Осада. Часть 2

Глава 6

Элайна сильно недооценила желание женской части населения цитадели быть полезными. Заказ маркизы Райгонской в этом плане для них оказался сродни чуду. Потому к его исполнению девушки подошли с энтузиазмом и находчивостью. Даже задолго до Форда, хотя никто и не знал, кто это, придумали что-то типа конвейера. Одна девушка рисовала на ткани, перенося на ней рисунок, другие подбирали нитки, третьи размечали, что и как делать, потом разбились по мастерству. Лучшие мастерицы вышивали самые сложные части, те, кто владел иглой похуже — что попроще. И так посменно, днём и ночью. В результате справились в рекордно короткие сроки. Элайна даже опешила. Потом долго стояла у растянутого на раме флага. Ошарашенно оглядела всех девушек.

— Дамы… Если что в моих силах, только попросите, — искренне добавила она. Некоторым девушкам даже стыдно стало, помня, о задуманном. Но желание проучить известную шутницу герцогства оказалось все же сильнее. Все промолчали. Потому, когда девочка покинула «курятник», девушки быстро собрались вместе, переглянулись, улыбнулись и быстро достали подготовленные заготовки…

Элайна же с флагом тем временем отправилась к Арготу. Там её уже ждали.

— Готово? — Аргот даже подпрыгивал от нетерпения. — Можно посмотреть?

— Готово. Нельзя. — Элайна аккуратно положила свёрток на стол. — Сюрприз будет. Я еще герб на доске заказала, скоро закончат его вырезать. А ты и так увидишь — поможешь мне его водрузить. Шольт, ты с нами?

— Конечно, госпожа маркиза. Куда ж вы без меня.

— «Госпожа» и «маркиза» в одном предложении… — Элайна с деланной печалью покачала головой. — Куда катится этот мир? Люди совсем забыли об учтивости. Вот, помню, в старину, грязные простолюдины даже головы поднять не смели в присутствии дворянина…

— Это в какие такие старинные времена? — изумился Аргот. — И как ты их можешь помнить?

Девочка наградила его сердитым взглядом.

— Не мешай мне воспитывать этого типа.

— Я, по-вашему, совсем тупой, да? — возмутился Шольт.

Элайна подошла к нему и погладила по голове.

— Ну не расстраивайся, не всем везет иметь мозги в голове. Некоторые руками лучше работают.

Дети вокруг рассмеялись, а Шольт, возмущенно вывернулся и отошел в сторону.

— Ты не маркиза, а змея ядовитая! Вот! Вместо языка — жало! Так мама говорит про тех, кто только гадости умеет говорить.

— Я ж тебя похвалила! — удивилась Элайна. — Сказала, что ты руками умеешь здорово работать! В чём тут гадость? Ты ж мастер, каких поискать.

— Э-э… ну… так-то да, — Шольт засмущался. — Я да, умею. Все подтвердят. Я здорово по дереву умею.

— И не стыдно? — поинтересовался Аргот тихонько у Элайны.

— Не-а, — ничуть не смутившись, отозвалась Элайна так же тихо. — Обижать маленьких очень прикольно.

Насчет маленьких… Шольт был на голову выше Элайны. Ну и слегка простоватый, да…

— А если тебя кто обидит?

— Огребёт. Тебя же вот я не обижаю. Знаю, что могу огрести. А Шольт… такой милый, когда смущается.

Аргот только вздохнул. Порой маркизу он совсем не понимал. И вела она себя совсем не так, как полагалось высокопоставленной аристократке. Порой могла и конкретно указать направление, куда следует пойти. Почище иного сержанта в крепости. Даже не верилось, что эта вот милая красивая девочка знает такие слова. Особенно когда она наряжена не в мальчишеский наряд, а в платье. Тогда контраст между словами и внешним видом был еще более заметным. А вот мелкотня маркизу обожала, готовая и день и ночь слушать её сказки, выполнить малейшую её просьбу и вообще, для них она была авторитетом где-то рядом с матерями и отцом. А рассказы про Элайну Великолепную уже основательно вошли в обиход. Уже даже в городе их распространяли.

Деятельная маркиза, тем временем, тайком уже показала флаг детям, которые, понятно, на стену не едут. Только убедилась, что Аргот и Шольт не увидят. Аргот и не пытался — понимал, что раз едут вместе с Элайной его водружать, то все равно увидит. А раз хочется девочке устроить им сюрприз, то пусть так.

Тут гвардейцы из охраны как раз привели троих коней. Шольту тоже выделили, поскольку тот постоянно мотался вместе с ними. Из конюшен гвардии, между прочим, чем Шольт безмерно гордился, сообщая об этом всем своим друзьям.

До главных ворот добрались быстро. Тут Аргот с удивлением увидел отца и капитана гвардии. Капитан тут же пояснил Элайне:

— Не знаю, что вы тут задумали, леди, но мы решили вас подстраховать. Мало ли.

Девочка ничуть не возражала. Так что все быстро проникли в надвратную башню и забрались к флагштоку, который солдаты, уже предупрежденные, подготовили для флага.

Элайна, никому не доверив, лично привязала флаг к веревке и кивнула солдатам. Те быстро его подняли. Правда, изнутри башни сам флаг было невозможно разглядеть, потому пришлось спуститься от флагштока и выйти из самой башни. Здесь девочка с удивлением увидела отряды арбалетчиков и лучников, которые внимательно следили за гарлами.

