Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 10. Новые союзники

Тьма арки "Будущее" поглотила нас лишь на мгновение, а затем мы оказались в удивительном пространстве, которое трудно было назвать комнатой или залом в обычном понимании. Это было подобие амфитеатра под открытым небом, хотя я понимал, что мы по-прежнему находимся глубоко под землей. Над нами простиралось "небо" из черного кристалла с мерцающими созвездиями, настолько точно воспроизводящее ночное небо, что казалось, будто мы смотрим в настоящий космос.

— Великий Источник... — выдохнула Нила, глядя вверх. — Это же карта небес, какой она была до Затмения!

Я кивнул, узнавая древние созвездия, многие из которых изменились или исчезли после катастрофы.

— Это Обсерватория Вероятностей, — пояснил я, вспоминая назначение этого места. — Здесь я наблюдал за возможными путями развития событий, пытаясь предугадать угрозы.

Лириана медленно поворачивалась, осматривая огромное пространство:

— Ты создал это место для предсказания будущего?

— Не совсем предсказания, — я подошел к центральной платформе, где когда-то располагался основной механизм обсерватории. — Скорее для понимания возможностей. Все вероятные линии будущего текут перед взором Демиурга как реки, и моей задачей было отслеживать те, что ведут к опасностям.

Я провел рукой над постаментом, и тот отозвался слабым свечением. Устройство было повреждено во время Затмения, но не полностью уничтожено.

— И ты видел катастрофу? — тихо спросила Нила, подходя ближе.

Вопрос болезненно отозвался в моем сознании, особенно после только что обретенного знания о моей роли в трагедии.

— Я видел... возможность, — наконец ответил я. — Но считал ее настолько маловероятной, что не придал должного значения. Это была... ошибка восприятия. Я смотрел на вероятности с позиции демиургического понимания рациональности, не учитывая страсть Малфориана к экспериментам и его одержимость идеей эволюции.

Лириана внимательно наблюдала за мной, и я заметил в ее глазах не осуждение, а глубокое сочувствие.

— Вы не могли знать наверняка, — сказала она. — Никто не может полностью предсказать действия другого разумного существа.

Я горько улыбнулся:

— Для обычных существ — возможно. Но Демиурги... мы должны были видеть дальше. Это наша ответственность.

— Шшш! — внезапно прервала нас Нила, напряженно прислушиваясь. — Вы слышите?

Я замер, сконцентрировавшись на своих ощущениях. Сначала ничего, а затем — почти неуловимое изменение в воздухе, словно колебание пространства.

— Наш наблюдатель все еще с нами, — прошептал я. — И, кажется, не один.

Я медленно потянулся к сумке, где хранился Осколок Равновесия. Лириана подняла Хранитель Памяти, а Нила крепче сжала Сферу Гармонизации. Мы стояли спина к спине, готовые к любой опасности.

— Они окружают нас, — предупредил я, чувствуя множественные перемещения вокруг. — Но не нападают. Странно...

— Может, они просто наблюдают? — предположила Лириана.

— Или ждут приказа, — добавила Нила.

Внезапно "звезды" на импровизированном небе вспыхнули ярче, освещая амфитеатр. В этом свете мы увидели их — семь фигур, застывших на каменных ступенях вокруг нас. Они выглядели почти как люди, но с неестественно бледной, слегка мерцающей кожей и глазами, в которых переливались созвездия.

— Измененные, — выдохнула Нила, сжимая Сферу еще крепче.

Я осторожно вытащил Осколок, готовясь к бою, но что-то в поведении этих существ удержало меня от немедленного действия. Они не нападали, не угрожали. Они просто... смотрели.

— Создатель вернулся, — произнесла одна из фигур — высокая женщина с кожей, отливающей синевато-зеленым, и волосами, в которые были вплетены мелкие кристаллы. — Как и предсказывали Письмена.

Я напрягся, не понимая, друг передо мной или враг. Существо сделало шаг вперед, и я поднял Осколок.

— Стой где стоишь, — предупредил я. — Кто ты, и что ты знаешь обо мне?

Женщина остановилась и склонила голову в жесте, напоминающем поклон:

— Меня зовут Меридиан. Я лидер тех, кого ваш мир называет Измененными. Но мы предпочитаем имя "Пробужденные". — Она обвела взглядом своих спутников. — И мы знаем о вас больше, чем вы сами помните, Азраэль, Хранитель Северных Пределов, Демиург шестого порядка.

Ее знание моего полного титула поразило меня. Даже сам я вспомнил его совсем недавно.

— Ты служишь Малфориану? — прямо спросил я, не опуская оружия.

