Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

Глава 4. Тайны Совпадений

Ночь принесла странные сны — фрагменты воспоминаний, которые не принадлежали ни мне, ни Эрину. Видения древних залов, наполненных сиянием невиданных технологий, лица существ с глазами, светящимися знанием тысячелетий, и величественные конструкции, парящие между звездами.

В какой-то момент сон изменился, превратившись в нечто более личное — женский силуэт, окутанный голубоватым сиянием, темные волосы, рассыпающиеся по обнаженным плечам, и прикосновение, от которого по всему телу разливалось тепло. Лицо оставалось в тени, но почему-то казалось удивительно знакомым.

Я проснулся, резко выдохнув, чувствуя, как сердце молодого тела бешено колотится. Эти новые ощущения — желание, томление, физическое влечение — были одновременно странными и завораживающими для существа, привыкшего к совершенно иным формам бытия.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений — настойчивый, но не агрессивный. За окном только начинало светать.

— Азар, это Нила, — послышался приглушенный голос. — Мне нужно поговорить с тобой. Срочно.

Я накинул рубашку и открыл дверь. Темнокожая девушка из астрономического отдела стояла на пороге, её короткие вьющиеся волосы были растрепаны, словно она бежала, а глаза лихорадочно блестели. В утреннем свете, пробивающемся через окно в конце коридора, я заметил, как гармонично сочетались бронзовый оттенок её кожи с глубоким синим цветом роскошной мантии, расшитой серебряными звездами — должно быть, профессиональная одежда астрономов.

— Прости за ранний визит, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Можно войти?

Я впустил её в комнату. Нила осмотрелась с привычной осторожностью человека, привыкшего к секретам, затем повернулась ко мне:

— Я вчера наблюдала твой поединок с Виктором Казом.

— Похоже, весь кампус его наблюдал, — пожал я плечами, отмечая, как пахнет от Нилы чем-то экзотическим — смесь редких трав и, кажется, горного ветра.

— Дело не в самом поединке, — она понизила голос, подойдя ближе, так что я ощутил тепло, исходящее от её тела. — А в том, что произошло после. Виктор... он собирает против тебя союзников. Я случайно услышала его разговор с несколькими студентами из разных домов. Они готовят что-то серьезное.

В её глазах читалось искреннее беспокойство, и это почему-то тронуло меня.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Но почему ты решила помочь мне?

Нила помедлила, размышляя над ответом. Её взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на губах, прежде чем вернуться к глазам.

— Потому что ты помог Дарену, когда другие просто стояли и смотрели, — наконец произнесла она. — И... есть кое-что ещё. То, как ты отразил Жезл Ашканара. Это была не просто удача или талант новичка.

Её проницательность была неожиданной. Я решил не отрицать очевидное, но и не раскрывать слишком многое.

— В караванах учишься использовать то, что есть, — осторожно ответил я, подходя к окну, чтобы создать некоторую дистанцию. Её близость странно влияла на меня. — Иногда направить силу противника эффективнее, чем противостоять ей напрямую.

— Это не каравановое обучение, — покачала головой Нила, следуя за мной. Утренний свет подчеркивал изящные линии её лица с высокими скулами и полными губами. — Моя бабушка была хранительницей знаний в южных провинциях. Она рассказывала мне древние легенды о Звездных Создателях, которые могли менять ткань реальности одной мыслью. Техника, которую ты использовал... она похожа на описания из этих легенд.

Я внимательно посмотрел на девушку. В её ауре читалась искренность и ещё что-то — слабый, но отчётливый резонанс с определёнными энергетическими потоками. Возможно, её народ сохранил не только легенды, но и частицы истинных знаний, передававшихся из поколения в поколение.

— Звездные Создатели? — переспросил я, пытаясь понять, насколько глубоки её знания.

Нила подошла к окну и посмотрела на небо, где последние звезды растворялись в утренней заре. В этом положении её профиль выглядел почти скульптурным, а утренний свет создавал вокруг неё слабое золотистое сияние.

— Существа, пришедшие из-за пределов познаваемого, — произнесла она почти нараспев, словно цитируя древний текст. — Чьи мысли рождали миры, а желания становились законами. Они создали всё сущее и ушли, когда Тьма пришла с краев мироздания.

Я узнал эти слова — фрагмент одной из историй, которую я сам посеял среди младших рас, чтобы сохранить память о Демиургах в случае катастрофы. История, искаженная временем, но сохранившая зерно истины.

— Интересная легенда, — сказал я нейтрально, хотя сердце забилось быстрее. — Но какое отношение она имеет ко мне?

Нила повернулась, её глаза сверкнули в утреннем свете, и она сделала шаг ближе, нарушая границы обычного личного пространства:

— Не знаю. Но моя бабушка говорила, что однажды Звездные Создатели вернутся, когда Тьма снова начнёт наступать. И есть знаки... — она запнулась, её рука непроизвольно коснулась моего запястья. Прикосновение было легким, но я почувствовал, как по коже пробежала волна тепла. — В Астрономической башне мы наблюдаем странные явления последние месяцы. Созвездия смещаются неправильно. Появляются новые звёзды, которых не должно быть. А в прошлую новолунную ночь я наблюдала явление, которое в древних текстах называется «Трещина Небосвода» — тёмную линию, пересекающую несколько созвездий.

Это было тревожным знаком. Если барьеры между мирами ослабевали настолько, что это становилось видимым даже для обычных наблюдателей, ситуация была хуже, чем я предполагал.

— Почему ты рассказываешь мне об этом? — спросил я, не отстраняясь от её прикосновения.

— Потому что ты другой, — просто ответила она, её глаза встретились с моими, и в них я увидел не только научный интерес, но и что-то более глубокое, личное. — И потому что мастер Валериан собирает особую группу сегодня вечером. Он не говорит причину, но это связано с наблюдениями из Астрономической башни. Я думаю... тебе стоит быть там.

Её близость вызывала странное чувство — словно мы были связаны чем-то древним, что существовало задолго до нашей встречи. Возможно, её происхождение из народа, сохранившего легенды о Демиургах, создавало этот резонанс.

— Спасибо за предупреждение, Нила, — кивнул я. — И за приглашение.

Она наконец отпустила мою руку и направилась к двери, но остановилась на пороге, обернувшись через плечо с мягкой улыбкой:

— Кстати, Лириана тоже будет там. Она одна из ключевых участников группы. — В её голосе промелькнула нотка, которая могла быть и легкой ревностью. — Она очень... увлечена вашими исследованиями.

После ухода Нилы я остался у окна, наблюдая, как она пересекает внутренний двор, её синяя мантия трепетала на утреннем ветру. События ускорялись, словно моё пробуждение запустило цепную реакцию. Или, что более вероятно, моё пробуждение было результатом уже начавшихся изменений в структуре реальности.

И, что странно, мое человеческое тело реагировало на этих женщин с интенсивностью, которую я никогда не испытывал в своей истинной форме. Нила с её космической мудростью, передававшейся через поколения, и Лириана с её страстным стремлением к истине — обе вызывали во мне не только интеллектуальный, но и глубоко физический отклик.

Завтрак в Академии проходил с обычным гулом голосов и звоном посуды, но я ощущал изменение в атмосфере. Студенты посматривали в мою сторону с новым интересом, а некоторые даже с уважением. Мой поединок с Виктором Казом, похоже, значительно изменил моё положение в неформальной иерархии Академии.