— На всякий случай, — пожал плечами капитан Дайрс. — Я не знаю, как варвары отреагируют на вашу шуточку.

Капитан повернулся и посмотрел на флаг. Как раз в этот момент задул ветер, и флаг развернулся. Капитан замер. Оценил. Покосился на довольную Элайну, которая флаг уже видела и сейчас отслеживала реакцию окружающих. Аргот тоже сначала замер, потом повернулся к Элайне и показал большой палец. Девочка гордо вскинула голову, поморщилась и слегка поддернула свою бригантину, поправляя. На этот раз ошибку она учла и надела под доспех специальную одежду. Хотя летом в жару… Очень некомфортно. Оценив удобство, Элайна начала с очень большим уважением поглядывать на воинов, которые ходили в намного более тяжелых доспехах.

Сейчас она снова глянула на флаг, на Дайрса, потом на Картена.

— Как считаете, гарлы оценят?

Картен оторвал взгляд от флага, глянул на девочку.

— Вы постоянно меня удивляете, леди. Распоряжусь-ка я усилить отряды здесь. И лучников побольше сюда попрошу перевести. Как вы такое придумали?

Элайна могла бы сказать, что сплагиатила, но… Она всё-таки внесла свою часть. Ну да, почти Георгий Победоносец, только в доспехах типичного рыцаря Лакии, а вместо дракона волк-берсерк, которого топчет конь, а копье рыцаря пронзает его пасть. А вот валявшиеся рядом выбитые зубы — это уже фантазии девушек-вышивальщиц. Элайна такого не заказывала. Но получилось весьма эпично так.

— Фантазия у меня хорошая, — скромно пояснила девочка, с гордостью рассматривая флаг.

— Прикрутить бы её, — пробормотал Дайрс.

— А волк-берсерк весьма похож, — заметил Картен, разглядывая флаг. Потом посмотрел вдаль на лагеря гарлов. — Гарлы весьма трепетно относятся к своим символам. Я представляю, каких трудов им стоило принять единый символ всех племен.

— Сильно обидятся? — поинтересовался Дайрс.

— Надеюсь, что да. Капитан, это вот затишье, когда гарлы ничего не предпринимают — это затишье перед бурей.

— Так ведь осадных машин еще нет.

Картен покачал головой, продолжая разглядывать что-то у гарлов.

— Полагаю, нарубить лестницы им ничего не стоит. Это их обычный прием штурма. А еще длинные шесты. Один держится за конец шеста, а остальные бегут и толкают шест, а первый взбегает по стене. Очень ловко это делают.

В этот момент гарлы, похоже, разглядели новый флаг. Там поднялся крик, гарлы выскочили за укрепления лагерей и что-то кричали, потрясая оружием. Вот показались всадники, много, человек тридцать-сорок. И все разом устремились сюда. Дайрс тут же задвинул Элайну за спину, а Картен проделал то же с сыном и Шольтом. Махнул солдатам и те встали рядом со щитами. Один прикрыл Картена, а второй Дайрса.

Предосторожность лишней не оказалась — едва всадники приблизились к стене на расстояние выстрела, как они буквально засыпали стену стрелами. К счастью, и солдаты были настороже и весьма активно подключились к перестрелке. За укреплениями, стоя на твердой поверхности, у солдат имелось преимущество, потому первые потери понесли именно гарлы. Но и несколько солдат оказались ранены. Дайрс медленно пятился, уводя за собой и Элайну. Наконец ему удалось запихнуть её в башню. Следом тут Картен втолкнул Аргота и Шольта, вошел следом и тут же закрыл дверь.

— Переждем обстрел тут, — заметил он. Глянул на девочку. — У вас настоящий талант, леди. Умеете вы бесить тех, кто вызвал ваше недовольство. Отдаю должное, я лично не верил в успех.

Элайна, малость напуганная, осторожно выглянула из-за защитной стены в башне, которая служила для укрытия от лучников. У бойниц, укрывшись за перегородками, стояли лучники. То один, то другой иногда резко вскидывали луки, на миг выглядывали в бойницы, чтобы пустить стрелу, и тут же снова укрывались за стеной. Работали быстро, слажено, четко. Элайна покосилась на наблюдавшего Аргота.

— По поводу прицельной стрельбы из охотничьего лука по глазам…

Аргот поморщился, глянул на девочку почти обиженно.

— Да понял я всё, понял!

Элайна отошла от выхода и прислонилась к стене.

— Нам стоит всё-таки выйти, леди. Не стоит солдатам мешать.

Девочка согласно кивнула, и первая направилась к лестнице. Шольт последовал с явной неохотой и только получив толчок в спину от Картена, покинул башню. Когда они все вышли внизу, то слегка отошли в сторону и уже оттуда снизу принялись наблюдать за солдатами на стенах. Вскоре мимо пронесли первых раненых. Элайна, побледнев и сжав кулаки, проследила взглядами за носилками, которые уносили куда-то по улице.

— Если вы сейчас думаете, что из-за вашей провокации это все произошло, — заметил Дайрс, — то не берите на себя слишком много. Рано или поздно всё равно началось бы нападение, а сейчас оно произошло на наших условиях.

