Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 7. Часть 2. Тайны хранилища

— Другой выход? — напряженно спросила Лириана, крепче сжимая Хранитель Памяти. — Разве здесь есть еще какой-то путь наружу?

Я быстро подошел к центральной карте и провел рукой над поверхностью постамента. Голографическое изображение изменилось, показывая внутреннюю структуру хранилища — сложную сеть помещений и коридоров, уходящих глубоко под землю.

— Конечно есть, — ответил я с легкой улыбкой, несмотря на напряженность ситуации. — Я же не настолько самонадеян, чтобы строить убежище с одним-единственным входом. Даже три тысячи лет назад я понимал ценность запасного плана. Особенно когда речь идет о сохранении знаний, способных спасти мир.

Я указал на тонкую линию, ведущую от нижнего уровня хранилища в сторону горного хребта.

— Вот здесь. Аварийный тоннель, созданный на случай, если основной вход будет блокирован или обнаружен врагами.

Новый толчок, более мощный, сотряс всю структуру. По стенам пробежали трещины, и несколько кристаллических осколков упали с потолка, разбившись о пол серебристой пылью.

— Они не слишком-то церемонятся с бесценным наследием древности, — заметила Селена, наблюдая, как Компас Многомерья в её руках начал беспокойно вращаться. — Но кто им помогает? Этот человек в капюшоне... это действительно...

— Возможно, — мрачно ответил я. — Но сейчас не время для размышлений. Нужно действовать быстро. Следуйте за мной!

Я повернулся к одной из стен зала и приложил ладонь к едва заметному символу. Часть стены растворилась, открывая узкий проход, ведущий вниз по крутой спирали.

— Берегите артефакты, — предупредил я, когда мы начали спускаться. — И будьте готовы к любым неожиданностям. Защитные системы могли деградировать за три тысячелетия.

Спуск был напряженным. Хранилище продолжало содрогаться от внешних атак, а тоннель становился всё уже. Свет, исходящий от стен, мерцал и временами угасал, погружая нас в полную темноту.

— Я чувствую... дисгармонию, — прошептала Нила, держа перед собой Сферу Гармонизации. — Энергетические потоки хранилища искажаются чем-то извне.

Стены тоннеля вдруг сильно задрожали, и часть потолка обрушилась впереди, блокируя путь. Я выругался на древнем языке Демиургов.

— Что это означает? — спросила Лириана, явно уловив интонацию, если не точный перевод.

— Примерно то, что ваши современные строители говорят, когда обнаруживают, что заложили фундамент на болоте, — ответил я с кривой улыбкой. — Нужно найти обходной путь.

Я осмотрел завал и прилегающие стены.

— Здесь должен быть... Ага! — Я нашел небольшую нишу в стене, где виднелся едва заметный символ. — Еще одна предосторожность. Всегда создавай обходные пути, когда строишь что-то, что должно пережить тысячелетия.

Я активировал символ, и часть стены отъехала в сторону, открывая новый проход, ведущий в горизонтальном направлении.

— Неплохо для трехтысячелетнего механизма, — заметила Селена с уважением.

— Демиургические технологии строились на века, — ответил я, проходя в новый тоннель. — В отличие от современного мира, где вещи создаются с мыслью о том, что скоро придется покупать новые.

Новый тоннель был шире и лучше освещен фосфоресцирующими кристаллами, встроенными в стены. Через несколько десятков метров мы вышли в небольшой зал с множеством полок и шкафов.

— Это вспомогательное хранилище, — пояснил я, осматривая помещение. — Здесь хранились копии наиболее важных записей и некоторые инструменты.

Я подошел к одному из шкафов и открыл его. Внутри лежало несколько устройств, напоминающих комбинацию фонарей и оружия.

— Энергетические фокусаторы, — сказал я, доставая четыре устройства и протягивая по одному каждой женщине, а одно оставляя себе. — Они усиливают природные энергетические потоки и могут служить как защитным, так и наступательным оружием. В умелых руках, конечно.

— А мои руки достаточно умелые? — с некоторой нервозностью спросила Лириана, рассматривая странное устройство.

— Научишься быстро, — подбодрил я её. — Направляй намерение через устройство. Оно реагирует больше на мысль, чем на физическое воздействие.