Легкая улыбка тронула ее губы:

— Мы никому не служим. Мы — последствие его эксперимента, но не его слуги. — Она сделала еще один осторожный шаг. — Вы помните Эксперимент Слияния, Создатель? Проект по объединению демиургической сущности с человеческой?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить. В моей памяти был туманный образ — серия теоретических дискуссий, проект, который никогда не вышел за рамки чистой теории.

— Это было лишь обсуждение, — медленно произнес я. — Малфориан хотел создать новый вид существ, способных эволюционировать быстрее, чем люди, но стабильнее, чем чистые энергетические формы Демиургов. Но Совет запретил подобные эксперименты.

— Совет запретил, — кивнула Меридиан. — Но Малфориан не остановился. Он продолжил тайно, используя собственную сущность и людей-добровольцев. Первые эксперименты провалились... но потом он нашел правильный подход. — Она выпрямилась, и ее кожа засветилась ярче. — Мы — результат. Не полностью люди, не полностью Демиурги. Нечто новое.

Я был ошеломлен. Малфориан зашел намного дальше в своих экспериментах, чем я предполагал.

— Но как вы выжили во время Затмения? — спросила Лириана, которая, казалось, менее настороженно, чем я, воспринимала эти существа.

— Именно наша двойственная природа и позволила нам выжить, — ответила Меридиан. — Когда произошло Затмение, мы уже были частично связаны с Бездной через сущность Малфориана. Катастрофа не уничтожила нас, а изменила. Некоторых — больше, других — меньше.

Она сделала жест, и ее спутники спустились ближе. Теперь я мог видеть разнообразие их форм — некоторые выглядели почти как обычные люди, лишь с небольшими аномалиями вроде мерцающих глаз или необычного цвета кожи. Другие были изменены значительнее — с кристаллическими наростами или полупрозрачной кожей, через которую просвечивали энергетические потоки.

— Но что ты хочешь от меня? — спросил я, все еще не вполне доверяя им.

— Союза, — просто ответила Меридиан. — Малфориан возвращается, и он сильнее, чем когда-либо. Он собирает армию — не таких, как мы, а настоящих созданий Бездны, искаженных и безумных. Мы наблюдали, как он медленно расширяет свое влияние через Трещину Небосвода.

— Зачем ему армия? — Нила подошла ближе, держа Сферу перед собой. — Разве он сам не достаточно могуществен?

Один из спутников Меридиан — мужчина с серебристой кожей и полностью черными глазами — ответил:

— Малфориан больше не тот Демиург, которого вы знали, Создатель. Он... фрагментирован. Множественен. Бездна расщепила его сущность.

— Множественен? — переспросил я, пытаясь осмыслить информацию.

— У него теперь много аватаров, — пояснила Меридиан. — Формы, через которые он частично проявляется. Каждая сосредоточена на конкретной задаче. Мы столкнулись с тремя из них — Собирателем, Наблюдателем и Воином. То, что вы встретили в первом хранилище, было одним из его проявлений, но не полной сущностью.

Эта информация меняла все. Я опустил Осколок, осознавая, что ситуация намного сложнее, чем я предполагал.

— Он собирает артефакты, — продолжила Меридиан. — Особенно демиургические. Сейчас у него есть несколько, включая один от вашего первого хранилища.

Я похолодел:

— Какой именно?

— Кристалл сущности, — ответила она. — Ваши спутники забрали большую часть артефактов, но один был спрятан глубже остальных. Малфориан нашел его после вашего ухода.

Я выругался под нос на древнем языке Демиургов. Это было плохо. Очень плохо.

— Что такое кристалл сущности? — спросила Лириана. — Мы нашли шкатулку с фрагментом сущности Азара, но...

— Это не то же самое, — перебил я. — В каждом хранилище я оставил два фрагмента — один в шкатулке, как известный резерв силы, и один скрытый, как аварийный запас. Если Малфориан завладел вторым кристаллом из первого хранилища...

— Он может использовать его для отслеживания вас, — закончила Меридиан. — И хуже — он может создать искаженную копию части вашей сущности.

Тяжесть этой информации почти физически давила на плечи. Враг, которого я считал опасным, но понятным, оказался намного более сложным и непредсказуемым.

— Поэтому мы и пришли, — продолжила Меридиан, делая еще один шаг к нам. — Мы хотим помочь. Мы отслеживаем действия Малфориана уже много лет, сохраняя древние знания и готовясь к моменту, когда вы вернетесь.

— Почему я должен доверять вам? — спросил я, хотя уже начинал понимать, что у нас может не быть выбора. — Вы несете в себе часть его сущности.