Я заметил Лириану, сидящую за нашим обычным столом. Она оживленно беседовала с Дареном, который после вчерашних событий казался более оживленным. Когда я приблизился, Лириана подняла взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то, от чего моё сердце пропустило удар — искреннее удовольствие от моего появления, быстро скрытое за профессиональной сдержанностью.

— Доброе утро, — сказал я, присаживаясь рядом с ней, чуть ближе, чем обычно.

— Как твоё плечо? — спросила Лириана, её взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах на долю секунды. Я заметил, что сегодня она оставила несколько прядей темных волос свободными, обрамляющими её лицо, смягчая обычно строгий образ.

— Целители знают своё дело, — ответил я, демонстративно поворачивая руку и непроизвольно касаясь её локтя. Она не отстранилась, что я отметил с непрошеным удовлетворением. — Почти не болит.

— Вся Академия говорит о твоём поединке, — сообщил Дарен, наклоняясь ближе. — Никто не ожидал, что новичок выстоит против Жезла Ашканара.

— Говорят, Виктор в ярости, — добавила Нила, присоединяясь к нам. Она села напротив, бросив на меня взгляд, в котором читалось понимание нашего утреннего разговора. — Его отец, мастер Каз, даже прислал посыльного узнать о происшествии.

Я мысленно отметил эту информацию. Если конфликт с Виктором привлек внимание главы Дома Каз, это могло создать дополнительные сложности.

— А что с нашим... проектом? — спросил я Лириану, понизив голос. Я слегка наклонился, так что мог ощутить легкий аромат её волос — травы и что-то цветочное, неожиданно привлекательное сочетание.

— Возможно, сегодня вечером, — ответила она с многозначительным взглядом, и я понял, что она имеет в виду встречу группы Валериана. Её голос стал чуть ниже, почти интимным. — Я внесла некоторые предложения на рассмотрение заинтересованным сторонам.

Дарен и Нила обменялись понимающими взглядами. Похоже, они тоже были знакомы с исследовательской группой.

Наш разговор прервался, когда рядом со столом остановился молодой человек в элегантной серой мантии с серебряной отделкой. На его груди блестел символ Дома Нерат — того же дома, к которому принадлежала Лириана, хотя качество его одежды и уверенная осанка указывали на принадлежность к основной ветви, а не к младшей.

— Лириана, — произнес он мягким, но властным голосом. — Мой отец желает видеть тебя сегодня днем. Семейные дела.

Лириана заметно напряглась, её рука непроизвольно дернулась под столом и оказалась рядом с моей:

— Спасибо, Корвин. Я буду.

Незнакомец перевел взгляд на меня, изучая с нескрываемым интересом:

— А ты, должно быть, новый талант, о котором говорит вся Академия. Впечатляющее выступление против Дома Каз.

Я слегка кивнул, не выказывая ни смущения, ни гордости, при этом осторожно позволив моей руке легко соприкоснуться с рукой Лирианы под столом — инстинктивный жест поддержки, который, к моему удивлению, она приняла, легко сжав мои пальцы:

— Просто защищал друга.

— Интересно, — его взгляд стал ещё более внимательным. — Дом Нерат ценит дружбу почти так же высоко, как знания. Возможно, нам стоит побеседовать в ближайшее время. Меня зовут Корвин Нерат.

— Азар, — представился я просто.

— Я знаю, — он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Все знают.

Когда он ушел, Лириана выдохнула, словно сдерживала дыхание, но не убрала своей руки:

— Мой двоюродный брат. Прямой наследник главы дома.

— И что означает его интерес? — спросил я, хотя уже догадывался. Тепло её руки было удивительно приятным, создавая странную интимность среди шумного зала.

— То же, что и интерес Дома Вер, — ответила она тихо, наклонившись ко мне так близко, что её дыхание коснулось моей щеки. — Дома собирают таланты и влияние. Ты становишься фигурой, которую нельзя игнорировать.

— А разве ты не должна радоваться вниманию своего дома к твоему... другу? — спросил Дарен с легкой усмешкой, явно заметив нашу близость.

Лириана метнула в него раздраженный взгляд, но затем её лицо смягчилось, и я заметил легкий румянец на щеках:

— Внимание Дома редко бывает бескорыстным, даже к собственным родственникам.

В её голосе я уловил нотки застарелой горечи. Похоже, отношения с основной ветвью семьи были сложнее, чем она позволяла увидеть. Она наконец осторожно высвободила руку, хотя я заметил некоторую неохоту в этом движении.

— В любом случае, — сказала Нила, меняя тему, её голос был слегка напряженным, — до вечерней встречи у нас есть свои обязанности. Азар, ты сегодня продолжаешь работу в библиотеке?

— Вообще-то, — вмешалась Лириана, и в её голосе появились собственнические нотки, — мастер Тейн предложил ему присоединиться к экскурсии для новых студентов по хранилищам Академии. Это позволит ему лучше ориентироваться в библиотечной системе.

Я понял, что это был заранее подготовленный план, но также заметил легкое соперничество между женщинами, что было одновременно забавным и тревожным для существа, привыкшего к совершенно иным формам взаимодействия.

— Звучит полезно, — согласился я, бросив взгляд сначала на Лириану, затем на Нилу, пытаясь сохранить равновесие.

— Тогда увидимся вечером, — кивнула Нила, поднимаясь. Перед уходом она наклонилась к моему уху, якобы поправляя салфетку на столе: — Если захочешь узнать больше о Звездных Создателях, я буду в Астрономической башне до полудня.

Когда мы с Лирианой остались вдвоем, она наклонилась ближе:

— Никакой экскурсии на самом деле нет. Но нам нужно поговорить наедине, и библиотека сейчас не самое безопасное место. Слишком много любопытных ушей.

В её голосе я услышал не только деловые нотки, что отозвалось во мне странным трепетом, превращая размеренный ритм сердца в настойчивую дробь, непривычную для существа, тысячелетиями не знавшего человеческого волнения. Это новое ощущение — смесь интереса, влечения и какой-то первобытной тяги — было таким неожиданным, что мне потребовалось усилие, чтобы сохранить невозмутимость.

— Куда мы направляемся? — спросил я, следуя за ней через главный двор Академии, наслаждаясь грацией её движений и тем, как утреннее солнце играло в её темных волосах.

— В Сады Созерцания, — ответила она. — Утром там обычно пусто. И есть несколько уголков, где даже стены не имеют ушей.

Сады встретили нас прохладой и тишиной. Утренняя роса ещё блестела на листьях, а воздух был наполнен свежим ароматом трав и цветов. Лириана уверенно вела меня по извилистым тропинкам, пока мы не достигли уединенной беседки, почти полностью скрытой за плотным занавесом вьющихся растений.

— Здесь безопасно, — сказала она, проверив, что мы действительно одни. Свет, проникающий сквозь листья, создавал вокруг неё мягкое зеленоватое сияние, превращая обычно серьезную библиотекаршу в лесную нимфу. — Мы должны поговорить о нескольких вещах перед вечерней встречей.

— Я слушаю, — ответил я, садясь рядом с ней на каменную скамью, покрытую мягким мхом. Беседка была мала, и наши колени соприкасались.

