Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 13. Исследования и открытия

Я проснулся от солнечного луча, падающего прямо на лицо через узкое окно "Хромого гуся". Несколько секунд ушло на то, чтобы вспомнить, где я нахожусь — такая дезориентация стала почти привычной для существа, которое тысячи лет существовало без физического тела.

"Как ты себя чувствуешь?" — мысленно спросил я Эрина.

"Странно," — отозвался он. "С каждым днём я будто растворяюсь, но не исчезаю, а... трансформируюсь. Мы становимся чем-то единым, но не похожим ни на одного из нас."

"Я тоже это чувствую," — согласился я. "Это не поглощение, а синтез. И это... неожиданно приятно."

Я встал и подошёл к окну. Аркхейм выглядел тревожно — небо приобрело странный пурпурный оттенок, несмотря на ясное утро. Люди внизу спешили по своим делам, но то и дело бросали беспокойные взгляды вверх. На многих домах появились новые охранные символы, некоторые из них были искажены явным влиянием культистов.

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Азар? — голос Лирианы. — Ты не спишь?

— Заходи, — ответил я.

Дверь открылась, и в комнату вошли все три моих спутницы. Лириана держала корзинку с хлебом и сыром. Нила казалась напряжённой, постоянно поглядывая в окно. Селена, как обычно, выглядела безупречно даже в простой одежде — сказывались годы аристократического воспитания.

— Мы принесли завтрак, — сказала Лириана, ставя корзину на стол. — Решили, что безопаснее есть здесь, чем в общем зале.

— Хорошая идея. Нам нужно обсудить планы на сегодня.

Мы расселись вокруг небольшого стола. Селена достала маленькую склянку и капнула содержимое на каждый кусок хлеба.

— Что это? — спросила Нила.

— Проверка на яд, — спокойно ответила Селена. — Старая привычка из Дома Вер. Никогда не знаешь, кто и что мог подмешать.

— Разумно, — кивнул я. — Итак, нам нужно распределить задачи. Времени мало.

После короткого обсуждения мы решили разделиться. Лириана отправлялась в Академию — используя свой старый статус библиотекаря, она могла проникнуть туда и выяснить больше о происходящем. Селена планировала встретиться с контактами среди средних слоёв аристократии, чтобы прощупать политическую ситуацию. Мы с Нилой оставались в таверне для исследования Фрагмента Бездны.

— Встречаемся здесь перед закатом, — сказал я на прощание. — Будьте осторожны.

Когда девушки ушли, я спустился в подвал таверны, заранее договорившись о его использовании с хозяином. Нила уже ждала там, раскладывая инструменты — часть обычные магические приспособления, часть — странные артефакты, предоставленные Пробужденными.

— Я готова, — сказала она, когда я вошёл. — Что именно мы собираемся делать?

— Создать детектор, — ответил я, доставая небольшой кристаллический контейнер. — С помощью этого мы сможем отслеживать действия Культистов.

Я осторожно открыл контейнер. Внутри находился крошечный фрагмент чёрного кристалла, непрерывно меняющего форму, словно жидкость в невидимой оболочке.

— Это и есть Фрагмент Бездны? — Нила наклонилась, но держалась на расстоянии. — Он... зовёт меня.

— Это его природа, — кивнул я. — Бездна всегда зовёт, всегда обещает. Контроль над хаосом, власть над невообразимыми энергиями, познание запретного — каждый слышит то, что больше всего желает.

— Я слышу звёзды, — тихо сказала Нила. — Но не наши. Другие. Поющие иначе.

Я внимательно посмотрел на неё:

— Интересно. Ты воспринимаешь не Бездну как таковую, а то, что лежит за ней. Это редкий дар.

Мы приступили к работе. Я использовал свои знания демиургических технологий, а Нила привносила понимание астральной магии и ритуалов гармонизации. Вместе мы создали небольшую платформу из обычных кристаллов, настроенных на резонанс с Фрагментом.

— Теперь осторожно, — предупредил я, доставая из кармана медальон Элохима. — Мне нужно проверить взаимодействие.

Я поднёс медальон к конструкции, не касаясь её. К моему удивлению, реакция была мгновенной и сильной — Фрагмент в контейнере задрожал, а затем потянулся к медальону, словно намагниченный.

— Интересно, — пробормотал я. — Они резонируют на гораздо более глубоком уровне, чем я предполагал.

