Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 6. Часть 2. Восход в тумане

Рассвет начинался как тонкая серебристая линия на восточном горизонте, постепенно окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Первые птицы уже начали свою утреннюю песню, а лагерь медленно пробуждался к жизни. Дежурные разжигали костры для завтрака, караульные, зевая, передавали пост свежей смене.

Я не спал. Сидя у входа в свою палатку, я делал вид, что проверяю снаряжение, но на самом деле внимательно наблюдал за периметром лагеря. Лириана и Нила тоже бодрствовали, делая вид, что занимаются обычными утренними делами. Селена, предупрежденная о возможной опасности, сохраняла видимое спокойство, но я заметил, что её личная охрана удвоила бдительность.

Первые признаки надвигающейся атаки были едва заметны — легкое движение в кустарнике за пределами лагеря, необычное затишье в утренних птичьих трелях, смутное ощущение надвигающейся опасности, которое я чувствовал благодаря усиленной связи с окружающими энергиями после ритуала Нилы.

Я встретился глазами с Лирианой через весь лагерь и едва заметно кивнул. Она поняла сигнал и медленно начала перемещаться ближе к центру лагеря, где было больше людей и возможностей для защиты.

В то же мгновение раздался первый крик тревоги — один из караульных заметил движение на южной границе лагеря. Это было последнее, что он успел сделать, прежде чем стрела поразила его в горло.

— Нападение! К оружию! — закричал кто-то, и лагерь мгновенно превратился в хаос.

Со всех сторон к лагерю устремились фигуры в темных одеждах, лица скрыты под грубыми повязками. Они действовали организованно и слаженно, целясь прежде всего в часовых и тех, кто пытался организовать оборону.

Я мгновенно перешел к действию. Выпустив поток энергии, я создал защитный барьер вокруг ближайших ко мне членов экспедиции. Атакующие не ожидали встретить такое сопротивление и на мгновение замешкались, что дало людям внутри барьера время схватиться за оружие.

— Держитесь вместе! — крикнул я, направляя энергию в более сфокусированный поток и отбрасывая двух нападающих, пытавшихся прорвать мою защиту.

На другом конце лагеря Лириана действовала не менее эффективно. К моему удивлению, она проявила неожиданные боевые навыки, сочетая защитные заклинания с точными контратаками. Её руки двигались в сложных паттернах, создавая энергетические конструкции, которые блокировали удары нападающих и одновременно опутывали их ноги, не давая двигаться.

Нила сражалась совсем иначе. Она стояла в центре небольшого круга, её глаза были закрыты, а руки вытянуты в стороны. Вокруг неё кружились светящиеся астральные проекции, напоминающие звездные созвездия. При её малейшем жесте эти созвездия устремлялись к врагам, окутывая их сияющей сетью, которая парализовывала разум и тело.

Селена Вер и её люди также вступили в бой. Наследница Дома Вер сражалась с изяществом, присущим аристократке, но с эффективностью профессионального убийцы. Её движения были точными и экономными, каждый удар достигал цели. Она использовала тонкий серебряный жезл, направляя через него концентрированные потоки энергии, которые с хирургической точностью поражали противников.

Я пытался сохранять контроль над своими силами, не выдавая слишком многого, но ситуация становилась все напряженнее. Нападающих было больше, чем я ожидал, и они явно были хорошо подготовлены — не просто наемники, а тренированные бойцы с магической поддержкой.

Один из атакующих прорвался сквозь общую суматоху и целенаправленно устремился к Лириане. В его руках сверкнуло лезвие, покрытое темным мерцающим составом — вероятно, ядом. Я был слишком далеко, чтобы физически вмешаться, и действовал инстинктивно, выпуская поток чистой демиургической энергии, который отбросил нападающего за пределы лагеря.

Этот выброс силы был замечен — краем глаза я увидел, как Селена на мгновение замерла, наблюдая за мной с интенсивным вниманием. Но времени думать об этом не было, так как новая волна атакующих хлынула в лагерь.

В центре хаоса я заметил фигуру Алексиса Каза. Наследник Дома не участвовал в прямом столкновении, но находился чуть в стороне, отдавая приказы и координируя атаку. Его глаза встретились с моими, и в них читалась холодная ярость.

