Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 5. Перед путешествием

Оставшиеся два дня до отправления экспедиции превратились в водоворот непрерывной подготовки, тайных встреч и растущего напряжения. С каждым часом я всё отчетливее чувствовал, как вокруг нас затягивается сеть интриг — невидимая, но осязаемая.

Утро после встречи исследовательской группы началось с неожиданного визита. Я только завершил утренний ритуал умывания — любопытный человеческий обычай, к которому я начал относиться с определенным удовольствием — когда в дверь моей комнаты раздался тихий, но настойчивый стук.

За дверью стоял Кор, нервный молодой человек с множеством амулетов, которого я встретил вчера у Тейна. Его острый взгляд быстро скользнул по коридору, прежде чем он шагнул в мою комнату, не дожидаясь приглашения.

— Нам нужно поговорить, — произнес он тихо, закрывая за собой дверь. — О твоей экспедиции в Забытые Холмы.

Я остался стоять у окна, сохраняя непринужденный вид, хотя внутренне насторожился.

— Я слушаю, — кивнул я.

Кор достал из-за пазухи небольшой сверток и осторожно положил его на стол. Развернув ткань, он продемонстрировал набор странных инструментов: компас, чьи стрелки двигались хаотично, не следуя никаким известным магнитным полям; кристалл дымчатого кварца, внутри которого, казалось, клубился туман; и небольшой металлический диск, испещренный символами, удивительно похожими на те, что мы обнаружили в библиотеке.

— Оборудование для экспедиции, как обещал Валериан, — пояснил он. — Но я добавил кое-что от себя. Этот диск... особенный.

Я приблизился, осматривая предметы. Диск действительно был интересен — на нем были символы демиургического происхождения, хотя и искаженные временем и неправильным пониманием. Это была грубая копия одного из моих локаторов — устройств, которые я создавал для поиска энергетических узлов.

— Где ты это взял? — спросил я прямо.

Кор нервно облизнул губы.

— От человека, который знает о хранилищах больше, чем кто-либо в Академии. Я не могу назвать его имя, но он... заинтересован в результатах вашей экспедиции.

— И какое отношение имеет этот человек к Дому Вер? — спросил я, резко переходя в наступление.

Кор вздрогнул, его глаза расширились от удивления, а затем сузились в понимании.

— Так это правда, — пробормотал он. — Ты действительно не обычный безродный новичок.

Он покачал головой и продолжил тише:

— Я не шпион Дома Вер, если ты это подозреваешь. Я работаю с... другой фракцией. Люди, с которыми я связан, изучают древние технологии десятилетиями. Они собирают осколки знаний, разбросанные по всему континенту.

— И чего они хотят? — спросил я, не снимая с него взгляда.

— Того же, что и ты, полагаю, — ответил Кор, и в его голосе прозвучала нотка вызова. — Истины. Восстановления того, что было утрачено.

Он взял диск и протянул мне.

— Этот локатор настроен на определенную частоту энергии. Если вы приблизитесь к хранилищу, он начнет вибрировать. Чем сильнее вибрация, тем ближе хранилище.

Я принял диск, чувствуя его вес в руке. Примитивное устройство, но функциональное.

— Почему твои... друзья помогают нам?

— Потому что вы можете достичь того, чего не смогли мы, — произнес Кор, и его обычно нервный тон сменился на почти торжественный. — Дело не только в диске, который ты активировал, хотя это поразительно само по себе. Дело в тебе. Есть что-то... особенное в твоей энергетической сигнатуре. Мы заметили это сразу, как только Валериан провел тест.

Я не ответил, лишь слегка наклонил голову, позволяя ему продолжать.

— Когда вы найдете хранилище, — продолжил Кор, — возможно, ты сможешь открыть его способом, недоступным для других. И тогда... — его голос упал до шепота, — тогда мы наконец сможем узнать правду о Демиургах.

Я почувствовал легкое прикосновение сознания Эрина, словно предупреждение. Этот разговор становился слишком опасно близким к истине.

— Я всего лишь библиотечный помощник, — сказал я, возвращая ему диск. — Который случайно активировал артефакт. Не приписывай мне больше, чем есть на самом деле.

Кор покачал головой, но принял диск обратно.

— Как скажешь. Но помни — ты не единственный, кто ищет ответы. И не все ищущие имеют благие намерения.

Он снова обернул диск тканью и протянул мне весь сверток.

— Используй это оборудование. Оно поможет найти то, что вы ищете. И когда вернешься... возможно, тебе захочется поговорить с людьми, которые десятилетиями собирали осколки истины о тех, кого называли Творцами Миров.

Когда Кор ушел, я задумчиво взвесил сверток в руке. Еще одна группа, еще одна фракция, ищущая древние знания. Этот мир оказался сложнее, чем я предполагал изначально, с целой паутиной организаций, каждая из которых преследовала свои цели.

Я открыл окно, позволяя утреннему воздуху наполнить комнату. Вдалеке над горами собирались облака — погода менялась, как и обстоятельства вокруг меня. Было очевидно, что интриги только усилятся по мере приближения к дате отъезда.

В полдень я встретился с Лирианой в библиотеке. Она с головой погрузилась в подготовку экспедиции, окружив себя картами, списками необходимого оборудования и книгами о северных территориях. В движениях её рук, в том, как она методично переворачивала страницы и делала заметки, чувствовалась решимость, смешанная с нетерпением.

