Осада. Часть 2

Глава 12

Обстрелы города начались на следующий день. Элайна наблюдала за ними с наблюдательной башни, больше всего жалея, что не может ничего сделать. Причём, по уверению капитана, это ещё не обстрелы — тяжёлые требушеты не достроены. Девочка видела все увеличивающиеся строения из брёвен, уже достигшие десятка метров в высоту. По уверению знающих людей они будут ещё втрое выше. Пока же стреляли более лёгкие орудия, которые не требовали такого времени на постройку. Примитивные и достаточно простые. Такие штуки кидали горсти камней через стены, осыпая ими защитников. Уже появились пострадавшие. В ответ пытались отстреливаться тяжёлыми арбалетами со стен или требушетами, которые стояли за стеной, их возводили сразу, как определялись места, куда ставили свои машины гарлы. Но точность у них… Да и пользы тоже не очень много. Да, стреляли также горстями камней, но они не могли разрушить даже лёгкие орудия. А обслуга… Её у гарлов много. Там высокой квалификации не требовалось. Тяжёлыми же камнями они кидаться могли не очень далеко. Таких монстров, как у гарлов, в городе не было, а строить долго.

К счастью, гарлы те ещё инженеры. Элайна видела, как у одного такого требушета треснула балка, а потом и он сам завалился набок. Только после разрушения одного гарлы уже построила два новых. Правда, не очень удачно место выбрали и их расстреляли со стен горшками с маслом, а потом горящими стрелами. Горели требушеты знатно…

Не в силах что-либо сделать, Элайне оставалось доверить всё капитану, Картену и Коштену. Сама же она пыталась забыться на тренировках. Они отлично помогали не думать о камнях, что сыплются сейчас за стены города. Стургон Гарлен, которого привёл Строж, оказался тем ещё садистом, сразу заявивший, что пока Элайна не продемонстрирует силу рук и растяжку, он даже не даст ей прикоснуться к оружию. Так что бег, растяжка, подтягивание, отжимание… Но помогало — после тренировки мыслей в голове уже не оставалось.

— Это не может так продолжаться! — всё-таки не выдержала Элайна на одном из утренних совещаний. Глянула на капитана, на Картена. — неужели ничего нельзя сделать?

— Работаем над этим, — спокойно сообщил капитан. — Мы согласовали все детали плана по прорыву к нам отряда Торвина.

— И когда я увижу этот план? — поинтересовалась Элайна.

— Сегодня будет отправлено последнее сообщение. Леди, отряд наёмников не может выдвинуться к городу, пока мы не согласуем всех деталей. Как нам тогда им сообщения отправлять? Голуби полетят в Лоргс.

— Тупые птицы, — выругалась Элайна.

— Леди? — осуждающе глянул на неё граф Ряжский.

— А что? Скажите ещё, что умные!

— Не скажу, но леди неприлично так говорить.

— Ну да. Жопа есть, а слова нет. Знаю-знаю… — Ну не сдержалась, да. Нервы. А в ответ на ошеломлённые взгляды окружающих рассказала историю, правда, якобы про какую-то очень вежливую леди из окружения сестры.

Больше всех смеялся Строж, даже взгляды окружающих не могли его успокоить. В конце заявил, что обязательно это расскажет приятелям. А потом тайком показал Элайне большой палец.

После совета тренировка под управлением злодея Стургона. Он, кстати, весьма настоятельно советовал тренироваться в сапогах.

— У вас же есть кавалерийские сапоги, я видел. Вот их и надевайте.

— В них же неудобно! — взвыла Элайна тогда.

— Безоговорочное подчинение! — буркнул в ответ Стургон, но объяснил: — Леди, если вы хотите тренироваться на ровной площадке, вычищенной от каждого камешка, вопросов нет. Но, как я говорил, я буду тренировать вас выживать, а не вальсировать. И тренировочную площадку никто не очищает. Там будут и кочки, и ямки, и камни, и много чего ещё. И если вы там станете заниматься, то подвернуть ногу будет очень легко. Сапог же фиксирует стопу и не даёт ноге слишком сильно согнуться. Да, неудобно, но вы сначала научитесь держать равновесие и чувствовать поле боя, а потом уже будете тренироваться в чём удобно.

— Больно мне надо это ваше поле боя, — буркнула Элайна, но раз дала слово, приходится держать. Так что после совета переодеваться и на занятия.

Кстати, занималась она на той же площадке, что и мальчишки, и солдаты. Сначала это даже вызывало ажиотаж среди новобранцев. Ещё бы, дочь герцога тренируется вполне себе серьёзно, не филонит. Где ещё такое увидишь? Постепенно привыкли.

Стургон, кстати, не сразу понял, почему девочка пожелала тренироваться на виду у всех. Полагал, что она не захочет светиться перед посторонними. И очень удивился, когда она выбрала это место. Сейчас же, глядя, каким энтузиазмом воспылали вдруг новобранцы, уже глядел на девочку немного озадаченно и с лёгким налётом уважения. Но и требовать стал намного больше. А ещё начал учить её кидать ножи.