— И готов поклясться, — подхватил Картен, — что среди гарлов, точнее среди их вождей, сейчас творится изрядный переполох. Эта вот атака точно не готовилась. Вы либо отсрочили активные действия, либо заставите гарлов атаковать раньше, чем они будут готовы. Оба варианта нас устраивают.

Понимая, что тут только мешается, девочка, под недовольство Аргота и Шольта, отправилась обратно в цитадель. А вот Дайрс и Картен остались у стены, контролировать происходящее.

— Могли бы и мы остаться, — бурчал Шольт. — Ладно девчонка, какой с неё толк? А мы бы, если что, помогли бы нашим.

Элайна настолько была сосредоточена на своих мыслях, что пропустила эти слова Шольта мимо ушей, хотя раньше никогда не спустила бы ему такого.

Вернувшись, сразу отправилась на наблюдательную башню. Естественно, и Шольт, и Аргот последовали за ней.

— Как вы что-то можете видеть на таком расстоянии? — ворчал Шольт, пытаясь что-то разглядеть вдали.

Элайна покосилась на него.

— Я бы подумала, что простолюдин не может владеть аурой, но вот Аргот же справляется.

Шольт надулся.

— Я могу! Но всё равно слишком далеко.

— Так настрой увеличение!

Впрочем, ничего особенного дальше и не происходило. Сообразив, что отпор со стен города возрос, гарлы отхлынули и перестали тупо бросаться на лошадях в атаку. Однако и отсюда было заметно, что те не успокоились — в лагерях гарлов отчетливо была заметна поднявшаяся суета. Однако бездумных атак больше не было.

Элайна отошла от ограды и плюхнулась на табурет.

— Даже не предполагала, что гарлы настолько возбудятся из-за флага.

Аргот сел рядом.

— У гарлов их символ имеет большое значение. Это почти всегда животное, которое, по их верованиям, влияет на всё племя. Это и их покровитель, и тот, кто направляет и указывает путь. Не божество, ни в коем случае, у них там целый пантеон богов, а вот дух племени — это именно… гм… то, что принадлежит именно племени. При объединении они не просто так выбирали единый символ. Честно говоря, не понимаю, как они договорились там.

Девочка внимательно выслушала его. Покачала головой.

— Даже не думала, что этот символ настолько важен для них.

— Угу. Ты им, фигурально выражаясь, в душу плюнула, своим флагом, показывая, что как бы они ни крутились, рыцарь Лакии окажется сильнее. Но, признаться, я тоже не ожидал, что гарлы так возбудятся.

— Надеюсь, твой отец окажется прав, — вздохнула Элайна. — И эта выходка моя нам поможет.

— Точно не навредит, — уверенно кивнул Аргот. — Гарлы точно готовили какую-то пакость, а сейчас ты им кинула кость. Папа всегда говорил, что чтобы победить гарлов, надо заставить их действовать не думая. А именно это ты и сделала.

Элайна, хоть и не подала вида, немного успокоилась. Понаблюдав еще некоторое время и убедившись, что гарлы больше не лезут на штурм, девочка отправилась вниз. Идей, чем заниматься, не было, потому отправилась на свое место. Рассказывая сказки детям, она успокаивалась. А вот Аргот, заявив, что у него есть одно срочное дело, куда-то свалил. Причем подозрительным взглядом его провожала не только Элайна, но и Шольт.

— Куда это он ломанулся? — удивился он.

— Я думала ты мне скажешь, — заявила Элайна, глядя вслед умчавшегося Аргота. — Подозрительно.

Аргот же уже проник в дом к леди, где его встретила одна из девушек. Правда, пока провожала в зал, успела засыпать его вопросами по поводу того, что происходит в городе. Аргот пообещал рассказать, когда придут, чтобы не пересказывать по несколько раз.

Леди на этот раз собралось больше, чем в прошлый раз, видно, все хотели услышать результат их рукоделия. Аргот всё честно рассказал.

— Таким образом мы заставили гарлов атаковать совершенно без подготовки. Они понесли большие потери, — закончил он, слегка приукрасив.

Девушки явно были довольны. Молодые не стеснялись выражать чувства, более старшие были сдержаннее, но было видно, что они тоже довольны.

— Надо же, — выразила общее настроение маркиза Ольшанская. — Такая невинная шутка, а какой результат… У нашей леди настоящий талант…

— Бесить окружающих, — буркнул Аргот, вспомнив отца и его слова.

Маркиза рассмеялась, услышав.

— И это тоже. Но в заслугу леди можно поставить то, что бесит она исключительно тех, кто ей неприятен. Хотя, как я слышала, она еще тренируется на сестре… Но той полезно.

Признание было настолько необычным, невозможным и крайне нехарактерно для маркизы, что на неё с удивлением уставились все. Маркиза оглядела всех дам и пояснила:

— Леди, запомните, никогда не пытайтесь стать совершенством. Совершенством можно любоваться издалека, но с ним невыносимо общаться. Так что, если не хотите остаться одинокими… Лучше придумайте себе сами какой недостаток. Маленький и милый.

