Осада. Часть 2

Глава 17

Весь следующий день Элайне пришлось просидеть в цитадели, появляясь только на совещаниях. Даже на исполнение приговоров предателям её не пустили, обосновав это тем, что нечего мелькать перед людьми, пока всё не успокоится. Но тут и сама Элайна не очень настаивала. Ей хватило присутствия на казни Лерийского. Впечатлений выше крыши. Город же усиленно патрулировался, что вызывало закономерное раздражение у капитана, которому приходилось отвлекать эти силы либо от отдыха, либо от дежурств на стенах. Благо, что у гарлов своих забот сейчас хватало — наблюдатели даже заметили несколько схваток у них. Видимо, наведение порядка не всем пришлось по душе, даже хваленое железное правило подчинения вождю в походе забыли. Но тут Лат навел порядок быстро и жестоко. Элайне доложили, что появилось несколько кольев с сидящими на них гарлами. И явно это были не рядовые, тем просто головы снесли.

Элайна молча кивнула.

— Значит, скоро у них всё закончится, — сделала она вывод. Глянула на стену, где висела картина с изображением капитана Дайрса, стоявшего в гордой позе и опирающегося на меч такой величины, который нормальный человек и поднять не сможет.

Капитан усиленно отбивался от чести повесить такой портрет над своим креслом, но Элайна была неумолима. Не одной же ей страдать. Дайрс в отместку над её креслом водрузил её портрет. Только не тот, с герба, а самолично заказал и оплатил новый, на котором девочка была изображена в виде этакой феечки — воздушного создания в пышном платье, с роскошной прической и милой улыбкой.

— Будете смотреть на него и понимать, к какому эталону вам стоит стремиться. Возьмёте на заметки, — поддел её Дайрс.

Элайна бесилась, такой вот феечкой ей быть категорически не нравилось, но Дайрс, мало того, что повесил, так ведь приколотил портрет большими гвоздями. Не с её силами отодрать. Причем всем остальным портрет крайне нравился, и помогать ей избавиться от него отказывались, даже когда Элайна пригрозила сжечь комнату вместе с ним.

— Тут охрана постоянно, — отбил попытку капитан.

Граф Ряжский потешался, наблюдая за всем этим, а Элайна пообещала тоже придумать что-нибудь этакое для него персонально. Ведь тут должны быть портреты всех членов комитета.

Граф в ответ заметил, что уже договорился о своём изображении на портрете, и даже заплатил за это, а потому… И развел руками, ухмыляясь… Гад предусмотрительный. Картен глянул на портрет леди, на графа, а после заседания спешно удалился в сторону дома с дамами света. Видно, заказ делать, пока Элайна что-нибудь не придумала…

— А что в городе? — поинтересовалась девочка у Строжа.

— Потихоньку утихает. Проповеди священников тоже помогли успокоить людей. И… хм… Работать стало легче. Моим людям охотно помогают. Не знаю, сколько еще это продлится, но стараемся выжать из ситуации всё возможное. Только… Леди, я вас очень прошу, не надо больше устраивать судов. Давайте обойдемся стандартной в таких случаях процедурой. Прошу вас назначить судью.

Элайна мрачно зыркнула в сторону капитана.

— Вот к капитану обратитесь… Хотя нет, это вопрос к сенешалю всё-таки. Граф, кого можете рекомендовать?

— Есть у меня на примете подходящий человек. Достаточно честный, чтобы не рубить сплеча. А тут, как я понимаю, такой и нужен.

— Отлично. Вот и обсудите это со Строжем, пусть он вместе с вашим человеком и занимается этими делами. И да, вы правы, такие дела рассматривать отныне будем особым образом по законам военного времени.

Строж облегченно вздохнул, он явно полагал, что девочка будет упорствовать в своем стремлении устроить очередное шоу. Напрасно, кстати, уроки из ошибок Элайна извлекать умела и прекрасно понимала, что ситуация едва не вышла из-под контроля. Что, кстати, её серьезно так напугало, хотя и старалась не показывать этого.

— Еще день-два и всё окончательно придёт в норму, — успокоил всех граф Ряжский, который отслеживал ситуацию через свои каналы. — Согласитесь, что польза тоже была серьезная. Когда мы смогли бы еще так качественно проредить всякие банды? И, Строж, что там с покушением?

— С этим разобрались, — заверил Строж. — Сами наёмники гарлов… ну или шпионы, в это вмешиваться не стали, соображали, что у них другие задачи, а потом вышли на криминал, всякие банды. Через них попытались нанять кого, хотя ума не приложу, как они собирались проводить этих людей через охрану леди. Разве что попытаться организовать покушение, когда она выезжает в город. Только ведь это происходит нерегулярно, и никогда не угадаешь, куда леди отправится. Так что только случайно. Ну или как отвлечение наших сил от реальных целей.

— Значит, бунт?

— Ну какой бунт, — покачал головой Строж, глянул на Элайну. — Наша леди пользуется у простых жителей города таким авторитетом, что они сами со всеми бунтовщиками разберутся. Даже солдат привлекать не придётся. Они планировали скоординированную атаку на ворота в момент очередного штурма. Кстати, выяснили, каким образом они получают инструкции.

— Вот как? — вмиг заинтересовался Картен. — И как?

