягиваясь, переваливал тело через гигантские ступени, в шаг высотой — казалось, какая-то гигантская раса вымерших великанов делала их под свой исполинский рост. Хотя неизвестны были науке такие великаны, ну кроме драконов разве. Тем — да, как раз под их могучие лапы. Но эта постройка явно не в их стиле. Хотя про драконов неизвестно ничего, кроме того, что они есть, и все поголовно — маги. Немногие разумные имели случай встретиться с ящерами лицом к лицу и остаться в живых, не превратившись при этом в хорошо прожаренный бифштекс — летающая нечисть, как правило, не тратила времени на пустые разговоры и атаковала сразу.

Потратив на подъем полчаса и порядком изгваздавшись в нанесенной на ступеньки грязи и росшем мхе Бендиан наконец взобрался наверх, на самую вершину, на площадку, сложенную из каменных плит. С верхушки пирамиды было видно исполинское зеленое море сельвы, раскинувшееся со всех сторон, залитое призрачным холодным светом крупных влажных южных звезд. Он даже поежился от мимолетного ощущения — так, вероятно, чувствовал себя один из Древних, прибывших со звезд, когда обозревал окрестности своего нового мира. И также чувствовал величие природы, ее превосходством над жалким человеческим разумом, всего лишь навсего еще одной разумной обезьяны, очередного паразита экосистемы.

Бендиан снял свою сумку и положил ее на плоскую каменную плиту. Миссия — миссией, а провести исследование столь неожиданно найденного места надо, на всякий случай он прихватил набор артефактов, который помог бы не только в этом случае. Бендиан достал первый — Стража Проклятий. Да, точно, чертова краснокожая чурка не соврала, голубой камень изменил цвет на розовый. Судя по интенсивности проклятия Древних, здесь нельзя было находиться больше суток без выраженного ущерба для здоровья. Ну значит, как сказал Арберик, с утра отсюда и уйдем. Подумав хорошенько, Бендиан не стал доставать секстант — все равно без судовых песочных часов здесь не измерить координаты. Придется аппроксимировать окружность, в которой потом поисковые группы Ордена могли найти это место. Или найдут еще проще — выловят кого-нибудь из аборигенов и под Божьим Раскаянием с помощью игл и щипцов выудят точное местонахождение древнего храма-базы.

Бендиан надел Всевидящие Очи — очки с наложенным плетением магического зрения. Мир вокруг сразу заиграл новыми красками, а ночь стала днем. Усилием мысли он попытался рассмотреть отсюда, что творится в лагере. Изображение сразу увеличилось, показав готовящихся к ужину и ночевке пиратов и орков, занимающихся своими нехитрыми делами. Он перевел взгляд вниз, на якобы монолитный на первый взгляд каменный пол. В древней крыше алел контур проема люка.

Бендиан достал Магову Отмычку — как правило, эта штука очень хорошо работала для отпирания всевозможных запоров, как древних, так и современных. Ориентируясь по очкам, он поставил ее в центре люка и нажал на камень на артефакте. Было видно, как вспыхнули на мгновение плетения, но контур люка так и продолжал светиться красным цветом — отмычка не сработала. Для очистки совести он нажал на камень еще пару раз с тем же результатом. Бендиан вздохнул — ничего не вышло. Ну и пусть с этим разбираются маги Ордена, когда сюда прибудут. Он не маг, а шпион, и вскрытие древних объектов в его служебные обязанности не входит.

Бендиан обошел пирамиду, заглядывая вниз, за край площадки, осматривая отвесные без ступенек или каких-то приспособлений для подъема стены. Да, на ней были еще тщательно замаскированные то ли люки, то ли двери, но до них сейчас было не добраться. Это надо брать с собой пару пиратов, чтобы они спустили его вниз до уровня боковых входов, но тогда легенда о неприступном каменном изваянии Древних летела ко всем чертям, и сюда со временем заявится толпа архимагов всех рас, а спутники по необходимости могут прибить его и пораньше, решив не тащиться дальше за его «сокровищами» и удовлетвориться найденным здесь. А это и ему, и Ордену было совсем не нужно. Пора, однако, и спускаться. Обнаружили захоронку, убедились, подтвердили, что это объект Древних, а каких из них и как его открыть — пусть маги чешут плешивые головы под черными клобуками.

Бендиан спускался обратно добрых полчаса по этим чертовым каменным уступам, пока наконец не спрыгнул с последней ступеньки на пружинящую траву.

- Ну что, что-нибудь нашли? — проявил живое любопытство Арберик, подозрительно оглядывая его сумку.

Да и пусть себе оглядывает, подумал Бендиан. Он еще не подозревает, что если запустит туда лапы, то потеряет еще и голову.

- Нет, ничего, — притворно вздохнул Бендиан. — Да можете и сами убедиться. Прогуляться до вершины, с нее так хорошо видно сельву. Зрелище роскошное, рекомендую.

- Ну уж нет, милорд, — хмыкнул тот. — Я туда не полезу. Не любитель как-то рассматривать лес, мне море ближе.

- Жаль, жаль, — вздохнул Бендиан.

- Пойдемте, милорд. Нас ждет ужин, а затем отдых. Орки что-то забеспокоились, пока вы были наверху. Так что по их требованию выступаем рано утром.

- Боязливые какие-то орки попались, — ухмыльнулся Бендиан, хотя у самого что-то кошки на сердце заскребли. К чему бы? Но к интуиции следовало прислушиваться. — Ну что же, пойдемте завечеряем.