— Это хорошо или плохо? — спросила Нила, готовая в любой момент использовать Сферу Гармонизации для стабилизации.

— Это... информативно, — задумчиво ответил я. — Медальон содержит не только часть моей сущности, но и след Бездны. Вероятно, он был создан в период, когда эксперименты Малфориана уже начали влиять на ткань реальности.

Мы продолжили работу, осторожно настраивая кристаллы для создания детектора. Я объяснял процесс Ниле, стараясь использовать понятные аналогии:

— Думай об этом как о настройке музыкального инструмента. Мы создаём резонанс, который отзовётся только на определённые "ноты" — энергетические сигнатуры Бездны.

Спустя несколько часов кропотливой работы мы достигли прогресса — детектор начал реагировать на малейшие изменения энергетического поля. Нила провела рукой над конструкцией, и кристаллы слегка изменили цвет.

— Он улавливает даже мою энергию, — удивилась она.

— Все живые существа имеют энергетический отпечаток, — объяснил я. — Но нас интересует конкретная сигнатура. Попробуем настроиться на неё.

Я осторожно поместил Фрагмент Бездны в центр конструкции. Кристаллы немедленно потемнели, а затем начали пульсировать в сложном ритме. Воздух вокруг стал тяжелее, а тени в углах подвала словно сгустились.

— Теперь нужно закрепить настройку, — я поднял Осколок Равновесия и направил его на конструкцию.

Внезапно что-то пошло не так. Фрагмент засветился интенсивным чёрным светом — парадоксальное явление, которое невозможно описать обычными словами. Реальность вокруг детектора начала искажаться — контуры предметов размывались, а пространство словно складывалось само в себя.

— Азар! — крикнула Нила, пытаясь стабилизировать конструкцию с помощью Сферы.

— Держись! — я действовал быстро, полностью активировав Осколок Равновесия и создавая защитный барьер вокруг искажения. Затем, используя тонкие движения, словно плетя невидимое кружево, я начал упорядочивать хаотичные потоки энергии.

Несколько напряжённых минут прошли в безмолвной борьбе. Наконец, искажение начало уменьшаться, а чёрный свет Фрагмента померк до обычного тусклого мерцания.

— Это было... неожиданно, — я тяжело опустился на стул. Даже с моими возросшими силами такое противостояние чистой энергии Бездны требовало значительных усилий.

— Ты в порядке? — Нила подошла ближе, глядя на меня с беспокойством.

— Да, просто нужно восстановиться, — я слабо улыбнулся. — А вот наш детектор теперь полностью настроен. Даже слишком хорошо.

Конструкция действительно пришла в равновесие, кристаллы равномерно пульсировали, а Фрагмент Бездны, казалось, встроился в систему, став её неотъемлемой частью.

— Значит, он работает? — Нила осторожно приблизилась к детектору.

— Да, — кивнул я. — Теперь он будет реагировать на активность Бездны в городе. Чем сильнее сигнал, тем ближе источник.

Мы провели первые пробные измерения, поворачивая детектор в разных направлениях. К моему беспокойству, сигналы приходили практически отовсюду, хотя и разной интенсивности.

— Это хуже, чем я думал, — нахмурился я. — Энергия Бездны уже пронизывает весь город. Но есть и хорошая новость — мы можем выявить основные фокусы активности.

В этот момент дверь подвала открылась, и на лестнице появилась Лириана. Её обычно аккуратная одежда была запылённой, а лицо выражало смесь тревоги и возбуждения.

— Вам нужно это услышать, — сказала она, быстро спускаясь. — В Академии происходит что-то серьёзное.

Мы поднялись в мою комнату, где Лириана могла говорить более свободно, не опасаясь подслушивания.

— Я смогла проникнуть в Академию, — начала она, отпивая воду из кружки. — Представилась проверяющим из архивного отдела. Мастер Тейн помог — он по-прежнему влиятелен, хотя и находится под подозрением.

— Что ты узнала? — спросил я.

— В подземных уровнях Академии строят огромный ритуальный круг, — Лириана достала из кармана сложенный лист бумаги и развернула его на столе. На нём был нарисован круг с множеством рун и геометрических фигур. — Я успела скопировать часть узора. Это не похоже ни на одну известную мне магическую систему.

Я внимательно изучил рисунок:

— Это гибрид. Основа — демиургические символы перенаправления энергии, но они искажены наложением символов Бездны. Это... элегантно и чудовищно одновременно.