— Доброе утро, — поприветствовал я её, садясь рядом. — Как продвигаются приготовления?

— Почти закончены, — ответила она, не поднимая глаз от карты. — Караван академической экспедиции выходит завтра на рассвете. Мастер Тейн подписал все разрешения. Мы официально числимся как исследователи флоры северных регионов.

Она наконец подняла взгляд, и я увидел озабоченность в её глазах.

— Но есть проблема. Нила сказала, что в состав основной экспедиции добавили двух представителей Дома Вер. Официально — как спонсоры и заинтересованные наблюдатели.

— Неудивительно, — ответил я. — После того, как новость о нашем интересе к Забытым Холмам распространилась, было бы странно, если бы они не отреагировали.

— Это осложняет наш план, — нахмурилась Лириана. — Мы должны были отделиться от основной группы на третий день пути, но теперь...

— Теперь нам придется быть более осторожными, — закончил я за неё. — Возможно, стоит изменить маршрут или время отделения.

Лириана кивнула, её пальцы быстро пробежались по карте.

— Есть развилка здесь, на второй день. Основная экспедиция повернет к Серым утесам, где планируются основные исследования. Мы могли бы отправиться на восток, к Тихим водам, якобы для изучения водной растительности, а затем повернуть на север, к Забытым Холмам.

— Звучит разумно, — согласился я, изучая предложенный маршрут. — Но это добавит несколько дней к нашему путешествию.

— У нас нет выбора, — твердо сказала Лириана. — Лучше потратить больше времени, чем привести Дом Вер прямо к хранилищу.

Я согласно кивнул, затем огляделся, убедившись, что нас никто не подслушивает, и понизил голос:

— Кор приходил ко мне сегодня утром. Принес оборудование и... намекнул, что работает с группой, интересующейся Демиургами.

Лириана напряглась.

— Так и знала, что он не просто помощник Валериана. Что за группа?

— Он не сказал точно. Но они явно хорошо осведомлены о древних технологиях. И почему-то считают, что я могу быть ключом к активации хранилища.

— Из-за того, что ты смог активировать диск? — Лириана задумчиво посмотрела на меня. — Или есть что-то еще, чего я не знаю?

Я на мгновение задумался, взвешивая варианты. Лириана заслуживала доверия больше, чем кто-либо другой из встреченных мною людей. Её стремление к истине, её честность и интеллект делали её идеальным союзником. Но момент для полного раскрытия моей природы еще не настал.

— Эти артефакты реагируют на определенные типы энергии и сознания, — сказал я, выбирая слова с осторожностью. — Возможно, в результате моего... необычного воспитания и обучения у мастера Элдрина, я развил совместимую энергетическую сигнатуру.

Лириана внимательно изучала моё лицо, словно пыталась разглядеть нечто скрытое под поверхностью.

— Ты не просто случайный талант, верно? — тихо спросила она. — Я заметила, как естественно ты читаешь древние символы, как интуитивно понимаешь работу артефактов. Это больше, чем просто обучение.

Я встретился с ней взглядом, признавая её проницательность.

— Скажем так: у меня есть причины интересоваться этим хранилищем, выходящие за рамки академического любопытства. Но я обещаю, мои цели не противоречат твоим. Я тоже ищу истину, Лириана. Истину о прошлом этого мира.

Она долго смотрела на меня, затем медленно кивнула.

— Я верю тебе, — сказала она наконец. — Не знаю почему, но верю. И когда ты будешь готов рассказать больше, я буду готова слушать.

Она вернулась к картам, но я заметил, что её взгляд время от времени возвращался ко мне с новым, более глубоким интересом.

Мы провели остаток дня, детализируя маршрут и обсуждая необходимые припасы. Лириана составила впечатляюще подробный план, учитывающий всевозможные сценарии, от погодных условий до потенциальных встреч с дикими животными и магическими аномалиями.

— Я никогда не покидала Аркхейм надолго, — призналась она, когда мы заканчивали работу. — Большинство моих исследований проводились в библиотеке, среди книг и карт. Это будет мое первое настоящее полевое исследование.

— Ты боишься? — спросил я, заметив лёгкую дрожь в её руках.

— Немного, — призналась она с неожиданной открытостью. — Но больше я взволнована. Всю жизнь я читала о тайнах прошлого, о мире до Затмения, о Демиургах и древних знаниях. И вот теперь у меня есть шанс прикоснуться к этому прошлому, увидеть его собственными глазами.

В её глазах горел огонь искреннего стремления к знаниям, делавший её удивительно красивой. Я поймал себя на мысли, что в этот момент она воплощала лучшее, что я когда-то видел в человечестве — ту жажду понимания, ту любознательность, которая заставляла их расти и развиваться вопреки всем препятствиям.

— Мы найдем ответы, — сказал я, и прежде, чем успел осознать, что делаю, накрыл её руку своей. — Я обещаю.

Лириана не отдернула руки, и на мгновение между нами возникла связь, выходящая за рамки простого академического партнерства. Затем момент прошел, и она мягко высвободила руку, вставая.

— Нам нужно отдохнуть перед завтрашним отъездом, — сказала она с легким румянцем на щеках. — Встретимся у восточных ворот на рассвете.