Очередная волна сотрясений напомнила, что времени у нас мало.

— Нам нужно продолжать движение, — сказал я, направляясь к выходу из хранилища. — Но сначала...

Я подошел к другому шкафу и достал оттуда кристаллический куб размером с ладонь.

— Записывающее устройство, — пояснил я. — Содержит копии ключевой информации из основного архива. Может пригодиться, если не сможем вернуться сюда.

Когда я убрал куб в карман, заметил на одной из полок небольшой предмет, который заставил меня остановиться. Это был маленький кристалл на цепочке — простой медальон, который я когда-то сделал для ученика.

— Что это? — спросила Нила, заметив мою реакцию.

— Воспоминание, — ответил я, убирая медальон в карман. — Напоминание о том, что нужно защищать.

Мы продолжили путь через лабиринт вспомогательных тоннелей. Толчки становились всё сильнее, и я понимал, что атакующие, вероятно, уже проникли в основное хранилище.

— Тот человек в капюшоне, — сказал я, ведя группу вниз по крутой лестнице. — Он использует фрагменты демиургической магии, но грубо, неумело. Это похоже на...

— На что? — напряженно спросила Лириана.

— На то, как ребенок играет с оружием, не понимая его силы и опасности, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается гнев при мысли о том, как искажаются древние знания. — Он может случайно уничтожить не только себя, но и всех вокруг. А хуже всего то, что он, вероятно, даже не осознает, с чем играет.

Впереди послышались голоса, и я жестом остановил группу. Из бокового коридора появились две фигуры в одеждах с символикой Дома Каз. Они несли странные инструменты, которые использовали для сканирования стен.

— Разведчики, — прошептала Селена. — Ищут другие выходы.

Я оценил ситуацию. Можно было попытаться скрыться, но это лишь отсрочило бы неизбежное столкновение.

— Идеи? — спросил я, глядя на спутниц.

К моему удивлению, инициативу взяла Нила. Она аккуратно положила Сферу Гармонизации на пол и выступила вперед с энергетическим фокусатором.

— Я справлюсь с этим, — тихо сказала она. — У меня есть опыт... взаимодействия с людьми Дома Каз.

Не дожидаясь нашей реакции, она вышла из-за угла и направилась прямо к двум разведчикам, которые немедленно подняли свои оружия.

— Стой! Кто ты? — крикнул один из них.

— Вы действительно хотите это знать? — спросила Нила с необычной для неё холодной уверенностью. — Я посланница мастера Валериана, и мне не нравится, что вы вмешиваетесь в наше исследование.

Оба стражника заметно напряглись при упоминании имени Валериана.

— У нас приказ от лорда Алексиса, — неуверенно произнес один из них. — Мы должны осмотреть все проходы.

— Лорд Алексис, — Нила произнесла имя с явным презрением, — не имеет представления о том, с чем имеет дело. Если вы не хотите, чтобы ваши души были вырваны из тел и использованы для питания древних механизмов этого места, я предлагаю вам немедленно уйти.

К нашему удивлению, блеф подействовал. Стражники переглянулись, явно нервничая.

— Мы... мы доложим лорду Алексису о вашем присутствии, — сказал один из них, и оба быстро ретировались обратно в боковой тоннель.

Нила вернулась к нам с легкой улыбкой.

— Впечатляюще, — сказал я с искренним восхищением. — Не знал, что ты обладаешь таким актерским талантом.

— Когда ты безродная в мире Высших Домов, — ответила она, поднимая Сферу с пола, — ты учишься многим... неочевидным навыкам.

— Они скоро вернутся с подкреплением, — заметила Селена практично. — Нам нужно двигаться быстрее.

Я кивнул и повел группу дальше по тоннелю. Через некоторое время мы достигли очередного зала — просторной круглой комнаты с семью арками по периметру, каждая отмеченная уникальным символом.

— Это Зал Переходов, — пояснил я. — Отсюда можно попасть в различные части хранилища, а также активировать аварийный выход.

Я подошел к арке с символом, напоминающим стилизованную гору, и коснулся его. Символ вспыхнул, но тут же погас. Я нахмурился и попробовал снова — с тем же результатом.

— Внешнее вмешательство блокирует системы активации, — сказал я, оценивая ситуацию. — Нам нужно действовать иначе.