— Именно поэтому мы и можем быть полезны, — ответила Меридиан. — Мы чувствуем его приближение. Мы знаем его методы. И в отличие от него, мы выбрали другой путь — не поглощения, а сотрудничества. — Она обвела рукой своих спутников. — Мы доказали себе и миру, что синтез не обязательно ведет к доминированию одной стороны над другой.

Я смотрел на этих существ — не людей и не Демиургов, а нечто промежуточное — и ощущал странное сочетание беспокойства и надежды. В каком-то смысле они были живым воплощением идеи, которую я сам начал реализовывать, приняв тело Эрина и разделив с ним существование.

— Если мы примем ваш союз, — медленно произнес я, — что вы предлагаете?

Меридиан выпрямилась, и ее осанка стала более официальной:

— Убежище, разведку и знания. У нас есть поселение, скрытое от глаз Домов и Культистов Бездны. Там мы собираем информацию о действиях Малфориана и проводим исследования способов противостояния ему. — Она сделала паузу. — А еще у нас есть те, кто обладает навыками, полезными в предстоящей борьбе: целители, способные лечить демиургические раны, разведчики, умеющие проходить сквозь искажения реальности, ученые, изучающие границу между нашим миром и Бездной.

Я переглянулся с Лирианой и Нилой. В их глазах читалось настороженное одобрение. Мы все понимали — эти существа могли быть нашим единственным шансом против расколотого, но все еще могущественного Малфориана.

— Прежде чем я приму решение, — сказал я, — ответь на один вопрос: почему вы выбрали мою сторону, а не Малфориана? Ведь именно он создал вас.

Меридиан долго смотрела на меня, и в ее глазах мерцали отражения созвездий.

— Потому что вы, в отличие от него, видите в нас личностей, а не инструменты, — наконец ответила она. — Малфориан создал нас как эксперимент, как доказательство своей теории. Для него мы всегда были и будем лишь средством. — Она сделала паузу. — А еще потому, что вы задаете такие вопросы. Демиург, который интересуется мнением и мотивацией других существ, — это именно тот, за кем мы готовы следовать.

Ее слова тронули что-то глубоко внутри меня. Возможно, ту часть, которая уже стала более человеческой благодаря союзу с Эрином. Я кивнул, принимая решение.

— Хорошо, — сказал я, убирая Осколок Равновесия в сумку. — Мы принимаем ваш союз, Меридиан. Но не как Создатель и создание, а как равные союзники против общей угрозы.

Она склонила голову в знак согласия:

— Именно так мы и надеялись. — Затем повернулась к своим спутникам. — Приготовьтесь к отправлению. Нам нужно покинуть пещеры до заката.

Один из Измененных, который до этого молчал, шагнул вперед:

— Нам нужно поторопиться. Наблюдатели Малфориана уже в пути. Мы засекли их приближение к восточному входу в пещеры.

— Сколько у нас времени? — спросил я, мысленно оценивая расстояние до выхода.

— Час, может быть два, — ответил он. — Но есть другой путь. — Он указал на противоположную часть амфитеатра. — Древний потайной проход, ведущий прямо в долину на западной стороне гор. Мы можем встретиться там с остальными.

— С остальными? — переспросила Лириана.

Меридиан кивнула:

— В нашем поселении сейчас почти сто Пробужденных. Слишком многие для одновременного перемещения. Мы разделили группу — основная часть уже ждет нас на месте встречи.

Я ощутил прилив надежды. Сотня существ с уникальными способностями могла стать решающим фактором в борьбе против Малфориана.

— Ты упомянула о хранилище, — сказал я, обращаясь к Меридиан. — Мы пришли сюда не только за правдой, но и за артефактами.

— Мы знаем, — она указала на основание постамента обсерватории. — Механизм поврежден, но хранилище под ним цело. Откройте его, и мы поможем вам перенести все необходимое.

Я подошел к постаменту и провел ладонью по его поверхности, активируя древние руны. Они вспыхнули слабым светом, а затем часть пола рядом с постаментом отъехала в сторону, открывая лестницу, ведущую в небольшую камеру.

— Нила, Лириана, — позвал я. — Помогите мне.

Мы спустились в хранилище, и я испытал странное чувство дежавю. Все было именно так, как я оставил тысячелетия назад — аккуратные ряды артефактов, свитки с записями, кристаллические накопители информации. Но самым важным были три объекта, покоящиеся на центральном постаменте.