Лириана глубоко вдохнула:

— Во-первых, я должна тебя предупредить. Группа Валериана не так проста, как может показаться. Там есть фракции с разными целями. Некоторые действительно ищут истину ради самой истины, другие — власть или преимущества.

— А какова твоя цель? — спросил я прямо, глядя в её глаза.

Она ответила не сразу, словно подбирая слова, её взгляд был удивительно открытым:

— Я ищу правду о нашем прошлом. О том, что было до прихода Магических Домов. До Затмения. — Она подняла взгляд, в её глазах появилась неожиданная страсть, которая преобразила её лицо. — Я верю, что наш мир основан на лжи. Что великие Дома украли свою власть, присвоив знания, которые никогда им не принадлежали. И я хочу восстановить истину, какой бы неудобной она ни была.

В её словах я услышал эхо собственных мыслей. Эта молодая женщина, рожденная в мире лжи, каким-то образом интуитивно стремилась к правде, которую я сам когда-то создал. Мне захотелось коснуться её лица, почувствовать эту страсть под кончиками пальцев.

— Достойная цель, — кивнул я, непроизвольно подаваясь чуть ближе к ней. — И опасная.

— Все, что стоит усилий, обычно опасно, — она слабо улыбнулась, не отодвигаясь. — Но меня больше беспокоит, что будет, если мы найдем хранилище, о котором говорится в кристалле. Что, если там действительно содержатся знания, способные изменить наше понимание мира? Кому мы можем доверить эту информацию?

Я обдумал вопрос. Он был не просто гипотетическим — Лириана безошибочно определила ключевую проблему.

— Знания сами по себе нейтральны, — сказал я медленно, осторожно накрывая её руку своей. Это был интуитивный жест, и я почувствовал, как она слегка вздрогнула, но не отстранилась. — Опасность заключается в намерениях тех, кто их использует. Если там действительно содержится то, что мы предполагаем... возможно, стоит сначала понять масштаб открытия, прежде чем решать, кому его доверить.

— Именно, — энергично кивнула она, её пальцы непроизвольно переплелись с моими. — Поэтому я предлагаю небольшую разведывательную экспедицию. Ты, я, и возможно, один-два надежных человека из группы Валериана. Только для первичной оценки.

Я понимал, что это был разумный подход. Мне нужно было попасть в хранилище, а исследовательская группа могла предоставить необходимые ресурсы и прикрытие. Но была и другая проблема.

— Согласно карте, дорога займет недели, — заметил я, не освобождая руки. — Как мы объясним такое отсутствие?

— У меня есть план, — ответила Лириана, её глаза сияли азартом исследователя, а румянец на щеках усилился от нашего прикосновения. — Ежегодная экспедиция Академии в Северные провинции отправляется через три дня. Мы могли бы присоединиться к ней, а затем отделиться в нужной точке маршрута, чтобы исследовать Забытые Холмы. Официально это будет просто дополнительное исследование местной флоры для библиотечного архива.

— Звучит выполнимо, — согласился я. — Но как насчет разрешений?

— Мастер Тейн уже одобрил мое участие, — сказала она с легкой улыбкой, слегка сжав мои пальцы. — А после вчерашних событий, я уверена, он будет рад отправить тебя подальше от потенциальных конфликтов с Виктором Казом. Для твоей же безопасности, конечно.

Я не мог не улыбнуться её продуманности. За фасадом тихой библиотекарши скрывался острый тактический ум. И что-то еще — пламя, которое я находил всё более привлекательным.

— А сегодняшняя встреча? — спросил я, удерживая её руку, наслаждаясь теплом, исходящим от этого простого контакта. — Насколько прямо мы обсудим наше открытие?

— Общие контуры, — ответила она, наша близость, казалось, заставляла её голос становиться чуть ниже, интимнее. — Упомянем потенциальное хранилище, но без конкретных деталей о его местонахождении. И посмотрим на реакцию. Это даст нам представление о том, кому можно доверять в дальнейшем.

Я кивнул, соглашаясь с планом. Затем перевел разговор на другую тему, которая занимала мои мысли:

— Твой брат, Корвин... как он отреагирует на твоё участие в экспедиции?

Лириана вздохнула, её лицо потемнело:

— Он мне не брат, а кузен. И вряд ли ему есть дело до моих академических путешествий. Младшая ветвь семьи имеет свои привилегии, и среди них — определенная степень свободы от внимания основной линии.

— Но сегодня он передал приглашение от твоего дяди, — напомнил я, заметив, как напряглись её плечи.

— Да, и это необычно, — признала она с некоторым беспокойством. — Возможно, твое появление привлекло внимание не только к тебе, но и к твоему окружению. — Она встретила мой взгляд с легкой тревогой, и я ощутил желание защитить её. — Будь осторожен с Корвином. Он полностью предан интересам Дома и лишен моральных ограничений, которые могли бы смягчить эту преданность.

Я воспринял предупреждение серьезно. Власть в этом искаженном мире была сложной системой балансов и противовесов, и я только начинал понимать её динамику.

— А что насчет предложения Дома Вер? — спросила Лириана, и в её голосе промелькнули нотки, которые можно было бы принять за ревность. — Селена казалась весьма заинтересованной.

— Я пока не дал окончательного ответа, — ответил я, решив быть откровенным. — Их коллекция древних артефактов интригует, но я предпочитаю сохранять независимость, насколько это возможно. И мои приоритеты... становятся всё яснее с каждым днём.

Последние слова я произнес, глядя ей прямо в глаза, и увидел, как расширились её зрачки. Она поняла невысказанное.

Лириана кивнула, легкая улыбка тронула её губы, будто она только что обнаружила давно искомый редкий манускрипт.

— Разумно, — сказала она, её голос стал ниже, мягче. — Хотя стоит помнить, что в сегодняшнем мире абсолютная независимость — роскошь, которую мало кто может себе позволить.

На мгновение наши взгляды встретились и сплелись в безмолвном понимании, не требующем слов. Я ощутил, как между нами зарождается связь, выходящая за рамки простого академического сотрудничества — более глубокая, почти мистическая. Возможно, именно так чувствовали себя люди, вместе стоящие на пороге великого открытия, или воины, плечом к плечу встречающие опасность. Но было и нечто большее — тонкая нить притяжения, натянувшаяся, между нами, в тишине беседки.

Лириана первой нарушила момент, осторожно высвободив руку, хотя я заметил, как её пальцы на мгновение задержались, словно неохотно расставаясь с моими.

— Наше время в саду подходит к концу, — сказала она, бросив взгляд на солнце, поднявшееся выше над горизонтом. — Скоро начнутся утренние занятия, и уединенность беседки может быть нарушена.

Она поднялась, разгладив складки мантии, но не отступила назад, так что, когда я тоже встал, мы оказались очень близко друг к другу. На мгновение я увидел, как в её глазах промелькнуло что-то — почти решимость, затем смущение и наконец профессиональная сдержанность.

— Встретимся в обычном месте перед вечерней встречей, — сказала она, сделав шаг назад. — И, Азар... — её голос смягчился, — я рада, что ты согласился на экспедицию.

— Думаю, это будет... познавательное путешествие, — ответил я, вкладывая в эти простые слова гораздо больше смысла.