Внезапно одна из других арок засветилась, и оттуда вышли трое мужчин. Двое были одеты как маги Дома Каз, но третий выделялся — средних лет, с короткой бородой и умными глазами, в простой одежде без знаков принадлежности к какому-либо Дому.

— Профессор Кайрн! — воскликнула Лириана, явно узнав человека.

— Мисс Нерат, — ответил мужчина с легким кивком, словно они встретились в коридоре Академии, а не в древнем хранилище во время его штурма. — Рад видеть, что вы в безопасности.

— Что вы здесь делаете? — спросила Лириана, явно изумленная. — И почему вы с людьми Дома Каз?

— Обстоятельства сложились весьма необычно, — ответил Кайрн, бросив настороженный взгляд на своих сопровождающих. — Скажем так, я был приглашен в качестве консультанта для оценки этого... исторического объекта.

— Приглашен? — скептически поднял я бровь. — Или принужден?

Кайрн перевел взгляд на меня, изучая с профессиональным интересом.

— А вы, должно быть, тот самый загадочный Азар, о котором столько разговоров в Академии. Ваша способность активировать древние артефакты вызвала значительный интерес у многих... влиятельных лиц.

Один из магов Дома Каз шагнул вперед.

— Достаточно разговоров. Профессор Кайрн, выполняйте свою задачу. А вы, — он указал на нас, — будете задержаны именем лорда Алексиса для допроса относительно незаконного проникновения в историческую реликвию, находящуюся под юрисдикцией Дома Каз.

Я едва сдержал смех.

— Под юрисдикцией? Это хранилище было построено задолго до того, как первый предок Дома Каз научился ходить прямо. Какое право вы имеете на место, о существовании которого узнали лишь вчера?

Маг угрожающе поднял руку, и в ней засветилась боевая руна.

— Право сильнейшего, безродный.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается волна гнева — не обидного, а праведного, направленного против самой идеи, что наследие, созданное для защиты и сохранения знаний, может быть присвоено ради власти и господства.

— Право сильнейшего? — мой голос стал глубже, в нем зазвучали обертоны, которых раньше не было. — Давайте проверим, насколько это право применимо здесь.

Я поднял руку, и энергетический фокусатор в ней засветился не обычным голубоватым, а ярким серебристым светом. Одно движение — и волна силы отбросила обоих магов к стене, где они сползли на пол, оглушенные, но живые.

Профессор Кайрн остался стоять на месте, его глаза расширились от изумления.

— Невероятно, — прошептал он. — Вы действительно... один из них, не так ли?

Прежде чем я успел ответить, из той же арки, откуда появилась эта группа, донеслись звуки приближающихся шагов.

— Подкрепление, — коротко сказала Селена.

— Нам нужно активировать аварийный выход, — я повернулся к профессору Кайрну. — Вы идете с нами или остаетесь с Домом Каз?

Профессор на мгновение задумался, затем решительно шагнул к нам.

— Я историк и исследователь, а не пешка в политических играх. Если вы действительно тот, кто я думаю, у меня есть тысяча вопросов к вам.

— Будет время для вопросов, если выберемся отсюда, — ответил я, возвращаясь к арке с символом горы. — Мне нужна ваша помощь. Селена, используй Компас, чтобы найти точку наименьшего сопротивления между этим местом и внешним миром. Нила, Сфера Гармонизации поможет стабилизировать проход, который я создам. Лириана, Хранитель Памяти содержит коды активации, которые могут временно нейтрализовать внешнее вмешательство. Профессор Кайрн...

— Я специализируюсь на древних языках и символике, — быстро сказал он. — Если нужен перевод или интерпретация...

— Отлично, — я указал на символы вокруг арки. — Читайте эту последовательность вслух, это поможет усилить резонанс активации.

Мы расположились вокруг арки. Селена с Компасом, указывающим направление наименьшего сопротивления, Нила со Сферой, излучающей стабилизирующие волны, Лириана с Хранителем, проецирующим древние коды, профессор Кайрн, старательно произносящий последовательность символов на довольно точном, хотя и с акцентом, демиургическом.