— Помните, те флаги, которые постоянно вывешивают гарлы? В общем, они разработали целую азбуку, и с помощью этих флагов передают сообщения. Сейчас пытаемся расшифровать её.

— О как… — Картен на миг задумался. — Оригинально.

Дайрс поморщился.

— Ничего оригинального. Имперцы так делают… Я должен был сообразить. Этот Вальд же вроде как учился в имперской академии… Поднабрался там, видимо, идей. Что-то еще?

— Из важного ничего. Пока разбираемся с тем, что имеем, ищем остатки оружия и тех, кто готов был его применить… Вынужден все же попросить прощения у леди с этим судом. Признаться, сначала хотелось хорошенько её… гм… отругать…

— Отшлёпать, говорите уж как есть, — буркнула Элайна.

Строж комментировать это не решился и просто продолжил говорить:

— Сейчас же даже последние бандиты не решаются что-то говорить против, и сами сдают такие вот подозрительные места… Не просто так, понятно. В обмен мы вынуждены закрывать глаза на некоторые их… скажем, внутренние дела, не затрагивающие безопасность города.

Элайна понятливо вздохнула и отвернулась, помахав рукой, мол, продолжай, настаивать на подробностях не буду.

— Снявши голову, по волосам не плачут, у вас все права тут, главное — обеспечить защиту города, а с остальным потом разбираться будем.

Остальные промолчали, никак не высказав отношения к услышанному.

— Ну, в общем-то, и всё. Криминал хорошо осведомлен, что происходит в тени города, потому с его помощью удалось легко обнаружить почти все склады.

— Уверены, что все? — поинтересовался Дайрс.

— Уверен, что основную часть. Если один-два и пропустили, то это ни на что не повлияет. Они разумно не держали много оружия в одном месте, рассредоточивая по разным складам. Так что, может, где и осталось, но им не вооружить больше двадцати человек. Самых боеспособных наемников мы тоже проредили. Оставшиеся… Ну опять, если кто там и остался из умелых бойцов, то не больше десяти-двенадцати человек.

— Сколько было наемников? И там действительно наемники?

— Некоторая часть, — ответил Строж на вопрос Дайрса. — Основная масса — гарлы, давно осевшие в городе… Многие скрывали свою принадлежность к ним. Так что могу утверждать: гарлы давно планировали захват города и вели подготовку к этому уже года два, не меньше. Всего, по моим прикидкам, было человек шестьдесят. Как я уже говорил, человек десять скрылись, остальные либо схвачены, либо погибли.

— А кто на меня хотел покушаться? Не они, вы говорили?

— Не они, леди. Как я и говорил, покушение на вас тут скорее должно было послужить отвлечением наших сил. Ну и вброс про награду за вашу голову они провели среди криминала. Но сейчас там в вашу сторону никто не решится даже косо посмотреть. Такого свои же прикопают… От греха подальше. И да, по последним новостям, Лат объявил, что награду получит только тот, кто доставит вас к нему живой и здоровой. Как и предвидел Картен, там у них своя игра идёт, и с Латом вопрос награды не согласовывался. Отменить награду он не мог, но перебил её таким вот образом. Объявил вас источником злого духа, противостоящего им, и что именно над вами, его олицетворением, надо проводить ритуал изгнания.

— Чего? — вытаращилась Элайна.

— Леди, вы очень разносторонняя личность, — рассмеялся капитан Дайрс. — Мелочь злобная, пакостница, Элайна Великолепная, Элайна Святая, воплощение Духа Зла у гарлов… Как всё это умещается в вас?

Элайна открыла рот… Закрыла… Снова открыла… В голову никакая умная мысль не шла.

— Ложь и поклёп! Я уже говорила, что белая и пушистая!

— Ах да, еще белая и пушистая, — согласился Дайрс. — Ещё умная и скромная. И всё это вы.

— А мелочь злобная? — заинтересовался Картен.

— Это её так старшая сестра, любя, называет, — с охотой пояснил граф Ряжский. — А Пакостницей Ларс называет. Самый младший Карен зовёт сестренкой. Ну а Великолепной, как вы знаете, леди нарекла сама себя.

— Вот по вашему комментарию я, получается, какая-то самодовольная дура, — обиделась Элайна.

— Что вы, леди, — успокоил её капитан. — Вы не дура ни в коем случае.

— То есть «самодовольная» вы опровергать не будете, да? Ну? Чего молчите? Да ну вас! Все вы злые!

Так что после совещания Элайна, обидевшись на всех, отправилась навестить наёмников и посмотреть на их тренировку, давно хотела это сделать. Хотелось понять, почему их так разделяют с гвардией герцогства. В чём разница? Естественно, одной туда тащиться скучно, потому вытащила с тренировки Аргота. Шольт увязался следом. По дороге нажаловалась Арготу, как её, маленькую и невинную, обижают злые взрослые, в том числе и его отец.

Аргот честно пытался выглядеть сочувствующим, но явно был на стороне тех самых взрослых.

— Леди, не стоит так несерьёзно относиться к тому, что делают гарлы. Это совсем не шутка. Если бы что-то такое произошло с кем-то у нас на границе, то я сразу посоветовал бы такому человеку бежать как можно дальше. Вас защищает ваше положение, но, тем не менее, гарлы будут пытаться до вас добраться всеми силами. Ещё раз говорю, это совсем не забавно. Если шаманы объявили вас Злым Духом племён, то значит вы становитесь врагом всех гарлов. Лат, тем объявлением, спас вам жизнь. Иначе каждый гарл посчитал бы своим долгом вас убить. Сейчас же вас будут пытаться захватить.