— Ключи Равновесия, — произнес я, поднимая три идентичных кристаллических ключа с демиургическими символами. — Я создал семь таких ключей и спрятал в хранилищах. Собранные вместе, они могут активировать Якорный Камень — устройство, способное стабилизировать границы между измерениями и закрыть Трещину Небосвода.

— Значит, нам нужно найти все хранилища, — задумчиво произнесла Лириана, помогая собирать другие артефакты в специальные контейнеры.

— По крайней мере, большинство из них, — кивнул я. — Три у нас уже есть — из этого хранилища. Один, возможно, у Малфориана, если он нашел хранилище раньше нас. Остальные три еще предстоит найти.

Нила, тем временем, обнаружила в углу хранилища необычный объект — полусферический кристалл размером с человеческую ладонь, внутри которого непрерывно двигались крошечные точки света.

— Что это? — спросила она, осторожно поднимая его.

Я улыбнулся, узнавая устройство:

— Карта Хранилищ. Именно то, что нам нужно. — Я взял кристалл из ее рук. — Это навигационный инструмент, показывающий расположение всех моих хранилищ. С его помощью мы сможем найти оставшиеся ключи до того, как это сделает Малфориан.

Вскоре мы собрали все ценные артефакты, и Меридиан помогла организовать их транспортировку. Два Измененных с особенно развитой физической силой подняли тяжелые контейнеры, как будто они ничего не весили.

— Путь через тайный проход займет около часа, — объяснила Меридиан, когда мы готовились покинуть амфитеатр. — Оттуда еще день пути до нашего поселения.

— А что с профессором Кайрном и остальными? — спросила Лириана. — Они ждут нас в исследовательской станции.

Я задумался. С одной стороны, нам нужно было предупредить союзников о изменении планов. С другой — возвращение могло означать задержку и риск столкновения с Малфорианом.

— У нас есть коммуникационный амулет Селены, — напомнила Нила. — Можем передать сообщение.

— Амулет действует на ограниченное расстояние, — возразила Лириана. — Он может не достать до станции отсюда.

— Наши разведчики могут доставить сообщение, — предложила Меридиан. — Они быстрее и менее заметны, чем обычные люди.

Я кивнул:

— Отлично. Напишем короткое сообщение для Кайрна и Селены, объяснив ситуацию и указав точку встречи.

Пока Лириана писала записку, я подошел к Меридиан, которая руководила подготовкой к отправлению.

— Как давно вы следите за мной? — прямо спросил я.

Она повернулась, и в ее взгляде мелькнуло что-то похожее на смущение:

— С момента вашего пробуждения в теле Эрина. Мы почувствовали всплеск демиургической энергии и направили наблюдателей. — Она сделала паузу. — Мы хотели убедиться, что это действительно вы, а не какая-то ловушка Малфориана.

— И вы решили не обращаться ко мне до сегодняшнего дня, — это был не вопрос, а утверждение.

— Мы ждали правильного момента, — ответила она. — Вам нужно было время, чтобы восстановить часть воспоминаний и сил. К тому же... — она замолчала.

— Что?

— Мы не были уверены, какую позицию вы займете, узнав о нас, — наконец призналась она. — История знает много примеров того, как создатели отвергали свои непреднамеренные творения.

Я понимающе кивнул. Их осторожность была оправдана.

— Теперь все изменилось, — сказал я. — Мы союзники, и у нас общая цель.

— Именно так, — согласилась Меридиан. — И у нас есть преимущество, о котором Малфориан пока не знает.

— Какое?

Она загадочно улыбнулась:

— Кроме нас есть и другие. Другие Измененные, созданные не Малфорианом, а... кем-то еще. Возможно, другими Демиургами, экспериментировавшими с теми же идеями, но по-своему. Мы установили контакт с несколькими группами. Некоторые уже согласились присоединиться к нам.

Это была неожиданная и интригующая новость. Если другие Демиурги тоже создавали гибридов, это могло значить, что идея Малфориана имела больше сторонников, чем я предполагал.

Лириана подошла к нам с готовой запиской:

— Все готово. Я написала, что мы встретимся с ними в поселении Измененных через три дня, и дала общее направление.

Один из спутников Меридиан — молодой мужчина с необычайно быстрыми движениями — взял записку:

— Я доставлю ее и вернусь до наступления ночи.

— Будь осторожен, — предупредила его Меридиан. — Избегай открытых пространств и не попадайся на глаза людям из Дома Каз.

Он кивнул и внезапно... просто исчез. Не в буквальном смысле — я мог проследить его движение, но для обычного человеческого глаза это выглядело бы как телепортация.

— Впечатляюще, — заметила Нила. — Какие еще способности есть у ваших людей?