Я достал Клинок Разделения и надел Корону Восприятия. Мир вокруг трансформировался — я видел не только физические объекты, но и потоки энергии, пронизывающие всё вокруг, сеть взаимосвязанных сил, формирующих саму структуру реальности.

Звуки приближающейся погони становились всё громче.

— Держитесь, — предупредил я, поднимая Клинок Разделения. — Это может быть... дезориентирующим.

Я сделал резкий жест Клинком, разрезая саму ткань реальности. В воздухе появился вертикальный светящийся разрез, который постепенно расширялся, открывая вид на горный склон, освещенный лунным светом. Порыв свежего ночного воздуха ворвался в затхлое пространство хранилища.

— Портал стабилен, но продержится недолго, — сказал я, удерживая Клинок в разрезе. — Идите, я замыкающий.

В этот момент из арки, откуда пришли маги Дома Каз, появилась новая группа — по меньшей мере десяток воинов, возглавляемых Алексисом Казом, а рядом с ним стояла знакомая фигура в темном плаще с глубоким капюшоном.

— Бегите! — крикнул я остальным. — Я задержу их!

Селена первой шагнула в проход, за ней последовала Нила, осторожно неся перед собой пульсирующую Сферу. Профессор Кайрн колебался.

— Идите! — повторил я. — Ваши знания могут быть ключом к пониманию происходящего. Вы нужны им.

Кайрн кивнул и скрылся в портале.

Лириана задержалась на мгновение, глядя на меня с беспокойством.

— Что если тот человек в капюшоне действительно... такой же, как ты?

— Тогда наше положение гораздо серьезнее, чем я предполагал, — ответил я. — Иди, я следую за тобой.

Когда Лириана скрылась в портале, Алексис Каз выступил вперед, его лицо искажено гневом.

— Остановите их! — крикнул он своим людям. — Они не должны уйти с артефактами!

Воины бросились к порталу, но я создал энергетический барьер, используя фокусатор. Алексис выругался и сам начал плести заклинание, которое, судя по его структуре, было достаточно мощным, чтобы пробить мой щит.

Но прежде чем он закончил, фигура в капюшоне положила руку на его плечо, останавливая.

— Нет, — произнес голос, от которого по моей спине пробежал холодок узнавания. — Позволь мне.

Фигура шагнула вперед и откинула капюшон, открывая лицо — прекрасное и ужасающее одновременно, с глазами, в которых плескалась бездна.

— Азраэль, — произнес он, и его голос был одновременно знакомым и чужим, наполненным древней силой. — Наконец-то ты проснулся, брат.

Я ощутил странное сопротивление, словно невидимая рука удерживала меня на месте, но продолжал поддерживать портал открытым.

— Малфориан, — выдохнул я. — Невозможно. Ты погиб при Затмении.

— Погиб? — рассмеялся он. — Нет, брат. Я эволюционировал. Стал чем-то большим. Тем, чем всегда стремились стать Демиурги — истинным творцом, не скованным законами и ограничениями.

Алексис Каз и его люди смотрели на эту сцену с благоговейным страхом, явно не понимая до конца, что происходит, но чувствуя мощь, исходящую от нас обоих.

— Ты не творец, — возразил я, чувствуя, как моя энергия истощается от необходимости поддерживать портал. — Ты исказил всё, к чему прикоснулся. Бесчисленные множества существ погибли из-за твоего эксперимента.

Я почувствовал, как во мне поднимается волна праведного гнева при мысли о тех жизнях, что были принесены в жертву его амбициям.

— Неизбежные жертвы на пути к совершенству, — безразлично ответил Малфориан. — Но теперь, когда ты вернулся, мы можем закончить то, что начали. Вместе мы сможем переформировать это жалкое подобие реальности во что-то действительно великое.

— Ты ничего не понял, — покачал я головой. — Я вернулся не для того, чтобы продолжать твои безумные эксперименты, а чтобы исправить нанесенный ими вред. Жизнь — это не то, чем можно жертвовать ради власти или знаний. Каждое существо, от мельчайшего насекомого до высших созданий, имеет свою ценность, свое место в гармонии мироздания.

Фигура Малфориана дрогнула, его лицо исказилось от гнева.

— Ты всегда был слабейшим из нас, Азраэль. Цепляющимся за устаревшие понятия о равновесии и гармонии. Эти создания, — он обвел рукой людей Дома Каз, — не более чем инструменты, материал для нашего творчества.