Когда она ушла, я еще некоторое время сидел над картами, размышляя о предстоящей экспедиции и о растущей сложности моего положения. Поиск хранилища был лишь первым шагом в гораздо более масштабном плане. Восстановление истины, возвращение утраченных знаний — всё это было необходимо, но недостаточно. Главный вопрос, на который мне предстояло ответить: что произошло с Многомерьем? Почему барьеры между мирами ослабли? И как я мог исправить нанесенный ущерб?

Но были и новые вопросы, порожденные моим человеческим воплощением. Чувства, которые я испытывал к Лириане, к Ниле, даже к Селене, были удивительно интенсивными и запутанными для существа, привыкшего к холодной ясности демиургического сознания.

С этими мыслями я отправился к своей комнате, готовясь к завтрашнему дню и предстоящему путешествию.

Вечер перед отъездом принес еще одну неожиданную встречу. Я только вернулся в свою комнату после ужина, когда заметил, что дверь приоткрыта. Внутри, элегантно расположившись в единственном кресле, сидела Селена Вер. Вечерний свет из окна создавал вокруг неё золотистый ореол, подчеркивая совершенство её фигуры и черт лица.

— Прошу прощения за вторжение, — произнесла она, когда я закрыл за собой дверь. — Но я подумала, что мы должны поговорить перед твоим отъездом.

Я остался стоять, сохраняя некоторую дистанцию. Её внезапное появление в моей комнате было рассчитанным ходом — демонстрацией силы и влияния Дома Вер, способного проникать даже в личные помещения Академии.

— Наша встреча была назначена на завтра, — заметил я нейтрально.

— Завтра ты уже будешь в пути к Забытым Холмам, — прямо ответила Селена, показывая, что не видит смысла в притворстве. — И я хотела убедиться, что у тебя есть всё необходимое для успешной экспедиции.

Она встала и подошла к столу, где лежали мои карты и заметки. Я не пытался скрыть их — было бы наивно полагать, что Дом Вер не знает о наших планах.

— Мой отец очень интересуется этим регионом, — продолжила она, проводя тонким пальцем по линии карты. — Забытые Холмы... неприметное место, если не знать, что искать. Но для тех, кто понимает, они скрывают бесценные сокровища.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил я, наблюдая за её грациозными движениями, от которых исходила скрытая сила и уверенность.

Селена повернулась ко мне с улыбкой, от которой вокруг её глаз появились едва заметные морщинки, делавшие её странно человечной и уязвимой, несмотря на безупречный внешний вид.

— Потому что я предпочитаю честность, Азар. По крайней мере, некоторую её степень. — Она сделала паузу, словно взвешивая, сколько может рассказать. — Дом Вер собирает древние артефакты и знания на протяжении поколений. Мой прадед начал эту традицию, мой дед продолжил её, а теперь мой отец доверил мне эту миссию.

Она подошла ближе, и я уловил тонкий аромат её духов — сложную композицию из горной амбры, ночных цветов и чего-то неуловимого, почти магического.

— Мы знаем о хранилище в Забытых Холмах уже давно, — продолжила она. — Но все попытки найти его или открыть оказались безуспешными. Что-то блокирует наши поисковые заклинания, что-то отклоняет внимание исследователей, что-то... скрывает его от нас.

Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя внутренне был впечатлен её знаниями. Защитные системы, которые я установил вокруг своих хранилищ, были разработаны именно для этого — отводить внимание, искажать восприятие, сбивать с пути всех, кроме тех, кто имел правильный "ключ".

— И ты думаешь, что я смогу найти то, что не удалось вашим лучшим исследователям? — спросил я с долей скептицизма.

— Я знаю, что сможешь, — ответила она с уверенностью, от которой у меня по спине пробежал холодок. — Ты активировал артефакт, который веками оставался безмолвным. Ты обладаешь чем-то... особенным.

Она протянула руку и, прежде чем я успел отреагировать, мягко коснулась моей щеки. Её пальцы были прохладными, но прикосновение отозвалось удивительным теплом, растекающимся по коже.

— Мы могли бы быть превосходными союзниками, Азар, — прошептала она, не отнимая руки. — Дом Вер может предложить защиту, ресурсы, знания... и многое другое.

Последние слова она произнесла с особой интонацией, от которой молодое тело отреагировало мгновенным, почти болезненным притяжением. В этот момент я особенно остро ощутил ограниченность и уязвимость человеческой формы, её подверженность влиянию близости, прикосновений, запахов.

Но вместе с тем, я почувствовал предупреждающий импульс от сознания Эрина — словно внутренний страж, напоминающий об осторожности.

Я мягко отстранился, поймав её руку и опустив её.

— Твоё предложение заманчиво, Селена, — сказал я спокойно. — Но я предпочитаю сначала завершить экспедицию, а затем решать, с кем делиться её результатами.

Она не выказала разочарования, лишь слегка наклонила голову, как хищная птица, изучающая добычу.

— Разумно, — согласилась она. — Но помни, что не все в этой экспедиции будут столь же терпеливы. Представители моего Дома будут наблюдать. И они будут готовы помочь... или воспрепятствовать, в зависимости от обстоятельств.

— Это угроза? — спросил я прямо.

— Нет, — она улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. — Просто констатация факта. Политика Домов редко бывает простой или милосердной.

Селена направилась к двери, но остановилась на пороге, обернувшись через плечо.