Она ушла, оставив меня в беседке наедине с моими мыслями и странным ощущением тепла там, где наши руки соприкасались. План начинал обретать форму. Через несколько дней я мог оказаться в одном из своих хранилищ, получив доступ к знаниям и технологиям, которые помогли бы мне понять, что произошло с миром за три тысячелетия моего отсутствия. И, возможно, начать процесс восстановления моих истинных сил.

Но теперь к этим стратегическим соображениям добавилось нечто новое — человеческий элемент. Лириана, Нила, даже Селена Вер — они не были просто пешками в моей игре или инструментами для достижения целей. Они были живыми, мыслящими существами с собственными стремлениями, страхами и желаниями. И, что самое удивительное, я обнаружил, что мне не безразличны их судьбы.

Особенно Лириана. В её стремлении к истине я видел отражение своих собственных принципов — тех, которыми руководствовался, создавая этот мир эоны назад. Её интеллект, страсть к знаниям и моральная целостность вызывали во мне не только уважение, но и более глубокое чувство, которое я пока не мог полностью осознать.

Я покинул беседку и направился через сады обратно к главным зданиям Академии. День обещал быть насыщенным, а вечер мог стать решающим для моих дальнейших планов.

Когда я проходил через центральный двор, меня окликнул знакомый голос:

— Азар! Подожди!

Я обернулся и увидел спешащую ко мне Селену Вер. Сегодня она была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, подчеркивающее её платиновые волосы и безупречную фигуру. В солнечном свете она казалась почти эфемерной, как видение из другого мира. Её движения были отточены до совершенства — каждый шаг, каждый поворот головы, каждое дыхание словно исполнялись по тщательно продуманной хореографии.

— Я надеялась встретить тебя до начала занятий, — сказала она, когда поравнялась со мной. От неё исходил тонкий аромат дорогих духов — что-то экзотическое с нотами горной амбры, используемой в древних ритуалах очищения. — Отец хотел бы знать твой ответ на наше предложение.

— Я все ещё размышляю, — ответил я, заметив, как её глаза оценивающе скользнули по моему лицу и фигуре. — Такие решения требуют времени.

— Конечно, — кивнула она с пониманием, которое казалось искренним. Она приблизилась чуть больше, нарушая обычные социальные дистанции, и понизила голос до почти интимного шепота: — Но позволь предупредить — ситуация меняется быстрее, чем ты можешь представить. Дом Каз уже проявил открытую враждебность, а Дом Нерат, похоже, тоже заинтересовался тобой.

— Новости распространяются быстро, — заметил я, не отступая назад, хотя её близость действовала на меня странным образом — тело реагировало иначе, чем на Лириану, более физически, инстинктивно.

— В этих стенах нет настоящих секретов, — она улыбнулась, и в этой улыбке читалось сознательное применение женского очарования как инструмента. — И мне стало известно о твоем возможном участии в северной экспедиции.

Я сохранил нейтральное выражение лица, но внутренне был обеспокоен. Если Селена уже знала о планах экспедиции, значит, мы недооценили уровень наблюдения Дома Вер.

— Обычная академическая поездка, — сказал я непринужденно. — Мастер Тейн считает, что полевой опыт будет полезен.

— Несомненно, — её улыбка стала более выразительной, а в глазах промелькнул хищный блеск. — И я уверена, что такой опыт действительно расширит твои горизонты. Особенно если ты посетишь правильные места.

Её слова были слишком точными, чтобы быть случайными. Дом Вер знал не только о планируемой экспедиции, но, возможно, и о нашем истинном интересе к Забытым Холмам.

— Любые новые знания ценны, — ответил я уклончиво.

— Именно, — энергично кивнула Селена, протягивая руку и осторожно касаясь моего предплечья. Её пальцы были прохладными и удивительно нежными, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая сила. — И это то, что объединяет нас с тобой — стремление к знаниям, да?

Она сделала паузу, затем добавила, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моей щеки:

— Возможно, перед отъездом мы могли бы обсудить некоторые детали более... лично. У моей семьи есть небольшое собрание карт северных регионов, которые могли бы оказаться полезными.

Приглашение было очевидным, как и подтекст. Селена предлагала информационный обмен — их знания о северных территориях в обмен на мою лояльность или, как минимум, на информацию о том, что мы могли бы обнаружить. Но в её предложении было и нечто большее, личное, что отразилось в том, как она на мгновение задержала взгляд на моих губах.

— Звучит интересно, — ответил я, позволив себе легкую улыбку. Игра в соблазнение была новой для меня, но мое тело, казалось, знало правила. — Когда у тебя будет время для такой встречи?

— Сегодня вечером? — предложила она, проводя пальцами по моему предплечью в лёгкой, почти невесомой ласке. — После ужина, в малой гостиной западного крыла. Там у нас будет необходимая приватность.

Я мысленно сопоставил время — это прямо конфликтовало с встречей группы Валериана.

— К сожалению, сегодня вечером у меня уже есть обязательства, — ответил я. — Может быть, завтра?

Селена на мгновение напряглась, и я заметил, как в её глазах промелькнуло разочарование, быстро сменившееся расчетливым выражением.

— Конечно, — сказала она с легкой улыбкой. — Завтра даже лучше. У меня будет время подготовить действительно ценные материалы.

Она протянула руку и легко коснулась моей щеки, её взгляд стал более интенсивным, почти гипнотическим:

— Я с нетерпением жду нашей встречи, Азар.

Когда она удалилась, я остался с ощущением, что только что избежал тонко расставленной ловушки. Дом Вер определенно имел собственные планы на экспедицию и на меня. И каким-то образом они узнали о нашем интересе к Забытым Холмам раньше, чем мы поделились этой информацией с кем-либо.

Появление Селены и её знание наших планов добавляло новый уровень сложности. Теперь мне нужно было не только подготовиться к встрече с группой Валериана и спланировать экспедицию, но и решить, как взаимодействовать с Домом Вер, не ставя под угрозу наши истинные цели.

Интереснее всего было то, как по-разному я реагировал на этих женщин. Лириана вызывала во мне глубокое интеллектуальное и эмоциональное притяжение, основанное на общих ценностях и искреннем стремлении к истине. Нила пробуждала космическое родство, связанное с её интуитивным пониманием природы Демиургов. А Селена... с ней было иначе — более физическое, инстинктивное влечение, смешанное с настороженностью. Каждая из них активировала разные аспекты этого человеческого тела и моего демиургического сознания, создавая удивительное смешение реакций.

Я продолжил путь к библиотеке, где меня ждал мастер Тейн. День только начинался, а игра уже усложнялась с каждым ходом. Но для существа, проведшего тысячелетия, планируя движения галактик, это была всего лишь еще одна партия — пусть и с неожиданно высокими ставками. И, впервые за эоны, с личным интересом, выходящим за рамки простой стратегии.

Библиотека встретила меня привычным запахом старых книг и пергаментов. Мастер Тейн обнаружился за своим обычным столом, заваленным свитками и фолиантами. Свет из высоких окон падал на его седую голову, создавая впечатление нимба — странно уместного образа для хранителя знаний.

— А, наш дуэлянт, — проворчал он, не поднимая глаз от древнего текста. — Надеюсь, ты не планируешь превратить мою библиотеку в тренировочный зал.

— Нет, мастер, — ответил я. — Я предпочитаю тишину этих стен.