— И в этом твоя фундаментальная ошибка, — я улыбнулся, впервые чувствуя преимущество в этом разговоре. — Ты не видишь потенциала в них, не видишь красоты их свободной воли, их способности расти и меняться самим, без нашего вмешательства. В этом и есть истинное совершенство творения — не в контроле, а в свободе.

Малфориан протянул руку, и волна искаженной энергии ударила в мою сторону. Я едва успел выставить Клинок Разделения, который поглотил большую часть удара, но силы были неравны — моя демиургическая сущность была всё еще слаба в человеческом теле.

— Философствуй, сколько хочешь, брат, — презрительно бросил Малфориан. — А я тем временем буду действовать. И в этот раз ты не сможешь остановить меня.

Он сделал жест в сторону Алексиса Каза, и тот вздрогнул, словно его тело подчинялось чужой воле.

— Видишь? Они сами отдают свою волю в обмен на крохи силы. Они жаждут превосходства, контроля, власти. Я лишь даю им то, чего они желают.

Я заметил ужас в глазах Алексиса, когда его тело начало действовать независимо от его воли. Это был не добровольный обмен — это было порабощение.

— И это ты называешь творчеством? — с горечью спросил я. — Превращать свободных существ в марионеток? Это не созидание, Малфориан. Это разрушение самой сущности жизни.

— Ты слишком добр к ним, Азраэль, — ответил Малфориан. — И эта доброта будет твоей погибелью.

Он сделал новый жест, и его искаженная энергия ударила с такой силой, что я покачнулся, едва удерживая и щит, и портал.

— Азар! — донесся голос Лирианы из портала. — Скорее!

— Иду! — крикнул я в ответ, понимая, что дольше сдерживать Малфориана не смогу. — Портал закрывается!

С усилием я отступил к разрезу в реальности, который начал сужаться.

— Это не конец, брат, — произнес Малфориан. — Мы встретимся снова. И тогда ты увидишь истинную силу того, чем я стал.

— Я буду ждать, — ответил я, делая последний шаг к порталу. — И я буду готов остановить тебя. Снова.

В последний момент я сделал резкий выпад Клинком, создавая энергетическую вспышку, которая на мгновение ослепила Малфориана и его марионеток, и отступил в портал, который схлопнулся за моей спиной, обрезав волну энергии, посланную вслед.

Я упал на каменистую поверхность горного склона, тяжело дыша. Лириана и Нила немедленно бросились ко мне, помогая подняться, в то время как Селена напряженно всматривалась в ночное небо. Профессор Кайрн стоял чуть в стороне, его лицо выражало смесь шока и научного любопытства.

— Что случилось там? — спросила Лириана, заметив выражение моего лица. — Ты выглядишь так, словно увидел призрака.

— Хуже, — ответил я, с трудом поднимаясь на ноги. — Я увидел то, что должно было исчезнуть три тысячелетия назад. Малфориан жив.

— Демиург, чей эксперимент вызвал Затмение? — потрясенно выдохнула Нила.

— Да. И он не просто выжил — он трансформировался, стал чем-то иным. Частично Демиургом, частично... существом Бездны.

— Поэтому Культисты Бездны становятся всё активнее в последние годы, — задумчиво произнесла Селена. — Они служат ему.

— Скорее всего, — кивнул я. — Но что более тревожно — он, похоже, сотрудничает с Домом Каз. Алексис не просто случайно оказался здесь — его привёл Малфориан.

— Для чего? — спросила Лириана. — Чего он добивается?

Я посмотрел на хранилище, которое теперь выглядело тусклым и безжизненным, потеряв свое сияние.

— Полагаю, он ищет то же, что и я — способ полностью восстановить свои силы. А для этого ему нужны артефакты и знания, спрятанные в хранилищах. К счастью, самые важные из них сейчас с нами.

— Этот... Малфориан, — осторожно произнес профессор Кайрн, впервые вмешиваясь в разговор. — Он управлял телом Алексиса Каза против его воли? Я никогда не видел ничего подобного.