— Мастер Тейн говорит, что строительство идёт непрерывно, днём и ночью, — продолжила Лириана. — Рабочих меняют каждые четыре часа. Никто не знает полного плана — каждый выполняет только свою маленькую часть.

— Классический метод ограничения информации, — заметила Нила. — Чтобы никто не увидел полную картину.

— Но это не всё, — Лириана понизила голос. — В Академии формируется сопротивление. Тихое, осторожное, но оно есть. Мастер Тейн собирает вокруг себя тех, кто понимает опасность. В основном старшие библиотекари, некоторые мастера и студенты, которые больше доверяют знаниям, чем политике.

— Это может быть полезно, — задумчиво заметил я. — Если нам придётся действовать внутри Академии.

— Есть ещё кое-что странное, — добавила Лириана. — Астрономическая башня. Все инструменты показывают сильные искажения в небесной сфере, особенно в направлении Трещины Небосвода. Но официально эти данные скрываются. Наблюдателям приказано фальсифицировать записи.

Мы с Нилой переглянулись.

— Это согласуется с нашими находками, — сказал я, указывая на детектор. — Энергия Бездны распространяется по городу неравномерно. Вероятно, Культисты устанавливают вторичные фокусы по всему Аркхейму, создавая энергетическую сеть для главного ритуала.

В этот момент в комнату вошла Селена, выглядевшая собранной и настороженной, как обычно после визитов в высшие круги.

— Новости не обнадёживают, — сказала она без предисловий. — Дома разделились. Некоторые открыто поддерживают Культистов, другие выжидают, третьи обеспокоены, но боятся действовать в одиночку.

— Кто на какой стороне? — спросила Лириана.

— Дом Каз полностью с Культистами, — ответила Селена. — Виктор Каз лично координирует совместные операции. Дом Нерат занял нейтральную позицию, но склоняется к поддержке. Мой отец и Дом Вер в целом выжидают, стараясь понять, куда дует ветер.

— А меньшие Дома? — поинтересовался я.

— В основном следуют примеру больших, — пожала плечами Селена. — Хотя есть исключения. Дом Лариан, например, тайно обеспокоен и ищет союзников против Культистов.

— Они могут стать нашими сторонниками? — спросил я.

— Возможно, — кивнула Селена. — Но будут действовать, только если увидят реальный шанс на успех. Никто не хочет оказаться на проигравшей стороне.

— Также я встретилась с отцом, — продолжила она, и её голос едва заметно дрогнул. — Он... предостерег меня. Сказал, что скоро произойдёт нечто значительное, и мне следует выбрать сторону мудро.

— Он знает о ритуале? — быстро спросил я.

— Не детали, но общую идею — да, — ответила Селена. — Культисты обещают Домам новый порядок, где их власть только укрепится. Многие верят этому.

— Или делают вид, что верят, — мрачно добавила Нила.

Я подошёл к столу и развернул карту Аркхейма, которую мы приобрели у местного торговца.

— Нам нужно отметить все точки аномальной активности, — сказал я. — Лириана, ты говоришь, главный ритуальный круг строится под Академией?

— Да, в самых нижних уровнях, — подтвердила она, отмечая точку на карте.

— Селена, ты упоминала о собраниях Культистов. Где они проходят?

Селена отметила несколько мест на карте, в основном в богатых районах города и вблизи особняков главных Домов.

Я взял детектор и начал медленно поворачивать его, наблюдая за реакцией кристаллов. Затем отметил на карте каждую точку, где сигнал усиливался.

Когда мы закончили, перед нами предстала тревожная картина — точки формировали геометрический узор, напоминающий сложную снежинку с Академией в центре.

— Это не случайно, — сказал я. — Они создают энергетическую конструкцию, охватывающую весь город. Когда она активируется, вся магическая энергия Аркхейма будет направлена в единый фокус.

— Под Академией, — закончила Лириана. — Но зачем? Что даст такая концентрация энергии?

— Прокол, — тихо ответил я. — Контролируемый разрыв между нашим миром и Бездной. Миниатюрная версия Трещины Небосвода, но созданная целенаправленно.

— И это... плохо? — осторожно спросила Селена, хотя по её лицу было видно, что она уже знает ответ.