— Самые разные, — ответила Меридиан, направляясь к тайному проходу. — У каждого проявляется что-то свое, в зависимости от того, как именно произошло слияние демиургической и человеческой сущностей. Кто-то обладает физическими улучшениями, кто-то — ментальными. Некоторые могут манипулировать энергией, другие — материей.

Мы двинулись к противоположной стороне амфитеатра, где один из Измененных уже активировал скрытый механизм, открывший потайной проход. Туннель был узким, но хорошо сохранившимся, с легким уклоном вверх.

— Этот путь был создан как аварийный выход, — объяснил я, узнавая конструкцию. — На случай, если основной вход будет заблокирован.

Меридиан возглавила нашу процессию, осветив путь странным мерцающим светом, исходящим от ее руки. Я шел сразу за ней, находясь глубоко в раздумьях о том, что мы узнали сегодня и что это означает для нашей борьбы.

Пройдя около половины пути, мы достигли небольшого расширения туннеля — своеобразного зала отдыха, где можно было перевести дыхание. Меридиан остановилась и обратилась к нам:

— Здесь безопасно. Мы можем сделать короткий привал перед последним отрезком пути.

Мы расположились на каменных скамьях, высеченных в стенах зала. Лириана достала из своей сумки фляжку с водой и передала ее Ниле, которая выглядела особенно уставшей после испытанного в хранилище.

— Расскажи подробнее о вашем поселении, — попросил я Меридиан, когда все немного отдохнули. — Как вам удается скрываться от Домов и Культистов?

— Мы нашли место, особое место, — ответила она. — Долину между горных пиков, окруженную естественными магическими полями, отводящими внимание и искажающими восприятие. Для обычного путника это выглядит как непроходимые скалы. Даже маги Домов не могут обнаружить нас, если не знают точно, что искать.

— Звучит похоже на демиургическую защиту, — заметил я.

— Потому что так и есть, — кивнула Меридиан. — Мы считаем, что долина когда-то была убежищем или исследовательской станцией Демиургов. Там сохранились руины древних строений и кристаллические структуры, подобные тем, что мы видели в пещерах.

Факт, что долина могла быть древним демиургическим объектом, объяснял, почему Измененные смогли там обосноваться и оставаться незамеченными.

— А что насчет других Измененных? — спросил я. — Тех, кто создан не Малфорианом?

— Мы установили контакт с несколькими группами, — ответила Меридиан, глядя на меня своими необычными глазами, в которых мерцали отражения звезд. — Они отличаются от нас... по-своему. Некоторые более человечны, другие — более... иные. Но у всех есть общая черта — они существуют между двумя мирами, не принадлежа полностью ни к одному из них.

— Как и я сейчас, — задумчиво произнес я. — Ни полностью Демиург, ни полностью человек.

Меридиан внимательно посмотрела на меня:

— Возможно, именно поэтому вы способны понять нас лучше, чем кто-либо. Вы проживаете нашу двойственность.

Лириана тихо подошла ко мне:

— Азар, если ее слова правдивы, и Малфориан действительно имеет несколько аватаров, наш план должен измениться. Мы не можем просто победить одно его проявление.

— Согласен, — кивнул я. — Нам нужно будет найти и нейтрализовать все его формы... или найти способ воздействовать на его центральную сущность.

— Есть еще кое-что, что вам следует знать, — вмешалась Меридиан. — О природе самой Бездны. Она... не совсем то, чем ее считают в вашем мире.

Нила подняла взгляд, ее интерес явно усилился:

— Что ты имеешь в виду?

— Бездна не просто хаос, — ответила Меридиан. — Она... альтернатива. Другой способ существования реальности, не основанный на структуре и порядке, как ваш мир, а на постоянном изменении и адаптации. — Она сделала паузу. — В этом Малфориан был отчасти прав: контакт с Бездной действительно может вызвать эволюционный скачок. Проблема в том, что он не учел цену этого скачка — разрушение стабильности всей структуры мироздания.

— Получается, мы имеем дело с фундаментальным космологическим конфликтом, — задумчиво произнес я. — Не просто со злом или угрозой, а с противостоянием двух взаимоисключающих принципов существования.

— Именно так, — подтвердила Меридиан. — И решение должно учитывать оба принципа, а не просто пытаться уничтожить один из них.

Один из ее спутников — высокий мужчина с серебристой кожей — внезапно поднял руку, призывая к тишине. Его глаза, полностью черные, словно маленькие бездны, сузились, когда он повернул голову к выходу из зала.

— Они близко, — прошептал он. — Три... нет, четыре группы. Окружают нас.