— Это одна из особенностей его... эволюции, — мрачно ответил я. — Смешение с энергиями Бездны, вероятно, дало ему способность временно подчинять себе волю других существ. Особенно тех, кто жаждет власти и готов пожертвовать многим ради неё.

— Готов пожертвовать, но не собственной свободой воли, — заметил Кайрн. — Я видел выражение ужаса на лице Алексиса. Он не ожидал такого... использования.

— Такова природа сделок с силами хаоса, — сказала Нила, глядя на Сферу Гармонизации, которая теперь пульсировала более спокойно. — Они всегда берут больше, чем обещают отдать.

Я оглядел нашу небольшую группу — усталую, но решительную. Каждый из них рисковал жизнью, следуя за мной, веря, что я смогу исправить то, что пошло не так тысячелетия назад.

— Куда мы направимся дальше? — практично спросила Селена, оглядывая окрестности.

Я достал Карту Хранилищ и развернул её. В лунном свете на металлической поверхности проявилась карта континента с семью светящимися точками.

— Нам нужно найти остальные хранилища раньше, чем это сделает Малфориан, — сказал я, указывая на ближайшую точку. — И первым делом — это хранилище в Кристальных пещерах. Но сначала нам нужно найти безопасное место для отдыха и разработки плана.

— Я могу предложить вариант, — неожиданно произнес профессор Кайрн. — У меня есть небольшая исследовательская станция в предгорьях, в паре часов пути отсюда. Официально это проект Академии по изучению горных экосистем, но на самом деле я использую её как тихое убежище для работы над своими... непопулярными теориями.

— Непопулярными теориями? — переспросил я с интересом.

— О Демиургах и истинной природе Затмения, — ответил Кайрн с легкой улыбкой. — Теориями, которые, судя по всему, оказались гораздо ближе к истине, чем я смел надеяться.

Я кивнул с признательностью.

— Мы бы с радостью приняли ваше предложение, профессор. И возможно, ваши исследования помогут нам лучше понять, что произошло с миром за время моего... отсутствия.

— А он... Малфориан, — спросила Лириана, когда мы начали спускаться по горной тропе, — он сможет отследить нас?

— Не сразу, — ответил я. — Прямая конфронтация истощила его так же, как и меня. Ему потребуется время, чтобы восстановиться. К тому же, я сомневаюсь, что его контроль над Алексисом был стабильным. Это даст нам небольшую фору.

Мы двигались по узкой горной тропе в молчании, каждый погружен в свои мысли. Луна освещала путь, а внизу, в долине, мерцали редкие огни далеких поселений.

— Можно вопрос? — обратился ко мне профессор Кайрн после долгого молчания. — Если вы и Малфориан — оба Демиурги, почему ваши философии настолько различны? Вы говорили о свободе выбора и ценности каждой жизни, а он видит в живых существах лишь инструменты.

Я задумался, подбирая слова.

— Демиурги не были однородны в своих взглядах, профессор. Как и люди, мы имели разные философии, разное понимание своей роли во вселенной. Малфориан всегда был... максималистом. Он верил, что совершенство достижимо только через абсолютный контроль, через устранение всего, что считал "несовершенным".

— А вы? — тихо спросила Лириана.

— Я верил и верю, что истинное совершенство творения заключается в его способности к самостоятельному развитию, — ответил я, глядя на звездное небо. — В способности удивлять даже своего создателя. Великое Дерево Многомерья — так мы иногда называли структуру реальности — должно расти само, по своим собственным законам. Наша задача была лишь поддерживать баланс, защищать его от сил абсолютного хаоса, но не управлять каждым листом и веткой.

— И Малфориан хотел изменить это, — проговорил Кайрн. — Контролировать рост, форму, направление.

— Да. Он разочаровался в медленности естественной эволюции и решил ускорить процесс, используя энергии Бездны. Он был уверен, что сможет контролировать их, направлять... — я покачал головой. — Но с Бездной невозможно договориться или подчинить её. Она подчиняет тебя, даже если ты этого не осознаешь.

Тропа вывела нас к небольшому плато, откуда открывался вид на долину и горную гряду. Вдалеке темнел лес, а за ним поблескивала река в лунном свете.

— Моя станция за тем лесом, — указал Кайрн. — Если поторопимся, будем там до рассвета.