Аргот, услышав такое, даже головой потряс, боясь, что плохо расслышал. Нет, ему определенно не понять девушек. Вот где логика в этом заявлении? Вот он лично стремится стать мечником, совершенным. И если у него в искусстве владения мечом будет недостаток, то закончится всё может печально. Для него. А тут…

В конце концов мальчишка решил не забивать голову ненужной информацией.

— Завтра мы подготовим три плаща и панно. Небольшое, но за такое короткое время больше не получится, — сообщила одна из девушек. — А еще мы подумали, что такая картинка хорошо будет смотреться на платках. Только не вышивка, а картинка.

— Картинка на ткани? — изумился Аргот.

— Есть способ, — заверила девушка. — Но тут нужно очень хорошо владеть аурой? А у нас такие есть. Сделаем десяток. Тогда уж леди точно ничего не сможет сделать.

— Я бы не был так уверен, — буркнул Аргот, впервые задумавшись о том, что маркиза может и отомстить им всем за такие шуточки. И что она там придумает…

Видно, некоторые тут присутствующие тоже задумались над этим, но отступать было поздно.

Обговорив, как он получит панно и плащи, Аргот поспешно вышел из дома, не заметив притаившейся за углом Элайны.

— Интересненько, — задумчиво протянула она, глядя вслед приятелю.

Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут появился гвардеец и сообщил, что капитан собирает внеочередное собрание совета. Удалось захватить пленника, девочка не поняла, каким образом, но уяснила, что тот сообщил что-то важное. Забыв об Арготе, торопливо отправилась на совет.

Ждали только её. Картен, явно для девочки, дал пояснение:

— Пока гарлы бесились по поводу флага, мы сделали вылазку. Получилось отрезать часть всадников и захватить нескольких. Как и предполагалось, там были вовсе не простые воины, молодежь из знати. К сожалению, более-менее важным был только один.

— Гарлы попросят его за выкуп? — поинтересовалась Элайна.

— Скорее всего, — кивнул Картен. — Остальные же… скажем так, друзья. И тут у гарлов несколько не то, что понимаем мы под этим словом. Друзья тут — это подобранные люди, которые с детства сопровождают сына вождя, растут с ним. И они же потом составляют его ближний круг. Вальд, кстати, такой вот друг Лата.

— Понятно, — кивнула девочка. — И о них не вспомнят?

— Не совсем. Об их выкупе будет уже договариваться сын вождя, когда его выкупят.

— Ясно. Но, я так понимаю, вопрос не в выкупе? Тут уже дело того, кто их пленил.

— Верно. Так вот, гарлы готовятся к штурму. Там у них, насколько я понял, произошел небольшой раскол. Лата обвиняют в трусости, что он ничего не делает ради захвата Тарлоса. Ну, как обычно в таких вот армиях. Лат, под напором непримиримых, вынужден был дать добро на атаку, хотя сам он, похоже, в успех не верит.

— И? — Элайна заинтересовалась.

— Гарлы не дураки, они понимают, что теперь неожиданности не получится, а на это у них единственная надежда была. Маленькая, но была.

— Сомневаюсь, — буркнул Дайрс, о чем-то размышляя. — Даже если допустить, что у них получится закрепиться на стене, то при всей удаче это получится только в одном месте. А значит, никакого перевеса в силах создать не получится. Мы будем подбрасывать подкрепления быстрее, чем они доставлять помощь. Глупая какая-то попытка.

— У гарлов культ личной храбрости, — напомнил Картен. — И нет единого командования, как это понимаем его мы.

— И что нам ждать?

— Или атаки в ближайшее время, или Лат всё-таки убедит своих не пороть горячки и дождаться обоза с осадными машинами. Но в последнее я не верю.

— И когда ждать атаку?

— Сегодня ночью или очень ранним утром.

— И… что будем делать? — как-то даже растерянно спросил Марус Коштен.

— Готовиться. — Дайрс глянул на Коштена. — Ночью дежурю я, утром будет дежурить Картен. Господин Строж, ваша задача обеспечить недопущение, чтобы информация о нашей подготовке утекла к гарлам. Как вообще ваши успехи?

— Выявил пару шпионов, сейчас ведётся наблюдение за ними. Ещё под подозрением трое, — кратко сообщил он.

— Э-э-э… А почему не арестуете их? — удивился Коштен. — Арестовывайте срочно.

Элайна поморщилась, глянула на инженера. Вздохнула.

— Господин Коштен, давайте каждый будет заниматься своим делом. Не думаю, что вы потерпели бы, если бы господин Строж стал бы давать вам советы по поводу строительства укреплений. Даже мне понятно, что не всегда лучше арестовывать их. Через них можно и полезную нам информацию гарлам передать.

Строж покосился на девочку, но кивнул и ответил инженеру:

— Если шпион выявлен, то он для нас безопасен.

Обсуждение быстро свелось к деталям. Коштену рекомендовали прямо сейчас проверить все укрепления, особенно там, где повесили флаг. Армон Торген сам сообразил, что нужно подготовить госпитали и оставить там дежурных врачей. Картен и Дайрс поделили время дежурства, договорились, кто где будет спать, чтобы в случае чего быстро прибыть к месту атаки. Хоть все и думали про флаг, но учитывали и то, что атака произойдёт в другом месте.

— А мне что делать? — поинтересовалась Элайна.