— Ещё кое-что. Остерегайся Виктора Каза. Он не забыл твоего унижения, и ходят слухи, что он собирается отомстить до твоего отъезда. Будь осторожен.

С этими словами она исчезла в коридоре, оставив после себя лишь легкий аромат духов и ощущение неизбежной бури.

Я подошел к окну, глядя на постепенно темнеющее небо. Визит Селены был предупреждением и демонстрацией силы одновременно. Дом Вер знал о хранилище и хотел его содержимое. Они были готовы сотрудничать, но также готовы и к другим, менее дружественным методам.

А предупреждение о Викторе... Было ли это искренней заботой или попыткой посеять недоверие? Или, возможно, отвлечь меня от более серьезной угрозы?

Я проверил свои приготовления к отъезду — все было собрано и уложено. Дорожная сумка, карты, провизия, набор инструментов от Кора. Но мысли продолжали крутиться вокруг предстоящих опасностей. Не только физических угроз пути, но и сложной политической игры, в которую я оказался втянут.

Поздно вечером, когда большинство обитателей Академии уже спали, я тихо покинул свою комнату. Мне хотелось еще раз взглянуть на ночное небо перед отъездом, почувствовать связь со звездами, которые когда-то были моими спутниками.

Я поднялся на одну из башен Академии, ту самую, где располагалась Астрономическая обсерватория. Дверь оказалась не заперта, и я прошел внутрь, ожидая найти помещение пустым.

Однако внутри, склонившись над сложным телескопом, стояла Нила. Её темная фигура выделялась на фоне звездного неба, видимого через открытый купол башни. Она обернулась на звук моих шагов, но не выказала удивления.

— Я знала, что ты придешь, — сказала она просто.

— Откуда? — спросил я, подходя ближе.

Нила повернулась к телескопу, регулируя настройки.

— Звезды сегодня особенно яркие. Они всегда притягивают тех, кто связан с ними.

Она жестом пригласила меня посмотреть в окуляр.

— Посмотри. Видишь созвездие, похожее на корону? Мы называем его Короной Создателя. А рядом — Трон и Жезл.

Я наклонился к телескопу, и у меня перехватило дыхание. Звезды, которые я когда-то расставлял в определенном порядке, образуя навигационные ориентиры для путешествий между мирами, сохранили свой рисунок, несмотря на тысячелетия. Они все еще были там, хранили свой узор, словно ожидая, что кто-то снова воспользуется их указаниями.

— Они прекрасны, — произнес я тихо.

— Но они меняются, — Нила указала на темную линию, едва заметную даже через телескоп, пересекающую несколько созвездий. — Трещина растет каждую ночь. Что-то происходит с самой структурой неба.

Я внимательно изучил это явление. То, что Нила называла Трещиной, было самым настоящим разломом в ткани реальности — местом, где истончились барьеры между обычным пространством и Бездной. Такие разломы появлялись и раньше, в далеком прошлом, и для их закрытия требовались согласованные усилия нескольких Демиургов.

— Как давно ты наблюдаешь это? — спросил я.

— Первые признаки появились около года назад, — ответила Нила, её голос был спокойным, но я чувствовал напряжение за этим спокойствием. — Сначала это были лишь легкие искажения в движении звезд. Затем появилась Трещина — сначала едва заметная, теперь она пересекает почти треть видимого неба.

Она повернулась ко мне, её глаза отражали звездный свет.

— Мой народ хранит предания о времени, когда Тьма пришла из-за края мира. Когда барьеры между мирами рухнули, и хаос затопил реальность. Мы называем это Великим Затмением. Академия считает это аллегорией, символическим описанием какого-то природного катаклизма. Но мой народ знает, что это было реальное событие.

— И ты думаешь, это может повториться? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Я боюсь этого, — призналась Нила, её обычно уверенный голос дрогнул. — Все знаки указывают на это. Трещина в небе, активность Культистов Бездны, магические аномалии, учащающиеся по всему континенту...

Она сделала паузу, затем добавила тише:

— И твоё появление.

Я вопросительно поднял бровь.

— В преданиях говорится, что перед Затмением появятся знаки, — продолжила она. — И один из них — возвращение Создателей, чтобы предотвратить катастрофу... или стать свидетелями конца.

Её слова повисли в воздухе, наполненном звездным светом. Нила смотрела на меня с такой интенсивностью, что я почувствовал, как её взгляд проникает сквозь все мои маски, достигая самой сути моего существа.

— Кто ты на самом деле, Азар? — спросила она прямо, и в её голосе не было страха, только глубокое, почти благоговейное любопытство.

Я отвернулся к звездам, раздумывая над ответом. Нила была интуитивно ближе к истине, чем кто-либо другой в этом мире. Её народ сохранил не просто отрывочные знания о Демиургах, но и понимание нашей роли, нашей связи с тканью реальности. Мог ли я довериться ей? И если да, то насколько?

— Я тот, кто ищет ответы, — произнес я наконец, тщательно взвешивая каждое слово. — О том, что случилось с этим миром, почему знания были утрачены, как исправить то, что пошло не так.

— Ты говоришь так, словно знал этот мир до его падения, — тихо заметила Нила, подходя ближе. В её глазах отражались созвездия. — Словно помнишь то, что было до Затмения.

Я встретил её взгляд, ощущая странную связь между нами — связь, основанную не на физическом притяжении, как с Лирианой или Селеной, а на чем-то более глубоком, космическом.