— Хмм, — он наконец взглянул на меня, его проницательные глаза словно видели сквозь все мои маски. — Хорошо. Потому что я успел привыкнуть к твоей помощи.

Тейн отложил свиток, которым занимался, и внимательнее посмотрел на меня:

— Лириана сообщила, что ты проявил интерес к северной экспедиции.

— Да, — кивнул я. — Полевой опыт может быть полезен для лучшего понимания исторического контекста артефактов.

— Разумный подход, — старик задумчиво погладил бороду. — И, откровенно говоря, небольшое путешествие вдали от Академии может пойти тебе на пользу. Особенно пока не утихли страсти вокруг твоего поединка с молодым Казом.

Он достал из ящика стола официальный документ с печатью Академии:

— Я подготовил разрешение для твоего присоединения к экспедиции в качестве ассистента библиотеки. Это также даст тебе доступ к некоторым ресурсам, необходимым для исследований.

Я принял документ, отметив тонкую магическую печать, которая делала его подлинность неоспоримой.

— Благодарю, мастер Тейн. Это большая честь.

— Не благодари раньше времени, — хмыкнул он. — Северные путешествия редко бывают приятной прогулкой. Холод, дикие звери, иногда магические аномалии... — он сделал паузу, в его глазах появилось предостерегающее выражение. — И ещё кое-что. Во время этой экспедиции держи глаза открытыми, но язык за зубами. Не все, кто отправляется на север, ищут только знания.

Его предупреждение было ясным — в экспедиции будут люди с собственными повестками, возможно, шпионы Домов или других фракций.

— Я буду осторожен, — заверил я его.

— Хорошо, — кивнул Тейн. — А теперь к сегодняшним обязанностям. Я хочу, чтобы ты составил опись находок из последней партии северных раскопок. Особенно тех, что ещё не классифицированы.

Я понял скрытое послание — он давал мне возможность изучить артефакты, связанные с нашим открытием, без ненужного внимания.

— Конечно, мастер.

— И ещё, — добавил он, когда я уже направлялся к хранилищу, его голос стал тише, — вечером в моём кабинете собирается небольшая группа для обсуждения... научных вопросов. Твоё присутствие будет уместным.

Я замер, осознавая импликации. Если встреча группы Валериана проходила в кабинете Тейна, значит, старый библиотекарь был не просто в курсе их деятельности, но и активно участвовал.

— Я буду рад присоединиться, — ответил я, скрывая удивление.

Остаток дня я провёл, каталогизируя артефакты из северных раскопок. Среди них было несколько предметов, которые я мгновенно узнал — фрагменты защитных систем, которые я сам создал для охраны своих хранилищ. Металлические пластины с едва различимыми рунами власти, кристаллические структуры, предназначенные для поглощения враждебной энергии, даже осколок межпространственного замка — поврежденный, но всё ещё сохранивший отголоски моей собственной сигнатуры.

Их присутствие подтверждало мои предположения: археологи действительно обнаружили периферию одного из моих убежищ, хотя, похоже, ещё не добрались до его сердца.

Я тщательно документировал каждый предмет, но в официальных описаниях намеренно преуменьшал их значимость и функциональность. "Декоративный элемент неизвестного назначения", "Фрагмент ритуального объекта", "Образец металлического сплава необычного состава" — такие расплывчатые формулировки не привлекли бы излишнего внимания, но позволили бы мне и Лириане позже идентифицировать эти предметы.

Во время работы я продолжал анализировать ситуацию. Тейн, очевидно, был глубже вовлечён в исследования запретных знаний, чем казалось изначально. Группа Валериана использовала библиотеку не просто как источник информации, но и как прикрытие для своих встреч. А заинтересованность Дома Вер в северных территориях указывала на возможность, что они тоже охотились за древними хранилищами — возможно, за тем же, что и мы.

Работа заняла меня до позднего вечера. Когда я закончил, солнце уже садилось, окрашивая высокие окна библиотеки в красно-золотые тона. В этом свете артефакты казались более живыми, словно пробуждались от тысячелетней спячки. Я провел пальцами по одному из них — небольшому металлическому диску с символами по краю. Когда-то это было навигационное устройство, указывающее путь к ближайшему энергетическому узлу. Теперь оно лежало безжизненное, отрезанное от источников силы, как и я сам.

Пора было готовиться к встрече. Я покинул хранилище, тщательно запечатав дверь магическими печатями, которым меня научил Тейн, и направился в свою комнату, чтобы освежиться перед вечерним собранием. По пути я заметил Корат, который оживлённо беседовал с группой студентов. Когда наши взгляды встретились, он прервал разговор и поспешил в противоположном направлении. Странно.

В моей комнате меня ждал сюрприз — на кровати лежал аккуратно свёрнутый свиток, запечатанный простой восковой печатью без символов. Помещение было закрыто, как я его оставил, никаких признаков взлома. И всё же кто-то проник сюда, чтобы оставить это послание.

Я осторожно взял свиток, проверив его на магические ловушки. Ничего. Простая бумага и обычные чернила. Сломав печать, я развернул сообщение:

"Не все в группе те, кем кажутся. Дом Вер имеет своих шпионов. Будь осторожен, говоря о северном путешествии. Друг."

Почерк был намеренно изменён, без характерных особенностей, которые могли бы указать на автора. Это могло быть искреннее предупреждение... или попытка посеять недоверие в группе. В любом случае, оно подтверждало мои подозрения — игра становилась более опасной.

Я уничтожил записку, превратив её в пепел простым заклинанием, и приготовился к встрече. Если в группе действительно были шпионы Дома Вер, то вечер мог стать решающим для успеха нашей экспедиции.

Я прибыл к кабинету Тейна ровно к назначенному времени. Узкая дверь из темного дерева была почти неразличима в глубокой нише стены, окруженной высокими книжными шкафами. Если бы не тонкая полоска света, пробивающаяся из-под порога, можно было бы подумать, что это просто декоративная панель, маскирующая неровность стены. Идеальное место для тайных собраний.

Перед тем как постучать, я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. За этой дверью могли решиться судьбы многих — и моя в том числе. Я должен был быть предельно внимателен, анализируя каждое слово, каждый жест присутствующих.

«Осторожнее», — мелькнула в моем сознании мысль, которая, казалось, принадлежала не мне. Я замер. Ощущение было странным, словно кто-то шепнул прямо в сознание. Эрин? Впервые я так отчетливо почувствовал его присутствие не во сне, а в бодрствующем состоянии.

Я мысленно потянулся к этому ощущению, но оно ускользнуло, оставив лишь чувство настороженности и, что удивительно, товарищеской поддержки. Словно молчаливое напоминание, что я не одинок в этом теле.

Мой стук в дверь был тихим, но уверенным.

— Входи, — голос мастера Тейна звучал приглушенно.

Кабинет библиотекаря оказался неожиданно просторным, хотя и заставленным до предела. Вдоль стен высились стеллажи с книгами и свитками, настолько древними, что их корешки почти истлели. Потолок терялся в полумраке, а многочисленные светильники, расставленные по комнате, создавали островки света, между которыми клубились мягкие тени.

