Осада. Часть 2

Глава 1

На следующее утро Элайну разбудил гонец от капитана Дайрса раньше, чем она проснулась сама. Предупрежденная о том, что госпожа может в любой момент дня и ночи понадобиться в комитете обороны, Мари, что-то бурча себе под нос, зашла в комнату девочки будить.

— Ваша светлость, но разве ж так можно? — причитала она, пока Элайна окончательно просыпалась и выбиралась из кровати. Стащила с себя ночнушку.

— Что передали на словах или записку? — не обращая внимания на стенания служанки, Элайна огляделась, заметила приготовленную мальчишескую одежду и принялась одеваться. Вот за что она этот наряд уважала, так это за удобство и за то, что не требовалось кучи слуг, чтобы нарядиться в него.

— Записку.

Элайна через голову натянула рубашку и протянула руку. Мари, продолжая возмущаться, но тихонько, под нос, вручила записку. Девочка развернула её, прочитала.

— Замечен крупный отряд гарлов. Похоже, прибыл их авангард… Или арьергард? Ты не в курсе, кто там впереди едет?

— Глашатаи, — с сомнением, сообщила Мари.

Элайна глянула на служанку. Вздохнула.

— Понятно. Ты, оказывается, лучше меня в этих военных терминах разбираешься. Будем считать, что глашатаи гарлов прибыли. Только большим числом.

Последним движением пристегнула пояс с кинжалом и зашагала к выходу. Гонца заметила сразу и кивнула ему.

— На совет?

— Да, ваша светлость, остальные уже собрались.

Когда девочка зашла, спор был в самом разгаре. О чем-то жарко спорили Картен и Коштен. Поскольку Картена капитан Дайрс на одном из совещаний официально признал своим учеником, то отношение к нему хоть и немного, но изменилось. По крайней мере, его присутствие тут уже было не прихотью девчонки, раз уж и капитан признал его таланты. Вот сейчас Картен и пытался что-то там доказать инженеру. Дайрс слушал молча, ни на чью сторону пока не вставал.

Заметив вошедшую девочку, все торопливо поднялись и поклонились. Элайна слегка поморщилась, но больше ничем недовольства не показала. Села за своё место.

— Началось? — спросила она.

— Похоже, да, — кивнул капитан. — Разведчики наши спешно возвращаются, сталкиваясь всё с более сильными отрядами. Число гарлов у стен города с каждым часом растёт.

Элайна кивнула. Глянула на Картена и Коштена.

— А вы о чем спорили? Встречать гарлов камнями или для начала обойтись стрелами?

Картен улыбнулся, но тут же улыбку спрятал.

— Я сообщил, что гарлы сначала обязательно направят парламентёра, а господин Коштен предлагает сразу жахнуть из катапульт.

— И тогда гарлы не пошлют парламентёра?

— Нет, но с нашей стороны это будет выглядеть как бесчестный поступок. С одной стороны, и пусть бы, если бы этим обстрелом мы смогли бы нанести хоть какой существенный урон, стрелять, чтобы убить случайно парочку рядовых… Зачем?

Элайна глянула на Коштена, предлагая тому выступить.

— Мы таким образом припугнём гарлов…

— Припугнём? Гарлов? У которых культ воинов и гибель в бою почётна? — вмешался Картен.

Элайна потерла переносицу, сочувственно глянула на капитана. Тот развёл руками и улыбнулся.

— Прекратите базар, — все же вмешался он. — А то леди подумает, что пришла не на совет умудренных мужей, а на торжище, где два купца цены друг другу сбивают. Господин Марус Коштен, решение стрелять или нет обсуждается на совете, а не проталкивается криком, потому что вам проверить новые катапульты хочется. Да-да, не смотрите на меня так, я слышал ваши причитания, что вам стрельнуть не дали для проверки. Будет время — проверите.

— Когда ждать этого парламентёра? — поинтересовалась Элайна, убедившись, что тишина восстановлена, хотя Коштен обиженно отвернулся. Ну как ребёнок.

— В самое ближайшее время. Полагаю, основное войско подойдёт завтра после обеда. Там будет и Лат. Вот тогда и отправят. Ну или послезавтра, всё от их готовности будет зависеть. Но в любом случае тянуть не будут.

Элайна задумалась.

— Парламентёр, значит… Я, конечно, не очень понимаю в войне, но вот в шоу могу дать уроки профессиональным артистам… Вот что, Картен… Давайте-ка, как разгребётесь с важными и срочными делами, зайдите ко мне, расскажете об обычаях гарлов и что там с этими парламентёрами, чем они отличаются от наших, с чем их едят и как их правильно приготовить.