Днём Элайна, несмотря на возражения капитана, проехалась по улицам мимо тех мест, которые подвергались наибольшему обстрелу. Поглядела на проломы в крышах домов, валявшиеся камни. Огляделась. Тут впереди метрах в пятидесяти снова прилетело… Несколько камней, перелетев стену, с грохотом рухнули на площадь. Люди, уже привычные к такому, попрятались заранее. К счастью, достаточно прочные крыши такие камни ещё могли сдержать. Главное по голове не получить.

Как ни парадоксально, но при таких обстрелах самое безопасное место — на стене. Гарлы стреляли через стены, стараясь засыпать город, поскольку самим стенам такой обстрел не страшен. Так что стрельба велась через головы тех, кто находился у бойниц. Вот и Элайну сразу заставили укрыться в башне, через которую она и поднялась. Глянула наружу. Присмотрелась.

Гарлы, что-то крича, тянули какие-то канаты, взводя рычаг требушета. Вот груз поднялся, рычаг опустился, его зафиксировали. Другие люди сразу прикрепили к крюку сетку с камнями, уложили всё это. Ещё один дёрнул верёвку и груз, со всё ускоряющейся скоростью, пошёл вниз, рычаг описал полукруг, сетка сорвалась с крюка и полетела в сторону города, раскрываясь на ходу. Дальше уже летели камни.

Было бы интересно, если не ты цель. Девочка проследила взглядом полёт камней.

— А тяжёлые точно не добросят? — поинтересовалась она.

В ответ гвардеец указал на одну из точек перед стеной.

— Вот досюда они добивали, если пытались стрелять чем-то тяжелее. Груз там у них не очень большой. И рычаг тоже короткий. Вон те здоровые, когда их достроят, доставят нам проблем.

Элайна глянула в сторону тех монстров, что возводили гарлы. Кстати, все четыре — тут парламентёр не соврал, их действительно было четыре, сосредоточили против главных ворот… ну, точнее, главных ворот и соседних башен. Ещё точнее, две против главной башни, на которой, кстати, снова развевался флаг с гербом, а две других против соседних. Впрочем, вряд ли именно флаг был причиной такого решения. Элайна уже сообразила, что основу обороны города составляют именно башни. Пока они стоят, даже взятие стены ничего не даст. С неё ведь не слезешь, только прыгать, а там высоко. Много людей на ней тоже не сосредоточишь — узкая. Нужны лестницы… То есть тащить на стену, потом спускать… И всё это под обстрелом лучников, у которых стрел тут очень много. Как и самих лучников.

Тут, кстати, девочка тоже нашла кое-какие несоответствия с прочитанными книгами. Она никогда не могла понять, почему никто не засыпает врага тучами стрел… пока не попробовала натянуть боевой лук. Там натяжение от сорока до шестидесяти килограмм… И так постоянно. Из раза в раз. Десять раз, двадцать… Даже самый сильный человек устанет. Да будь даже количество стрел бесконечно, долго так не подёргаешь. Есть, конечно, сильные люди, но рулят не сильные, а средние. Эту истину Элайна осознала достаточно быстро. Картен объяснял с самого начала.

Снова посмотрела на строящихся монстров.

— Через сколько они их достроят?

Гвардеец прикинул на глаз.

— Вам бы лучше с инженером поговорить, леди. А так я бы сказал, дня через четыре. Можно бы быстрее, но это же гарлы. Они даже уже подготовленные вещи умудряются путать. Не просто же так имперец ругается постоянно. Кстати, четыре дня — это я очень оптимистично. Для гарлов, в смысле, оптимистично.

Элайна ещё немного понаблюдала за обстрелом. Тут что-то случилось с требушетом, рычаг слегка качнулся, и камни полетели по более пологой траектории, разбившись о стену. Девочка легла на стену и высунулась из бойницы, пытаясь посмотреть, какой ущерб камни причинили. Тут гвардеец быстро ухватил её за ноги и втянул обратно, прижав к зубцу бойницы… за шею. Причём у Элайны сложилось впечатление, что гвардейцу очень хотелось руку сжать покрепче. Выдержка… Он аккуратно стряхнул с её доспеха пыль.

— Осторожно… леди… Можно пораниться.

Элайна сглотнула.

— Извините… И можете выражаться, не стесняйтесь. Не подумала, виновата.

— Рад, что вы это понимаете. Давайте спустимся, благо пока они там чинят стрелять не будут.

Ну так-то скорострельность этих чудес инженерных мыслей тоже так себе, но хватает. Элайна же спорить не рискнула. Действительно, сглупила. Чего ей стукнуло в голову высунуться из бойницы? Так что в следующие два часа Элайна была образцом послушания и благоразумия. И сама предложила убраться от стены в цитадель.

— Поехали на тренировочную площадку, — вздохнула она, забираясь на коня.

Там она как раз застала обучение Аргота и компании управлению аурой. Элайна давно уже заметила, что сам Аргот умеет очень ловко обращаться с аурой… но очень ограниченно. В общем, здорово умеет то, что поможет выжить, но теряется, если нужно сделать что-то, чего он не учил. У девочки вообще сложилось впечатление, что ему никто основ не давал, а тупо дрессировкой заставил выучить полезные упражнения.

Сейчас же один из наставников, повесив на стену несколько картинок, которые типа должны изображать ауры в разных состояниях, пытался как раз дать теорию. У них что, аурного зеркала нет? Конечно, большого, высотой с человека, тут точно нет, но маленькие карманные достать не проблема. Такие даже в глухих деревнях найти можно. Правда, к ним попадают отходы производства, но тем не менее.