Элайна беспечно пожала плечами.

— Если им удастся сохранить единство после поражения… А в случае победы это не будет иметь значения. — Тем не менее она явно задумалась.

В городе уже было достаточно спокойно, тем не менее Элайна постаралась натянуть на себя накидку, сделавшись незаметней. Помогало… не очень. Люди узнавали и махали ей. Элайна натянуто улыбалась и махала в ответ.

— Всегда хотелось быть знаменитой и важной, а сейчас захотелось вдруг стать никому не известной и никому не важной, — пробурчала она Арготу.

К счастью, до расположения наёмников было недалеко. Однако там их встретил часовой у въезда во двор выделенного им места. Оказалось, что тут только дежурные, а остальные на полигоне. Элайна, понимая, что сама дура, о таких визитах надо заранее сообщать, уточнила, на каком именно, и отправилась туда.

Вообще, в Тарлосе под полигоны отвели почти все более или менее свободные места. Площади, рынки, очищенные от лотков, собственно, тренировочные площадки городской стражи или пограничной армии. Вообще-то, обычно, они занимались тренировкой за пределами городских стен, всё-таки земля в городе была дорогой, чтобы устраивать тут что-то больше тренировочных площадок. Но сейчас использовали всё, что только можно.

Наёмники Торвина занимались на территории бывшего рынка — как арбалетчикам, им нужно было много пространства. А рынок был крупнейшим. На одной его стороне наложили плетёные корзины с землёй, устроив из них стену. Напротив неё поставили соломенные чучела, а с другой стороны бывшего рынка по ним вели стрельбу арбалетчики. При этом все подходы сюда перекрыли завалами и постами, так что попасть сюда можно было только тем, кто проходил занятия. Судя по всему, этот рынок отвели именно для тренировки стрелков, посчитав его наиболее подходящим для них. А раз наёмники — арбалетчики, то и их сюда направили.

Неизвестно, как там Арлерий Торвин договаривался, но сейчас тут кроме его отряда никого не было. Да и Элайну пропустили, только убедившись в её личности. У девочки вообще сложилось впечатление, что сюда пропустили бы разве что Марстена Дайрса или графа Ряжского. Больше никого. Её-то пускать не хотели, не понимая, что маленькая девочка забыла в таком месте. Правда, её доспех и шпага на боку вводили наёмников в лёгкий ступор, но… мало ли чем там леди из высшей аристократии балуется… В общем, пустили исключительно из понимания, что именно она сейчас представляет их нанимателя. А наниматель у наёмников всегда фигура малость… гм… почётная.

Арлерий Торвин явно гостей заметил, но никак на них не прореагировал, продолжая командовать шеренгой стрелков, которые двигались с незаряженными арбалетами.

Элайна огляделась, не найдя подходящего места, осталась в седле. Оказалось, тут самое удобное место. Только направила коня чуть в сторону, занимая позицию чуть сбоку от шеренги — отсюда лучше видны занятия. Рядом остановился Аргот и Шольт.

Девочка чуть подняла руку, подзывая одного из гвардейцев. Подъехал командир охраны.

— Можете пояснить, что тут они делают?

— Отрабатывают маневрирование при атаке и ведение непрерывного обстрела.

— Непрерывного?

— Смотрите… — В этот момент Торвин отдал новую команду, и шеренга разом вскинула к плечам незаряженные арбалеты. Они явно изобразили момент выстрела, после чего замерли и нагнулись, изображая зарядку арбалетов, а их в это время обогнала две шеренги, до этого шедшие позади. Теперь заряжающие остались позади всех. — Видите? Теперь выстрелит первая шеренга, её обгонит та, что сейчас вторая. За это время арбалеты зарядит третья и обгонит тех, что заряжают сейчас. И так постоянно. Для такого действия требуется четкие действия всех солдат.

— А почему первую шеренгу не прикрывают щитоносцы? Я читала, что при наступлении арбалетчики ведут стрельбу из-за прикрывающих их щитов.

— Не всегда, ваша светлость…

— Леди. Просто леди. Так короче.

— Гм… Не всегда, леди. Зависит от ситуации. Мы не знаем, что именно сейчас отрабатывают наёмники. Возможно, по их задаче, у них нет угрозы подвергнуться обстрелу вражеских лучников или арбалетчиков. Может, на них направлена кавалерия… Точно. Смотрите! Видите?

Наёмники вдруг быстро задвигались, сбиваясь в нечто, напоминающее квадрат, вперед оказались выставлены короткие копья, а из-за спин были переброшены щиты… Правда, только первая шеренга, вторая приготовилась вести обстрел через своих товарищей.

— Отражение кавалерийской атаки, — довольно заметил командир охраны.

— Разве такие короткие копья удержат атаку? — усомнилась девочка. — Они ведь эти копья тоже за спиной несли, как и щиты…

— Против тяжелой рыцарской конницы нет. У тех копья просто длиньше. Достанут. А вот против обычной… Вполне. Вы вот видели у гарловских всадников длинные копья?

Элайна честно задумалась, вспоминая, чем те вооружены.