— Что, если я скажу, что помню? — спросил я, делая шаг навстречу откровенности, которого не делал ни с кем в этом новом воплощении.

Нила глубоко вздохнула, её глаза расширились от осознания.

— Тогда я скажу, что предания моего народа правдивы, — произнесла она почти шепотом. — И что ты — один из тех, кого мы называем Звездными Создателями. Тех, кто пришел из-за пределов познаваемого, чьи мысли рождали миры.

Она протянула руку и легко коснулась моего лица, изучая его контуры с искренним благоговением.

— Но как это возможно? Мы верили, что Создатели ушли, когда пришла Тьма. Что они оставили этот мир на попечение младших рас.

— Не все ушли по своей воле, — ответил я, не подтверждая и не опровергая её догадку напрямую. — Не все выбрали уход.

Нила сделала шаг назад, словно осознавая масштаб нашего разговора.

— Хранилище в Забытых Холмах... оно твоё? — спросила она напрямик.

Я оценил её проницательность. Не было смысла отрицать очевидное для того, кто уже стоял на пороге понимания.

— Одно из многих, разбросанных по этому миру, — кивнул я. — Убежища, созданные на случай катастрофы, хранящие знания и технологии, которые могли бы помочь восстановить порядок.

Нила медленно выдохнула, её плечи слегка опустились, словно от тяжести осознания.

— Это больше, чем я могла представить, — сказала она. — Я думала... я надеялась найти подтверждение легендам своего народа. Но встретить одного из тех, о ком рассказывали эти легенды...

Она замолчала, собираясь с мыслями.

— Что ты собираешься делать? — спросила она наконец. — Когда найдешь своё хранилище?

— Сначала понять, что произошло, — ответил я. — Почему барьеры между мирами ослабли. Почему знания о прошлом были стерты или искажены. Почему мы, Демиурги, стали лишь фигурами в детских сказках.

Я подошел к телескопу и снова посмотрел на Трещину в небе.

— А затем, если возможно, исправить ущерб, — добавил я тише. — Закрыть разломы, восстановить барьеры, возродить истинное понимание Многомерья.

— Это опасное знание, — осторожно произнесла Нила. — За тысячи лет оно превратилось в оружие в руках Домов, стало источником власти и контроля. Если ты вернешь истину...

— Это изменит равновесие сил, — закончил я за неё. — Я знаю. Но альтернатива — позволить этому миру соскользнуть в Бездну, когда Трещина расширится настолько, что её уже нельзя будет закрыть.

Нила долго смотрела на меня, затем решительно кивнула.

— Я помогу тебе, — сказала она твердо. — Мой народ хранил знания о Звездных Создателях не для того, чтобы сложить их в архивы, а чтобы они послужили в час нужды. Если этот час настал — я к твоим услугам.

Она опустилась на одно колено в формальном жесте преданности, который, должно быть, передавался в её культуре из поколения в поколение. Я был тронут этим проявлением верности, но также и обеспокоен.

— Встань, Нила, — сказал я мягко, поднимая её за плечи. — Я не требую поклонения. Особенно сейчас, когда я заперт в этом человеческом теле, с лишь долей своих бывших сил.

— Ты по-прежнему один из Создателей, — упрямо возразила она, поднимаясь. — Даже в этой форме.

— И всё же для остальных я должен оставаться просто Азаром, — настаивал я. — Новичком в Академии с необычными способностями. Время для полной правды еще не пришло.

Нила кивнула, соглашаясь скрепя сердце.

— Как пожелаешь. Но позволь мне использовать знания моего народа, чтобы помочь тебе. У нас есть песни и ритуалы, передаваемые с древних времен, которые могут усилить твою связь с истинной сущностью.

Я задумался. Некоторые младшие расы действительно сохранили фрагменты демиургических практик, хотя часто в искаженной, ритуализированной форме. Но даже эти фрагменты могли быть полезны.

— После того как мы найдем хранилище, — согласился я. — Если там будут подтверждения твоим знаниям, мы сможем объединить их.

Мы еще некоторое время стояли у телескопа, наблюдая за звездами и Трещиной, затем Нила осторожно положила руку мне на плечо.

— Нам нужно отдохнуть перед завтрашним путешествием, — сказала она практично. — Дорога будет долгой и, возможно, опасной.

Я кивнул, признавая мудрость её слов. Человеческое тело требовало отдыха, особенно перед физическими испытаниями.

Когда мы спускались по спиральной лестнице башни, Нила внезапно остановилась и повернулась ко мне.

— Что насчет Лирианы? — спросила она. — Ты расскажешь ей правду?

Я задумался, вспоминая острый ум Лирианы, её неустанные поиски истины, её честность и прямоту. Она заслуживала знать, но было ли сейчас подходящее время?

— Пока нет, — ответил я наконец. — Она слишком привязана к рациональному мышлению, к научному методу. Такая правда может больше навредить, чем помочь, пока у нас нет осязаемых доказательств.

— Она умна, — заметила Нила с ноткой, которую я не сразу распознал. Возможно, лёгкая ревность? — И наблюдательна. Она может догадаться сама.

— Возможно, — согласился я. — И если это произойдет, я не буду лгать ей. Но пока лучше сосредоточиться на поиске хранилища.

Нила кивнула, и мы продолжили спуск в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Когда мы достигли основания башни, она остановилась снова и неожиданно взяла мои руки в свои.