Группа уже собралась. Я насчитал семь человек, включая мастера Тейна, который восседал за массивным столом, заваленным манускриптами и странными инструментами. Мастер Валериан стоял у окна, его модифицированные глаза поблескивали в полумраке. Лириана сидела в углу с блокнотом на коленях, её взгляд мгновенно нашел меня, когда я вошел. Нила расположилась на низком диванчике, её темная кожа контрастировала с бледно-голубой мантией астронома.

Еще трое были мне незнакомы: высокая женщина средних лет с седой прядью в темных волосах, собранных в строгий узел; молодой человек с нервными, быстрыми движениями и множеством амулетов на шее; и пожилой мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин, как старый пергамент.

— А, наш последний участник, — кивнул Тейн. — Теперь мы можем начать.

Валериан отошел от окна и занял позицию в центре комнаты.

— Для тех, кто еще не знаком — это Азар, новичок с необычными способностями, — представил он меня. — Лириана предложила привлечь его к нашим исследованиям, и я поддержал это решение.

Валериан обвел взглядом присутствующих.

— И прежде, чем мы продолжим, позвольте напомнить нашу клятву: всё, что обсуждается в этой комнате, остается между нами.

После этих слов все присутствующие, включая меня, повторили короткую фразу на древнеимперском диалекте. Я легко распознал её суть — простой, но эффективный магический договор о неразглашении, в котором я заменил слова верности группе на личную клятву говорить правду настолько, насколько это не противоречит моей истинной природе.

— Представлю тех, кого ты еще не знаешь, — продолжил Валериан, указывая на незнакомцев. — Мастер Лейла, специалист по древним символьным системам. Кор, наш эксперт по материальным артефактам. И мастер Тадеуш, хранитель исторических хроник.

Я обменялся кивками с каждым, внимательно наблюдая за их реакцией. Лейла смотрела на меня с профессиональным любопытством. Кор, нервный молодой человек, словно оценивал на глаз мою стоимость в торговых мерах. А старый Тадеуш... его взгляд был острым и пронзительным, как у человека, разгадавшего слишком много загадок, чтобы верить в совпадения.

— Сегодня у нас есть несколько важных вопросов, — начал Валериан, — но я предлагаю начать с астрономических наблюдений Нилы, которые, скажем прямо, вызывают тревогу.

Нила выпрямилась и, не вставая с дивана, заговорила уверенным голосом:

— За последние три месяца мы зафиксировали серию аномалий в ночном небе. Созвездия смещаются по неправильным траекториям, звездные карты, которые были неизменны столетиями, теперь требуют еженедельной корректировки. — Она развернула свиток с звездной картой. — Но самое тревожное — это явление, которое мы наблюдали в прошлую новолунную ночь. Темная линия, пересекающая созвездия Мага, Башни и Щита. В старых текстах такое явление называется «Трещиной Небосвода».

— Что это значит? — спросил Кор, нервно перебирая свои амулеты.

— Согласно древним преданиям моего народа, — ответила Нила, бросив на меня короткий взгляд, — такие знаки появляются, когда барьеры между мирами истончаются.

— Между какими мирами? — поинтересовалась Лейла, подавшись вперед.

— Между нашим миром и... другими, — осторожно ответила Нила. — В легендах говорится о месте, откуда пришли Звездные Создатели, и месте, где обитает Тьма. Я думаю, речь идет о тех измерениях, которые в академических текстах называют Внешними Сферами.

— Или о Бездне, — мрачно добавил Тадеуш. — Хроники утверждают, что перед Великим Затмением наблюдались похожие явления.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Есть и другие знаки, — нарушил молчание Валериан. — Активность Культистов Бездны увеличилась в разы. Только за последний месяц произошло четыре нападения на караваны — как то, от которого пострадал Азар.

Я почувствовал, как все взгляды обратились ко мне. Интересно, насколько мое внезапное появление на сцене вписывалось в их картину нарастающего кризиса?

— Возможно, — произнес я, выбирая слова с осторожностью, — эти события как-то связаны с тем открытием, о котором Лириана хотела сегодня рассказать?

Лириана благодарно кивнула мне и выступила вперед, держа в руках свои записи.

— Мы с Азаром обнаружили среди последних находок из северных раскопок устройство, которое представляет собой хранилище данных дозатменного периода, — начала она без предисловий. — После активации оно проецирует карту, указывающую на местоположение некоего древнего объекта в регионе, известном сейчас как Забытые Холмы.

— Активации? — переспросил Тадеуш, его взгляд стал еще острее. — Ты активировала древний артефакт?

— Азар активировал, — ответила Лириана, и я снова ощутил на себе взгляды всех присутствующих.

— Интересно, — медленно произнес Валериан. — Большинство артефактов дозатменного периода остаются неактивными, несмотря на все попытки их изучения. Как тебе это удалось?

Я почувствовал, как внутри снова шевельнулось ощущение присутствия Эрина, словно он подсказывал мне быть осторожным с ответом.

— Это произошло случайно, — сказал я с подходящей долей смущения. — Я заметил определенную последовательность символов, напоминающую паттерны, которые изучал мой наставник, и просто... попробовал.

— Исключительно удачная случайность, — заметил Тадеуш с нескрываемым скептицизмом.

— Или закономерность, — возразила Лейла, разглядывая меня с новым интересом. — Многие древние системы были созданы так, чтобы резонировать с определенными типами сознания или энергии. Возможно, наш новый друг обладает какой-то врожденной совместимостью.

— В любом случае, — вмешался Тейн, явно желая сместить фокус с моей персоны, — важнее то, куда указывает этот артефакт. Лириана, ты упомянула Забытые Холмы?

Лириана развернула карту, которую мы составили, сопоставляя древнюю проекцию с современной географией.

— Если наши расчеты верны, это место находится здесь, — она указала на точку в северо-восточной части региона. — Судя по сопроводительным символам, это может быть какое-то хранилище или архив.

— Забытые Холмы, — задумчиво произнес Валериан. — Любопытно... В наших архивах есть несколько упоминаний о странностях этого региона. Необъяснимое отсутствие магических потоков, словно что-то блокирует их циркуляцию.

— Или поглощает, — добавил Кор, внезапно оживившись. — Я изучал артефакты из подобных «мертвых зон». Они часто оказываются связаны с продвинутыми системами защиты, скрывающими что-то действительно ценное.

— В хрониках есть предание, — медленно произнес Тадеуш, — о Хранилищах Демиургов, спрятанных от смертных глаз. Считалось, что в них содержатся знания, способные изменить саму основу реальности.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот старик знал больше, чем можно было ожидать.

— Если там действительно хранилище дозатменного периода, — произнесла Лейла, — это может быть величайшим открытием за последние столетия.

— Или величайшей опасностью, — возразил Тадеуш. — Не всё, что было запечатано, следует открывать. Особенно в такие времена.

— Именно поэтому, — вмешалась Лириана, — мы предлагаем небольшую предварительную экспедицию. Только для оценки ситуации, без попыток проникновения внутрь, если обнаружится нечто потенциально опасное.

— Кто отправится? — спросил Валериан, хотя по его тону я понял, что он уже догадывался об ответе.

— Я и Азар, — ответила Лириана. — Мы уже получили разрешение присоединиться к регулярной северной экспедиции Академии, которая выходит через три дня. На определенном этапе мы отделимся для нашего «ботанического исследования».