— У них короткие копья, которые, скорее, можно метнуть, чем ими ударить. Еще щиты. А так… Мечи, но в основном либо топоры на длинных ручках, или палицы. Ну или шестопер какой.

— Вот. И что такая конница может сделать?

Элайна честно оценила построение. Представила атаку.

— Закидают копьями. И я бы на месте гарлов немного изменила бы наконечник копья. Сделала бы его длиннее и тоньше. Пусть бы наемники мучились, пытаясь вытащить их из щитов. И дала бы не одно такое копье всаднику, а два или три.

Командир озадаченно глянул на девочку. Хмыкнул, но идею комментировать никак не стал. Заметил только:

— Они отдадут такие щиты назад, а оттуда передадут новые. А сзади уже, без спешки, все ваши копья достанут, а потом отправят их обратно. Наемники не дилетанты в таких стычках. И, полагаю, они изучили будущих врагов перед тем, как идти сюда. Знают, как воюют гарлы. Потому и при атаке стрелков щитами не прикрывали, и потому так вот от атаки конницы защищаются. Полагаю, если бы им грозила стычка с лакийской кавалерией, то и построение было бы другим.

— Гм… Против каждого врага свой приём? Подготовка солдат в таком случае должна быть на высочайшем уровне. Однако…

— Леди что-то хотела? — Элайна даже не заметила, как Арлерий Торвин передал командование своему заместителю и подошёл к ней. Даже вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Нет, просто любопытно, чем наёмники в плане подготовки отличаются от герцогских войск.

— И как? — Даже непонятно, действительно ему интересно или из вежливости спросил.

— Выводы сделала. Ваша подготовка великолепна, теперь понятно, как вы достигаете своих успехов, но для армии герцогства не подходит. Так натренировать можно максимум тысячи две воинов. Но после нескольких выигранных битв можно будет сдаваться, ибо резервов не останется.

Торвин теперь посмотрел на девочку с откровенным интересом.

— Мы же не сдаёмся, хотя у нас бывало и больше нескольких сражений.

— У вас есть такая роскошь, как отойти в сторону, пополнить отряд и потренировать его. У армии во время войны такой роскоши нет. Пополнение требуется постоянно. Это я, кстати, уже тут поняла, глядя, как готовят новичков. Капитан до сих пор не отправляет их на стену, исключительно добавляя по несколько человек в уже сложившиеся части. Если так делать с вами, то очень быстро новичков станет слишком много, чтобы поддерживать на должном уровне вашу боеспособность. Тем более, что-то мне подсказывает, что вряд ли вы берёте к себе слишком много совсем уж новичков. Думаю, к вам выстроена очередь из ветеранов, их просто надо немного поднатаскать в плане слаживания.

Торвин теперь молчал даже немного растерянно и не пытался этого скрыть.

— Это вы тоже поняли тут?

— Конечно. До этого эти ваши мужские игрушки меня мало интересовали. Исключительно как строчки в исторических книгах. Но там, почему-то, такие детали не описываются. Хотя, как я поняла, именно подготовка сражения — залог его успеха. А сама битва… Это уже так, итог. Если всё сделано правильно, то всё уже очевидно. Увы, но гарлов просто слишком много, а это весомый фактор.

— То есть вы считаете, что подготовка к сражению с гарлами проведена верно и результат самого сражения уже определён?

— По поводу подготовки, это не я, а Картен так считает. Он говорит, что мы сделали максимум возможного, и я ему верю. Капитан, кстати, тоже. По поводу итога… Я изо всех сил делаю вид, что да, определён в нашу пользу. Люди мне верят. А вот книги подсказывают, что зачастую очень много зависит от самой нелепой случайности, которая разом перевернёт всю картину.

— Хм… Даже нечего сказать на это, ваша светлость.

— И не надо. Я же, если интересно, хотела посмотреть, насколько весомая песчинка на весах ваш отряд. Признаться, приятно удивлена. Хотя это с первого дня было видно.

— С первого дня?

— Ага. Это я отдала приказ выделить вам роскошный дом с двором. Мне было интересно, сами вы там поселитесь или для чего другого приспособите. — Элайна повернула голову и посмотрела прямо в глаза командира наёмников. — Если бы вы поселились в том доме с офицерами, я бы с вами и разговаривать не стала после этого. А теперь… — Элайна слегка склонила голову. — Рада приветствовать ваш отряд в наших рядах, командир.

После этого резко дёрнула поводья, дала шпоры, развернув коня почти на месте, заставив его чуть ли не на дыбы встать, и отправилась к выходу. Остальные, слегка замешкавшись, торопливо последовали за ней.

Арлерий Торвин продолжал стоять… Точнее, сидеть в седле на одном месте, продолжая смотреть вслед уехавшей маркизе. Рядом остановился Горин Орвильд.

— Чего она хотела, командир? Маленькую девочку заело любопытство, и она решила посмотреть на настоящих воинов?

— Рот закрой! — вдруг резко отрезал Торвин, зло сверкнув глазами. — Прояви уважение к леди и маркизе Райгонской.

От такой отповеди Горин слегка даже опешил, потом глянул на командира и присвистнул.

— Командир, ты сейчас серьезно?

Торвин помолчал.

— Что там про слухи, про неё были? — вдруг спросил он.