— Спать! — Картен и Дайрс выдали эту рекомендацию настолько слаженно, что сами удивились этому. Переглянулись.

— Леди, — аккуратно сформулировал мысль Картен. — Ваше нахождение ночью в рядах солдат, безусловно, их ободрит, но будет ужасно стеснять, вынуждая защищать вас, а не город.

— Я же не совсем дура на стену лезть, — обиделась девочка.

— А в другом месте ваше присутствие излишне, — более прямо отрезал Дайрс. — Если вы с утра будете сверкать красными от недосыпа глазами, то легче от этого никому не сделаете. И, повторюсь, эта атака была бы неопасна, даже если бы мы о ней не знали, а сейчас, когда предупреждены, тем более.

Элайна, хотя и пыхтела, как закипающий чайник, всё-таки, подумав, вынуждена была согласиться. В голову её действительно не приходила ни одна мысль, каким бы образом она могла помочь. Способ приходил только один — не путаться под ногами. И именно его все предложили.

— Ладно, — вынуждена была согласиться девочка.

— И ещё, полагаю, все понимают, что о будущей атаке гарлов стоит молчать. — При этих словах Дайрс очень многозначительно поглядел на Элайну. — Даже друзьям.

— Что я, совсем дура, что ли⁈ — даже возмутилась девочка. — С этих балбесов ведь станется помчаться на стены помогать.

Картен при этих словах нахмурился и кивнул каким-то своим мыслям.

Надо ли говорить, что до вечера все мысли Элайны крутились вокруг ожидаемой атаки и ей было совсем не до приятелей. Даже малышня заметила, что с ней что-то не то, когда девочка стала мешать истории из разных сказок.

— Устала, — пояснила она. — И сегодня было первое серьезное столкновение. Раньше обходилось мелкими царапинами, сейчас появились первые серьезные ранения.

— Да, мой отец сказал, что сегодня будут проверять укрепления, — со вздохом заметил Аргот.

Элайна промолчала. Потом вообще заявила, что устала и отправилась спать. Но уже в комнате сообразила, что не уснет, переоделась попроще, прихватила два одеяла, Мари, которая тащила еще два одеяла, что-то бурча под нос, и отправилась на наблюдательную башню.

Солдаты встретили её не очень радостно, но сказать ничего не могли. Элайна же молча бросила одно одеяло на пол в углу, улеглась туда и укрылась вторым. Мари страдальчески поглядела на госпожу, но последовать её примеру не рискнула. Точнее, одеяла-то свалила, но… Элайна высунула нос из одеяла, глянула на страдальческую физиономию служанки. Со вздохом выбралась из одеяла, отняла одно у Мари, свернула его в виде подушки, после чего скинула с ног обувь и снова устроилась в импровизированной постели. Убедившись, что всё нормально, снова высунула нос.

— Мари, можешь валить обратно.

— Что, госпожа?

— Говорю, вали отсюда. Хватит тут и меня одной, вдвоём мешать будем людям… Ах да, утром только пусть кто принесет чайник… — Элайна глянула на троих дежуривших солдат. — На четырёх… Нет, сделаем иначе. Сейчас пусть кто принесет на четверых. Мне и солдатам. А утром еще на четверых. И да, тебе не обязательно приходить, найди кого… из мужчин. Нечего вам с кипятком по лестнице шастать. Ещё опрокинете на себя. И да, пусть булок каких захватят. Всё, вали отсюда. — Элайна ещё и рукой помахала, словно прогоняя назойливую собачку.

Мари, явно разрываясь между желанием отправиться в мягкую постель в комнате и долгом перед госпожой, который требовал остаться и нести все тяготы вместе с ней.

— Да исчезни ты, — велела Элайна, не выдержав. — Чаю хочу.

Это решило дело — Мари быстро укатилась вниз. Сама девочка встала, зевнула, сунула ноги в ботинки, которые не стала шнуровать. Так и подошла к парапету. Глянула вдаль. Было еще вполне светло, потому вид был отличный. И природа хорошая. Если бы не гарлы…

Девочка, обняв себя за плечи и слегка поёживаясь от вечернего ветерка, минут десять изучала расположение гарлов. Тут как раз поднялась пара слуг, один из которых тащил котелок с кипятком, а второй приборы и корзину с булочками. Оглядываясь на Элайну, они водрузили всё это на пол и, дождавшись разрешения, исчезли. Элайна махнула солдатам.

— Налетай. Только мне кипятка в чашку налейте, а то, боюсь, с этим котелком не справлюсь.

Солдаты, явно довольные, быстро сообразили с чаем, разобрали булки. Сама Элайна свою чашку утащила к постели и поставила её рядом на пол. Сама снова разулась и закуталась в одеяло. Взяла чашку и, маленькими глотками принялась пить, прислушиваясь к тому, что творилось на улице. Вот допила и убрала в угол, от греха подальше. Там точно никто не наступит и не разобьёт.

— Если что — будите, — велела Элайна. И тут же добавила: — Хотя можете и не будить, если начнётся, сама всё услышу и проснусь.

Повернувшись к стене, девочка укрылась одеялом с головой и закрыла глаза…

Лат мрачно выслушивал вождей на совете, но хотелось ему сейчас взять что-нибудь тяжелое и проехаться им по чугунным головам здесь присутствующим. За редким исключением адекватных. Еще раздражал Осмон, который вроде как бы всё понимал, но ничуть не помогал. В общем, все вожди требовали немедленно убрать надругательство над символом племён.