— Кто? — спросила Лириана, хватаясь за Хранитель Памяти.

— Слуги Малфориана, — ответил он. — И не только. Я чувствую... человеческие ауры. Люди в странных масках, с символами, искаженными прикосновением Бездны.

— Культисты, — мрачно сказал я. — Они объединили силы.

Меридиан быстро оценила ситуацию:

— Нам нужно разделиться. Мы создадим отвлекающий маневр, а вы продолжите путь к выходу.

— Нет, — я решительно покачал головой. — Мы не оставим вас сражаться в одиночку.

Меридиан улыбнулась, и ее кожа засветилась ярче:

— Это наши пещеры, Создатель. Мы знаем здесь каждый кристалл, каждую тень. Они в нашей территории, а не мы в их.

Несмотря на уверенность в ее голосе, я колебался. Можно ли доверять этим существам, которых я едва знал? Но выбора, казалось, не было.

— Хорошо, — наконец согласился я. — Но мы встретимся у выхода из пещер.

— Конечно, — кивнула Меридиан. — Теперь идите. Мы позаботимся о преследователях.

Она поднялась в полный рост, и я наконец увидел, насколько величественной она была — почти на голову выше меня, с кожей, мерцающей внутренним светом, и волосами, в которые были вплетены живые кристаллы. Она подняла руку, и кристаллы в стенах пещеры отозвались, усиливая свое сияние.

— Путь свободен, — сказала она, указывая на боковой проход, который внезапно открылся в стене зала. — Он выведет вас к западному склону горы. Там вас будут ждать остальные.

Я благодарно кивнул, убирая Осколок Равновесия в сумку:

— Мы будем ждать вас.

— Идите, — Меридиан сделала жест, и несколько ее спутников направились к различным выходам из зала. — Время истекает.

Мы с Лирианой и Нилой быстро направились к указанному проходу. Оказавшись внутри, я оглянулся последний раз: Меридиан стояла в центре зала, ее фигура светилась всё ярче, словно маяк. Шесть оставшихся с ней Измененных образовали круг, и я увидел, как энергия начала течь между ними, создавая что-то похожее на защитное поле.

Проход был узким и извилистым, и нам приходилось идти почти бегом. Свет наших кристаллов отражался от стен, создавая причудливые тени и блики.

— Ты им доверяешь? — спросила Лириана, когда мы преодолели первый поворот.

— Не полностью, — признался я. — Но их действия соответствуют их словам, и это уже что-то. К тому же, — я задумался, — что-то в Меридиан кажется... знакомым. Словно я уже встречал ее раньше.

— Может быть, до Затмения? — предположила Нила. — Если эти существа были созданы еще тогда...

— Возможно, — я не был уверен. — В любом случае, сейчас наша задача — добраться до выхода и найти остальных Измененных. Если Малфориан действительно преследует нас с такой настойчивостью, значит, мы на правильном пути.

Внезапно весь тоннель содрогнулся, словно от далекого взрыва. Мелкие кристаллы посыпались с потолка, и я инстинктивно создал защитный купол над нами, используя часть восстановленной демиургической энергии.

— Что это было? — выдохнула Лириана, когда дрожь стихла.

— Сражение началось, — мрачно ответил я. — Надеюсь, Меридиан и ее люди знают, что делают.

Мы ускорили шаг, продвигаясь всё глубже в лабиринт проходов. Еще несколько раз пещера содрогалась, и каждый раз дрожь была ближе и сильнее. Что бы ни происходило позади нас, оно приближалось.

После особенно сильного толчка часть потолка впереди обрушилась, полностью блокировав проход.

— Проклятье, — выругался я, оценивая завал. — Нам не пробиться напрямую.

Нила вдруг замерла, прислушиваясь:

— Подождите... вы слышите?

Мы затихли. В наступившей тишине можно было различить далекий звук — шум воды, бегущей по камню.

— Подземная река, — сказала Нила. — Возможно, она проходит под завалом.

Я сосредоточился, используя свои восстановленные чувства для исследования окружающего пространства. Действительно, где-то впереди и ниже ощущалось движение воды.

— Ты права, — кивнул я. — Но как мы доберемся до нее?

Лириана, осматривавшая стены, внезапно указала на небольшую расщелину у самого пола:

— Здесь! Смотрите, сюда уходит вода.

Я наклонился к расщелине. Она была узкой, но, возможно, достаточно широкой, чтобы протиснуться.

— Я пойду первым, — решил я. — Если будет безопасно, позову вас.

Лириана схватила меня за руку:

— Будь осторожен.