Картен озадаченно глянул на Элайну, но переспрашивать не рискнул. Кивнул.

— А лучше я к вам зайду, — передумала вдруг Элайна. — Отправляйтесь домой. Полагаю, пока есть возможность, лучше побудьте с ними. — Девочка резко погрустнела и задумчиво уставилась куда-то вдаль. Картен сообразил, что как раз ей, маленькой девочке, хочется в этот момент тоже оказаться рядом с семьёй, потому спорить не рискнул. Хотел было посочувствовать, но Элайна уже взяла себя в руки. — Как только освобожусь, заеду к вам, если вы еще будете заняты, подожду вас у вас. Не возражаете?

— Как я могу, леди, — поклонился он.

Капитан тоже сообразил, что к чему, потому только грозно глянул на Коштена, который что-то хотел сказать.

— Что по запасам? — Элайна повернулась к графу Ряжскому. — Надеюсь, праздник не уполовинил их?

Граф улыбнулся.

— Что вы, леди. Даже десятую часть не потратили. А если серьезно, то мы почти и не потратились. Использовали то, чей срок хранения уже подходил к концу, дальше только выкидывать. Естественно, сначала всё проверили на безопасность. Так что основные запасы даже не затронули.

Элайна кивнула.

— Вы согласовали с магистратом выдачу запасов для раздачи людям?

— Всё уже отработано. Были проблемы с разным криминальным элементом, но им доходчиво разъяснили, если будут наглеть — вырежем их кварталы подчистую.

Элайна слышала об одном таком рейде и поморщилась. Даже в пересказе выглядело страшно и противно, но ничего не сказала. Понимала, что или так, или потом эти бандюки обнаглеют, когда все силы будут заняты отражением атак гарлов. А так, глядишь, присмиреют.

— Ладно, — девочка поднялась. — Вижу, что мешаю разрабатывать хитрые планы. Поднимусь на наблюдательную башню, полюбуюсь на гарлов.

— Я к вам приставил дополнительно еще троих гвардейцев, — сообщил капитан. — На всякий случай.

Элайна замерла, с тоской глянула на него, развернулась и вышла, спорить не стала — бесполезно. Гвардейцев действительно оказалось уже восемь. Девочка глянула на них. Вздохнула. Мысленно махнула рукой. Тем более гвардейцы, понимая, насколько глупо будет выглядеть их группа, если они собьются вокруг девочки, организовались как в военном походе: авангард, арьергард, боковое охранение. В общем, та же коробочка, только на расстоянии. И двое рядом, точнее чуть позади, как последний заслон.

Девочка покачала головой. К чему всё это? Можно подумать, тут кто-то нападать на неё собирается. Но спорить действительно бесполезно. Потому она сразу направилась к уже подготовленному для неё коню, в седло которого и забралась с помощью одного из гвардейцев. Устроилась поудобнее, дождалась, когда гвардейцы тоже оседлают своих коней, и сразу отправилась в сторону наблюдательной башни — самой высокой точке города. Высоченная, построенная на холме, она располагалась на самой границе цитадели, чуть позади стены.

По логике, такая башня должна бы располагаться поближе к стене города, но… Город-то большой. Поставив её с одного края, как наблюдать за другим? Строить несколько? Так никакого золота не напасешься. Одна-то башня влетает в копеечку, а уж несколько… Так что строили примерно в центре города. Хотя, конечно, для такого крупного, как Тарлос, малость неудобно. Впрочем, используя ауру, недостаток можно немного нивелировать.

Об этом сейчас и размышляла Элайна, когда забралась на самую вершину. Здесь была своеобразная круглая комната, с двумя перегородками, которые отделяли своеобразные небольшие комнатки, где хранились стрелы и лук, у одной такой перегородки стоял шкаф, видимо, для хранения каких-то вещей наблюдателей. Из комнаты шли четыре двери на круговой балкон вокруг башни. По нему, кстати, эту башню легко можно было обойти. Еще с каждой стороны в стене, между дверьми, были прорублены довольно большие окна, которые могли закрываться ставнями. Но сейчас ставни были открыты, а потому наблюдать за всем можно было и из комнаты, просто переходя от одного окна к другому. В центре комнаты стоял массивный стол с ящиками. На самом столе лежала пачка бумаги, стояла чернильница, а в железном стакане вперемешку торчали перья и карандаши. Скорее всего, это предназначалось для написания донесений, которые сбрасывались с башни вниз — девочка заметила рядом с башней огороженную площадку с домом, в котором, скорее всего, дежурили гонцы.