Циник Вальд этого вот отношения к таким вещам не понимал, потому помочь не мог. С его точки зрения, надо продолжать постепенно, шаг за шагом готовиться к штурму. А уже после того, как они возьмут Тарлос, можно будет и разобраться с надругательством и прочей чушью. Лат всё понимал, недаром сам же приложил столько сил для внедрения этого символа, а потому не знал, что сейчас делать.

— Что вы предлагаете? — устало спросил он.

— Нужно сорвать эту тряпку!

Осмон чуть улыбнулся.

— Вроде как кто-то готовил штурм, — спросил он. — Кстати, Вальд, когда будет обоз?

— Завтра должен прибыть, — буркнул Вальд.

— Ну так пусть ребята развлекутся, — снова улыбнулся он. — Давайте объявим награду тому, кто сорвет ту тряпку и принесёт сюда. Жрецы проведут обряд изгнания и сделают этот вот символ на превосходство лакийцев над гарлами бесполезным.

Лат поднял голову. Кажется, напрасно он грешил на Осмона. Тот действительно предложил выход. Что толку сдирать эту тряпку, если завтра такие повесят над каждыми воротами в город? Осмон же предложил с символом бороться символизмом. Раз лакийцы заявили таким образом о своем превосходстве, то и бороться с этим надо так, чтобы все поверили — этот символ стал бесполезным. После лакийцы могут хоть весь город такими тряпками обвесить.

Предложение вызвало небывалый энтузиазм. Только Вальд был не слишком довольным. В грядущем штурме он собирался решать совсем другие задачи. Что получится сейчас, предсказать невозможно. Он, конечно, постарается перестроить планы, но вот так спешно что-то делать он не любил. Слишком велика вероятность ошибки.

Весть о готовящемся штурме разлетелась по всем лагерям. А также известие о большой награде от совета вождей тому, кто добудет флаг с башни. Тем не менее вожди чуть ли не пинками загнали всех отдыхать. Впрочем, тут воины были опытными и понимали, что на штурм идти лучше всего отдохнувшим. Так что основная масса людей отправилась отдыхать, в то время как меньшая неторопливо стала приносить подготовленные лестницы и шесты поближе к укреплениям. Сюда же стали сносить подготовленные фашины, чтобы засыпать ров.

Лат наблюдал за подготовкой со стороны, заодно осматривал окрестности. Поманил Вальда.

— Даже если у них получится забраться на стену, башня — это сама по себе отдельная крепость. Было бы их так легко захватить, то их не строили бы. — Вальд согласно кивнул и внимательно посмотрел на вождя.

— У тебя есть предложение?

— Боюсь, в этот раз нам не удастся остаться в стороне. Не поймут.

Тут Вальд тоже был согласен. Кто бы там эту штуку ни придумал, но жизнь он им осложнил капитально, разом разрушив кучу планов. А главное, действительно придётся участвовать в штурме, в котором шансов на успех нет. Даже минимальных. И перестроить планы на устранение активной оппозиции Лату тоже уже не успеть. Может, и получится одного-двух убрать, но этого мало.

— Мы должны добиться большего успеха, чем остальные, — снова заявил Лат. Потом указал на один из участков стены. — Здесь. Смотри, как я понимаю, сейчас все полезут добывать ту тряпку, и у главных ворот будет настоящее столпотворение. Лакийцы совсем не дураки, раз придумали эту провокацию, то таких шагов и ждут от нас. И вот когда все силы будут там, мы ударим здесь. Смотри, видишь, там ров осыпался и стал несколько пологим? Обычно это мало бы на что повлияло, но сейчас, думаю, получится подобраться быстрее. И, надеюсь, у нас удастся взобраться на стену. Башни мы не возьмем, без шансов, нет у нас средств, так что только вот этот короткий участок стены. В город лезть тоже не будем. А вот потом мы можем заявить, что отвлекали на себя силы защитников…

Вальд задумался. Кивнул. Тряпка на воротах его тоже не интересовала, но уже успел оценить значимость таких символов. А сейчас Лат вполне мог набрать очков среди воинов. Мол, отказался от славы захвата, приложил все силы для отвлечения врагов, сумел даже чего-то добиться.

Лат же снова глянул на друга.

— А вот ты будешь там… — Он указал на ворота. — Твоя задача, чтобы наш план осуществился. На месте тебе легче будет проконтролировать его исполнение. Ну и позаботишься, чтобы эти идиоты отступили вовремя. Ты только вперед не лезь. Ты мне живым нужен.

Тут Вальд тоже был согласен — должен был у ворот находиться кто-то с трезвой головой. Лат развернулся и зашагал к ожидавшим его вождям, чтобы выдать последние распоряжения.

Постепенно ночь вступила в свои права, показались звёзды. Лат спал в доспехах, впрочем, как и все остальные вожди. Разбудили его крики и грохот идущих в атаку людей. Лат потянулся и неторопливо выбрался из шатра. Огляделся. Солнце только-только показалось из-за горизонта, еще не до конца разогнав темноту, но уже окрасив небо в светлые тона. Зябко.