Мы продолжили путь, и вскоре я обнаружил, что иду рядом с профессором, немного позади основной группы.

— Вы понимаете, что связавшись с нами, вы стали мишенью для Дома Каз и Малфориана? — тихо спросил я.

— Я понимаю риск, — ответил он с неожиданной твердостью. — Но я историк, изучающий эпоху до Затмения всю свою жизнь. Шанс узнать правду из первых уст... Это стоит любого риска.

— И вы верите, что я тот, за кого себя выдаю? — с легкой улыбкой спросил я.

— После того, что я видел в хранилище? Да, — он кивнул. — Ваш... разговор с Малфорианом был слишком аутентичным, слишком личным, чтобы быть подделкой. Кроме того, — добавил он с проницательным взглядом, — за свою жизнь я научился распознавать ложь. И вы не лжете. По крайней мере, не о своей сущности.

Я кивнул, принимая его оценку.

— Есть еще кое-что, профессор. Вы специалист по древним языкам... Как хорошо вы знаете демиургический?

— Достаточно, чтобы расшифровать некоторые базовые тексты, но далеко не свободно, — ответил он. — Это невероятно сложный язык с многоуровневой семантикой.

— Тем не менее, ваше произношение довольно точное. Интересно, — я задумчиво посмотрел на него. — Возможно, мы сможем ускорить ваше обучение. Понимание Языка Творения будет критически важным для нашей миссии.

Мы продолжили путь через лес, темный и таинственный в лунном свете. Я заметил, как Селена время от времени сверяется с Компасом Многомерья, словно проверяя наше окружение на наличие аномалий или скрытых проходов.

— Стойте, — внезапно сказала она, поднимая руку. — Что-то приближается.

Мы замерли, вслушиваясь в ночную тишину. И действительно, вскоре стал слышен звук приближающихся шагов — множества шагов, быстрых и легких.

— Культисты? — напряженно спросила Лириана.

— Нет, — я прислушался внимательнее. — Кто-то другой.

Из темноты леса показалась группа из пяти человек, возглавляемая высоким мужчиной с короткой бородой и властной осанкой. Все они были одеты в практичную одежду для путешествий, без опознавательных знаков Домов.

— Профессор Кайрн! — воскликнул лидер группы. — Слава богам, вы живы.

— Торас! — Кайрн явно узнал мужчину. — Что вы здесь делаете?

— Ищем вас, конечно, — ответил Торас, быстро оглядывая нашу группу. — Когда вы не вернулись в условленное время, мы забеспокоились. Особенно после того, как заметили активность людей Дома Каз в горах.

— Это... ваши коллеги? — осторожно спросила Нила.

— Мои студенты и ассистенты, — кивнул Кайрн. — Те немногие, кому я действительно доверяю.

Торас шагнул вперед, изучая нас с неприкрытым любопытством.

— А это... они? Те, о ком говорили слухи в Академии? — его взгляд остановился на мне. — Тот самый загадочный Азар?

— Да, — ответил Кайрн после секундного колебания. — И наши гости нуждаются в безопасном месте и нашей помощи. То, что мы предполагали в наших исследованиях, Торас... всё оказалось правдой. И даже больше.

Торас внимательно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на артефакты, которые мы несли. Его глаза расширились при виде Клинка Разделения и Сферы Гармонизации.

— Вы действительно нашли их, — прошептал он. — Демиургические артефакты... Все эти годы поисков и теоретизирования...

— И это только начало, — сказал Кайрн. — Но сейчас нам нужно добраться до станции. Там будет безопаснее говорить.

Торас кивнул и жестом пригласил нас следовать за ним.

— Мы обнаружили признаки преследования примерно в километре к востоку отсюда, — сказал он, когда мы начали движение. — Большая группа, вероятно, люди Дома Каз. Они двигаются методично, используя магических ищеек.

— Они нашли наш след быстрее, чем я ожидал, — нахмурился я. — Нам нужно ускориться.

Мы двигались через лес быстро и тихо, следуя за Торасом и его людьми, которые явно хорошо знали эту местность. Через некоторое время лес поредел, и перед нами открылась небольшая долина, в центре которой стояло приземистое каменное здание, частично вросшее в склон холма.