А просторно тут в комнате. Элайна огляделась. И как она раньше не сообразила сюда забраться?

Сейчас её, кстати, сопровождало всего двое гвардейцев, остальные остались внизу. На самой же башне сейчас дежурила всего парочка наблюдателей, которые сейчас почтительно кланялись ей.

Элайна махнула им, велев продолжать заниматься своим делом, а сама пока отошла в сторонку — отдышаться после подъема. А вот гвардейцам хоть бы что, а ведь они, в отличие от нее, в доспехах. Девочка поморщилась. Заняться спортом для выносливости, что ли?

Наконец более-менее придя в себя, она вышла на балкон, присмотрелась и занялась настройкой аурного зрения для наблюдения вдаль. Очень вдаль. Наконец удалось всё сделать, и Элайна уже осмотрелась внимательней. Лучше, чем в бинокль… Наверное. Лена в бинокль смотрела один раз на какой-то скале. Стационарный такой, большой, который совсем неудобен был для мелкой девчонки. Возможно, нормальный бинокль оказался бы намного лучше, но воспоминаний у Лены о том, что ей приходилось в такой смотреть, не было. Так что и сравнивать особенно не с чем. Ну и ладно.

Элайна, медленно обходя башню по кругу, наблюдала за происходящим за стенами города. Присматривалась, что там и как. Иногда останавливалась и наблюдала за тем или иным отрядом гарлов, гарцевавшим на конях недалеко от стен, но вне досягаемости лучников. Элайна чуть обернулась, заметила, что гвардейцы заняты тем же, что и она. Улыбнулась и снова вернулась к наблюдению. Тут заметила кое-что непонятное, резко приблизилась к ограде, облокотилась о перила и наклонилась вперёд, словно желая быть ближе к объекту наблюдения. Выругалась.

Встревоженные гвардейцы уже стояли позади неё и пытались понять, что так встревожило госпожу.

Элайн отвернулась, гневно сверкая глазами. Глянула на гвардейцев.

— Господа, поздравляю, мы идиоты. Вы меньше, мы больше. Совсем упустили один момент. Но я-то ладно, а Дайрс-то хорош. И Картен… Перехвалила, блин.

— Леди?

Элайна снова глянула на гвардейца, вздохнула, успокаиваясь.

— Мне показалось, что там что-то происходит, — она махнула рукой. — Потом заметила лучника на крыше одного из домов. Не рядом со стеной, но достаточно, чтобы его стрела перелетела через неё… Как думаете, он так наугад по гарлам стрелял?

Гвардейцы переглянулись.

— Отправил сообщение. Шпион гарлов.

— Я почему-то тоже так подумала. Так, все вниз. Одного кого отправьте к капитану, скажите, что мы в магистрат. Надеюсь, там найдётся тот, кто нам нужен. — И уже тише добавила: — Да и Картену будет легче. — Потом, помолчав, сделала вывод: — Дайрс меня точно прибьёт.

Гвардейцы, всё прекрасно слышали, но оба дружно делали вид, что вот совсем ничего не слышат. Ну, глухие гвардейцы попались, бывает.

С башни Элайна скатилась довольно быстро. Гвардейцы, естественно, разделяться не стали. Поймали первого попавшегося стражника, вручили ему записку с приказом немедленно доставить графу Дайрсу и тут же отправились следом за Элайной.

По улицам города их процессия промчалась довольно быстро, тем более в связи с появлением гарлов жителям города настойчиво рекомендовали на улицу без крайней нужды не выходить.

В магистрате Элайну уже прекрасно знали, хотя энтузиазма от знакомства не испытывали. Но их, собственно, никто не спрашивал. Впрочем, на этот раз девочка долго там не задержалась. Даже с членами магистрата не общалась — поспрашивала обычных служащих, выяснила довольно быстро всё, что её интересовало, и отправилась в казармы к страже, где устроила блиц-опрос уже стражников. Те, опешив от такого напора, с опаской посматривая на маячивших за спиной девочки гвардейцев, отвечали. Покивав, сказала «спасибо» и испарилась дальше задавать вопросы, на этот раз пробежалась по жителям, чьи дома оказались ближе к казармам городской стражи.

Городская стража — сугубо городская служба, которая и содержится за счет городской казны. К её формированию ни герцог, никто другой из феодалов отношения не имеет. И, естественно, ни один дворянин, разве что совсем обедневший и отчаявшийся, в городскую стражу не пойдёт.