Девочка огляделась. А-а-а, понятно. Как раз в это время идут занятия у солдат, вот там у них Элайна и приметила аж четыре штуки аурных зеркал. И не карманные, размером все где-то с голову взрослого человека. Вот там шло полноценное обучение. А тут Архий Судин, прыгая на костыле, пытался чуть ли не на пальцах объяснить, что должны сделать ученики. Кто-то, кстати, пытался, а тренер объяснял, что не так, наблюдая за учеником с помощью аурного зрения.

Нет, так не годится. Девочка быстро черканула записку, поймала первого же слугу и отправила его к Мари.

— Быстро туда и обратно! — велела она. Пожалуй, ей для занятий и одного зеркала хватит.

Ещё немного понаблюдала и решительно вышла вперёд. Похлопала в ладоши, привлекая внимание. Наставнику указала на скамейку рядом.

— Архий Судин, полагаю? Присядьте, пожалуйста, сегодня занятие проведу я. А вы всё внимание сюда, Элайна Великолепная вас сейчас научит плохому…

— А хорошему нельзя? — выкрикнул Шольт под смешки друзей.

— Хорошему вас пусть родители учат, — отбрила Элайна. — А особо умные могут удалиться. И да, сегодня проведу вступительную лекцию, а потом по возможности постараюсь кое-что объяснить, чего вам тут никто не скажет. И не потому, что секрет, а потому что сами не знают. Так что, если кто хочет, может приводить на мои уроки своих младших братьев и сестёр.

Тут же вся команда Аргота загомонила. Сам же Аргот недоверчиво смотрел на Элайну. Та глянула на него.

— Чего? Если я не умею пользоваться этой металлической штукой для нарезки живого мяса, то это не значит, что я и аурой не умею пользоваться. У меня, между прочим, были лучшие наставники. И сейчас я объясню, в чём разница между умениями аристократов и обычных людей. И нет, никто от вас ничего специально не скрывает, просто чтобы овладеть этими приёмами требуется время, дорогие инструменты и наставники, которые сами этими приёмами владеют. А такие умельцы в глухие деревни преподавать за еду не поедут.

Убедившись, что все внимательно слушают, даже наставник, Элайна сосредоточилась и создала иллюзию между разведёнными ладонями.

— Вот аура в спокойном состоянии. Вам уже объяснили, что воздействие осуществляется по цвету ауры, а сила зависит от того, на какое расстояние вы сможете вытянуть лепесток. Самое простое и первое, чему вас всех учили — это окрашивать ауру. — Элайна изобразила в иллюзии небольшой лепесток и поправилась. — Извините, конечно же, вас сперва обучают создать лепесток из ауры, нейтральный. Просто чуток вырастить его, но, полагаю, тут все это умеют.

Все дружно закивали. Ну да, такому обучают лет с четырёх-пяти, как только дети немного понимать начинают. Если кто такое не сумеет, то и аурой у него управлять не получится, а значит, и делать ею ничего не сможет. А такой человек ни еду не проверит, ни на землю воздействовать не сможет для улучшения урожайности, даже урожай защитить не сможет от вредителей. Да даже здоровье своё не улучшит. В общем, ходячий труп. Так что да, создавать лепестки ауры начинают учить очень рано.

— Так вот, это не сложно, как вы понимаете, можете вспомнить, во сколько кто научился так делать. Но это нейтральная аура и, по сути, бесполезная. А вот следующий этап уже посложнее. Для какого-то действия ауру нужно окрасить. И вот тут первое расхождение. Во всех учебниках пишут, что цвет ауры соответствует стихии. Красный — огонь, синий — вода и так далее. На самом деле цвета всего лишь спектр ауры, а цвет — всего лишь ваше восприятие, ваша голова, — Элайна постучала себя по лбу, — так интерпретирует спектр ауры. По большому счёту это знание бесполезно и для простых действий неважно.

Девочка в иллюзии изобразила, как её человечек вытягивает лепесток и создаёт огонь, потом воду, потом показывает, как с помощью голубой ауры можно настроить зрение для того, чтобы смотреть вдаль.

— Я заметила, что этим приёмом многие пользуются, — Элайна глянула на Аргота и Шольта. — Хотя да, вы же охотники, ходили с луком. Стандартный приём всех лучников, их этому в обязательном порядке учат. Мечники… — Элайна изобразила, как чёрная аура оплетает руку. — Усиление. Хотя, как вам уже объяснили, тут нужно быть осторожным и долго усиление не держать, можно повредить связки и остаться инвалидом. Мастера умеют усиливать руку на краткий миг в момент удара. Если вы так не умеете, лучше не использовать. Себе дороже. Ну это основы, которые вы уже знаете. И, полагаю, вам уже объяснили, что позволяет делать тот или иной цвет ауры.

Все усиленно закивали. Слушали Элайну внимательно. Ещё бы, её иллюзии были намного интересней и наглядней тех нелепых картинок, которые их учитель, похоже, рисовал самостоятельно.

— Но вот чего вы не знали и не умеете… Цвета, на самом деле, можно комбинировать и смешивать, и получать уже что-то сложнее… Или сразу несколько действий. — Девочка изобразила в ауре два лепестка, один из которых поджёг бревно, а второй смачивал его в тех местах, которые гореть не должны. В общем, в ускоренном режиме получилось выжечь из бревна лодку.