— Что бы ни случилось в этой экспедиции, — сказала она серьезно, — знай, что хотя бы один человек в этом мире верит в то, кто ты есть на самом деле.

С этими словами она поднялась на цыпочки и легко коснулась губами моего лба — древний жест благословения её народа. Затем она быстро повернулась и исчезла в темном коридоре, оставив меня с ощущением тепла там, где её губы прикоснулись к моей коже.

Я постоял еще немного, глядя ей вслед, затем направился к своей комнате. Эта ночь принесла неожиданный поворот — у меня появился союзник, который знал и принимал мою истинную природу. Это было и благословением, и новой ответственностью.

По дороге к жилому крылу я ощутил странное беспокойство, словно за мной наблюдали. Несколько раз я оборачивался, но коридоры были пусты. Тем не менее, чувство не исчезало.

Я усилил бдительность, замедлив шаг и прислушиваясь к малейшим звукам. Академия ночью была наполнена шорохами и скрипами старого здания, но среди них я уловил нечто иное — едва различимое дыхание, слишком ритмичное для простого движения воздуха.

Я резко свернул за угол и замер, прижавшись к стене. Через несколько секунд услышал осторожные шаги, приближающиеся к повороту. Когда темная фигура показалась из-за угла, я быстро выступил вперед, схватив неизвестного за плечи и прижав к стене.

В тусклом свете настенных кристаллов я узнал лицо Коры, младшего студента, друга Дарена. Его глаза были широко раскрыты от испуга.

— Ч-что ты делаешь? — пролепетал он, пытаясь высвободиться из моей хватки.

— Это я должен спросить, — ответил я, не ослабляя захвата. — Почему ты следишь за мной?

— Я не... я просто... — Корат запнулся, затем сдался под моим пристальным взглядом. — Меня попросили проследить, куда ты пойдешь вечером. Сказали, это важно.

— Кто попросил? — требовательно спросил я.

Корат колебался, страх боролся в нем с лояльностью к таинственному нанимателю.

— Я не могу сказать, — прошептал он наконец. — Он убьет меня.

Я ослабил хватку, но не отпустил его плечи.

— Виктор Каз? — предположил я, вспоминая предупреждение Селены.

Корат испуганно замотал головой.

— Нет, не он. Кто-то... выше. Важнее.

Эта информация была тревожной. Если за мной следят по приказу кого-то влиятельного, это могло означать, что моё прикрытие трещит по швам. Или же это была стандартная процедура наблюдения за новичками с необычными способностями?

— Что именно тебя просили выяснить? — спросил я, смягчив тон.

— С кем ты встречаешься, — тихо ответил Корат. — Особенно перед отъездом. И... есть ли у тебя что-то необычное. Артефакты, книги, карты.

Это звучало как обычный шпионаж, но контекст вызывал беспокойство. Если кто-то интересовался моими встречами и вещами перед экспедицией, значит, они знали о её цели и, возможно, планировали вмешаться.

— Послушай, Корат, — сказал я, отпуская его. — Я не причиню тебе вреда. Но тебе нужно быть осторожнее с теми, кто использует тебя для своих целей. Не все, кто обладает властью, заботятся о благе других.

Корат выглядел пристыженным.

— Я знаю. Но у меня не было выбора. Моя семья задолжала... — он осекся, поняв, что сказал слишком много.

— Я понимаю, — кивнул я. — Долги могут сделать нас уязвимыми. Но помни, что всегда есть выбор, даже если он кажется невозможным.

Я сделал шаг назад, давая ему пространство.

— Иди. И если тебя спросят, скажи, что я провел весь вечер в своей комнате, готовясь к отъезду.

Корат благодарно кивнул и собрался уйти, но я остановил его еще одним вопросом:

— Ты дружишь с Дареном. Он знает о твоем... задании?

— Нет! — воскликнул Корат с искренним ужасом. — И он не должен узнать. Никогда. Он... Дарен хороший. Лучше, чем я.

С этими словами он быстро скрылся в темноте коридора, оставив меня с новыми вопросами и растущим беспокойством о том, кто еще мог интересоваться моими действиями перед экспедицией.

Остаток пути до комнаты я преодолел с повышенной осторожностью, проверяя каждый поворот и прислушиваясь к малейшим звукам. Добравшись до своей двери, я обнаружил, что замок был вскрыт — тонкая магическая печать, которую я оставил, была нарушена.

Я мысленно приготовился к возможной конфронтации и осторожно открыл дверь. Комната казалась пустой, но беглый осмотр показал, что кто-то рылся в моих вещах. Дорожная сумка была слегка сдвинута, карты не так сложены, как я их оставил.

Быстрая проверка подтвердила, что ничего не пропало — ни карты, ни инструменты, предоставленные Кором, ни найденные артефакты. Но кто-то явно искал что-то конкретное. Что именно? И нашел ли он это?

Я методично проверил каждый угол комнаты, каждый тайник, где мог бы спрятаться наблюдатель или прослушивающее устройство. Ничего не обнаружив, я всё же решил не рисковать и провел простой ритуал очищения пространства, используя базовые энергетические практики, доступные даже в моем ослабленном состоянии. Это не могло полностью защитить от мощного магического наблюдения, но отсекало большинство обычных шпионских техник.

Только после этого я позволил себе расслабиться и начал готовиться ко сну. Завтрашний день обещал быть насыщенным, и человеческому телу требовался отдых.