— Я тоже хотела бы присоединиться, — неожиданно заявила Нила. — Мои астрономические наблюдения могут быть полезны, особенно если явления в небе как-то связаны с этим местом.

Я заметил, как Лириана на мгновение нахмурилась, но быстро вернула нейтральное выражение лица.

— Конечно, — сказала она. — Три человека — оптимальный размер для незаметной группы.

— Мне это не нравится, — покачал головой Тадеуш. — Слишком много совпадений. Небесные аномалии, активность Культистов, внезапное появление человека, способного активировать древние технологии, и карта, ведущая к загадочному хранилищу... Это напоминает начало очень старой и опасной истории.

— Которая может закончиться появлением новых знаний, — возразила Лейла. — Разве не ради этого существует наша группа?

— Знания различаются по своей природе, — отрезал Тадеуш. — Некоторые подобны огню — они могут согреть или сжечь весь мир дотла.

— Я согласен с риском, — вмешался Валериан, прерывая начинающийся спор. — Но при одном условии. — Он повернулся ко мне: — Вы должны поклясться, что будете только наблюдать и документировать. Никаких попыток проникновения или активации без консультации с полным составом группы.

Я встретил его взгляд, ощущая скрытый подтекст в этих словах. Он не полностью доверял мне — и был прав.

— Мы не станем рисковать без необходимости, — ответил я, аккуратно формулируя обещание так, чтобы оно не ограничивало меня полностью.

Валериан кивнул, хотя я видел, что мой ответ не полностью его удовлетворил.

— Хорошо. Лириана, подготовь подробный план экспедиции к завтрашнему вечеру. Кор, предоставь им необходимое оборудование для документирования и анализа. Нила, продолжай наблюдения — нам нужно знать, если «Трещина Небосвода» появится снова.

Валериан обвел взглядом присутствующих:

— Пока держите это в строжайшей тайне. Ни слова никому за пределами этой комнаты.

— Что насчет Дома Вер? — внезапно спросил я, наблюдая за реакцией каждого из присутствующих. — У меня есть основания полагать, что они уже знают о нашем интересе к Забытым Холмам.

В комнате повисла тяжелая тишина. Валериан и Тейн обменялись быстрыми взглядами.

— Откуда у тебя такая информация? — спросил Валериан, его тон стал заметно холоднее.

— Селена Вер лично подошла ко мне сегодня. Она знала об экспедиции и намекала, что её семья имеет карты северных регионов, которые могли бы помочь.

— Проклятье, — выдохнул Тейн. — У нас утечка.

— Или просто хорошая разведка, — заметила Лейла. — Дом Вер всегда славился своей сетью информаторов.

— Это осложняет ситуацию, — сказал Валериан. — Если Дом Вер заинтересовался, значит, они тоже что-то знают об этом месте. Возможно, у них есть собственные планы на хранилище.

— И они попытаются использовать Азара для его активации, — добавила Лириана, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Я вновь ощутил ту странную пульсацию чужого сознания внутри себя, и перед моим внутренним взором на мгновение мелькнуло лицо — молодой человек с веснушками, который с сосредоточенным видом перелистывал книгу в библиотеке. Одно из воспоминаний Эрина?

— Кто-то из Дома Вер проявлял интерес к археологическим экспедициям в прошлом? — спросил я, следуя внезапному озарению.

Тадеуш медленно кивнул:

— Александр Вер, нынешний глава дома, лично финансировал несколько северных экспедиций в последние годы. Официально — для поиска редких минералов, нужных для их торговых операций. Но я всегда подозревал, что их истинный интерес был в другом.

— В Забытых Холмах добывать нечего, — подтвердил Кор. — Регион геологически беден и магически инертен. Единственная ценность может быть в том, что скрыто под землей.

— Или в том, что скрыто от обычного восприятия, — добавила Нила, обменявшись со мной понимающим взглядом.

— В любом случае, — подвел итог Валериан, — нам нужно действовать быстрее. Чем скорее вы отправитесь и вернетесь с информацией, тем лучше. Если Дом Вер действительно охотится за тем же, что и мы, время работает против нас.

— А что если они решат отправить собственную экспедицию? — спросил Кор.

— Сомневаюсь, что они успеют организовать что-то до отправления академической группы, — ответил Тейн. — Подготовка такой экспедиции требует времени и ресурсов. Но они могут попытаться внедрить своих людей в нашу группу.

— Или уже внедрили, — тихо произнес Тадеуш, его взгляд медленно скользнул по каждому из присутствующих.

Я почувствовал, как в комнате сгустилось напряжение. Семя недоверия было посеяно, и я не мог не задуматься, было ли анонимное предупреждение в моей комнате искренним предостережением или стратегическим ходом в этой сложной игре.

— Мы должны доверять друг другу, — твердо сказал Валериан, хотя я заметил, как его модифицированные глаза на мгновение задержались на Коре. — Иначе наша группа потеряет свою силу.

— Доверие хорошо, — пробормотал Тадеуш, — но осторожность лучше.

— На этом предлагаю закончить, — объявил Тейн, поднимаясь из-за стола. — Чем дольше мы здесь, тем больше вероятность привлечь нежелательное внимание.

Собрание завершилось, участники начали расходиться поодиночке, соблюдая интервал в несколько минут, чтобы не привлекать внимания. Я намеренно задержался одним из последних, желая понаблюдать за уходящими.

Когда в комнате остались только я, Лириана и Тейн, старый библиотекарь внимательно посмотрел на меня:

— Ты не спешишь уходить, Азар. Есть что-то еще?

— Да, — я решил рискнуть с прямым вопросом. — Кто, по-вашему, может быть информатором Дома Вер?

Тейн помолчал, взвешивая ответ:

— Я не люблю бросаться обвинениями без доказательств. Но храни свои секреты ближе к сердцу. — Он поднял взгляд на Лириану: — Это касается вас обоих. Чем меньше людей знают детали вашего путешествия, тем безопаснее оно будет.

— Вы не доверяете даже членам группы? — спросила Лириана с нотой удивления.

— Я доверяю их намерениям, но не их безопасности, — тихо ответил Тейн. — У Дома Вер есть способы получать информацию даже от тех, кто не желает её отдавать.

Его слова прозвучали как предупреждение, которое я принял к сведению.

— Мы будем осторожны, — пообещал я.

Мы с Лирианой вышли вместе, движимые негласным соглашением продолжить разговор в более безопасном месте. Молча мы прошли через безлюдные коридоры библиотеки к тому же тайному уголку сада, где беседовали утром.

Ночной сад был наполнен тенями и шорохами, лунный свет создавал причудливые узоры на дорожках. Когда мы оказались в уединенной беседке, Лириана наконец заговорила:

— Что ты думаешь? О встрече, о группе?

— Слишком много напряжения и подозрений, — честно ответил я. — Не все члены группы разделяют одни и те же цели. И кто-то действительно может работать на Дом Вер.

— Кор? — тихо спросила она. — Я заметила, как Валериан смотрел на него.

— Возможно, — не стал я ни подтверждать, ни опровергать её догадку. — Но сейчас важнее другое. Информация о хранилище уже не является секретом. Нам нужно быть готовыми к тому, что мы будем не единственными, кто его ищет.

Лириана кивнула, её лицо было задумчивым в лунном свете:

— Я подготовлю всё необходимое для экспедиции. Но Азар... мне не нравится участие Нилы. Она присоединилась слишком внезапно.

