Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 14. Раскрытие карт

В задней комнате "Хромого гуся" становилось душно. Хозяин, Горм, лично проверял каждого входящего, используя простой, но действенный артефакт — кристалл правды, купленный много лет назад у странствующего мага. Если кристалл темнел в присутствии человека, значит, тот пришёл с недобрыми намерениями.

Я нервничал, хотя старался не показывать. Привлечь союзников — одно, но делать это публично, раскрывая древние тайны перед незнакомцами — совсем другое.

— Ты справишься, — шепнула Лириана, сжав мою руку. — Просто будь собой.

— Вот это как раз сложно, — улыбнулся я. — Кто я сегодня — Азраэль или Эрин?

— Ты — это ты, — просто ответила она. — Тот, кем стал.

Профессор Кайрн закончил расставлять проекционные кристаллы. Каждый вошедший давал клятву молчания — старый ритуал, который до сих пор уважали даже самые закоренелые скептики. Нарушение такой клятвы не убивало, но метка предателя оставалась на ауре, видимая любому мало-мальски обученному магу.

Селена встречала гостей у входа с напускным спокойствием. Аудитория была разношёрстной: несколько учёных из Академии с вечно приподнятыми бровями; представители младших Домов, пытающиеся скрыть любопытство за скучающим видом; независимые маги в потёртых дорожных плащах; обычные горожане — торговцы, ремесленники, пара стражников не при исполнении.

Когда последний приглашённый занял своё место, Селена закрыла дверь и кивнула. Я поднялся на небольшое возвышение. Разговоры стихли.

— Спасибо всем, кто пришёл, — начал я, чувствуя, как пересыхает горло. — То, что вы услышите, многим покажется диким. Кто-то решит, что я сумасшедший, кто-то — что еретик. Но это правда, которую скрывали тысячелетиями.

Я выдержал паузу, давая людям подготовиться.

— История нашего мира, которую вы знаете — ложь. Или, точнее, искажённая версия правды, созданная теми, кто хотел контролировать знания и власть.

Пока я говорил, наблюдал за реакцией. Несколько учёных Академии подались вперёд, ловя каждое слово. Пожилой представитель Дома Лариан задумчиво поглаживал бороду. Молодая торговка прикрыла рот рукой, когда я заговорил о Затмении и его настоящих причинах.

Я старался говорить о Демиургах просто, без заумных терминов, связывая древние знания с повседневными проблемами.

— Теперь посмотрите наверх, — я активировал проекционные кристаллы. — Это карта звёздного неба до Затмения, а рядом — нынешнее небо. Видите различия? Эти изменения не могли произойти естественным путём.

Сравнение произвело эффект — даже скептики не могли отрицать очевидного.

Затем я перешёл к настоящему — к деятельности Культистов, их планам и возможным последствиям. Детектор Бездны, созданный нами с Нилой, наглядно показывал реакцию на различные энергетические поля.

— То, что они называют "Великим Слиянием", не принесёт порядка, а уничтожит наш мир, — моя голос становился всё жёстче. — Энергию Бездны нельзя контролировать долго. Она будет искажать реальность всё сильнее, пока не останется ничего от мира, который мы знаем.

Когда я закончил, в комнате воцарилась тишина. Затем разразился шквал вопросов — люди требовали подтверждений, объяснений, доказательств.

Пожилой мастер из Академии поднялся, его худые руки дрожали:

— Если это правда, то вся система Домов, всё общество построено на лжи?

— Не на лжи, — осторожно ответил я. — На искажённом понимании. Магические Дома возникли как хранители знаний, когда истинная природа магии начала забываться. Со временем хранение знаний превратилось в их контроль, а потом — в монополию.

— И вы предлагаете восстать против Домов? — спросил молодой аристократ из Дома Лариан.

— Я предлагаю вместе противостоять угрозе, которая уничтожит и Дома, и всех остальных, — твёрдо ответил я. — Речь не о революции, а о выживании.

Когда последние гости разошлись, тщательно проверенные на выходе Селеной и Нилой, мы собрались для оценки результатов. Клятва молчания защитит нас от случайного разглашения, а тех немногих, кто ушёл, не выразив желания помочь, проводили наши союзники, чтобы убедиться в их безопасном возвращении домой.