Я кивнул и, сняв сумку, начал протискиваться в расщелину. Она была тесной, но проходимой. Через несколько метров стало очевидно, что проход расширяется, и еще через несколько шагов я оказался в небольшой пещере с подземной рекой, текущей через ее центр.

— Путь свободен! — крикнул я в направлении расщелины. — Осторожно, спуск немного крутой.

Вскоре Лириана и Нила присоединились ко мне. Мы стояли у кромки воды, оценивая ситуацию.

— Река должна куда-то вести, — сказала Нила. — Возможно, к выходу из пещер.

— Или в тупик, — возразила Лириана. — Она может просто исчезать в подземном озере.

Я оглядел темную воду. Течение было быстрым, но не бурным. В мерцающем свете наших кристаллов можно было различить, что река текла в направлении, примерно совпадающем с нашим предполагаемым маршрутом.

— У нас мало выбора, — наконец сказал я. — Нужно следовать вдоль реки. Если повезет, она действительно выведет нас наружу.

Мы двинулись вдоль берега, время от времени переходя через мелкие притоки и обходя выступы скал. Шум воды становился громче, а тоннель расширялся. Вскоре мы увидели впереди яркое свечение.

— Это... дневной свет? — с надеждой спросила Лириана.

Но когда мы подошли ближе, стало ясно, что свечение исходило не от солнца. Тоннель выходил в гигантскую пещеру, настолько просторную, что лучи наших кристаллов не достигали противоположной стены. Потолок был усеян светящимися кристаллами, создающими иллюзию звездного неба. В центре пещеры располагалось подземное озеро, куда впадала река, по берегу которой мы шли.

А на берегу озера мы увидели их — десятки, если не сотни Измененных, разных форм и размеров, но все со светящейся кожей и глазами, в которых отражались звезды.

— Тысячелетия мы ждали этого момента, — прозвучал голос сбоку от нас.

Мы резко обернулись и увидели Меридиан. Она выглядела потрепанной после сражения — несколько кристаллов в ее волосах потемнели, а на руке виднелась рана, сочащаяся серебристым светом вместо крови. Но в ее глазах горела решимость.

— Вы добрались, — она кивнула, видимо, довольная нашей находчивостью. — Хорошо. Нам нужно спешить. Враг отступил, но лишь временно. Они перегруппируются и вернутся с подкреплением.

— Твои спутники? — спросил я, не видя остальных членов ее небольшой группы.

Тень боли промелькнула на ее лице:

— Двое задержались, чтобы мы могли уйти. Остальные идут другими путями, они присоединятся к нам позже.

— Сожалею, — искренне сказал я.

Меридиан коротко кивнула:

— Такова цена войны, которую мы ведем с момента нашего создания. Но сейчас... — она повернулась к собравшимся Измененным, — сейчас у нас появилась настоящая надежда. Азраэль вернулся. Создатель здесь.

Сотни пар светящихся глаз обратились ко мне, и я почувствовал странную смесь неловкости и ответственности. Эти существа возлагали на меня такие надежды, хотя я сам едва начал восстанавливать свои силы и память.

Меридиан указала на другую сторону озера:

— Наше поселение за водой. Там вы найдете безопасное убежище, пока мы не решим, как действовать дальше.

— А что с профессором Кайрном и остальными? — спросила Лириана. — Твой посланник должен был доставить им сообщение.

— Он выполнил поручение, — кивнула Меридиан. — Они будут здесь через день, если не возникнет непредвиденных осложнений.

Она повела нас вдоль берега озера, где были пришвартованы небольшие лодки, сделанные из какого-то светящегося материала, напоминающего кристаллы пещеры, но гибкого и легкого.

— Наши собственные творения, — с гордостью объяснила Меридиан, заметив мой интерес. — Мы научились создавать материалы, сочетающие свойства кристаллов с органическими структурами.

Мы заняли места в одной из лодок, и двое Измененных оттолкнули ее от берега, используя длинные шесты из того же светящегося материала. Вскоре мы оказались посреди озера, окруженные темной водой, отражающей свет кристаллического "неба" над нами.

— Это... невероятно, — прошептала Нила, глядя вверх на созвездия, многие из которых, как я заметил, соответствовали доисторическим, исчезнувшим после Затмения.

— Мы воссоздали небо, каким оно было до катастрофы, — объяснила Меридиан. — По описаниям из древних текстов и... из генетической памяти, которую мы унаследовали как часть демиургической сущности.

Я задумался:

— Скажи, Меридиан... что ты знаешь о причинах Затмения? О том, что произошло на самом деле?