Девочку наградили недоверчивыми взглядами.

— А так точно можно? — Шольт, кто бы сомневался. Кто ещё бы осмелился задавать вопрос дочери герцога? Разве что Аргот, но тот более сдержан.

Элайна вместо ответа огляделась, подобрала кусок какого-то дерева и проделала с ним то, что изображала в иллюзии.

— Ничего себе! — восхищённо протянул кто-то. — У нас так делали лодки, но работало несколько человек. Двое выжигали, а двое не давали пламени перекинуться на всё бревно.

— С бревном, — заверила мальчишку Элайна, — я бы тоже предпочла работать с помощниками. Это утомительно, между прочим. А теперь внимание, сейчас я покажу то, что вы точно не видели… да, признаться, если вы не собираетесь становиться магами и развиваться в этом направлении, и не нужно вам это, но знать всё же стоит. Большинство повседневных задач можно решить теми способами, что вы учите. Или вызубренными без понимания моделями, которые кто-то придумал до вас. Многие, наверное, задавались вопросом, а как придумывают те самые модели, которые вы потом зубрите… Так вот, смешением цветов ауры. Но есть нюанс. Если вы попробуете сделать так…

Элайна в иллюзии изобразила, как из ауры вытягивает два лепестка, один из которых окрашивается в красный, а второй — в синий, потом два лепестка сливаются и… пух… ошмётки ауры разлетаются в разные стороны…

— Это больно, между прочим, — сообщила Элайна. — Наверняка кто-то из вас пробовал такое проворачивать и на себе испытал последствия. Потом дня два, небось, в себя приходили. — Девочка с улыбкой оглядела ёжившихся ребят. Явно те, кто так пробовал делать.

— А как нужно?

— Шольт, — обречённо вздохнула Элайна. — Аргот, прошу, сооруди своему приятелю кляп. Дорогой Шольт, я как раз собираюсь к этому перейти, и если вы изволите заткнуться и не перебивать меня, то я начну говорить. Так вот, секрет в том, что сначала нужно разделить ауру на спектр и вытягивать уже тот цвет, который тебе нужен. Вот этому и учат тех, кто решил заниматься магией серьёзно. Показываю… Все владеют аурным зрением?

Дождавшись кивков, Элайна велела настроить его и смотреть на её ауру. Дождавшись, когда все подадут сигнал готовности, настроилась, её аура мигнула и распалась на цвета, вот она вытянула три лепестка разных цветов, соединила их… цвета начали взаимное проникновение, смешиваться, лепестки закручивались и вот уже образовался один, но очень странного цвета, словно бы серебристый, но с отливом в красный. Миг — и лепесток пропал, а аура снова стала нейтральной.

— Вот. Так всё и происходит. А когда получается что-то нужное, изучают цвета, смотрят те, которые близки к тому, что называют стихийными, и комбинируют их, получая новую модель, которую вы и заучиваете. В этом и заключается работа магов — приспособить ауры для полезных дел. Так появились модели огня, воды, очистки, обогащения земли, этому обучают всех крестьян… Ну и тому подобное. Для охотников там, рыболовов, воинов. По большому счёту вам в обыденной жизни всё это не нужно, вполне хватит и готовых решений. Ну или тех цветов ауры, что относят к стихийным, то есть цвета радуги, а таких… — Элайна глянула на ребят.

— Семь! — закричали несколько детей.

Элайна улыбнулась.

— По общей теории, верно, но цветов всё-таки больше. Да и название «стихийные цвета», как я уже говорила, некорректно. Только тсс… Я этого вам не говорила. А сейчас я вам покажу упражнения, которые вам позволят развить умение раскладывать ауру на спектр без вытягивания лепестка. Кто хочет, занимайтесь и однажды получится.

— Ага, так и получится, — буркнул Шольт. — Без зеркала, как мы поймём, что получилось?

— Ах да, — Элайна уже заметила приближение того слуги, которого она отправила к Мари. Тот уже подбежал и водрузил на стол деревянную коробку, размером где-то полметра на полметра. Элайна аккуратно открыла её и извлекла оттуда квадратное чёрное аурное зеркало и водрузила его на стол. — Вот. Я сейчас всё равно мало занимаюсь, времени нет, да мне и одного достаточно, ни разу второе не доставала с момента приезда. Так что пользуйтесь. Господин Судин, это зеркало я даю лично вам, и только вы вправе им распоряжаться. Если кто-то посчитает иначе, отправляйте ко мне, пусть лично выскажут, кому там оно нужнее. — Девочка глянула на сопровождающих гвардейцев, которые её лекцию тоже слушали с явным интересом. — А в особо вопиющих случаях просто передайте мне новость через любого гвардейца. Они мне передадут. Ну или сами разберутся. — Гвардеец молча кивнул и глянул на Судина.

— Госпожа, — пролепетал он. — Это же… оно такое дорогое… как мы можем…

— Легко. Достаёте из коробки и ставите на ровную площадку. В чём сложность-то? Сами не справитесь, вон Шольта попросите.