Элайна ещё, будучи вместе с Леной, старательно вспоминала прочитанные истории борьбы городов и феодалов. Исходя из собственного опыта, она могла сильно дополнить исторические книги. Сейчас вот она могла лицезреть ту самую силу, которая сможет в будущем оказать вооруженное сопротивление. Возможно, и её отцу. Но и запретить городу держать военные силы тоже так себе идея. Тут уже скорее от политики феодала всё зависит. Города совсем не сразу начинали свою борьбу с феодалами. И не потому, что вот прямо свободы захотелось. Всем и всегда рулят деньги. А все разговоры про свободу и демократию — в пользу бедных для привлечения доверчивых простачков.

Впрочем, в данный момент это заботило девочку меньше всего. Наконец собрав всю информацию, она отправилась уже по конкретному адресу. Хозяина она узнала сразу, едва тот открыл им дверь, удивленно разглядывая небольшую девочку, стоявшую у ворот его дома и держащую за уздцы огромного коня.

— Добрый день. Валинор Строж, полагаю?

— Э-э… — Командир стражников города растерянно глянул на девочку, осмотрелся. Гвардейцев не увидел, тех Элайна заставила остаться за углом ограды, убедив, что от командира стражи ей опасность не грозит. — А вы… — Девочка явно не горожанка, а одета странно, в простую мальчишескую одежду, однако держится с уверенностью человека, привыкшего приказывать. Это не скрыть.

— Вы меня не узнаете? — искренне удивилась Элайна.

— А должен?

Девочка озадаченно почесала затылок.

— Хм… В магистрате я бывала довольно часто… Хотя… Я ж в основном по всяким притонам… В смысле складам и местам для беженцев таскалась. Но ведь ваши стражи меня всегда сопровождали. А вот вас я действительно ни разу не видела. Даже странно, признаться. Что б командир ни разу не предстал перед мои светлые очи…

Командир озадаченно глянул в темно-карие глаза девочки. Вздохнул.

— Вообще-то, я отстранен. И уже полтора месяца как.

— Да знаю я, — отмахнулась девочка. — Шучу просто. Удивляться не буду, хотя вас все характеризуют с самой лучшей стороны. Ну да ладно. Господин Строж, у меня для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Эм… Девочка, а ты, собственно, кто?

Элайна заглянула за спину Строжа, где показалась какая-то женщина.

— Дорогой, что случилось?

— Пока не знаю. Тут какая-то сумасшедшая…

— А вот так меня еще никто не называл, — задумалась Элайна. — Сестра, правда, но она в сердцах тогда заявила, что я чокнутая… Это же ведь одно и то же? Впрочем, это неважно. Разрешите представиться, Элайна. Элайна Великолепная. Маг, врио, ну, в смысле, временно исполняющая обязанности герцога. По совместительству дочь этого самого герцога. В миру маркиза Райгонская.

Бывший командир ошарашенно поглядел на девочку. Огляделся. Снова посмотрел на неё.

Элайна вздохнула. Достала из седельной сумки бумагу, чернильницу, перо. Пристроила бумагу на каком-то пеньке чуть в стороне от ворот, быстро что-то написала. Шмякнула печатью, которую сняла с шеи, расписалась. Протянула бумагу командиру.

— А так верите?

Тот заторможено взял бумагу, посмотрел. Прочитал вслух:

— Справка, дана Элайне Великолепной в том, что она действительно является дочерью герцога Райгонского и временно исполняет обязанности герцога согласно его приказу. Написанному верить… Маркиза Райгонская…

— Там еще печать и подпись, — педантично уточнила Элайна, забирая из рук замершего мужчины бумагу.

— Ваша светлость? — неуверенно спросил он. — Но… А зачем?

— Ну надо же было как-то оправдать звание сумасшедшей, которой вы меня наградили. Считайте моим наказанием вам. — Элайна резко разорвала бумагу на несколько частей, причем выбрасывать куски не стала, сунула в седельную сумку. — А теперь серьезно. Собирайтесь, господин Валиор Строж, нужно с вами кое-что обсудить. К сожалению, времени у меня не очень много, а решить всё надо срочно. Скажу сразу, отказаться вы можете, но я очень сильно огорчусь. Вы же хотите помочь в обороне города?

— Я уже записался в милицию… Э-э… ваша светлость…

— Всё еще сомневаетесь? — Элайна вдруг сунула два пальца в рот и негромко свистнула. Тотчас из-за угла забора показались трое гвардейцев и встали за спиной Элайны, при этом все трое укоризненно смотрели на девочку. Та посмотрела на них, поморщилась. — Да-да, ни одна леди так не делает, знаю. Всё равно на графа Дайрса вы не похожи.