Сражение достигло своего пика. Несколько ученых из экспедиции были ранены, но защитники держались стойко. Магическая мощь моя, Лирианы, Нилы и Селены создавала значительный перевес, несмотря на численное преимущество нападающих.

Внезапно один из атакующих, выше и массивнее остальных, выкрикнул команду на странном языке, и нападающие начали отступать, организованно и методично. Они уносили своих раненых, не оставляя пленных или трофеев противнику.

— Не преследовать! — крикнул руководитель экспедиции, видя, что некоторые из более горячих членов группы готовы броситься в погоню. — Укрепить периметр и заняться ранеными!

Лагерь постепенно возвращался к порядку. Целители занимались пострадавшими, остальные восстанавливали разрушенные укрепления и собирали разбросанное снаряжение. Я нашел Лириану, помогающую перевязать рану одного из младших исследователей.

— Ты не пострадала? — спросил я, внимательно осматривая её.

— Несколько синяков, ничего серьезного, — ответила она, заканчивая повязку. — Благодаря твоему предупреждению мы были готовы. Без него потери были бы гораздо тяжелее.

Она бросила взгляд через моё плечо, и её лицо стало серьезнее.

— Алексис идет сюда. И судя по его виду, он не слишком доволен тем, что его план провалился.

Я обернулся и увидел наследника Дома Каз, направляющегося к нам широкими шагами. Его обычно безупречная одежда была запылена, а на лице читалось плохо скрываемое раздражение.

— Что за нападение! — воскликнул он, останавливаясь перед нами. — Бандиты становятся все наглее. Хорошо, что экспедиция смогла дать отпор.

— Действительно, удивительно слаженная атака для обычных разбойников, — заметил я, внимательно наблюдая за реакцией Алексиса. — Почти как если бы они знали точное расположение нашего лагеря и время, когда мы будем наиболее уязвимы.

Глаза Алексиса сузились.

— На что ты намекаешь, безродный? — его голос стал холоднее.

— Просто размышляю вслух, — спокойно ответил я. — Интересно, что один из нападавших, которого мне удалось рассмотреть поближе, использовал весьма специфическую технику боя... очень похожую на фирменный стиль Дома Каз. Простое совпадение, разумеется.

Лицо Алексиса потемнело от гнева, но прежде чем он успел ответить, к нам подошла Селена Вер в сопровождении своего молчаливого телохранителя.

— Какое удивительное совпадение, Алексис, — произнесла она с холодной улыбкой. — Твои люди почти не пострадали в этой атаке. Ты, должно быть, очень заботишься о их безопасности.

— Что ты инсинуируешь, Селена? — процедил Алексис. — Моя личная охрана обучена защищаться, в отличие от этих академических книжных червей.

— Конечно, — кивнула Селена с той же ледяной вежливостью. — Просто наблюдение. Как и то, что один из нападавших, упавший достаточно близко, чтобы я могла рассмотреть его экипировку, имел кинжал с характерной гравировкой дома Каз. — Она сделала паузу. — Интересно, как бы Совет Академии отреагировал на такую информацию?

Алексис побледнел, затем покраснел от ярости.

— Ты не посмеешь выдвигать такие обвинения против Высшего Дома без неопровержимых доказательств, — выдавил он. — Это будет рассматриваться как клевета.

— О, у меня нет намерений выдвигать обвинения, — улыбнулась Селена. — Пока. Я просто делюсь наблюдениями с моими новыми друзьями. — Она положила руку на моё плечо. — И, как ты верно заметил, без неопровержимых доказательств это просто разговоры. Но Дом Вер умеет находить доказательства, когда это необходимо.

Угроза была недвусмысленной. Алексис смерил нас ненавидящим взглядом, но понимал, что сейчас он в меньшинстве.

— Этот конфликт не закончен, — бросил он и, резко развернувшись, направился к своей части лагеря.

Как только он отошел достаточно далеко, Селена повернулась ко мне и Лириане.

— Теперь мы точно знаем, кто наш враг, — сказала она тихо. — Возможно, пора пересмотреть наши планы. Я предлагаю объединить усилия, по крайней мере, до тех пор, пока мы не достигнем хранилища. Дом Каз не остановится после сегодняшней неудачи.