— Катастрофически, — ответил я. — Даже контролируемый прокол будет расти. Медленно, но неотвратимо. Он начнёт искажать реальность вокруг, меняя законы физики, влияя на разумы людей. Через год или два Аркхейм станет непригодным для жизни. Через десять лет — половина континента.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина.

— Когда они планируют провести ритуал? — наконец спросила Нила.

— В новолуние, — ответила Селена. — Через три ночи. В момент, когда звёзды займут определённую конфигурацию, описанную в их текстах.

— Три дня, — повторил я. — Не так много времени, но достаточно, если действовать быстро.

Я указал на карту:

— Я думаю, мы должны проверить эти вторичные фокусы. Понять, как они работают, возможно, нейтрализовать некоторые из них. Это ослабит главный ритуал.

— С чего начнём? — спросила Лириана.

Я указал на точку недалеко от нашего текущего местоположения:

— С ближайшего. Нам нужно модифицировать детектор для более точного поиска и отправиться туда после наступления темноты.

Остаток дня мы провели, совершенствуя детектор и готовясь к ночной вылазке. Я внёс дополнительные настройки в устройство, делая его более чувствительным к конкретным энергетическим сигнатурам. Нила подготовила защитные амулеты, а Лириана изучала карту, планируя оптимальный маршрут. Селена вышла в город, чтобы приобрести тёмную одежду для всех — чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица.

Когда солнце село, мы были готовы. Каждый взял с собой необходимый минимум — оружие, защитные артефакты, маскировочные кристаллы от Пробужденных. Я нёс детектор, защищённый специальным чехлом, чтобы его свечение не привлекало внимания.

Мы вышли через задний двор "Хромого гуся" и двинулись по тёмным переулкам. Ночной Аркхейм выглядел зловеще — немногочисленные фонари бросали тревожные тени, а в воздухе ощущалось напряжение, словно город задерживал дыхание перед бурей.

Детектор вёл нас всё глубже в лабиринт улиц Нижнего города. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее реагировали кристаллы, пульсируя всё быстрее.

— Мы близко, — прошептал я, когда мы остановились перед заброшенным зданием, когда-то бывшим, судя по остаткам вывески, небольшим храмом одного из древних культов.

Здание выглядело заброшенным — выбитые окна, частично обрушившаяся крыша. Но детектор реагировал так сильно, что его свечение было трудно скрыть даже под плотной тканью.

— Там внизу, — указала Нила на полуразрушенные ступени, ведущие в подвал. — Я чувствую... искажение.

Мы осторожно спустились по ступеням. Внизу обнаружилась массивная деревянная дверь с новым, недавно установленным замком — странный контраст с общим запустением здания.

Селена шагнула вперёд, доставая из кармана набор тонких инструментов:

— Позвольте мне.

— Ты умеешь взламывать замки? — удивлённо спросила Лириана.

Селена бросила на неё короткий взгляд:

— В Доме Вер детей учат многим полезным навыкам. Никогда не знаешь, что может пригодиться в политических играх.

Несколько минут она работала с замком, пока не раздался тихий щелчок. Дверь медленно открылась, и из-за неё потянуло холодным воздухом с примесью странного запаха — словно озон после грозы, смешанный с чем-то металлическим.

Внутри оказался просторный подвал, перестроенный в ритуальный зал. Стены были покрыты символами — некоторые нарисованы краской, другие высечены прямо в камне. В центре находился небольшой круг из чёрного металла, внутри которого пульсировал крошечный сгусток тьмы, подвешенный в воздухе.

— Это... якорь, — тихо сказал я, изучая конструкцию. — Фокус Бездны, привязанный к определённой точке пространства.

— Смотрите, — Нила указала на свежие следы на каменном полу. — Здесь недавно были люди. Много людей.

— Я бы сказала, не меньше дюжины, — согласилась Селена, осматривая помещение. — И они планируют вернуться, — она указала на аккуратно расставленные по периметру свечи и чаши для подношений.

Я осторожно приблизился к центральному кругу, держа детектор перед собой. Устройство почти вибрировало от энергии, кристаллы сменили цвет с бледно-голубого на глубокий фиолетовый.

— Это работает как ретранслятор, — объяснил я. — Собирает фоновую энергию Бездны и направляет её к главному фокусу под Академией. Незаметно для обычных магов, но в масштабах города эффект накапливается.

— Можем мы нейтрализовать его? — спросила Лириана.