Лат снова глянул на небо, покачал головой. Он бы атаковал чуть попозже, но да ладно. Взобрался на подведенного ему коня и отправился на облюбованный холм, откуда открывался замечательный вид на город. Присмотрелся. Ну да, кажется, лакийцы действительно стянули к воротам всех, кого можно. Залпы стрел били прямо через стены навесом. Кажется, лакийцы лучников на стены не погнали, выстроили их как поддержку внизу. А со стены только корректировали… Ага, вон и шест с каким-то флажком, который наклонялся в сторону, где скапливалось больше всего гарлов, туда же сразу следовал залп. А вот со стен стреляли исключительно арбалетчики. К счастью, их там было не очень много. Зато с самих стен летели камни, бревна. Лестницы пытались уронить из бойниц, отталкивая их шестами. Иногда получалось. Эх, успей они подготовить настоящие, тяжелые лестницы, так легко их не спихнули бы. Ну сами виноваты, спешка никогда ни к чему хорошему не ведёт.

Рядом остановился его заместитель.

— Все готовы, вождь.

Лат кивнул, продолжая наблюдать за боем. Иногда его людям удавалось ненадолго забраться на стены, но их тут же спихивали. Он покачал головой. Потом кивнул.

— Выдвигаемся, — И первым спустился с холма.

Местность тут была подходящая для таких маневров, этот холм долго скрывал его отряд от наблюдателей из города. Точнее, видеть они солдат видели, но не могли оценить ни численность, ни куда они собираются. Вот они вышли на исходные позиции. Лат привстал в стременах, огляделся. Да, его люди — это не воины племён. Эти имеют понятия о дисциплине. И тем жальче было отправлять их в бессмысленный бой. Если бы Лату сейчас попался тот, кто придумал этот трюк с флагом, без колебаний свернул бы ему шею. Из-за этого приходилось выступать всеми силами, в том числе подставлять его элитный отряд.

— Вперед! — махнул рукой он.

Тотчас в атаку устремились щитоносцы с огромными щитами, которые несли по два человека, а следом за ними бежали те, кто тащил лестницы. Остальные пока остались на месте. Более того, если эти шли в атаку пешком, хотя да, трудно тащить лестницу верхом, то вот они были именно на лошадях…

Лат наблюдал внимательно. Наконец его атаку заметили, со стены ударили лучники и арбалетчики. Затрубили трубы.

Лат напрягся, привстав в стременах и выжидая нужного момента. Вот его люди приблизились… Вот полетели фашины в ров, к счастью, не очень глубокий. Вот начали поднимать лестницы…

— Вперед! — повторно рявкнул Лат и пришпорил коня.

Конница, стремительно набирая ход, понеслась к стенам города. Казалось, они собрались взять их на таран. Со стены за ними просто не успели среагировать, настолько атака оказалась стремительной и неожиданной. А всадники уже останавливали коней, соскакивали с них и устремлялись вверх по приставленным лестницам. Лат, находясь чуть в стороне, наблюдал за атакой. Вот его первые люди оказались на стене и, в отличие от обычной тактики гарлов, не устремились вперед, размахивая топорами и мечами, а быстро собирались в небольшие отряды, которые прикрывали своих товарищей, которые уже поднимались следом.

Лат соскочил с коня и сам полез наверх, когда убедился, что его люди сумели очистить небольшой участок стены.

Наверху оказался вовремя, чтобы увидеть, как по улице города быстро подошел отряд лучников человек из двадцати, которые сразу вскинули луки.

— Ложись! — Лат первым подал пример. Со стороны города стена никакой защиты не имела, и они тут оказались как на ладони для лучников, которые уже забирались на крыши домов, с которых так же начали их обстрел.

Хитро, оценил Лат, осматриваясь. Некоторые его люди попытались укрыться от обстрела у башни, но это была ошибка — из бойниц тут же вылетело несколько арбалетных болтов, которые сразу скинули несколько неосторожно приблизившихся воинов. Лат оценил и дверь в башню, сейчас закрытую. Спроектировано всё было так, что даже окажись у них тут таран, они бы не смогли им воспользоваться. Дверь располагалась за небольшим поворотом стены, где с тараном развернуться было физически невозможно.

Поднялись его лучники, которые вступили в перестрелку с лакийцами. Пока происходила вся эта возня, Лат, пользуясь случаем, внимательно осматривал со стены сам город и укрепления. От его глаз не укрылось и то, что многие дома, которые находились недалеко от стены, также превращены в настоящие крепости. Узкие улицы были подготовлены к перекрытию. Сейчас они были свободными, но, судя по подготовленному хламу, перекрыть их было делом нескольких минут. И чем больше он смотрел, тем больше мрачнел. Судя по всему, недооценивать их, на что он надеялся, никто не собирался. Лакийцы использовали все доступные им средства для обороны.

Лат, короткими перебежками, переместился по стене, осматриваясь. Сейчас его даже не интересовало, что там происходит у ворот. Раз уж нельзя избежать этого безумства со штурмом, то хоть пользу извлечь. Потому и бегал сейчас тут, осматривался. Изучал, как действует противник.

Обстрел усилился. Особенно доставляли неприятности лучники, которые приноровились бить навесом. Так что даже ложиться на стене стало бесполезно.