Я обменялся взглядами с Лирианой, которая едва заметно кивнула.

— Твоё предложение имеет смысл, — согласился я. — Но какие гарантии, что после достижения хранилища Дом Вер не предпримет то же самое, что пытался сделать Дом Каз?

Селена улыбнулась, на этот раз искренне.

— Никаких гарантий, кроме моего слова, — ответила она честно. — Но в отличие от Каза, я заинтересована не только в артефактах, но и в знаниях. А для правильной интерпретации древних технологий мне понадобится твоя помощь. — Она посмотрела на меня с тем же пронзительным вниманием, что и во время боя. — Особенно учитывая твои... особые способности.

Я понимал, что она имеет в виду мою демонстрацию силы во время сражения, но решил не акцентировать на этом внимание.

— Временный союз, — кивнул я. — До достижения хранилища. После этого каждый принимает решения в соответствии со своими интересами.

— Справедливо, — согласилась Селена. — И думаю, стоит пересмотреть наш маршрут. Путь к Тихим водам теперь слишком очевиден. Нам нужен альтернативный план.

К нам присоединилась Нила, вокруг которой еще тлели остатки её астральных защитных чар.

— У меня есть предложение, — сказала она, внимательно оглядев всех троих. — Моя родина граничит с Забытыми Холмами. Я знаю путь через Восточное ущелье, о котором не знают даже местные проводники. Он опасен и труден, но сократит наш путь и позволит избежать слежки.

— Восточное ущелье? — переспросила Лириана. — Но согласно картам, там непроходимые скалы.

— Согласно официальным картам — да, — кивнула Нила. — Мой народ предпочитает, чтобы некоторые пути оставались нашим секретом.

Я переглянулся с Лирианой и Селеной. План был рискованным, но предоставлял явное преимущество — никто, даже Алексис Каз, не будет ожидать, что мы выберем этот маршрут.

— Как скоро мы можем отделиться от основной группы? — спросил я.

— Сегодня вечером, — ответила Нила. — После нападения никто не удивится усиленным мерам безопасности. Мы можем установить двойную вахту и под этим предлогом отойти достаточно далеко от лагеря для «разведки», а затем просто не вернуться.

— Это может сработать, — задумчиво произнесла Лириана. — Но как быть с остальными членами экспедиции? Не подвергнем ли мы их дополнительной опасности своим исчезновением?

— На самом деле, мы отведем от них угрозу, — возразила Селена. — Алексис и его люди последуют за нами, а не останутся терроризировать основную группу.

Она была права, и все мы это понимали. План был рискованным, но осуществимым.

— Хорошо, — решил я. — Сегодня вечером отправляемся к Восточному ущелью. Нила будет нашим проводником. Но до тех пор делаем вид, что все идет по первоначальному плану.

Все согласились, и мы разошлись, чтобы не привлекать внимания долгим совещанием. Лагерь постепенно возвращался к нормальной деятельности, хотя повсюду были выставлены дополнительные часовые, а люди двигались с настороженностью, характерной для тех, кто пережил неожиданную атаку.

День тянулся медленно. Экспедиция сократила запланированный переход, решив разбить лагерь раньше, чтобы лучше подготовиться к возможным новым атакам. Местом для стоянки выбрали небольшое плато, окруженное с трех сторон каменистыми склонами, оставляя только один открытый подход, который легче было защищать.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая горные вершины в золотистые и пурпурные тона. Воздух становился прохладнее, наполняясь ароматами горных трав и хвои. Удивительно, но ландшафт здесь, так далеко от центров цивилизации, казался мне более знакомым — менее измененным за тысячелетия моего отсутствия.

Я помогал устанавливать палатки, когда заметил странное явление на северном горизонте. Тонкая линия света, словно разрез в ткани реальности, мерцала и переливалась на фоне темнеющего неба.

— Что это? — спросил один из младших исследователей, тоже заметивший явление.

— Вероятно, отражение солнечного света от ледника, — ответил кто-то из опытных членов экспедиции, но в его голосе чувствовалась неуверенность.