Гвардейцы синхронно вздохнули.

Валиор, судя по всему, окончательно перестал что-либо понимать. Один из гвардейцев сжалился.

— Её светлость любит, порой, малость шокировать людей, а вы имели неосторожность назвать её, извиняюсь, сумасшедшей. Исходя из собственного опыта, она теперь долго будет напоминать вам об этой неосторожности. Но не переживайте, обычно это не больно.

Элайна развернулась и уставилась на невозмутимого гвардейца.

— Ну надо же… Рядом со мной оказывается такое сокровище с чувством юмора служит, а я и не знала. Где же вы раньше были?

— Я только ваш скромный ученик.

Элайна фыркнула, рассмеялась. Махнула рукой.

— Мы еще обсудим с вами, кто тут ученик, а кто учитель. — Девочка снова повернулась к Валиору. — Собирайтесь, у меня действительно мало времени. Я хочу с вами поговорить и сделать предложение. Не пугайтесь, не руки и сердца. — Новый синхронный вздох от гвардейцев, которые явно таким образом показывали бедолаге, попавшему под раздачу, что не стоит эти слова воспринимать всерьез. Элайна покосилась на них, хотела было пройтись по мужской солидарности, но мысленно махнула рукой — времени действительно не было. Повезло им… Всем. Но гвардейцев запомнила… На всякий случай. — По дороге и обсудим. Еще раз, разговор вас ни к чему не обяжет, и вы в любой момент сможете вернуться в вашу милицию, но я полагаю, что намного больше пользы вы сможете принести городу и мне в другом месте. Я жду. Если уж вам всё равно на маркизу, вашу начальницу, между прочим, то не заставляйте ждать хотя бы леди. Это неприлично, в конце концов.

Валиор, кажется, пребывал в легком шоке. Слишком много всего и сразу произошло. И уж точно он не ожидал, что однажды к нему вот так в простой одежде заявится какая-то девчонка, заявит, что она дочь герцога, и потребует немедленно ехать с ней. Однако служба, пусть и в городской страже, просто так не прошла. Он быстро взял себя в руки, кивнул, развернулся и увел жену, которая что-то испуганно спрашивала у него. Тот отвечал.

— Ну и зачем, ваша светлость? — поинтересовался гвардеец. Тот самый, с чувством юмора.

— Порой важно посмотреть, как человек реагирует на неожиданности. Пока… не очень. Но и не плохо. Ну и сумасшедшую я ему ещё припомню.

— Извините, ваша светлость, но если бы вы вот так заявились ко мне домой, я бы назвал вас другим словом. Господин Валиор Строж очень сдержанный человек.

— Да-да, знаю. Воспитанный человек тот, кто назовёт кошку кошкой, даже споткнувшись об неё ночью в темном коридоре.

Гвардейцы обдумали мысль, посмеялись.

— Надо будет запомнить, ваша светлость. Скажу приятелям, им будет забавно такую сентенцию услышать.

— Дарю. Кстати, а вот господин Валиор, когда оставил меня стоять тут у ворот, не пригласив хотя бы во двор… Он понимает, сколько разных положений о дворянах нарушил?

— Полагаю, вы его так шокировали, что он об этом даже не подумал.

Валиор показался минут через пять. Он остался в прежней одежде, только на этот раз ехал верхом, видно, всё это время седлал своего коня.

— Прошу прощения, что не пригласил зайти, ваша светлость, но вы сами говорили, что спешите, а в конюшне не очень чисто.

Элайна промолчала. Кажется, теперь она понимала, почему командира стражи уволили. Всё он прекрасно знал и понимал, просто так, типа, сбивал с неё спесь. Ну, он так считает.

— Пристраивайтесь рядом. В дороге расскажу, когда приедем, вы должны будете дать ответ…

Валиор оказался вполне хорошим всадником, быстро сравнялся с едущей девочкой и пристроился рядом, приготовившись слушать…

В цитадель возвращались медленнее. Оказалось, что сделать предложение мало, потом нужно было ещё ответить на кучу вопросов, которыми её засыпал Валиор. Потом крепко задумался и всю оставшуюся дорогу молчал, периодически с сомнением косясь на девочку. Видимо, гадал, имеет ли она вообще право предлагать такое. Или детская выходка. Решение он отложил до беседы с капитаном Дайрсом.

Элайна посмотрела на него.

— Если он будет за, ваше решение какое?

— Думаю… соглашусь.