— А? В смысле те, что я тебе говорил, когда ты просил узнать о ней?

— Да… В общем, забудь… Знаешь, я впервые настолько неверно оценил человека… А ведь всегда полагал, что умею разбираться в людях… В общем, Горин, проследи, чтобы наши там чего не ляпнули лишнего в адрес маркизы. Скажи, я сам им головы отверну и скажу, что так и было. И знаешь… Мне очень хочется посмотреть, что из неё вырастет лет через десять… Боюсь, герцогство для неё слишком мелким окажется.

Комитет обороны собрался совершенно неожиданно и внепланово где-то часа через три после полудня. Так уж получилось, что все члены комитета, кроме Элайны, оказались в цитадели, куда стекались новости со всего города. А их, в смысле новости, требовалось срочно осмыслить, ибо всё говорило, что Лат, наконец, закончил наводить порядок в войске, и гарлы весьма активно занялись подготовкой осадных машин и строительством дополнительных укреплений. Причем работали там как пленники, так и сами гарлы. Активно так работали, хотя раньше, обычно, делали с ленцой и неохотой. Ненастоящих воинов это дело — в земле ковыряться. Ничего, сейчас ковырялись как миленькие.

Первый же вопрос был разыскивать Элайну или нет. По большому счету в этом деле она тут никому не нужна, всё равно ничего не поймёт, больше вопросами в попытке разобраться забросает, что только увеличит время заседания. Тем более как раз сейчас у неё свои секретные занятия со Стургоном Гарленом шли. В общем все дружно решили, что леди они, безусловно, уважают, но без неё спокойнее. А уже вечером донесут до неё проблемы, выводы и планы.

И поскольку леди на заседании не было, то всё прошло деловито и скучно. Это даже граф Ряжский подметил, уже в конце добавив:

— Всё чисто по-деловому, но я, признаться, уже отвык от таких вот заседаний, когда не нужно бояться, что леди выкинет очередную свою шутку.

— О да, — согласился Дайрс. — Вы, вообще, заметили, господа? У города стоит огромное вражеское войско, на кону существование герцогства, но мы это обсуждаем как небольшую проблему, которую можно включить между действительно важными делами: очередной выходкой леди и срочным заказом собственных портретов у наших дам. Иначе ведь наша леди сама их закажет, а с её воображением даже страшно представить, что там может быть изображено. Город вообще стоит на ушах, решая важную задачу считать маркизу Райгонскую Святой или просто Элайной Великолепной. Этот вопрос горожан интересует больше гарлов. Дворяне хвастаются друг перед другом платками с портретами своих любимых, сестер или матерей, которые те им вышили. Простые солдаты зубоскалят по поводу тех сатирических картинок на нарукавных повязках, которыми их постоянно снабжают наши леди. Сами леди соревнуются кто более удачно и тонко осмеёт гарлов на этих картинках и устраивают соревнования. При этом, опять-таки, сами гарлы, создаётся ощущение, вообще никого не интересуют. Разве что как объект шуток. Стоят под стенами? Ну пусть дальше стоят. Никто даже на миг не усомнился, что мы победим. А над всем этим хаосом с невинным выражением на лице стоит наша леди…

— И говорит, — рассмеялся граф Ряжский: — «А чего вы все на меня смотрите? Я ни в чем не виновата и ничего не делала, оно всё само как-то получилось. Я вообще белая и пушистая».

У графа получилось настолько удачно изобразить Элайну, что рассмеялись все. Даже обычно суровый Строж.

— Очень точно, — согласился он. — Главное, именно так и скажет. И не поспоришь.

— Ладно, хватит обсуждать маркизу, — оборвал веселье капитан. — Поскольку все согласны, что гарлы, похоже, взялись за дело всерьез, то с сегодняшнего дня объявляю повышенную тревогу. На стенах усилить патрули, ближе к стенам подвести резервы, организовать смену частей. Посмотрим ещё, что там гарлы у себя придумают.

Все дружно покивали.

— Я еще постараюсь через своих людей что выяснить, — заметил Строж. — И нужны пленники.

— Постараемся ночью добыть, — посерьезнел Картен. — Подготовлю несколько отрядов. И хотелось бы иметь связь с отрядами пограничных баронов… Капитан, там ничего не слышно по этому моменту?

— Ответ пришёл, наш план одобрили, но пока непонятно приступили к нему или нет. Или просто не сообщили.

— Сейчас бы нам не помешали бы отчеты от них… Может, стоит отправить список вопросов, которые нам нужно выяснить? Пусть сразу, как получат голубей, отправляют нам.

— Стоит, — подумав, согласился капитан. — Вот это всё вечером и обсудим. Сейчас всё равно не рискнул голубей отправлять. Гарлы там организовали разъезды лучников, которые начали за нашими птицами охотиться. Пока не очень успешно, но рисковать не стоит. Всё, расходимся и собираем материалы для вечернего совета. А потом и отправим голубя. И с вопросами, и с отчетами. По делам, господа.

Капитан первым покинул комнату.

— Леди, это переходит всякие границы! — Элайна впервые видела маркизу Охластину такой разгневанной. И, главное, чтобы поговорить с ней, она самолично пришла в центральное здание цитадели, дождалась окончания тренировки Элайны и поймала девочку прямо на выходе. Та даже переодеться не успела.