Ее взгляд стал острым, пронзительным:

— Вы спрашиваете о своей роли в этом, не так ли?

Я вздрогнул от неожиданности. Откуда она могла знать?

— Мы чувствуем вашу вину, — продолжила она. — Она окружает вас, как аура. И да, мы знаем, что вы участвовали в разработке теории, которую использовал Малфориан. Это часть нашей коллективной памяти.

Лириана взволнованно посмотрела на меня:

Я тяжело вздохнул.

— Да, — тихо ответил я. — Я обнаружил это в своем втором хранилище. Я работал с Малфорианом над теоретическими аспектами его проекта, не зная, что он планирует реализовать его. И в моих расчетах была ошибка... ошибка, которая привела к катастрофе.

Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь плеском воды о борта лодки.

— Но это не значит, что вы ответственны за Затмение, — внезапно сказала Меридиан. — Теория — это не действие. Малфориан выбрал свой путь сам, зная риски.

— Как можешь ты так легко прощать меня? — спросил я, глядя на нее с удивлением. — Ведь ваш народ страдает из-за последствий моей ошибки.

Меридиан задумчиво смотрела на воду:

— Без этой "ошибки" нас бы не существовало. Ни Измененных, ни множества других созданий, возникших после Затмения. — Она подняла взгляд на меня. — История не знает сослагательного наклонения, Азраэль. То, что произошло, уже стало частью реальности. И теперь наша задача — не переписать прошлое, а создать будущее.

Ее слова странно утешали, хотя и не могли полностью снять груз вины с моих плеч.

Лодка приблизилась к противоположному берегу озера, где я увидел удивительное зрелище: вдоль скал располагалось поселение, напоминающее смесь человеческой архитектуры и чего-то инопланетного. Дома — если их можно было так назвать — были частично высечены в кристаллах, частично выращены из них, создавая органичный ансамбль, светящийся изнутри множеством оттенков.

— Добро пожаловать в Кристальный Приют, — сказала Меридиан, когда лодка причалила к берегу. — Дом Пробужденных и последнее убежище древних знаний.

Мы ступили на берег, и я ощутил странную энергию, пульсирующую под ногами — словно само место признавало меня, отзываясь на мою демиургическую сущность.

— Вас проводят в гостевое жилище, — сказала Меридиан. — Отдохните. Завтра у нас будет много работы. Совет Пробужденных ждет встречи с вами.

Ожидая сопровождения Нила, задумавшись проговорила:

— Меридиан права. История — это не только причины, но и следствия. И одним из следствий Затмения стали мы здесь, вместе, ищущие способ спасти мир. Может быть, в этом есть какой-то высший смысл?

Я грустно улыбнулся:

— Хотел бы я разделить твой оптимизм, Нила.

— Это не оптимизм, — возразила она. — Просто взгляд народа, который научился видеть картину целиком, а не только ее фрагменты.

Молодой Измененный с серебристо-голубой кожей подошел к нам:

— Я проведу вас в ваше жилище. Пожалуйста, следуйте за мной.

Мы двинулись за ним по извилистым дорожкам поселения, окруженные любопытными взглядами жителей. Многие склоняли головы при виде меня, другие просто провожали взглядом с выражением надежды или благоговения.

— Они видят в тебе спасителя, — тихо заметила Лириана.

— Это тяжелая ноша, — ответил я. — Особенно когда я сам еще не знаю, как именно можно все исправить.

Наш провожатый остановился перед небольшим строением, которое, казалось, выросло прямо из кристаллической породы.

— Ваше временное жилище, — сказал он. — Внутри вы найдете все необходимое. Если понадобится помощь, просто коснитесь центрального кристалла, и кто-нибудь придет.

Лириана и Нила поблагодарили его и вошли внутрь. Я задержался на мгновение, глядя на поселение Измененных, на их странные, но прекрасные дома, на их светящиеся фигуры, движущиеся в сумраке пещеры.

Кто бы мог подумать, что одна из величайших ошибок в истории приведет к созданию такой удивительной новой формы жизни? И что я, вольно или невольно, стану причастен к этому творению?

С этими мыслями я вошел в жилище, уже планируя наш следующий шаг. Совет Пробужденных мог стать ключевым союзником в борьбе против Малфориана. Но для этого мне предстояло доказать, что я достоин их доверия — несмотря на мое участие в трагедии, которая изменила их и весь мир навсегда.

_______________________________________

Из за позднего выхода главы — сегодня будет еще одна!!!

Демиургическая энергия этой истории растёт с каждым новым читателем. Благодарю всех, кто делится своими впечатлениями.