— Это всё, что я хотела услышать. Вас проводят в комнату ожидания, там будет слуга, который выполнит любое ваше желание. Если хотите есть, только скажите ему. Там же найдете книги, чтобы не скучать. Я вас, к сожалению, вынуждена покинуть, как и говорила, у меня сейчас срочные дела. Когда закончу с ними, приду за вами, тогда и отправимся к капитану. Его, кстати, сейчас тоже тут нет, он осматривает укрепления и что-то там с часовыми обсуждает по поводу гарлов. Ну и можете еще раз, уже в спокойной обстановке, обдумать то, что я вам говорила.

Элайна подозвала дежурных гвардейцев, указала на Валиора и отдала распоряжение. Кивнула ему и отправилась в гости к Картену. По её прикидкам, тот как раз должен был освободиться и ждать её.

Ага, как же. Оказалось, что он семью предупредил, но сам всё еще задерживается. Ольда, его жена, явно неготова была принимать в гостях такую высокопоставленную особу, а потому отчаянно робела. Никак не могла сообразить, куда гостью устроить, чтоб той удобней было, потом хотела предложить еду.

Элайна молча прошла в комнату и устроилась за столом.

— Только чай, — попросила она.

К счастью, в этот момент появился Аргот, который умом понимал, кто такая Элайна, но после проигранного ей спора, совместного праздника он воспринимал её скорее как приятеля, чем какую-то там маркизу. Элайна, с его появлением, вздохнула свободнее. А тут ещё и Дария появилась с Ларгом.

Уже устроившись удобнее, получив каждый по кружке чая, Аргот настойчиво пытался добиться от Элайны дать ему и его армии какое-нибудь дело на благо защиты города.

Девочка устало вздохнула.

— Чего ты от меня хочешь, Аргот? Я сама в таком же положении. Стоять нарядным и произносить пафосные речи нетрудно, нужно просто книг больше читать. А вот что касается пользы… Вот придумай, что мне делать, раз такой умный?

— Ты серьезно? Ты же сама говорила, что ездишь в магистрат с проверками. Смотришь, как людей устроили.

— Ты серьезно, Аргот? — изумилась Элайна. — Ты действительно думаешь, что я смогла бы что-то там проверить, а тем более понять?

— Эм… Но…

— Эх, Аргот, маленький ты и наивный. — Элайна постаралась сесть как можно ровнее и, как и в прошлый раз, огладила несуществующую бороду. — Внемли же мне, отрок. Вот тебе ещё один урок от Элайны Великолепной. Главной задачей хорошего руководителя является не сделать дело, а найти нужного исполнителя, который сделает дело за тебя. — Девочка тут же сдулась и снова расслабилась. — Я просто заявилась к графу Ряжскому и выпросила у него тройку его чиновников. Они там всеми проверками и занимались. А я с умным видом ходила за ними и делала вид, что всё понимаю.

— Тогда зачем ты вообще туда ездила? Отправила бы чиновников. Они бы и без тебя справились бы, — кажется, Аргот был разочарован.

Элайна покачала головой.

— Говорю, маленький ты ещё и наивный. Конечно, формально, эти чиновники могут что-то там просить, подчеркиваю, просить, у членов магистрата, но у последних куча уловок, как не дать то, что с них требуют. Кто такие эти чиновники по сравнению с достаточно богатыми людьми, у которых в городе реальная власть? Заелозят любой вопрос. Или подкупят. И совсем другое, если за спиной этих чиновников стою я, а за моей спиной гвардейцы, которым нужен только приказ, чтобы весь магистрат размазать по стенам тонким слоем. И приказ такой я отдать могу. И все это знают. И в такой ситуации требования чиновников по предоставлению той или иной информации выглядят уже более обоснованными. И любая попытка сослаться на какое-то там требование по необходимости получить разрешение у какой-то там важной шишки заканчивается тем, что я тут же в их присутствии пишу распоряжение от имени герцога и визирую его на месте. После чего требование получить разрешение еще от кого-то смотрится уже очень неубедительно. Хватило пары таких случаев, чтобы больше не выступали.

— Однако, — Аргот явно был изумлен.

— Вот-вот. Так что напрасно думаешь, что я там ничего не делала. Я там одним своим присутствием заставляла всех исполнять свою работу быстро и четко. Аргот, я ведь не хотела кого-то там за руку поймать или наказать. Мне нужно было, чтобы все было готово в срок и с приемлемым качеством. Проблема в том, что пока некоторым демонстративно по башке не настучишь, остальные шевелиться не будут. Хотя, надо признать, тут хватило всего несколько демонстративных наказаний, чтобы в магистрате уяснили мой посыл и начали реально шевелиться в правильном направлении. А с полученных отчетов, кстати, тоже польза была — граф Ряжский получил дополнительную информацию для анализа.