— Простите, маркиза, но я не совсем понимаю…

— Я про вашу последнюю историю, что вы рассказали вчера вечером при встрече с дамами! Некоторые жаловались мне, что не могли уснуть до утра. Другие до сих пор в ужасе! Слава богу, вы попросили младших удалиться! Мне страшно представить, что с ними стало бы. Откуда, ну вот откуда вы придумали этого страшного монстра с ножами вместо ногтей, который является ночью во снах и убивает тех, к кому является⁈ Да еще имя какое-то мерзкое придумали. Теперь никто не спит — боится!

Элайна улыбнулась самой искренней из своих улыбок.

— Я честно предупредила и спросила, уверены ли, что хотят услышать жуть как интересную историю. Никто не отказался. — Ну да, играть на гордости Элайна умела, никому не хотелось прослыть трусихой.

— Никто не предполагал, что вы расскажете такое! Надо было честно делать акцент на слове «жуть», а не «интересную».

— Ой, да ладно, детская страшилка.

— После которой никто не спал всю ночь, собрались в одной комнате и там сидели.

— Хм… Значит, проняло! А нечего на меня всякие карикатуры рисовать! Будут знать, как шутки шутить.

Маркиза тяжело вздохнула.

— Мне казалось, что вы помирились и обо всём договорились.

— Ну да, — согласилась девочка. — И помирились, и договорились. Вот отомстила и сразу помирилась со всеми. Сегодня вечером приду вторую часть рассказывать…

— Нет! Только через мой труп! Простите, леди, но сегодня вечером вы даже на порог не ступите! Дайте дамам в себя прийти. Эх, меня там не было при вашем рассказе, я бы сразу всё прекратила, а сейчас вот истерики успокаивать…

— Ох, Единый, какие все нежные, — печально вздохнула Элайна и покачала головой. — Хм… Чтобы их попросить, в обмен на мой не приход…

— Леди, имейте совесть!

— О, не переживайте, мы с моей совестью добрые друзья, всегда договоримся. Но ладно, — девочка снова улыбнулась. — Свой девиз давно добыла: отомстила и забыла! Не переживайте, теперь я полностью удовлетворена.

— Мало вам того, что те, кто решил в шутке зайти малость дальше нужного, всю последнюю неделю только и делали, что вышивали почти без отдыха, вы и остальных решили наказать.

— Ну те, кто малость вышел за рамки — это целиком ваша проблема. И решать её я также предоставила вам… Ну, в смысле всем девушкам. Те шутницы ведь их, в основном подставили. А я разбиралась с теми, кто Аргота решил использовать в своих шуточках. Тот теперь от всех аристократок как от огня шарахается. Нашли достойного соперника, пупы земли нашей. Ну пусть теперь и они побоятся малость. Полезно будет. В общем, мой девиз предельно прост — всем врагам даю под хвост.

— То есть вы ничуть не раскаиваетесь? — уже с ноткой обречённости поинтересовалась маркиза.

— Леди Охластина, — искренне проговорила Элайна. — Ну, где я и где раскаяние? Но поверьте, в вечерней молитве я очень искренне прошу прощения у всех, кого ненароком обидела.

— Ненароком? — скепсиса в голосе маркизы было столько…

— Конечно, — уверенно кивнула Элайна. — Все знают, что я сама доброта. Мухи не обижу.

— Хорошо, я донесу до дам вашу мысль, — маркиза даже комментировать последнее не стала.

— А вторую часть я всё равно расскажу, — пообещала Элайна. — Попозже. Надо же им знать, как чудовище победить можно… — То, что чудовище победят далеко не во второй части, Элайна благоразумно говорить не стала. А ещё есть истории про живых мертвецов, про Чужого… В общем, рассказывать можно будет долго. На все провинности хватит.

Маркиза Охластина только рукой махнула и гордо удалилась в сопровождении служанки, которая неодобрительно посматривала на Элайну, но только на это и рискнула. Девочка даже пожалела, а то и с ней подискутировала бы. Эх, что ж тут все такие трусы? Одна история про Фредди Крюгера и такой эффект… Сама даже не ожидала, думала просто малость попугать.

— Эх, патриархальные нравы общества, не искушенного телевидением, — притворно печально повздыхала она, покосилась на гвардейца и ткнула в него пальцем. — Ты ничего не слышал. И вообще, забудь.

Следующий, кто поймал Элайну, оказался Аргот. Ему, в отличие от остальных, как сыну члена чрезвычайного комитета обороны, дозволялся свободный вход в здание. Причём одному, без сопровождения. Вот и отловил, причём явно специально ловил.

— Гм… Это…

— Информативно, — кивнула девочка. — Мой ответ: да, так и есть, то самое. Аргот, я очень устала после тренировки, и мне сейчас хочется раздеться, лечь в мягкую постельку, закрыть глаза и заснуть часа на три. Если можно, покороче.

— Я про Шольта, — затараторил Аргот. — Слушай, ну, прости ты его…

— Я, конечно, гениальна, но вот сейчас совершенно не пойму, о чём ты. — Девочка даже головой потрясла, пытаясь свести мысли. — Где я на него сердилась, что его прощать надо?

— Я про занятия. Теперь после тренировки его уводят в класс и там с ним занимаются грамотой, счётом. Он волком воет, уже всех достал. Даже меня вот уломал пойти к тебе и попросить прощения. Мол, «больше так не буду, всё осознал, только заберите меня из того ада».