— Двадцать три новых союзника, — сообщила Селена, сверяясь с записями. — Включая людей с доступом в Академию и Дома. Больше, чем я ожидала.

— Люди чувствуют неладное, — заметила Нила. — Странное небо, необычное поведение животных, непонятные происшествия... Многие просто не знали, как это объяснить, пока мы не предложили ответы.

Наше собрание прервал неожиданный стук в дверь. Селена насторожилась, положив руку на рукоять кинжала.

Горм заглянул в комнату:

— Мастер Азар, там девушка спрашивает вас. Настаивает, что дело не терпит отлагательства.

— Кто она? — нахмурилась Селена.

— Не представилась, — ответил хозяин. — Но кристалл проверку прошла. Молодая, хорошо одетая, хотя и пытается это скрыть. Держится как аристократка.

Я переглянулся с Лирианой.

— Приведите её, но будьте наготове.

Через минуту Горм вернулся с посетительницей — стройной молодой женщиной с бледным лицом и светлыми волосами, спрятанными под простым капюшоном. Несмотря на скромную одежду, её осанка и манера держаться выдавали благородное происхождение.

— Мастер Азар? — спросила она, осматривая комнату внимательным взглядом.

— Это я, — ответил я, изучая неожиданную гостью. — С кем имею честь?

Она откинула капюшон, открывая лицо, и я услышал, как Селена тихо выругалась.

— Элинор Каз, — представилась посетительница. — И я пришла предложить помощь.

— Помощь? — скептически переспросила Селена. — От Дома Каз? Того самого, который поддерживает Культистов?

— Не все в Доме Каз разделяют эту... линию, — спокойно ответила Элинор, выдерживая холодный взгляд Селены. — Некоторые из нас видят опасность и пытаются противостоять изнутри.

— Как вы нас нашли? — спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— У Дома Каз есть глаза и уши во многих местах, — ответила она. — Слухи о странном чужаке, задающем неудобные вопросы, дошли и до нас. Мой кузен Виктор заинтересовался вами ещё до вашего исчезновения из Академии. Потом появились сведения о тайных собраниях...

— Почему мы должны верить? — прервала её Нила. — Что это не ловушка?

Вместо ответа Элинор достала из кармана небольшой сверток и положила на стол.

— Вот почему.

Я осторожно развернул ткань. Внутри оказался ключ необычной формы с символами Дома Каз и странными рунами.

— Это мастер-ключ от нижних уровней Академии, — объяснила Элинор. — Открывает все двери, включая те, что ведут в главный зал. Мой кузен Алексис носит его постоянно. Или, точнее, носил, — добавила она с лёгкой улыбкой.

— Как вы его заполучили? — спросил я.

— Алексису стоило быть осторожнее с напитками, — просто ответила она. — Особенно когда их приносит кузина, известная умением готовить травяные настои.

В комнате воцарилась тишина.

— Это может быть ловушка, — наконец сказала Селена. — Очень удобная ловушка.

— Могла бы быть, — согласилась Элинор. — Если бы я не рисковала жизнью, приходя сюда. Дом Каз не прощает предателей.

Я внимательно смотрел на молодую женщину, используя усиленное восприятие для оценки искренности. В её ауре не было признаков лжи — только решимость, страх и что-то похожее на надежду.

— Почему? — спросил я. — Почему вы идёте против своей семьи?

Элинор на мгновение опустила глаза.

— Потому что я видела, что происходит с теми, кто слишком долго работает с Культистами, — тихо сказала она. — Видела, как меняется мой кузен Виктор, как он теряет... человечность. Его глаза иногда становятся пустыми. — Она сделала паузу. — И видела лаборатории в подвалах нашего особняка. То, что они там делают с пленниками... — её голос дрогнул. — Это уже не ритуальная магия. Это пытки ради пыток.

Она подняла взгляд, полный отвращения.

— Я не святая. Дом Каз никогда не славился мягкостью. Но есть грань между политическими интригами и... тем, что происходит сейчас. Мой долг перед Домом не включает участие в уничтожении мира.

После короткого совещания с Лирианой и проверки ключа профессором Кайрном, я решил доверять Элинор. Она предоставила бесценные сведения о предстоящем ритуале.

— Они изменили планы, — сообщила она. — Ритуал состоится завтра ночью, а не в новолуние. После исчезновения студентов решили не рисковать и ускорили процесс.