— Но если мы его разобьём…

— Если разобьёте, тогда уж извините, второе не отдам. Мне тоже заниматься надо. Придётся вам тогда опять по картинкам учиться. Так что уж постарайтесь не разбивать. Так, а теперь всем внимание, я покажу вам упражнение, после чего по одному подходите к зеркалу и пытаетесь сделать так же. Я тоже смотрю и объясняю ошибки. По минуте на каждого, а дальше уж сами определяйте очерёдность. Кто первы… Хотя да, и спрашивать не стоит. Многоуважаемый вечно вперёд спешащий господин «язык без костей» Шольт, прошу вас.

Под общий смех красный и сердитый Шольт вышел вперёд. Отказываться не стал.

Элайна подробно показала упражнение для тренировки, объясняя каждый шаг, показала, как это должно выглядеть при тренировке в ауре. После пригласила к зеркалу Шольта. Тот пыжился, кряхтел… И, как ни странно, даже что-то у него получилось. Элайна кивнула и отправила его обратно.

— Суть ты понял. Тренируйся и получится. Следующий…

К сожалению, зеркало было всё же недостаточно большое, чтобы видеть ауру человека целиком, так что приходилось ограничиваться только рукой. Впрочем, методы везде одни. Получится управлять спектром ауры на руке, научиться работать с ней на другой части тела можно. И всё же Элайне не хватало тех шести зеркал в полный рост, что были в замке… Как же это удобно. Сразу видны все, даже самые мелкие ошибки в работе.

Постепенно перед зеркалом побывали все, и каждый получил свой совет. У кого-то что-то получалось, у кого-то нет. Но вот попробовали все.

— Как я уже говорила, — подвела итог Элайна, — это поможет вам лучше управлять аурой, несколько расширит возможности. Вы сможете самостоятельно улучшить ту или иную модель, которую уже освоили. Но, по большей части, можно обойтись и без этого, в повседневной жизни вам с лихвой хватит и того, что уже есть. Тренироваться или нет — это ваш выбор. Кто же захочет, то я буду при случае приходить и проверять, как у вас получается. Потом, когда освоите это, покажу другие упражнения. Ну и можете задавать вопросы по текущим занятиям. По крайней мере, в теории смогу помочь по многим вопросам, даже если что-то я не умею.

— А ты что-то не умеешь?

— Аргот, на следующее занятие всё-таки сделай кляп для своего друга. Очень прошу. Дорогой господин Шольт, как вы думаете, насколько мне необходимо умение восстанавливать землю перед новой посадкой? Чисто теоретически я процесс понимаю, но вот ни разу даже не пробовала. Также не пыталась воздействовать аурой на коров для повышения надоя. Ещё вопросы будут?

— Вот с тобой я ни в чём не уверен, — заявил этот нахал. Шольт, как, в общем-то, и все, уже давно разобрался в характере Элайны и прекрасно осознавали границы дозволенного. И как бы там Элайна ни грозилась, но все знали, что угрозы реализованы не будут. Обычная пикировка приятелей. И все так же понимали, что при пересечении границ угроз не будет. Будет действие. Моментальное и неотвратимое.

— Ну да, — кивнула Элайна. — Я обычно по ночам бегаю в коровник и тренируюсь там повышать надои. Обычное дело аристократок.

— Я всегда это подозревал, — согласился и Шольт. И улыбнулся.

Элайна несколько секунд разглядывала его.

— Ох и допрыгаешься ты, — пообещала ему. — Я ведь могу и заставить тебя показать своё умение повышать надои. И пока в три раза количества молока с коровы не увеличишь, больше заниматься здесь не будешь.

— Не, в три не получится, — качнул головой Шольт. — Молоко белым не будет.

Аргот чуть двинул друга в бок кулаком и тот, наконец, заткнулся. Элайну ему дразнить нравилось, но порой он всё-таки терял берега и увлекался. Впрочем, обычно девочка и сама справлялась, видимо, сказывался богатый опыт пикировок в семье. А Шольт тут так, любитель. Без мозгов… Уж сколько раз до него Аргот пытался донести простую мысль, что Элайна, при всей её терпимости, всё-таки дочь герцога и стоит малость «фильтровать базар». Шольт вроде бы и соглашался, но… Элайна действительно обладала каким-то невообразимым талантом выводить из себя многих. И Шольт был как раз из таких. Причём обычно всё начиналось весьма невинно, когда у него язык в очередной раз опережал голову и он задавал не всегда уместный вопрос. Элайна в своей манере отвечала, слегка посмеиваясь над этим «талантом» Шольта. А тот в ответ заводился и пытался уже в ответ поддеть её. Счастье ещё, что эта пикировка Элайну больше забавляла, чем злила. Порой она уже сознательно выводила Шольта из себя.

В общем, тут оба друг друга стоили. И неизвестно, кто тут хуже. Впрочем, известно. Маркиза Райгонская не может быть виновата ни в чём. Она вообще сама доброта и скромность. И вежливость. Элайна постаралась до всех донести эту мысль. Все с ней торопливо соглашались. Дураков оспорить данную сентенцию не находилось… Кроме Шольта.

Когда Аргот малость утихомирил приятеля, остальные стали задавать вопросы по пройденному. Просили помочь с тем или иным методом работы с аурой, который у кого-то не получался. Кто-то плохо ладил с голубой аурой, кто-то с зелёной. Элайна терпеливо слушала, просила показать, как они делают. Указывала на ошибки и неточности.