Элайна остановилась, обернулась к Арготу, склонив голову набок, внимательно поглядела на него.

— Твоего друга в детстве головой об печь не роняли? — поинтересовалась она.

— Вроде нет… Не знаю… — даже растерялся Аргот.

— Мне кажется, роняли. А ты ведь вроде как другом его считаешь…

— Ты к чему? — не понял Аргот.

Элайна вздохнула.

— Аргот, в нашем мире ты либо рождаешься с золотой ложкой во рту, как я, либо пробиваешь себе путь на вершину своими силами, как твой отец, например. Но для успеха в жизни нужно образование. Как минимум уметь читать, писать, считать. Это базовое, без которого ты вообще ни на что рассчитывать не можешь. И некоторые люди, вот чудо, это понимают. Потому готовы платить большие деньги за образование своих детей. Если доходы позволяют, нанимают персональных учителей. Если нет, отдают в школы — это дешевле. Естественно, тут еще от статуса школы зависит. Ясно, что школа в каком-нибудь Едином забытом городке максимум грамотности научит. И то на уровне: «Сюды хадить незя, здеся дают абыдные тумаки».

— Эм… Ну… Спорить трудно…

— Ты не понял, да? Может, и тебя роняли? Аргот, я даю возможность твоему другу учиться. Бесплатно, заметь. А он бегает ко всем и ноет, что его, несчастного, за парту посадили. В общем, если он такой идиот, пусть делает что хочет. Может больше не приходить на занятия, скажу учителю. Но если ты действительно его друг, дай ему тумаков и за шкирку тащи на уроки. Что его родители-то говорят?

— Он им про это ничего не рассказывал. Говорит, тренируется и всё…

Элайна махнула рукой.

— Ладно, скажу учителю. Не хочет, пусть не ходит, его выбор. Всё или ещё что?

— Э-э-э… Всё, — похоже, девочка изрядно загрузила Аргота, заставив того взглянуть на ситуацию с совершенно неожиданной стороны. Тут он усмехнулся. — Я понял. Я при его родителях так скажу. Мол, хочет, может не учиться…

Элайна сначала не поняла, потом представила картинку. Тоже усмехнулась.

— А ты коварный.

— У меня прекрасный учитель, — он важно поклонился в пояс девочке.

Та усмехнулась.

— А кто его родители, кстати? Раз его в цитадели поселили, то кто-то нужный?

— Его отец — лучший кузнец у нас в крепости. Один из лучших, — все же поправился Аргот. — Он сейчас работает в той большой кузне у восточной стены, ему даже несколько подмастерьев дали в помощь.

Элайна не поняла, что тут такого, но, судя по гордости в голосе Аргота, это как орден для воина. Кивнула.

— Круто, — и тут же зевнула. Аргот даже устыдился, что задержал Элайну. Торопливо попрощался и убежал.

Элайна проследила за ним завистливым взглядом.

— Вот ведь выносливость… Тоже ведь тренировались, а еще сил хватает носиться… Эх, когда ж моя выносливость поднимется? — Снова зевнула и вяло зашагала к себе в комнату. Вечером ведь хочешь не хочешь, но придётся идти на очередное заседание комитета с подведением итогов. И что-то ей подсказывает, что новости от гарлов её не обрадуют. Тут не надо особо разбираться в войне, чтобы понять, — вождь Лат с наведением порядка закончил, а значит, скоро начнётся настоящая осада.

Едва Кларий Тизий вернулся из поездки по поручению посла, как тот его сразу вызвал к себе. Уже у себя в комнате, выгнав всю прислугу, кивнул на сервированный столик.

— Знаю, устал с дороги, но мне нужно срочно донесение императору писать, только тебя ждал. Можешь угощаться.

Кларий оценил сервировку и одобрительно кивнул.

— Знаешь мои вкусы, Азерс.

— Ну, что там?

Кларий молча выложил себе на тарелку куски мяса с овощами, оценил подготовленные вина и выбрал одну бутылку.

— В общем, я решил, что чем выискивать всякие лазейки, проще узнать всё из первых рук. В армии же этого недокоролька варваров имперские инженеры служат. Ну я и представился их другом. А золото во все времена творит чудеса. Так что я спокойно приехал в армию этих гарлов и просто поговорил с имперцами. Те же прекрасно знают, чьими подданными являются, потому ничего и не скрывали.

— И этот Лат со своим приятелем Вальдом ничего не заподозрили? — удивился посол.

Кларий пожал плечами.

— Может, и заподозрили, и что? Я же не для лакийцев шпионил, а остальное их мало волнует. Точнее, они просто понимали, что если поссорятся с империей сейчас, то наши инженеры просто соберут манатки и уедут, оставив гарлов у стен Тарлоса. Так что даже если и заподозрили, то никак мне не мешали.

— И что скажешь?

— Ох, что скажу… — загадочно улыбнулся Кларий, закидывая в рот кусок мяса и старательно его пережевывая. — Сейчас со смеху умрёшь… Слушай…

История со знаменем посла повеселила изрядно. Он уже давно не помнил, чтобы так смеялся.

— Варвары как они есть, — вытер он выступившие от смеха слезы. — Еще королевство хотят создать. Да уж. А у дочери герцога весьма своеобразное чувство юмора. Говоришь, она теперь у гарлов враг номер один?