— Завтра? — переспросил я. — Не через два дня?

— Да. Они изменили расчёты, чтобы компенсировать неоптимальное положение звёзд. И усилили охрану, — добавила она. — Но есть тайный проход из нашего особняка в подвалы Академии. Я могу вас провести.

Новая информация требовала полной перестройки планов. Вместо двух дней подготовки у нас оставались считанные часы.

Под утро, когда были распределены все задачи и союзники разошлись, Элинор задержалась у двери.

— Могу я задать вопрос, мастер Азар? — спросила она. — Кто вы на самом деле? То, как вы говорили о древности... это были не просто знания учёного. Это были воспоминания.

Я обменялся быстрым взглядом с Лирианой. Затем кивнул:

— Вы очень наблюдательны, Элинор. Да, вы правы. Я больше, чем кажусь.

— Вы один из них? — её голос был еле слышен. — Демиург?

— Это сложно объяснить, — ответил я. — Я был Демиургом. Стал человеком. А теперь становлюсь чем-то... иным. Соединением обоих.

— Многое становится понятно, — промолвила она после паузы. — Почему Культисты так боятся вас. Почему ускорили планы. Вы угрожаете не просто их ритуалу — вы угрожаете всему их мировоззрению.

— А вы? — спросил я. — Что вы чувствуете, узнав, кто я?

— Странное облегчение, — честно ответила она. — Если бы против Культистов выступал обычный человек, я бы сомневалась в успехе. Но если в этом мире всё ещё есть существа вроде вас... возможно, у нас действительно есть шанс.

Утро наступило слишком быстро. Аркхейм выглядел странно даже для последних дней — небо приобрело болезненный желтовато-зелёный оттенок, птицы молчали, люди двигались быстро, не поднимая глаз.

Новости приходили одна тревожнее другой. Патрули Дома Каз удвоились, на главной площади объявили комендантский час с заходом солнца. Академия полностью закрылась — ни входа, ни выхода, даже для преподавателей.

— Они готовятся, — заметила Селена, вернувшись с разведки. — Весь город словно замер.

Когда солнце начало клониться к горизонту, я отвёл в сторону Лириану, Селену и Нилу:

— Что бы сегодня ни случилось, хочу, чтобы вы знали — встреча с вами изменила меня. К лучшему.

— Не начинай прощаться, — строго сказала Селена. — Мы ещё не закончили.

— Конечно, — улыбнулся я. — Но некоторые вещи стоит говорить, пока есть возможность.

С наступлением сумерек операция началась. Первыми выдвинулись диверсионные группы. Я, Лириана и ещё пятеро союзников под руководством Элинор направились к особняку Дома Каз — именно оттуда начинался тайный проход в подвалы Академии.

Когда мы добрались до сада особняка, я почувствовал, как город меняется вокруг нас. В воздухе висело напряжение, словно сама реальность натянулась до предела. Тени казались глубже обычного, а звёзды мерцали неестественно ярко.

"Граница между мирами истончается," — подумал я. "Даже без ритуала процесс уже начался."

Оранжерея Дома Каз, через которую проходил тайный вход, выглядела зловеще в сумраке. Растения светились странным голубоватым светом.

— Странно, — пробормотала Элинор. — Раньше они так не светились.

— Искажение затрагивает всё живое, — объяснил я. — Растения особенно чувствительны.

Тоннель под особняком вывел нас в древние коридоры, скрытые под Академией. Здесь уже чувствовалась демиургическая архитектура — высокие арочные потолки, колонны с геометрическими узорами, полы из материала, похожего на мрамор, но с внутренними переливами.

Чем ближе мы подбирались к главному залу, тем сильнее ощущалось искажение энергетических потоков. Наконец, мы достигли служебной галереи, опоясывающей огромное помещение. Через маленькие отверстия в стенах открывался вид на происходящее внизу.

Главный зал Академии был полностью преобразован. Все обычные элементы интерьера убрали, освободив место для огромного ритуального круга из тёмного металла с вкраплениями кристаллов.

В центре круга находился Камень Основания — древний монолит серого камня с высеченными на нём символами Академии. Но теперь вокруг него выстроили сложную конструкцию из металлических стержней и кристаллов.