Наконец, и она утомилась.

— Ну, а дальше уже с вашим учителем тренируйтесь. Уверена, он лучше меня сможет вам помочь освоить те методы, которые реально нужны для выживания. Теория и практика всё-таки отличаются. Я могу вам объяснить теорию, показать, как тренироваться. Но вряд ли смогу показать то, что вам может реально понадобиться в жизни. Просто не знаю. И не уверена, что владею необходимым вам умением. Потому всегда стоит слушать опытных людей. Ваш учитель может и не знать теории, но он живой, а это главный критерий важности необходимых вам знаний. Так что тренируйтесь.

Элайна кивнула Архию Судину и торопливо удалилась, пока кому-то не пришёл в голову очередной вопрос.

— Ваша светлость, это зеркало ведь действительно очень дорогое, — заметил один из гвардейцев. — Вы уверены, что хотите его оставить им?

— Что такое «дорого»? — несколько меланхолично отозвалась Элайна. Это занятие весьма утомило её. — Вы не задумывались об относительности этого понятия?

— Относительности?

— Да. Вы говорите дорого… Скажите, кто больше заплатил за вещь: человек, что отдал за неё десяток грошей, или тот, кто отдал десять золотых?

— Э-э… Конечно же, тот, кто заплатил золотом.

— Правда? А если у первого человека это были последние деньги, а заплатил он за лекарство для больной дочери? А у второго эти десять золотых обычные траты за день? А купил он новую серебряную чесалку для спины. Так кто из них потратил больше? Кто отдал последнее или, кто этих трат даже не заметил?

— Я… Я не знаю, ваша светлость.

Элайна глянула на гвардейца. Вздохнула.

— Жаль, — сообщила она. — Но поверьте, от потери этого зеркала герцогство не разорится, а вот кому-то из тех детей, возможно, спасёт жизнь.

А на вечернем заседании капитан Дайрс представил план по прорыву отряда наёмников.

— Через три дня перед самым рассветом мы попробуем всё сделать. Но до этого нам придётся делать вылазки, чтобы приучить гарлов и заставить их сместить свои силы от места реального прорыва.

— А гарлы идиоты? — поинтересовался граф Ряжский. — Нет, я, конечно, не военный и могу что-то упустить, но если мы будет атаковать где-то в стороне, то гарлы не задумаются, куда именно мы пытаемся прорваться? Понятно, если бы мы пытались прорваться к строящимся машинам, но бить в пустоту…

— Потому мы и постараемся прорваться к осадным машинам, а потом нанесём удар по вот этому крупному лагерю, — Картен показал на нарисованной схеме один из лагерей гарлов. — С одной стороны, лагерь вроде как расположен удачно, на возвышении. А с другой из соседних лагерей туда трудно перебросить помощь. Нужно сыграть на разобщённости гарлов.

— И чего мы добьёмся?

— Гарлы тоже понимают, что для нас их машины наибольшая угроза, потому всегда будут ждать атаки по ним. И когда мы так сделаем, то помощь они перебросят отсюда и отсюда, — Картен ткнул в два лагеря на схеме. — И вот тогда мы сможем атаковать здесь. И если мы сумеем захватить лагерь и сжечь там всё, то и остальные задумаются. И в нужный момент уже не так охотно дадут подмогу при следующей атаке. За эти дни мы должны приучить, что удар по машинам отвлекающий, а основной в другом месте. Главное, эти удары должны быть хотя бы относительно успешными.

Граф задумался, рассматривая схему, начерченную на листе от руки.

— То есть делать вид, что атакуем машины… Хм… — Глянул на Картена. — Признаться, оригинально. И когда подойдут наёмники, то удар по машинам будет единственным и главным… Хм… А при чём тут разобщённость?

— Каждый такой лагерь — отдельное племя. И хотя все они вроде как подчиняются Лату, но вовсе не беспрекословно, как подчиняется обычная армия. И если они начнут задумываться, что следующий удар может прийтись по его племени, то невольно могут слегка придержать резервы. — Картен указал на несколько лагерей. — Я тут понаблюдал немного, и вот тут расположены племена, которые всегда враждовали друг с другом. Лат постарался развести их подальше друг от друга, но если мы будем бить между ними, то на помощь будут идти и отсюда, и отсюда.

— Враждебные племена на помощь третьему… Ночью… — Граф задумался. — Вряд ли это на что-то серьёзно повлияет, но я понял. Понемногу внести сомнения, сыграть на разобщённости, пустить слухи.

— Да, мы тут понабрали стрелы гарлов после штурма. И ночью обстреляем один лагерь ими. Люди Картена помогли их отсортировать. Какому племени какие там принадлежат, — добавил капитан. — Опять-таки ничего серьёзного не жду, но тут сомнение, там сомнение, глядишь, проблем Лату добавим.

Сама Элайна слушала молча, иногда поглядывая в схему, потом снова слушала. Как правило, она старалась внимание к себе не привлекать, но тут, уяснив суть, не удержалась.

— И когда первая атака? Как я понимаю, сегодня перед рассветом?

Картен осторожно кивнул.

— И все подготовленные силы уже предупреждены и сейчас…

— Отдыхают, ваша светлость. Им придётся очень рано вставать. Они отведены от стены.