— Да там целая история. Кажется, их шаманы понимают, к чему всё идёт, и сейчас изо всех сил стараются удержать власть, а Лат периодически больно бьет их по рукам. Ну тут уж сам их дух вроде как велел. А то, что этим объявлением они выставили самих гарлов на посмешище… Чего не сделаешь ради власти?

— Говорю же, варвары, — кивнул Азерс Тулий. — Значит, посмешище?

— Ну, да. Уже и история начала ходить про Элайну Великолепную и шаманов гарлов… Занимательная вещичка, надо сказать. Там много этих историй.

— Элайна Великолепная? А-а-а, доходили до меня слухи, только я не придал им значения. Это тоже дочь герцога постаралась?

— Как я понял, изначально да. Она когда отправилась в путешествия, то детям вассалов рассказывала истории, в которых себя вывела в образе этакой вот могущественной волшебницы. Сейчас же эти истории уже зажили своей жизнью. Как ни странно, но семья герцога не стала возмущаться, а сами отдали права гильдии менестрелей распространять их. А поскольку сейчас большинство разговоров в герцогстве про вторжение гарлов, то и истории соответственные сочиняют. Как Элайна Великолепная шамана сразила, как Элайна Великолепная волка-берсерка за хвост поймала…

— Волк-берсерк?

— Символ, тотем или ещё что там он у варваров. Вот, — Кларий достал из сумки припасенные на нужный случай картинки. — Это достали у убитых лакийцев гарлы, а я скупил.

Посол с интересом рассмотрел все листы. Иногда посмеивался в особо удачных случаях. Особо ему понравилась картинка, где волк подползал к Элайне, таща в зубах поводок и ошейник, а девочка держала в руках нечто, похожее на меч, только уже и лезвие клином сужалось к кончику.

Осмотрев еще раз картинку, хмыкнул.

— И вот это вот распространяется по герцогству?

— Пока только по Тарлосу, но я точно знаю, что несколько картинок было отправлено в Лоргс. Полагаю, скоро это творчество увидят многие.

— Элайна Великолепная… Хм… Надо же… — Посол отложил картинки. — Ладно, посмеялись и будет. Что можешь сказать по делу? Какие у кого шансы?

— Я бы сказал, что шестьдесят на сорок в пользу лакийцев. Если им удастся продержаться месяц, то тогда будут все восемьдесят.

— Вот как… — задумчиво протянул посол. — И какое обоснование?

— У гарлов не получился их изначальный план — вытащить пограничную армию в поле и там её разбить. Сейчас гарнизон города достаточно многочислен и мотивирован. И они сидят в очень хорошей крепости, которую укрепляли на протяжении ста пятидесяти лет. Штурмовать такие укрепления гарлы не умеют.

— Но, тем не менее, шансы ты им отводишь неплохие.

— Может, гарлы и варвары, но воевать они умеют и в храбрости им не откажешь. А имперский инженер, который там командует нашими, произвел на меня хорошее впечатление. Если гарлы будут его слушать, и у них получится преодолеть стену… В этом случае у лакийцев будут очень серьезные проблемы. Так что да, шансы у них неплохие. А с учетом того, что Лат всерьез взялся за наведение порядка среди их так называемой армии, то да, далеко не призрачные.

— А что случится через месяц?

— Через месяц в Лоргс придет королевская армия и объединится с герцогской. Гарлы получат в своем тылу весьма серьезную силу, которую игнорировать не смогут. Им придётся выделить часть сил на то, чтобы присматривать за ней. И если лакийцы не сделают ошибку, залезая в генеральное сражение, то такой угрозы будет достаточно, чтобы снизить давление на гарнизон в городе.

— А если полезут?

— Тогда лотерея, — пожал плечами Кларий. — Гарлы отнюдь не мальчики для битья, Азерс. Не стоит их недооценивать. Тем более в поле. Через месяц лакийцы при всём старании не сравняются с ними в силах. Максимум их армия будет уступать гарлам вдвое. Торопиться лезть с такой армией в бой, когда каждый день увеличивает твои силы, по меньшей мере глупость.

Азерс кивнул, признавая аргумент.

— Что ж, в таком случае будем наблюдать. Кто бы ни победил там, империя окажется в выигрыше. Ах да, ты узнал об этой Элайне, что я просил?

— Тут отчёт, — Кларий выложил на стол стопку бумаг из сумки. — Хотя ума не приложу, что тебя заинтересовало в этой мелкой занозе в одном месте.

— Эта мелкая заноза умудрилась довести гарлов до бешенства за какие-то две недели, — хмыкнул Азерс. — Согласись, это тоже своеобразный талант. А талантливых людей, тем более у противников империи, надо держать под пристальным наблюдением.

— Ну тут тебе виднее, — пожал плечами Кларий. — Всё или ещё какие вопросы будут?

— Нет, всё. Я пока обдумаю твой рассказ, позже, возможно, уточню что-то. А пока отдыхай. Не буду мешать.

Посол собрал выложенную стопку бумаг и удалился к себе в кабинет. Империя велика именно потому, что всегда внимательно смотрит вокруг и наблюдает за происходящим в других странах, даже если на первый взгляд кажется, будто это империи никак не касается.