Я знал, что это не оптическая иллюзия и не природное явление. Это была трещина в барьере между измерениями — там, где граница между обычным миром и Бездной истончилась до предела. Подобные явления я наблюдал и в древние времена, но тогда они были редки и кратковременны. Тот факт, что сейчас такое нарушение видно невооруженным глазом и сохраняется так долго, был тревожным знаком.

— Это дурное знамение, — тихо произнесла Нила, подойдя ко мне. — В моем народе говорят, что когда небо разрывается, духи Бездны могут проникнуть в наш мир.

— Это больше, чем просто легенда, — отозвался я, внимательно наблюдая за разломом. — И эта трещина находится как раз в направлении Забытых Холмов.

Нила кивнула, её лицо было серьезным.

— Неслучайное совпадение, я полагаю. Что бы ни хранилось в том месте, оно влияет на структуру реальности.

Мы замолчали, когда к нам приблизился Алексис Каз, делая вид, что просто прогуливается по периметру лагеря. Его взгляд скользнул по северному горизонту, задержавшись на аномалии, затем он перевел глаза на нас, оценивая нашу реакцию.

— Красивый закат, не правда ли? — произнес он с фальшивой непринужденностью. — Особенно эти необычные световые эффекты на севере. Говорят, в Забытых Холмах часто наблюдаются странные атмосферные явления.

— Вы бывали там, лорд Каз? — спросил я нейтральным тоном.

— Лично — нет, — ответил Алексис, и в его глазах появился жадный блеск. — Но Дом Каз спонсировал несколько экспедиций в тот регион. Странное место... некоторые из наших исследователей сообщали о временных аномалиях, необъяснимых энергетических выбросах и даже о странных существах, не похожих ни на одно известное животное.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Конечно, это могли быть просто галлюцинации, вызванные высокогорным воздухом или местными растениями. Или... — его голос понизился, — следы чего-то более древнего и могущественного. Что вы думаете, Азар? Как специалист по древним артефактам?

— Я всего лишь помощник библиотекаря, лорд Каз, — скромно ответил я. — Не мне судить о таких высоких материях.

Алексис усмехнулся, явно не веря в эту скромность.

— Конечно, конечно. Что ж, приятного вечера. — Он кивнул и отошел, но я заметил, как он отдал какие-то тихие указания одному из своих людей, кивнув в нашу сторону.

— Он будет следить за каждым нашим шагом, — шепнула Нила, когда Алексис отошел достаточно далеко.

— Это осложняет наш план, — согласился я. — Но не делает его невозможным. Просто потребуется больше осторожности.

Когда стемнело, и лагерь приготовился к ночи, я, Лириана, Нила и Селена незаметно обменялись условными сигналами. План оставался в силе. Как и было решено, мы с Нилой вызвались на ночное дежурство, а Лириана и Селена должны были сменить нас ближе к полуночи.

Вечер опустился на горы, принося с собой глубокую тишину, нарушаемую лишь потрескиванием костров и отдаленными криками ночных птиц. Звезды высыпали на чистом горном небе, яркие и отчетливые, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате. Но северная трещина в небе не исчезла с наступлением темноты — напротив, она стала ярче, пульсируя зловещим синеватым светом.

Мы с Нилой заняли позиции на дальнем краю лагеря, там, где начинался крутой спуск к восточному ущелью. Мы держались нарочито профессионально, регулярно обходя периметр и проверяя защитные руны, установленные по границам лагеря. Никто не мог бы заподозрить, что мы готовимся к побегу.

Около полуночи, когда большинство обитателей лагеря уже спали, а часовые на противоположной стороне были заняты рутинной проверкой, Лириана и Селена незаметно присоединились к нам, неся небольшие рюкзаки с самым необходимым снаряжением.

— Все готово? — тихо спросила Лириана.

— Да, — ответил я. — Но за нами следят. Двое людей Алексиса наблюдают с того холма. — Я едва заметно кивнул в сторону небольшого возвышения, где действительно можно было различить два темных силуэта.

— Я позаботилась об этом, — спокойно сказала Селена. — Ревану показалось, что эти господа слишком устали после тяжелого дня. — Она слегка улыбнулась. — Они проспят до утра, а проснувшись, будут уверены, что честно несли вахту. Маленький трюк с памятью, одна из специализаций Дома Вер.