Элайна кивнула.

— Гвардия?

— Не участвует, — отозвался уже капитан. — Но будет наготове в резерве, если что пойдёт не так. Ваша светлость, гвардия — это ядро обороны города и его резерв, который мы собираемся использовать в случае реальной угрозы прорыва. Самих же гвардейцев тут не настолько много, чтобы серьёзно повлиять на исход битвы.

Элайна снова кивнула. Подумала.

— С одной стороны, это логично, капитан. И я даже вас понимаю. Логику, понимаю. С другой… Не всё и не всегда меряется логикой. Как бы в ответ жители не стали говорить, что пока мы тут воюем и гибнем, гвардия герцогства отсиживается за нашими спинами. Я не буду вмешиваться в ваши распоряжения, капитан, ибо понимаю особую ценность моих мудрых советов, но вот этот момент учитывайте, пожалуйста. И постарайтесь, чтобы люди видели участие гвардии в обороне.

Дайрс от неожиданности даже слегка опешил. Гляну на Картена.

— А леди дело говорит, — вдруг вмешался граф Ряжский. — Советую рассмотреть это предложение.

Некоторое время молчали, обдумывая, но сама Элайна мысль развивать не стала и вернулась за своё место. Остальные если что и решили, то пока воздержались от каких-то высказываний. Вернулись к обсуждению будущих вылазок.

— А кто возглавит вылазки? — Снова вмешалась Элайна. — Я же правильно понимаю, что будет два отряда? Первый — отвлекающий на строящиеся машины, а второй, основной, по лагерю гарлов. Кто возглавит первый отряд?

— Я, — встал Картен.

— Сразу нет, — отрезала Элайна. — И да, впредь, без особой нужды, членам комитета запрещаю участвовать в таких вылазках. И не надо на меня так смотреть, капитан, мы не можем рисковать основными командирами в этих мелких стычках. Если у вас нет толковых командиров, кто сможет возглавить отряды, то вы плохие командиры. Картен, у вас же есть заместитель. Целый барон вроде. Вы ему совсем не доверяете?

— Харт справится, но…

— Вот он и будет командовать. Хотите письменный приказ?

— Леди, мы решили, что вы не вмешиваетесь… — недовольно заговорил капитан.

— Я и не вмешиваюсь. Но и не вижу смысла отправлять в ночной бой, где возможны разные неожиданности, людей, которые руководят всей обороной. И не говорите, что второй отряд решили возглавить вы, капитан Дайрс.

— Леди…

— Нет. Ни вы, ни Картен город не покинете. Барон Харт Тангс возглавляет первый отряд, капитан, выбирайте, кто будет командовать вторым.

Капитан сейчас явно пребывал не в самом хорошем настроении и смотрел на девочку весьма сердито. Та смотрела в ответ и сдаваться явно не собиралась.

— Всё-таки придётся письменный приказ издать, — вздохнула она. — Я не говорю, что вам надо постоянно сидеть в безопасности, управляя обороной с помощью посыльных. Но есть риск необходимый, а есть бессмысленный. Если с одним из вас что случится, а тем более с двумя сразу, то как будет в этом случае выглядеть оборона города? Подумайте, отважные воины! Мне, что ли, командовать тогда?

Элайну явно это сопротивление вывело из себя, и она, эмоционально размахивая руками, пыталась донести мысль, что лезть на рожон без необходимости не самая лучшая идея. Но тут граф Ряжский вдруг с силой заехал кулаком по столу. Причём так, что все вещи на нём даже подпрыгнули. Сурово оглядев собравшихся, он уставился на капитана Дайрса.

— Вы приказ получили, капитан? Собираетесь оспаривать его?

Капитан недовольно отвернулся.

— Нет.

— Картен, — теперь суровый взгляд достался тому. — В чём леди не права? Вы реально там нужны или просто хотите поучаствовать? Отвыкайте думать, как сотник, у вас теперь другая ответственность. Леди совершенно права, нечего двум ключевым командующим обороной города участвовать в ночной атаке. Риски там сами должны понимать какие. А атаки эти вовсе не определяют судьбу города. От вас, Марстен, я вообще не ожидал такой безответственности. Даже леди понимает ситуацию.

Граф в полной тишине спокойно вернулся на своё место.

Дайрс устало протёр лицо.

— Меня всё это тоже достало, — буркнул он. — Сидишь и сделать ничего не можешь… Ладно, вы правы, сам понимаю. Картен, назначай своего заместителя вместо себя и объясняй ему его задачу. А мы с тобой будем с подкреплением смотреть за всем. Ты за своими людьми, за первым отрядом. Отправка помощи, в случае необходимости, наше с тобой решение будет. Но лучше бы в первый день резервы не использовать.

Арлерий Торвин в последний раз оглядел свой отряд, проехавшись вдоль строя. Махнул рукой.

— Выдвигаемся.

— Ты уверен в этом плане? — поинтересовался его заместитель Горин Орвильд. — У меня складывается ощущение, что эти в Тарлосе хотят нашими руками пощипать гарлов.

— План нормальный, если все всё сделают правильно, — буркнул Торвин.

— Если сделают. Когда это ты в своих решениях полагался на действия других?

— Без помощи из города мы всё равно туда не попадём, так что заканчивай причитать.