— Это рискованно, — предупредил я. — Если просто разрушить конструкцию, высвободится вся накопленная энергия. Это может привлечь внимание или, что ещё хуже, создать локальное искажение реальности.

— Тогда что нам делать? — спросила Селена.

— Наблюдать, — решил я. — Установим скрытый маяк, который предупредит нас, когда сюда вернутся Культисты. Мы должны узнать больше о структуре их организации, прежде чем действовать.

Пока мы обсуждали дальнейшие шаги, тишину нарушил звук шагов сверху. Кто-то вошёл в заброшенный храм.

— Прячемся, — шепнула Селена, указывая на тени у дальней стены.

Мы едва успели скрыться, когда дверь подвала открылась, и внутрь вошли пятеро фигур в тёмных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но по осанке и движениям было видно, что это не рядовые сектанты.

Один из них — высокий мужчина с серебряной вышивкой на рукавах — подошёл к центральному кругу и начал проверять конструкцию, делая пассы руками над парящим сгустком тьмы.

— Стабильно, — сказал он глубоким голосом. — Энергетический поток увеличился на семь процентов с прошлой проверки.

— Этого недостаточно, — ответила женщина справа от него. — Мастер требует ускорения процесса. Главный ритуал должен быть обеспечен максимальной мощностью.

— Мы можем увеличить приток, — сказал третий Культист, доставая из сумки небольшой чёрный куб. — Но потребуется дополнительная... эссенция.

Последнее слово он произнёс с особой интонацией, заставившей меня напрячься. Я слишком хорошо понимал, что означает "эссенция" в терминологии Культистов Бездны.

— Сколько? — спросил главный.

— Трое. Молодые, с сильным магическим потенциалом, — ответил обладатель куба. — Мы уже выбрали из безродных. Они не будут замечены.

— Хорошо, — кивнул лидер. — Проведёте малый ритуал завтра в полночь. Это даст нам достаточно времени для настройки перед основной церемонией.

Они продолжили обсуждать технические детали предстоящего ритуала. Мы, затаив дыхание, слушали, получая ценную информацию о структуре культа, расположении других фокусов и, самое главное, о времени главного ритуала.

Наконец, Культисты закончили проверку, активировали дополнительные защитные символы вокруг круга и покинули подвал.

Мы выждали несколько минут, прежде чем выйти из укрытия.

— Мы должны остановить их, — решительно сказала Лириана. — Они собираются принести в жертву невинных людей!

— И мы остановим, — согласился я. — Но действовать нужно осторожно. Сначала вернёмся в таверну, проанализируем полученную информацию.

Мы благополучно выбрались из подвала заброшенного храма и тем же путём, через тёмные переулки, вернулись в "Хромого гуся". Хозяин, увидев нас в общем зале, лишь понимающе кивнул и не стал задавать вопросов.

Оказавшись в безопасности моей комнаты, мы наконец смогли обсудить увиденное.

— Итак, что мы узнали? — начал я. — Культисты создают сеть энергетических фокусов по всему городу. Завтра в полночь они проведут малый ритуал для усиления одного из них, используя... жертвы.

— Мы должны вмешаться, — твёрдо сказала Лириана. — Нельзя позволить им убить невинных.

— Согласен, — кивнул я. — Но мы должны действовать умно. Если просто сорвать один ритуал, они найдут других жертв.

— Можно использовать этот момент, чтобы захватить кого-то из Культистов и получить более подробную информацию, — предложила Селена.

— Хорошая идея, — согласился я. — Но нам потребуется помощь. Вчетвером мы не справимся с группой опытных Культистов.

— Возможно, стоит связаться с проводниками-Пробужденными в катакомбах? — предложила Нила. — Они могли бы оказать поддержку.

— Да, и ещё я думаю о профессоре Кайрне, — сказал я. — Его знания могли бы пригодиться. Возможно, стоит запросить его прибытие через катакомбы?

Мы согласовали план: Нила утром спустится в катакомбы, чтобы встретиться с проводниками и отправить сообщение профессору Кайрну. Я с Лирианой займусь детальным изучением информации о ритуалах Культистов, чтобы понять их уязвимые места. Селена попытается через свои контакты выяснить, кого именно планируют похитить для ритуала.