Я был впечатлен, хотя и не показал этого. Манипуляции с памятью — сложная и тонкая магия, редко встречающаяся даже среди высокородных магов.

— Тогда выдвигаемся, — скомандовала Нила. — Следуйте за мной, и будьте предельно осторожны. Спуск опасен даже днем, а ночью требует особой концентрации.

Она первой начала спуск по едва заметной тропе, петляющей между скал. Мы последовали за ней, стараясь ступать максимально тихо и не вызывать камнепадов.

Спуск был действительно сложным — узкая тропа иногда сужалась настолько, что приходилось прижиматься к скале и продвигаться боком. Несколько раз путь, казалось, обрывался в никуда, и только знание Нилы позволяло находить продолжение маршрута.

Когда мы наконец достигли дна ущелья, первые предрассветные лучи уже начинали окрашивать восточный горизонт. Мы находились теперь в глубокой расщелине между двумя массивными горными грядами. Дно ущелья покрывал густой туман, преломляющий свет странным образом, создавая иллюзию движущихся теней.

— Отсюда начинается истинный путь к Забытым Холмам, — тихо произнесла Нила. — Путь, которого нет на картах, даже на тех, что принадлежат Дому Вер. — Она бросила извиняющийся взгляд на Селену. — Без обид.

Селена только пожала плечами.

— Даже Дом Вер не может знать все. Потому мы и ценим таких союзников, как вы.

Тропа привела нас к узкому проходу между двумя огромными валунами, за которыми открывалась неожиданно широкая долина, скрытая от посторонних глаз высокими скалами. Здесь туман был еще гуще, клубясь между странными каменными формациями, напоминающими руины каких-то циклопических сооружений.

— Что это за место? — пораженно прошептала Лириана, глядя на возвышающиеся вокруг нас каменные структуры, слишком правильные, чтобы быть естественными образованиями.

— Это называется Долина Спящих Камней, — объяснила Нила. — По легендам моего народа, здесь когда-то был великий город, построенный не людьми, а существами, пришедшими со звезд. Когда случилась великая катастрофа, город погрузился в землю, но его верхушки все еще видны над поверхностью.

Я внимательно осматривал каменные сооружения, узнавая в них характерные архитектурные элементы эпохи Демиургов. Это действительно был город — один из многих, построенных в славные дни Многомерья, а затем разрушенных и погребенных Затмением.

— Нам нужно быть предельно осторожными, — предупредила Нила, продолжая движение по узкой тропе между каменными формациями. — В тумане легко потеряться, а некоторые из этих руин нестабильны. Кроме того... — она замялась.

— Кроме того? — переспросила Селена.

— Местные легенды говорят, что Долина не всегда пуста, — тихо продолжила Нила. — Иногда древние хранители города возвращаются, чтобы патрулировать его улицы.

Я напрягся. Я знал, что многие демиургические города защищались автоматическими системами безопасности, некоторые из которых могли функционировать даже спустя тысячелетия после катастрофы.

— Будем двигаться быстро и тихо, — решил я. — И держаться вместе.

Мы продолжили путь через туманную долину, проходя между молчаливыми каменными стражами древнего города. Чем дальше мы продвигались, тем более интенсивным становился странный пульсирующий свет, исходящий от земли — тот же синеватый оттенок, что и у аномалии в небе.

— Граница между мирами здесь тоньше, — заметил я, когда мы остановились на короткий отдых. — Мы приближаемся к чему-то важному.

— К хранилищу? — спросила Лириана.

— Возможно, — ответил я. — Или к чему-то более древнему и опасному.

Преодолев Долину Спящих Камней, мы начали подъем по узкому ущелью, ведущему в сердце Забытых Холмов. Дорога становилась все труднее, но свет впереди усиливался, указывая, что мы на верном пути.

Внезапно Нила, шедшая впереди, резко остановилась, поднимая руку в предупреждающем жесте.

— Мы не одни, — прошептала она, указывая вперед.

В нескольких десятках метров впереди, у самого выхода из ущелья, виднелись темные фигуры. Они двигались медленно и неуклюже, словно марионетки в руках неумелого кукловода. Их очертания были гуманоидными, но с явными искажениями — слишком длинные руки, неестественно изогнутые спины, головы странной формы.