Когда я лег и закрыл глаза, сознание Эрина снова активизировалось, посылая образы и фрагменты воспоминаний. На этот раз я видел молодую женщину с серебристыми волосами, стоящую в огромном зале, заполненном странными механизмами и светящимися кристаллами. Она разговаривала с пожилым мужчиной, чье лицо было скрыто в тени. Их слова доносились как сквозь воду:

"...артефакт активирован. Осталось найти ключ..." "...хранилище в Забытых Холмах содержит ответы..." "...если Демиург вернется, равновесие будет нарушено..."

Затем образ сменился, показывая карту с отмеченными на ней точками — места, где могли находиться другие хранилища. Эрин словно пытался передать мне важную информацию, предупредить о чем-то, что он узнал до нашего соединения.

Я сосредоточился, пытаясь удержать эти образы, разобраться в их значении. Женщина была, несомненно, Селеной Вер. Но кто был тот старик в тени? И о каком ключе шла речь?

Постепенно образы растворились, сменяясь более спокойными сновидениями. Я позволил себе погрузиться в сон, зная, что завтрашний день потребует всех моих сил и внимания.

Утро наступило слишком быстро. Еще до рассвета я поднялся, чувствуя странную смесь нетерпения и настороженности. Чем ближе был момент отправления, тем острее становилось ощущение, что эта экспедиция изменит всё — не только мою судьбу, но и судьбу этого мира.

Я собрал свои вещи, проверил содержимое дорожной сумки еще раз и направился к восточным воротам, где должна была собраться академическая экспедиция. Раннее утро окутывало Академию туманной дымкой, придавая древним зданиям призрачный вид. В этот час коридоры были почти пусты, лишь изредка встречались служители, спешащие по своим делам.

Когда я пересекал внутренний двор, меня окликнул знакомый голос. Дарен спешил ко мне, его волосы были растрепаны, словно он только что встал с постели.

— Ты действительно уезжаешь, — произнес он, догнав меня. — Я думал, это просто слухи.

— Академическая экспедиция, — подтвердил я. — Исследование северной флоры.

Дарен скептически посмотрел на меня.

— Ты, Лириана и Нила внезапно заинтересовались растениями северных провинций? Не слишком правдоподобно, Азар.

Я усмехнулся, признавая его проницательность.

— Скажем так, у нас есть причины посетить север, и экспедиция — удобный способ это сделать.

Дарен серьезно кивнул.

— Я не буду спрашивать о деталях. Но... будьте осторожны. Север не самое дружелюбное место, и не только из-за погоды или диких зверей.

Я внимательно посмотрел на него.

— Ты что-то знаешь?

— Только слухи, — пожал плечами Дарен. — О странных происшествиях в тех краях. Исчезновения, необъяснимые феномены. А еще Культисты Бездны особенно активны в районе Забытых Холмов.

Эта информация была тревожной, хотя и не совсем неожиданной. Культисты всегда тянулись к местам с нарушенной структурой реальности, словно чувствуя ослабление барьеров между мирами.

— Спасибо за предупреждение, — сказал я искренне. — Мы будем начеку.

Дарен протянул мне небольшой мешочек.

— Вот, возьми. Это защитные амулеты. Ничего особенного, просто базовые обереги от негативных влияний. Я сделал по одному для каждого из вас.

Я взял мешочек, тронутый его заботой. Амулеты действительно были простыми, но сделанными с искренней заботой, что придавало им определенную силу.

— Спасибо, Дарен. Это ценный подарок.

Он смущенно пожал плечами.

— Просто будь осторожен. И... присмотри за Лирианой. Она слишком увлекается своими исследованиями, забывая об опасностях.

— Обещаю, — кивнул я.

Мы пожали руки, и Дарен немного неловко обнял меня.

— Удачи, — сказал он, отступая. — И возвращайтесь в целости.

С этими словами он ушел, оставив меня с ощущением, что в Академии я приобрел не только союзников, но и настоящих друзей — концепция, все еще странная для бывшего Демиурга.

Солнце начинало подниматься над горизонтом, когда я достиг восточных ворот. Экспедиция уже собиралась — около двадцати человек, повозки с оборудованием и припасами, верховые и вьючные животные. Я сразу заметил Лириану, проверяющую содержимое своей сумки, и Нилу, тихо беседующую с пожилым человеком в одеждах мастера-исследователя — должно быть, руководителем официальной части экспедиции.

Я направился к Лириане, отмечая, как она преобразилась в дорожной одежде — практичной, но не лишенной элегантности. Её темные волосы были собраны в простую косу, а на поясе висел небольшой кинжал — единственное оружие, которое я видел у неё за все время знакомства.

— Доброе утро, — приветствовал я её. — Всё готово?

Лириана подняла взгляд и улыбнулась, хотя я заметил тени под её глазами, словно она мало спала.

— Доброе. Да, всё собрано и проверено дважды, — она указала на свою сумку. — Карты, инструменты, записи о известных видах северной флоры для поддержания нашей легенды, и, конечно, копии символов с кристалла.

Она огляделась и понизила голос:

— Я заметила представителей Дома Вер — вон те двое в серых плащах с серебряной отделкой. Они не сводят с нас глаз с момента моего прибытия.