Внизу суетились десятки людей — Культисты в ритуальных одеждах, маги из Дома Каз, фигуры в странных металлических масках. А на возвышении у дальней стены стояла высокая фигура в мантии, расшитой звёздами. Лицо скрывал глубокий капюшон, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от неё силу — искажённую, чуждую, но невероятно мощную.

— Малфориан, — прошептал я, и часть меня, помнящая его ещё с времён до Затмения, содрогнулась от осознания, насколько он изменился.

— Вижу Кристалл, — шепнула Лириана, наблюдающая через соседнее отверстие. — Под Камнем Основания. Они уже частично раскопали его.

Я перевёл взгляд туда, куда она указывала. У основания монолита была вскрыта часть пола, обнажая нечто, излучающее пульсирующий красноватый свет.

— Мы не будем атаковать напрямую, — решил я после краткого обсуждения. — Мы изменим сам ритуал.

План был прост: Элинор с частью группы создаёт отвлекающий взрыв у входа, пока мы с Лирианой проникаем в зал с противоположной стороны и добираемся до одного из узловых кристаллов. Используя Осколок Равновесия, я планировал изменить настройку всей ритуальной системы — вместо прокола между мирами создать барьер.

Однако в последний момент всё пошло не по плану. Фигура в звёздной мантии внезапно повернула голову в нашу сторону, словно почувствовав что-то. Даже сквозь стену я ощутил его внимание — холодное, пронизывающее, нечеловеческое.

— Он знает, — выдохнула Лириана. — Он почувствовал Осколок.

— План меняется, — быстро сказал я. — Прямо сейчас. Сигнал!

Я активировал коммуникационный кристалл, посылая условленный сигнал Элинор. Одновременно с этим я толкнул дверь, ведущую в зал, и мы с Лирианой выскочили наружу.

На мгновение в зале воцарилась оглушительная тишина. Затем с противоположной стороны раздался мощный взрыв — Элинор не подвела.

Пока Культисты метались в панике, я бросился к ближайшему кристаллу-фокусу и припал к нему, активируя Осколок Равновесия. Лириана создала защитный барьер вокруг нас, сдерживая первые атаки.

Я чувствовал, как кристалл начинает менять свою настройку под воздействием Осколка, когда позади раздался голос — одновременно внутри головы и снаружи:

— Азраэль. Какая неожиданная встреча. Или, может быть, вполне ожидаемая?

Я обернулся, продолжая незаметно завершать перенастройку кристалла.

Передо мной стоял Малфориан — или то, что от него осталось. Капюшон был откинут, открывая лицо, напоминавшее маску, натянутую на пустоту. Глаза представляли собой чёрные провалы с пульсирующими в глубине звёздами.

— О, от меня осталось гораздо больше, чем ты думаешь, — существо сделало шаг вперёд, и реальность вокруг него словно прогнулась. — Я стал больше, чем прежде. Больше, чем просто Демиург.

— Ты стал меньше, — возразил я. — Ты потерял себя в Бездне, Малфориан. Превратился в марионетку сил, которые не можешь контролировать.

По его лицу пробежала рябь, словно по поверхности воды.

— Типичная ошибка Совета, — в его голосе звучала насмешка. — Всегда считать, что контроль — это подавление. Но истинный контроль — это симбиоз, Азраэль. Как ты и твой человеческий сосуд. Разве не так?

В этот момент кристалл-фокус за моей спиной вспыхнул золотистым светом. Изменения, которые я внёс, начали распространяться по всей структуре ритуала.

Малфориан взмыл в воздух, окружённый вихрем тёмной энергии, пытаясь своей волей противостоять трансформации ритуала.

Последнее, что я увидел перед ослепительной вспышкой — лицо Малфориана, искажённое яростью и... страхом? В его глазах-провалах мелькнуло что-то почти человеческое, словно на мгновение истинная сущность Демиурга прорвалась сквозь маску Бездны.

Затем всё поглотила волна света, взрывной волной отбросившая нас к дверям. Мир вокруг закружился, и темнота наступила прежде, чем я успел понять, удалось ли нам остановить ритуал или мы лишь ускорили катастрофу.

_____________________________

"Как вы думаете, что ждет героя дальше? Напишите в комментариях свои предположения — мне очень интересно узнать, что вы думаете!"