Тут заявился Картен, явно спешил, видно было по виду.

— Прошу прощения, ваша светлость, возникли срочные дела — пришли новые донесения.

— Что-нибудь важное?

— Важное, но не спешное. Но как раз в тему парламентёра.

— Отлично. — Элайна передвинула стул, уселась поудобнее за стол, приготовила листы и карандаш. — Аргот, извини, но наш, безусловно, очень занимательный разговор, продолжим в следующий раз.

Отец недвусмысленно указал Арготу на дверь, велев забрать и остальных. Аргот вздохнул печально, но не спорил и послушно удалился, уводя брата с сестрой. Убедившись, что дверь закрыта, Картен устроился за столом напротив.

— Что именно вы бы хотели узнать, леди?

— Всё про парламентёров с точки зрения гарлов. Их обычаи, можно ли обратно отправить голову парламентёра…

— Леди…

— Картен, успокойтесь, ради Единого, я не собираюсь никому голову рубить. Я хочу уяснить именно позицию гарлов по этому вопросу. Их обычаи и всё, что с этим связано. В том числе и неблаговидные поступки в этом плане. Где их предел, после которого последует жесткое «а-та-та»?

— Хм… Обычаи гарлов, значит? — Картен задумался. — Что ж, пожалуй, мне есть что рассказать на эту тему…

Вальд, полный дурных предчувствий, ехал во главе колонны мимо сгоревших полей. Ветер лениво перегонял пепел, задувая его и на дорогу. В очередной раз стряхнув с рукава пепел, огляделся. Всюду гарь. Нигде не видно золотистого цвета пшеницы. От деревень тоже остались головешки. Слева подъехал Осмон и тоже огляделся по сторонам. Глянул на Вальда.

— Что скажешь, великий стратег Лата?

— Я должен что-то сказать?

— Ты же понимаешь, что сейчас у нас единственный шанс — быстро взять Тарлос? — Но если я правильно понимаю, то гарнизон его нам ослабить не удалось. Более того, туда стянули все возможные силы.

— Их всё еще сильно меньше нас.

— Они за крепкими каменными стенами города.

— У нас есть имперские инженеры.

— У нас нет своих инженеров. И нет понимания, что война давно уже не ведется в чистом поле. Вальд, ты спрашивал, почему я поддержал Лата? Так отвечу. Именно потому, что понимал — войны меняются. На первый план выходят не храбрые воины, а дисциплинированные солдаты и инженеры с их машинами. И мы либо изменимся, либо исчезнем. Я не хочу, чтобы гарлы исчезли.

Вальд молча глядел на Осмона, который, словно не замечая этого, оглядывался по сторонам.

— У тебя есть что сказать, кроме очевидных вещей?

— На твоем месте я бы думал, что делать, если нас постигнет неудача… Я поддержу вас.

Вальд снова посмотрел на Осмона.

— Рано говорить еще о нашем поражении.

— Нас заставили сделать то, что хотел враг. Это уже наш проигрыш. Нас заставили плясать под чужую дудку, и ты должен это понимать. А я ведь говорил на племенном сборе вождей, что не надо сразу ставить столь амбициозную цель. Нам сначала надо научиться действовать в единстве. Но нет, на севере нет столько добычи, нет достойных целей. Хотя ясно, что вопрос добычи был самым важным. Эх, молод ты еще, Вальд, хотя и талантлив. Опыта бы тебе побольше.

— Что ж тогда не настаивал?

— А смысл? Кто б меня там послушал? У всех перед глазами стояла возможность уничтожить герцогство, которое постоянно нам мешало. И добыть огромную добычу, которой все предки завидовать будут.

— Не рано ли ты сдаешься, Осмон?

— А кто сказал, что я сдаюсь? Зачем, по-твоему, я собираюсь отправиться с парламентёром? Я хочу лично посмотреть, чем дышит город и как он живёт за стенами. Всё-таки впервые к его стенам приходит такая армия. Высота и толщина любых укреплений не играет никакой роли, если нет тех, кто готов их защищать. Это я и хочу узнать.