Я незаметно посмотрел в указанном направлении. Двое мужчин среднего возраста с правильными чертами лица и холодными глазами действительно наблюдали за нами, не скрывая своего интереса.

— Ожидаемо, — кивнул я. — Селена предупреждала, что они будут наблюдать. Придется быть осторожнее с моментом нашего отделения от основной группы.

— Я уже обсудила это с Нилой, — сказала Лириана. — У неё есть идея, как отвлечь внимание, когда придет время.

В этот момент к нам подошла сама Нила, её темная кожа контрастировала с светло-голубой дорожной одеждой.

— Всё готово, — сообщила она. — Мастер Корделий согласился с нашим планом изучения водных растений у Тихих вод. Он даже обрадовался, что мы берем на себя этот участок исследований.

Она бросила быстрый взгляд в сторону представителей Дома Вер.

— Но у нас есть компания, которая может осложнить наши планы.

— Мы справимся, — твердо сказала Лириана. — Главное, держаться нашей легенды и не вызывать подозрений.

В этот момент по экспедиции пронесся шепот. Люди начали оборачиваться к главным воротам, где появилась внушительная группа всадников. Во главе — в элегантном темно-синем дорожном костюме с серебряной вышивкой — гарцевала на белоснежном скакуне Селена Вер.

Она остановилась перед руководителем экспедиции, грациозно спешилась и что-то сказала ему. Мастер Корделий выглядел удивленным, но быстро кивнул, выражая почтение.

— Что она здесь делает? — прошептала Лириана, её голос выдавал плохо скрываемое раздражение.

— Присоединяется к экспедиции, похоже, — ответил я, наблюдая, как люди Селены начали выгружать дополнительное оборудование и припасы.

— Это меняет всё, — тихо произнесла Нила. — С ней лично будет гораздо сложнее отделиться незамеченными.

Я кивнул, разделяя её беспокойство. Селена была не просто наблюдателем — она была активным игроком, чье присутствие усложняло наши планы многократно.

Словно почувствовав наш разговор, Селена обернулась и посмотрела прямо на нас. Её лицо украсила легкая улыбка, и она направилась в нашу сторону, её движения были наполнены грацией и уверенностью хищника, загоняющего добычу.

— Какой приятный сюрприз, — произнесла она, подойдя ближе. — Не ожидала встретить столько знакомых лиц в этой экспедиции.

— Мы могли бы сказать то же самое, — ответила Лириана с отточенной вежливостью. — Академические исследования всегда казались слишком... приземленными для интересов Дома Вер.

Селена рассмеялась, и этот звук был подобен звону хрустальных колокольчиков.

— О, мои интересы весьма разнообразны, дорогая Лириана. Особенно когда речь идет о неизученных территориях и потенциальных открытиях. — Её взгляд переместился на меня. — К тому же, я обещала Азару показать карты северных регионов, которыми располагает мой Дом. Что может быть лучше, чем сделать это прямо на месте?

Она протянула руку и легко коснулась моего предплечья, словно мы были давними друзьями.

— Уверена, наше сотрудничество будет плодотворным, — добавила она с улыбкой, в которой читался скрытый вызов.

— Несомненно, — ответил я нейтрально, не поддаваясь на провокацию.

Руководитель экспедиции подал сигнал к сбору, и Селена, изящно кивнув, удалилась к своим людям, оставив нас в напряженном молчании.

— Это было... неожиданно, — произнесла наконец Нила.

— И очень нежелательно, — добавила Лириана. — Теперь нам придется полностью пересмотреть план отделения от группы.

— У нас еще есть время, — попытался успокоить их я. — До развилки два дня пути. За это время мы придумаем что-нибудь.

Лириана кивнула, хотя в её глазах всё еще читалось беспокойство.

— Я надеюсь, что хранилище стоит всех этих сложностей, — произнесла она тихо.

— Оно стоит, — ответил я с уверенностью, которую не мог полностью объяснить ей. — Поверь мне.

Сигнал рога возвестил о начале движения. Экспедиция медленно выстроилась в колонну и двинулась через восточные ворота, покидая безопасные стены Академии. Впереди лежал долгий путь через равнины и предгорья к северным территориям — и к тайнам, которые могли изменить судьбу этого мира.

Я оглянулся на Академию в последний раз, думая о Дарене, о мастере Тейне, о всех, кого оставлял позади. Впервые за тысячелетия я чувствовал странную привязанность к этому месту и его обитателям — еще одно непривычное человеческое чувство, которое я начинал понимать и ценить.

Солнце поднималось над горизонтом, заливая дорогу золотистым светом, словно указывая путь к неизвестному будущему. Я глубоко вдохнул утренний воздух и направил своего коня вперед, готовый встретить всё, что уготовила нам эта экспедиция.

Впереди ждали Забытые Холмы — и ответы, которые я искал с момента своего пробуждения в этом мире. А вместе с ними, возможно, и начало долгого пути к восстановлению того, что было утрачено в ночь Великого Затмения.

Мое путешествие — нет, наше путешествие с Эрином, чье тело я делил, и с моими новыми спутниками — только начиналось. И где-то глубоко внутри я чувствовал, что оно приведет нас к судьбе более великой и страшной, чем кто-либо из нас мог представить.

____________

От автора:

"Продолжение следует... И оно будет намного интереснее, если вы поддержите автора лайком и подпиской! Ваше внимание — главный источник вдохновения для новых глав."