— Ты ей не доверяешь? — спросил я, вспоминая утренний визит Нилы и её рассказ о Звездных Создателях.

— Не в этом дело, — Лириана покачала головой. — Она отличный астроном и искренне предана исследованиям. Но у неё есть... личные мотивы. Её народ хранит особые предания о древних временах. Для неё поиск хранилища может иметь религиозное значение.

— А разве это плохо? — спросил я, хотя уже понимал, к чему она ведет.

— Вера может затуманить научный взгляд, — ответила Лириана. — А в случае с такой находкой нам нужна ясность ума, а не религиозный трепет.

Я улыбнулся, оценив её приверженность рациональному подходу:

— Не беспокойся. Мы сохраним баланс между верой и наукой. В конце концов, величайшие открытия часто рождаются на этой грани.

Мы помолчали некоторое время, наслаждаясь тишиной и относительной безопасностью уединенной беседки. Я осознал, что нахожусь на пороге важного шага — экспедиция могла привести меня к одному из моих хранилищ, к информации и технологиям, которые помогли бы восстановить понимание произошедшего за три тысячелетия моего отсутствия. И, возможно, начать процесс восстановления моих истинных сил.

— Мы должны быть готовы ко всему, — произнес я наконец. — Если хранилище окажется таким, как мы предполагаем, оно может содержать знания, выходящие за рамки современного понимания.

— Я готова, — тихо ответила Лириана, её глаза блестели в лунном свете. — Всю жизнь я чувствовала, что привычная версия истории неполна, что правда о нашем прошлом спрятана за слоями лжи и недомолвок. Если это хранилище содержит ответы... я готова принять их, какими бы они ни были.

В её словах я услышал эхо моих собственных стремлений, и это создавало между нами связь, выходящую за рамки простого сотрудничества.

— Три дня, — сказала она, поднимаясь. — Через три дня мы отправимся. Я подготовлю всё необходимое.

Когда мы расставались у дверей её комнаты, Лириана внезапно коснулась моей руки, её прикосновение было легким, но удивительно теплым:

— Будь осторожен до отъезда, Азар. Особенно с Виктором Казом и Домом Вер. Я бы не хотела отправляться в экспедицию одна.

— Не беспокойся, — заверил я её с улыбкой. — Я умею избегать неприятностей.

Когда я наконец вернулся в свою комнату, ночь была уже глубокой. Я закрыл дверь, тщательно проверил помещение на предмет нежелательных сюрпризов и только после этого позволил себе расслабиться.

Сев на край кровати, я закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем ощущении, которое преследовало меня весь день — на присутствии Эрина, молодого человека, чье тело я занимал. Впервые я осознанно попытался дотянуться до него не сквозь сон, а напрямую.

— Эрин, — произнес я вслух. — Я знаю, что ты где-то там. Я чувствовал тебя сегодня. Ты пытался предупредить меня, помочь.

Тишина была моим единственным ответом, но я продолжил:

— Я не знаю, насколько ты осознаешь происходящее, но твои знания, твои воспоминания об этом мире могут быть бесценны. Мне нужна твоя помощь, чтобы понять, что случилось за время моего отсутствия, чтобы исправить то, что было искажено.

Медленно, почти неуловимо, в моем сознании начал формироваться образ — юноша, сидящий за столом, заваленным книгами о древних временах. Его руки перелистывали страницы с изображениями рун, в точности похожих на те, что я сам создал эоны назад. Я видел его страсть к знаниям, его поиски истины, его одержимость тайнами прошлого, которая в конечном итоге привела к нашему соединению.

Затем видение изменилось, показывая пещеру, скрытую глубоко в холмах, слабо освещенную кристаллами, испускающими пульсирующий свет. В центре пещеры на постаменте лежал кристалл, излучающий сияние, подобное звездному. Эрин — я теперь был уверен, что это его воспоминание — протягивал руку к кристаллу, шепча слова на древнем языке — моём языке. Я почти физически ощутил, как его пальцы касаются холодной поверхности артефакта, как энергия начинает пульсировать, резонируя с его собственной жизненной силой. Вспышка света, момент невыносимой боли и... пустота.

Это был момент моего пробуждения в его теле.

Образ растворился, но вместо него пришло новое ощущение — не картинка, а эмоция. Страстное стремление к знаниям, жажда истины, непоколебимая решимость. И удивительное чувство признания, как будто Эрин давно ждал этого момента, готовился к нему всю свою короткую жизнь.

— Ты искал меня, — прошептал я, осознавая правду. — Не случайно, не по ошибке. Ты намеренно пытался найти артефакт, связанный с Демиургами.

В ответ я ощутил слабый импульс согласия, как лёгкий кивок внутри собственного сознания.

— И ты всё ещё здесь, не полностью подавлен моим присутствием.

Теперь ощущение стало сильнее — не просто согласие, но и некое предложение, словно протянутая рука. Союз? Партнёрство? Единение двух сознаний с общей целью?

Я почувствовал, как что-то сдвинулось внутри меня, словно часть стены, разделявшей наши сознания, истончилась. Не исчезла полностью, но стала проницаемой для отдельных мыслей и чувств.

— Хорошо, — произнёс я твёрдо. — Тогда давай работать вместе, Эрин. Ты знаешь этот мир, его людей, его правила. Я знаю истину о прошлом и обладаю знаниями, которые помогут нам обоим.

Ещё один импульс согласия, на этот раз сопровождаемый ощущением надежды и предвкушения.

Я откинулся на кровать, рассматривая звёзды, видимые через небольшое окно моей комнаты. Звёзды, которые я когда-то помогал располагать, создавая узоры созвездий, служивших не просто украшением ночного неба, но и частью великой навигационной системы Многомерья. Теперь они сместились, изменили свой ход, как говорила Нила. Ещё один признак нарастающей нестабильности этого мира.

Через три дня мы отправимся к Забытым Холмам, к месту, где, возможно, хранится ключ к пониманию произошедшей катастрофы. А внутри меня теперь есть союзник — молодой человек, чьё стремление к истине оказалось столь сильным, что привлекло сознание Демиурга.

Я закрыл глаза, позволяя усталому человеческому телу погрузиться в сон. И в этот раз сновидения не были хаотичными образами — они текли целенаправленно, как будто кто-то показывал мне путешествие по карте. Горы, долины, леса и, наконец, холмы, окутанные странной дымкой, искажающей восприятие. Забытые Холмы. А в их центре — то самое место, где когда-то я создал одно из своих хранилищ.

Я увидел вход, скрытый за иллюзией сплошной скальной породы. Увидел первый защитный контур, реагирующий на ауру Демиурга. Увидел залы, наполненные знаниями, технологиями, артефактами.

И понял, что Эрин показывает мне не просто случайные образы — он делится своими исследованиями, результатами многолетнего изучения фрагментарных упоминаний о Хранилищах Демиургов в древних текстах.

Наше путешествие в Забытые Холмы обещало стать гораздо большим, чем простая разведывательная экспедиция. Оно могло стать первым шагом к восстановлению правды, к возрождению утраченного знания, к исправлению искажений, накопившихся за тысячелетия.

И, возможно, к возвращению Демиурга в мир, который давно забыл своего создателя.