— А теперь давайте проанализируем их структуру, — сказал я, рисуя схему на листе бумаги. — Судя по всему, у них строгая иерархия. Рядовые члены, проводящие мелкие ритуалы; специалисты, отвечающие за отдельные фокусы; и кто-то, кого они называют "Мастером".

— Скорее всего, это аватар Малфориана, — предположила Нила. — Помнишь, Меридиан говорила, что он существует в нескольких формах?

— Возможно, — согласился я. — Но может быть и человек — проводник его воли. В любом случае, он явно руководит всем процессом.

— Что насчёт связи с Домами? — спросила Лириана. — Как глубоко они вовлечены?

— Судя по тому, что я узнала, — ответила Селена, — Дом Каз предоставляет Культистам не только политическую защиту, но и материальные ресурсы. Виктор Каз лично контролирует совместные операции. Однако есть и сопротивление внутри Домов — тихое, осторожное, но оно существует.

Вдруг кристалл-коммуникатор, полученный от Пробужденных, засветился мягким голубым светом. Я взял его в руки, и изображение Лумины появилось на поверхности кристалла.

— Создатель, — её голос звучал напряжённо, — у нас важные новости. Профессор Кайрн и часть его группы прибыли через катакомбы. Они просят встречи. И ещё... мы заметили изменения в подземных туннелях. Появляются странные кристаллические образования, излучающие энергию Бездны.

— Это согласуется с нашими наблюдениями, — ответил я. — Влияние распространяется быстрее, чем мы думали. Скажите профессору, что мы встретим его завтра утром. Приведите его через безопасный маршрут.

После окончания разговора я задумчиво смотрел на кристалл.

— Катакомбы становятся опасными, — заметил я. — Энергия Бездны просачивается по путям наименьшего сопротивления — через туннели, пещеры, любые естественные разломы в земле.

— Значит, даже если мы остановим ритуал, процесс уже начался? — обеспокоенно спросила Лириана.

— Начался, но его ещё можно обратить, — ответил я. — Если нам удастся нейтрализовать достаточное количество фокусов и предотвратить главный ритуал, энергетический дисбаланс постепенно стабилизируется.

Поздний вечер мы провели, составляя детальный план действий на следующий день. Карта города теперь была покрыта отметками — расположение выявленных фокусов, предполагаемые маршруты патрулей, безопасные пути между ключевыми точками.

Когда планирование было завершено, Селена и Нила удалились в свою комнату. Лириана задержалась, помогая мне упаковать инструменты и артефакты.

— Азар, — тихо сказала она, когда мы остались одни, — ты считаешь, у нас есть шанс?

Я поднял взгляд от карты. В её глазах я видел не просто беспокойство, но и что-то более глубокое — нечто, что начало формироваться между нами за время совместных путешествий и испытаний.

— Я думаю, шанс всегда есть, — ответил я, подходя ближе. — Особенно когда мы действуем вместе.

— Ты изменился, — заметила она, слегка коснувшись моей руки. — С того дня, когда я впервые встретила тебя в библиотеке. Тогда ты был... отстранённым. Словно наблюдал за миром со стороны.

— Так и было, — признал я. — Сознание Демиурга, пробудившееся в человеческом теле, видело в основном структуры, энергии, возможности. Но со временем... — я сделал паузу, подбирая слова, — я начал видеть больше. Чувствовать больше.

— Эрин влияет на тебя?

— Мы влияем друг на друга, — ответил я. — Это не поглощение, а синтез. И чем дальше, тем сложнее разделить, где заканчивается Азраэль и начинается Эрин. Мы становимся чем-то... новым.

Лириана мягко улыбнулась:

— И как это "новое" себя чувствует?

— Более живым, — просто ответил я. — Более... человечным.

Мы стояли близко, настолько, что я мог уловить лёгкий аромат книжной пыли и трав, исходящий от её волос — характерный запах библиотекаря Академии. Момент казался правильным, естественным, словно две линии судьбы, долго шедшие параллельно, наконец пересеклись.

Лириана первой сделала шаг, преодолевая последнее расстояние между нами. Её губы были мягкими, поцелуй — осторожным, почти робким. Я почувствовал, как Эрин внутри откликается чистой человеческой радостью, смешивающейся с более сложными эмоциями Демиурга — удивлением перед красотой мгновения, восхищением перед сложностью человеческих чувств.

Когда мы отстранились друг от друга, Лириана выглядела одновременно смущённой и решительной.