— Культисты Бездны, — выдохнула Селена, инстинктивно сжимая свой серебряный жезл. — Они каким-то образом оказались здесь раньше нас.

— Нет, — возразил я, всматриваясь в фигуры. — Это не культисты. Это нечто гораздо более древнее и опасное.

Внезапно одна из фигур повернулась в нашу сторону, и мы увидели то, что было когда-то человеческим лицом, но теперь искаженным до неузнаваемости. Глаза существа светились тем же зловещим синим светом, что и трещина в небе.

— Осколки, — прошептал я. — Люди, трансформированные энергией Бездны. Древние защитники, давно утратившие свою изначальную цель и разум.

Существо издало низкий, вибрирующий звук, который подхватили остальные фигуры. Они начали медленно поворачиваться и двигаться в нашу сторону.

— Мы должны найти другой путь, — настойчиво сказала Лириана.

— Нет времени, — возразил я. — И нет другого пути. Мы должны прорваться.

Я встал впереди группы, чувствуя, как энергия, усиленная ритуалом Нилы, циркулирует в моих венах, готовая высвободиться. Это был момент истины — я мог скрывать свою истинную природу дальше, рискуя жизнями спутников, или раскрыть больше своих способностей, чем планировал.

Выбор был очевиден.

— Держитесь за мной, — сказал я твердо. — И что бы вы ни увидели, помните — все объяснения позже.

Я вытянул руки вперед, сосредотачивая энергию. Я чувствовал, как мои глаза начали светиться золотистым светом, контрастирующим с синим сиянием искаженных существ. Между моими ладонями сформировался шар чистой энергии, пульсирующий и растущий.

— Во имя Порядка, во имя Баланса, во имя истинной природы этого мира, — произнес я на древнем языке Демиургов, — я, Азраэль, заявляю свое право на проход.

Шар энергии вырвался вперед, расширяясь в сияющий барьер, который разделил ущелье на две части. Искаженные существа отшатнулись от света, шипя и корчась.

— Сейчас! — крикнул я. — Бежим, пока барьер держится!

Мы устремились вперед, следуя через образовавшийся проход. Существа пытались атаковать, но свет отбрасывал их назад, не позволяя приблизиться.

Мы буквально вылетели из ущелья на открытое пространство холмистого плато. Барьер за нашими спинами начал слабеть, но мы уже были на достаточном расстоянии от опасности.

Все четверо остановились, тяжело дыша. Лириана, Нила и Селена смотрели на меня с выражениями, варьирующимися от благоговейного трепета до глубокого подозрения.

— Ты не тот, за кого себя выдаешь, — произнесла наконец Селена, нарушая молчание. — Никакой обычный маг не способен на такое. И ни один безродный юноша, выросший с караванщиками, не может знать древний язык Демиургов.

Я выпрямился, понимая, что момент тайны прошел. События развивались быстрее, чем я предполагал, и сейчас требовалась хотя бы частичная правда.

— Ты права, — ответил я спокойно. — Я не тот, кем кажусь. И возможно, пришло время для некоторых объяснений. Но сначала... — я указал вперед, на возвышающуюся впереди холмистую гряду, увенчанную странной каменной структурой, — нам нужно добраться до хранилища. Оно прямо перед нами, и, судя по активности Осколков, оно уже начало пробуждаться.

Солнце полностью взошло, освещая пейзаж Забытых Холмов — серию каменистых возвышенностей, между которыми пролегали узкие долины, заполненные туманом. Вокруг не было ни деревьев, ни кустарников — только лишайники и жесткая трава, цепляющаяся за скудную почву. Но было в этом пейзаже что-то древнее и могущественное, словно сама земля помнила времена, когда по ней ходили существа, способные формировать реальность силой мысли.

И прямо перед нами, на вершине самого высокого холма, возвышалась странная конструкция — не совсем здание, но и не естественное образование. Похожая на огромный кристалл, наполовину погруженный в землю, она переливалась всеми цветами радуги под лучами утреннего солнца.

Моё хранилище, запечатанное три тысячи лет назад, ждало своего создателя.

____________________________

От автора:

"Следующая глава будет еще более захватывающей! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение."

Вы — лучшие!