— Вождь, может туда. — Рядом остановился один из командиров и мотнул головой в шлеме в сторону города.

Лат проследил за этим движением.

— Рехнулся? А как обратно собрался возвращаться? Я не собираюсь без толку губить своих людей. Мы не сможем повести сюда больше, чем лакийцы. Тем более у них там неплохая оборона построена. Мы там для них как на стрельбище окажемся.

— Но так нас скоро сметут. Еще немного и ударят из одной башни и другой. А мы тут как орех окажемся в клещах.

Лат кивнул, соглашаясь. Оглянулся. Похоже, бой шел уже несколько часов, судя по солнцу. Даже и не заметил.

— Труби отход.

Зычный голос трубы разнесся по стене. Гарлы тотчас, прикрывая друг друга, стали отходить. Вовремя. Как раз в этот момент двери башни, ведущие на стены, распахнулись, и оттуда вышли солдаты, закованные в неплохие такие доспехи с выставленными вперед копьями. Некоторые из гарлов попытались пробить этот строй, но были буквально утыканы стрелами, а потом еще насажены на копья. Обстрел шел как сверху с башни, так и снизу из города. Шансов что-либо противопоставить этому не было.

Однако удар пришелся в пустоту — основная часть гарлов уже покинула стену и сейчас, отстреливаясь из луков, отходила на исходные позиции. Сам Лат верхом уже вернулся на холм и теперь смотрел, что там происходит у главных ворот. Бойня, вот единственное, что приходило на ум. Гарлы, ценой огромных усилий, сумели захватить участки стен с двух сторон от башни и теперь подвергались обстрелам из города и самих башен. Тем не менее они упорно пытались сквозь бойницы пробраться внутрь надвратной башни. Оптимистично, с учетом того, что в таких башнях находится механизм открытия ворот, и захват башни гарантировано открывал ворота. Так что и солдат там было, наверняка, достаточно, и бойницы, даже отсюда видно, что они слишком узкие, чтобы в них мог легко проникнуть мужчина в доспехах.

Лат присмотрелся. Ну да, лезли самые мелкие и юркие. Только толку? Ну проникнет один… ну два… даже трое… Что они там сделают?

Сожгли бы на фиг сейчас этот флаг из луков, но ведь награду пообещали именно за захват… чтоб обряд провести… Лат выругался. Дал коню шпоры и понесся в сторону ворот. Отыскал Вальда, который наблюдал за происходящим, стоя недалеко от ворот. Одинокий человек пока не привлекал внимания вражеских лучников, да им и неудобно было по нему стрелять, с учетом, что на стенах сейчас резвились гарлы.

Лат остановился рядом с ним.

— Как тут?

— Плохо. Они подготовились весьма основательно. И сейчас могут подводить резервы быстрее, чем мы. Даже спуск в город ничего не решит.

— Видел, да?

— Если ты о тех домах, которые превратили в миникрепости, то да, видел. Башню нам так тоже не взять, всё бессмысленно. Я там поговорил кое с кем… При отступлении этот флаг сожгут. Хоть немного, но поднимет настроение нашим… После таких потерь.

Лат глянул на творившееся у стены. Поморщился. Стрел, похоже, лакийцы не жалели. Вдруг из-за стены вылетел рой небольших камней, где-то с кулак ребенка размером, однако их было много, и, падая с высоты, легко ломали руки и ноги скопившимся внизу гарлам. Проламывали головы, если кто остался без шлема или у кого шлем был скорее видимостью, чем реальной защитой. Не все могли себе позволить хорошие доспехи.

— Труби отход, — вздохнул Лат. — Похоже, лакийцы свои машины под стены подвели.

Вальд кивнул и проследил взглядом еще один залп из камней.

Отход тут превратился в настоящий бардак. Как же это отличалось от той слаженности, с которой действовал его отряд… Лат сделал себе мысленную пометку заняться отработкой маневров. А по флагу уже полетело несколько стрел с горящими паклями. Часть пролетела мимо, но две стрелы попали, и вскоре флаг пылал. На флагштоке, гордый и не сломленный. А поджог тут уже походил на месть отчаявшихся проигравших… Лат, опытный в таких вопросах, быстро уловил это общее настроение. Поморщился.

— Зря ты приказал его поджечь, — буркнул он. — Сейчас они остались победителями, а мы мелкие пакостники, которые, не имея возможности одолеть врага, мелко ему нагадили.

Вальд промолчал. Такие моменты были выше его понимания. Потому и понимал, что в вожди не годится. Лат понаблюдал, как горящую тряпку сорвало с флагштока и, словно желая окончательно показать, кто тут победитель, понесло её ветром в сторону отступающих гарлов. Флаг словно гнал их от города…

— Полагаю, — хмуро заметил Лат, когда флаг сгорел и потух, — вскоре такие флаги будут на каждой башне города. В том числе и здесь. Флаг надо захватить, а не уничтожить.

Вальд послушно кивнул. Потом доложил о другом.

— Наш план выполнен частично. Я не смог подвести своих людей к некоторым… Тут слишком большой хаос творился. Всё пошло не по плану. Особенно когда все ломанулись захватывать этот долбанный флаг.

Лат кивнул, принимая. Потом развернулся и, не оглядываясь, направился в лагерь.