— Я боялась, что это случится в последний момент, перед лицом неминуемой опасности, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Такой банальный сюжетный ход.

Я улыбнулся в ответ:

— Демиурги ценят оригинальность. И хороший тайминг.

Мы ещё немного поговорили — о предстоящих испытаниях, о наших надеждах и страхах. Когда Лириана наконец ушла в свою комнату, я долго стоял у окна, глядя на ночной Аркхейм.

"Ты не жалеешь?" — мысленно спросил Эрин.

"О чём?" — отозвался я.

"О том, что всё сильнее привязываешься к этому миру, к этим людям. Это делает тебя... уязвимым."

Я задумался. Эрин был прав — древний Демиург, существо почти абстрактное, не знал такой уязвимости. Но была ли она слабостью?

"Я не жалею," — наконец ответил я. "Демиурги создают миры, придают им форму и структуру. Но именно эти связи, эти чувства наполняют миры смыслом. Может быть, это и была моя главная ошибка раньше — я создавал, но не понимал по-настоящему."

"А теперь понимаешь?" — спросил Эрин.

"Начинаю," — честно ответил я. "И это стоит любой уязвимости."

Утро началось с необычной лёгкости в теле, несмотря на грядущие опасности. Возможно, дело было в том, что случилось между мной и Лирианой, а может быть, в странном чувстве определённости — теперь у нас был план, цель и средства для её достижения.

Я спустился в общий зал, где уже собрались мои спутницы. Селена сразу заметила перемену в моём настроении и бросила понимающий взгляд на Лириану, но воздержалась от комментариев.

— Я договорилась с хозяином таверны, — сообщила она вместо этого. — Он предоставит нам отдельную комнату для встречи с профессором Кайрном.

— Отлично, — кивнул я. — Нила, когда ты планируешь спуститься в катакомбы для встречи?

— Сразу после завтрака, — ответила она. — Лумина указала место, где будет ждать.

Пока мы завтракали, я продолжал размышлять о структуре ритуала Культистов. Демиургическая часть меня узнавала базовые принципы, использованные в их работе, хотя они были искажены и извращены. Геометрический узор из фокусов вокруг города напоминал технику, которую Демиурги использовали для стабилизации энергетических потоков при создании новых участков реальности.

— Они используют наши собственные методы против нас, — сказал я вслух, привлекая внимание остальных. — Вернее, их искажённые версии.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лириана.

— Этот узор фокусов по городу, — я указал на карту, — он основан на демиургической технике стабилизации новой реальности. Но они извратили её, чтобы дестабилизировать существующую реальность.

— Значит, если мы знаем оригинальную технику, мы можем противодействовать их искажениям? — предположила Селена.

— Теоретически да, — кивнул я. — Но для этого потребуются значительные силы и специфические артефакты.

— Артефакты вроде Ключей Равновесия из хранилища? — спросила Нила.

— Именно, — подтвердил я. — Но их использование требует подготовки и точного расчёта.

В этот момент в таверну вошёл хозяин и сообщил, что от задней двери пришли гости. Это был профессор Кайрн с двумя помощниками, сопровождаемые Луминой. Все выглядели уставшими после долгого путешествия по катакомбам.

По мере того, как день развивался, план становился всё более конкретным. Профессор Кайрн принёс с собой расшифрованные древние тексты, проливающие свет на природу Затмения и роль Малфориана в нём. Теперь я был уверен — то, что мы наблюдаем в Аркхейме, это попытка воссоздать то же событие в меньшем масштабе, но с большим контролем.

Тем временем наш детектор продолжал совершенствоваться. Кристаллы реагировали всё точнее на энергетические колебания, позволяя нам создать более детальную карту активности Культистов в городе.

К вечеру я почувствовал странное напряжение в воздухе — не физическое, а энергетическое. Словно сам город затаил дыхание перед бурей. И в этой тишине перед штормом мы готовились дать отпор тем, кто собирался вновь разорвать ткань реальности ради власти и контроля.

"Завтра начнётся настоящая битва," — подумал я, глядя на восходящую луну, которая была лишь тонким серпом, почти незаметным на тёмном небе. "Битва не только за этот город, но и за всё будущее этого мира."

_____________________________________________

"Давайте сделаем эту книгу нашей общей историей! Оставляйте комментарии, делитесь своими мыслями, и давайте обсудим, что ждет героев дальше. Ваше мнение важно!"