— Исследовательская станция, — пояснил Кайрн. — С виду ничем не примечательное строение для наблюдения за горной флорой и фауной, но внутри... — он улыбнулся, — внутри гораздо интереснее.

Когда мы приблизились к зданию, я заметил руны, почти незаметно вырезанные в камне вокруг входа — примитивные, но эффективные защитные символы, маскирующие присутствие людей от магического обнаружения.

— Впечатляет, — сказал я, указывая на руны. — Очень близко к оригинальным демиургическим знакам сокрытия.

— Результат многих лет исследований, — скромно ответил Кайрн, открывая тяжелую деревянную дверь. — Прошу внутрь.

Интерьер станции оказался гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Большой центральный зал с каменными стенами, уставленными книжными полками и рабочими столами, камин в углу, несколько дверей, ведущих в другие помещения.

— Прошу прощения за беспорядок, — сказал Кайрн, пока мы осматривались. — Ученые не всегда самые организованные создания.

Я подошел к одному из столов, где были разложены бумаги с зарисовками и переводами демиургических рун.

— Ваша работа поразительно точна, профессор, — сказал я, просматривая записи. — Особенно учитывая, что у вас не было прямого доступа к оригинальным источникам.

— Благодарю, — искренне ответил Кайрн. — Это дело всей моей жизни. Большинство академиков считают мои теории о демиургическом происхождении современной магии фантазиями, но я всегда знал, что нахожусь на верном пути.

— И теперь у вас есть доказательства, — заметил Торас, кивая на наши артефакты.

— Больше, чем доказательства, — тихо ответил Кайрн, глядя на меня. — У нас есть сам Демиург.

В комнате повисла тишина, пока остальные члены группы Кайрна осознавали значение его слов.

— Вы... — начал один из молодых ассистентов, глядя на меня с благоговением.

— Давайте сначала отдохнем и восстановим силы, — мягко прервал я его. — А потом у нас будет время для объяснений и планирования.

Кайрн кивнул и начал распределять комнаты. Торас и двое других мужчин отправились укреплять защитные меры вокруг станции, пока остальные готовили еду и напитки.

Я вышел на небольшую террасу, откуда открывался вид на долину, погруженную в предрассветный туман. Вскоре ко мне присоединилась Лириана.

— Как ты? — спросила она, становясь рядом.

— Обеспокоен, но полон решимости, — честно ответил я. — Малфориан... его появление меняет всё. Я думал, что основной проблемой будут последствия Затмения, но теперь мы имеем дело с его первопричиной.

— Ты его победишь, — сказала она с уверенностью, которую я не вполне разделял.

— Я не смог победить его в полной силе, три тысячи лет назад, — покачал я головой. — А теперь я ослаблен, а он, похоже, обрел новые способности через слияние с Бездной.

— Но теперь у тебя есть мы, — просто сказала она. — Ты не один.

Я посмотрел на нее с благодарностью и неожиданно для себя улыбнулся.

— Знаешь, в этом ты права. И возможно, в этом моё главное преимущество. Малфориан всегда презирал «низшие существа», как он их называл. Он никогда не поймет силу, которая рождается из добровольного союза разных видов, разных умов, объединенных общей целью.

На востоке небо начало светлеть, и первые лучи солнца коснулись горных вершин.

— Новый день, — сказала Лириана. — И новое начало.

— Да, — я кивнул, глядя на рассвет. — Путь будет долгим и опасным, но теперь, по крайней мере, я знаю, против чего мы сражаемся. И с кем я сражаюсь.

Мы стояли, наблюдая, как солнце медленно поднимается над горизонтом, заливая долину золотистым светом. Впереди был трудный путь — поиски других хранилищ, сбор артефактов, противостояние с Малфорианом и его слугами. Но в этот момент, в тишине рассвета, с верными соратниками под одной крышей, я ощущал то, чего не чувствовал очень давно — надежду.

Надежду на то, что этот мир, искаженный и раненый, но всё еще живой, можно исцелить. Что равновесие можно восстановить. Что творение, которому я когда-то помогал дать форму, еще может обрести гармонию, задуманную изначально.

И ради этого стоило сражаться, даже против старого друга, ставшего худшим из врагов.

_______________________________

"Если вам понравилась эта глава, поставьте лайк — для меня это лучшая награда за труд! "