Вальд и хотел бы возразить, но Осмон слишком умён, чтобы с ним можно было играть в какие-то игры. И понимал он многое. Даже планы Вальда легко прочитал. Как понял и то, что они не удались и всё свелось к лобовому столкновению. Отвага против стен. Всё, как любит Лат, но чего старательно пытается избежать Вальд, стараясь обеспечить победу еще до того, как выдвинутся первые отряды. С племенами гарлов это работало, а тут провал. Похоже, Осмон оказался во всём прав, не стоило так лезть, не изучив внимательно противника. Точнее он-то как раз думал, что изучил, но оказалось, что маленькая песчинка в колесе и телега покатилась совсем не туда, куда нужно.

Себе Вальд вынужден был признать, что с ним сыграло злую шутку головокружение от успехов. Он сам поверил в собственный талант и удачу и забыл про осторожность. И теперь приходилось все планы пересматривать заново. И на север идти уже поздно. Одно успокаивает — если удастся захватить Тарлос, то все прошлые их неудачи станут уже неважны.

Наконец дорога сделала поворот, и вдали показались стены Тарлоса. Вальд огляделся, заметил холм и направил коня туда. В этот момент он не знал, да даже если бы и знал, вряд ли это вызвало бы у него хоть какую-то эмоцию, но сейчас он остановил своего коня почти на том самом месте, на котором при подъезде к городу останавливалась и Элайна. Даже на город он смотрел почти с той же точки.

Рядом остановился Лат. Огляделся.

— Красиво. Но будет тяжело. Скоро там наши инженеры пойдут?

— Я решил не рисковать ими, потому отправил их в центр войска. Сейчас они всё равно тут не нужны. Только их главный здесь, скоро он осмотрит окрестности и будет размечать наши позиции.

Лат поморщился, как делал всякий раз, когда речь заходила о каком-то, как он считал, умничаньи. Меч, конь и вперёд. Но он был достаточно умён, чтобы понимать важность инженеров, а также то, что не всегда хорошо бездумно нестись вперёд. Понимать-то он понимал, но это не значит, что всё это ему нравилось.

— Хорошо. Пусть ставят мой шатёр, а когда этот имперец закончит осмотр, пусть идёт ко мне и расскажет, что он там придумал. И вот ещё что… Вальд, захвати Осмона… Должен признать, — тут Лат уже совсем скривился, — его советы бывают полезны. Хитёр, старый лис, и, должен признать, во многом был прав.

Оказывается, Лат не забыл те споры на сходе племён. И он умел признавать ошибки. Вот и сейчас, сидя в седле, он мрачно глядел на городские стены и людей на них. Повернулся в седле и осмотрел подходящее войско.

— Надо бы людей начинать размещать…

— Я бы прислушался к имперцу по поводу лагеря, — заметил Вальд.

Лат только отмахнулся. Как он вообще представляет свести в одно место кучу племён? Без драки точно не обойдётся. И надо ещё сделать так, чтобы враждующие племена не оказались рядом.

— Пусть инженер этот намечает места для размещения, а там мы уже сами разберёмся. Если кто из вождей не прислушается к совету и потом пострадает от лакийцев — сам идиот.

— Опять будут крики, что ты своим выделяешь лучшие места.

Лат нехорошо улыбнулся.

— Я выбираю те места, которые должны прикрыть лучшие. Но если они будут настаивать, пусть встанут на наше место, возражать не буду.

Лат мог сколько угодно казаться этаким простоватым воякой, но он точно таким не был и обладал какой-то лисьей хитростью в некоторых вопросах. Может, ему не хватало широты мышления и стратегического таланта, но в вопросах тактики он ошибался редко. И если он решил на те места, которые обычно занимали его доверенные люди, поставить других — значит, что-то задумал. И, словно в подтверждении мыслей Вальда, добавил:

— И только пусть попробуют облажаться.

Гарантированно облажаются, понял Вальд, пытаясь понять, что именно задумал Лат. Явно что-то, что должно повысить дисциплину в войске, которая давно была самым болезненным местом объединённого войска. Авторитета Лата пока хватало, чтобы держать племена в узде, но уже начались брожения. Может, этого бы не было, если бы была добыча, но и тут облом — добыча оказалась ничтожной. Было бы время, они, конечно, разыскали бы в лесах сбежавших крестьян, но как раз времени и не было — нужно было успеть до того, как будет мобилизована вся герцогская армия и подойдёт подкрепление из королевства. Возможно, эта армия всё равно не превзойдёт их числом, но будет гарантировано дисциплинированней и будет действовать на своей территории. Этой армии можно будет, при удаче, нанести поражение, но вот разгромить полностью вряд ли получится. Да ещё имея сильный гарнизон в Тарлосе за спиной.

— Город надо брать, — пробормотал Вальд, снова глянув на Тарлос. Развернул коня и отправился следом за Латом.