— И зачем нам этот город, — пробурчал Горин. — Сидели бы себе спокойно в лагере, получали бы деньги…

— Нам не платят за спокойное сидение. Горин, угомонись. Чтобы нам заплатили, герцогство, как минимум должно уцелеть.

— Нам всё равно заплатят.

— Но без премии.

— Премии? — тут же сделал стойку Орвильд.

— От герцога персонально. Если мы проникнем в город и обеспечим его защиту. А точнее, защиту его дочери, которую мы должны будем вывести из города в случае, если защитить город не сумеем. Но это крайний случай. Как я понял, город они намерены удержать. Судя по тому, что я слышал, меры они там приняли основательные. Да и солдат в городе хватает. Так что, по сути, получаем деньги просто так. Перестраховка от герцога.

— Ха, — Настроение Горина Орвильда сразу скакнула вверх. — А чего тогда туману напускал с этим Турием? Мол, мы там больше пользы принесём…

— И в чём я не прав?

Орвильд на миг задумался. Хмыкнул.

— Вечно ты так. А всё-таки?

— Лишнее. Если герцог сам ему не написал, почему что-то объяснять должен я? В любом случае наша основная задача будет в обороне города. И тут никто никому не врал. Всё, заканчивай, Орвильд. На следующий день нам придётся выложиться по полной. За четыре дня мы должны подойти к городу. Так что двигай.

Отряд наёмников Арлерия Торвина был не самым большим среди прочих отрядов, всего около четырёхсот пятидесяти человек, но этих людей Арлерий отбирал лично, а потом тщательно следил за подготовкой. Силой в отряде никого не держали. Не нравится? Проваливай. Но если остаёшься, то будь любезен, выполняй приказы. И время на тренировки людей Арлерий не жалел… И хотя их отряд числился как отряд арбалетчиков, но каждый солдат имел своего коня, благодаря чему они могли передвигаться довольно быстро, часто сваливаясь неожиданно на головы врагов. Так что, требовал со своих людей по полной, но солдаты также знали — случись что, командир всегда их прикроет и защитит. И с оплатой никогда не обидит. В общем, свою славу отряд наёмников Торвина заслуживал в полной мере.

Поскольку отряд двигался налегке, то расстояние они преодолевали за день довольно приличное. Глядишь, действительно всё получится. Тут Арлерия приятно удивили местные наниматели. Ему приходилось иметь дело с разными людьми. Честными, бесчестными, кто пытался хитрить, кто честно расплачивался, кто пытался обмануть. Но впервые ему попались настолько обязательные, которые, если требовалось для дела, обеспечивали их отряд наравне со своей армией. Вот как сейчас. Арлерий, собираясь в этот поход, хотел, как обычно, прихватить обоз. Пусть облегчённый, но он серьёзно затормозил бы движение отряда. Возникла опасность срыва плана. Командир наёмников доложил об этом Турию. Тот даже удивился проблеме, после чего написал приказ об оказании всей возможной помощи отряду.

— Только расписки оставляй, господин Торвин, людям отчитываться за припасы.

— Лишнего не стребую, — пообещал Арлерий, не понимая, насколько на это можно полагаться.

И, снова приятный сюрприз, всё заказанное по возможности доставлялось быстро и в полном объёме. Никаких проволочек, попыток показать кто тут главный, а кто наёмник грязный. Такое с Арлерием происходило впервые на его практике.

Впрочем, частичный ответ он получил уже после первого перехода, когда к нему подошёл сын местного барона, парень лет семи, пока его отец занимался проверкой доставленных припасов.

— Вы правда в Тарлос идёте? — поинтересовался он.

Арлерий глянул на пацана, на слуг, которые занимались выносом припасов.

— Да, туда, — согласился он, надеясь, что пацан отстанет.

— А вы ведь защитите Элайну Великолепную?

Эти истории Арлерий слышал, правда отнёсся к ним с совершенным равнодушием. Дочь герцога сочиняет истории про собственные героические подвиги… Чем бы дворяне ни тешились, лишь бы платили, а потому историю услышал, осмыслил, покачал головой и забыл. И тут вот напомнили. Он снова глянул на пацана, который смотрел на него с надеждой.

— Обязательно, — пообещал он.

— Я, когда вырасту, тоже стану как Элайна Великолепная! Буду защищать слабых. Везёт вам, вы с ней встретитесь, — вдруг загрустил мальчишка. — А меня отец не пускает. Говорит, мал ещё…

— Это ничего, подрастёшь и обязательно станешь…

Тут, на счастье Арлерия, барон заметил сына и прогнал того домой.

— Вы уж не обращайте на него внимания, как узнал, что Элайну осаждают, так чуть из дома не сбежал её защищать. — Барон вдруг улыбнулся. — Славная девчушка. И с детьми умеет ладить. Передавайте ей, что мы сделаем всё, чтобы защитить герцогство.

Арлерий сначала даже не понял смысла фразы. Потом долго приглядывался к барону, гадая, насколько тот серьёзен. Уже позже сообразил, не приказ Турия заставил барона шевелиться с обеспечением его отряда всем необходимым, а желание защитить ту самую Элайну, к сочинительству которой он отнёсся так наплевательски.

— Кажется, в Тарлосе будет весело, — хмыкнул он.

В этот момент он даже не догадывался насколько.