Осада. Часть 2

Глава 14

Лат молча выслушал доклад Вальда.

— Вторую ночь подряд атакуют и вчера целый день эти странные наскоки. Вот чего они добиваются?

Вальд промолчал. Его самого мучил тот же вопрос. Самое главное, он совершенно не мог понять, чего добиваются лакийцы. Ну, первая ночная вылазка понятна, пытались они пробиться к осадным машинам или отвлекали — неважно. Может, чего другого пытались достичь. Но вот эти постоянные наскоки днём… Зачем? Потери у них… ну, десяток раненых, двое погибли. Если цель нанести им хоть какие-то потери, то их армию они так несколько лет будут уничтожать. Да еще этот бардак… Бардак!!!

— Лат, ты ведь говорил, что собирался после первой ночной атаки навести порядок?

— Ну да. Сам видел, что там творится. В основном из-за этого хлама в первую ночь лакийцам и удалось всё так успешно.

— А во вторую?

— Тоже… Полагаешь дневные атаки…

— Не дали тебе ничего сделать. Ты постоянно мотался из одного конца лагеря в другой. Да и я тоже.

Лат нахмурился. Глянул на встающее солнце. Только что закончилась вторая атака лакийцев, и опять непонятно, куда был направлен их основной удар. В отличие от первой ночи, они атаковали по трём направлениям сразу.

— Значит, за сегодняшний день мы должны сделать всё возможное, чтобы третьей ночью атака у лакийцев не получилась.

Получив ясную цель, Лат снова выглядел энергичным и готовым действовать.

— Есть еще кое-что, — вздохнул Вальд. — Вот это обнаружили у погибших лакийцев. Практически у всех. — Вальд вытащил из кармана несколько листков бумаги или куски ткани с рисунком или вышивкой.

Лат глянул, сначала удивленно на друга, чего это он ему какие-то рисунки хочет показать, потом на сами картинки. Разглядел, замер. Схватил сначала один листок, потом платок с вышивкой. Рука сжалась вместе с платком в кулак.

— Я вырву этой девчонке сердце!!! Я буду медленно поджаривать её на костре!!! И все будут говорить, что я слишком милосерден!!! Конечно же, воины эти рисунки видели⁈

— Я тебе не все принес, там еще много разных. Их уже многие посмотрели и передают другим… Воины возбуждены… Боюсь, как бы они снова не пошли на штурм… Надо бы успокоить…

Лат снова глянул на листок, на котором было изображение дочери герцога, дающего пинка под зад волку-берсерку, сам волк, поджав хвост, пытался убежать. Рисунки на картинках были разные, но суть одна… И если воины это видели… Вождь выматерился так, как давно уже не выражался. Порядок… Сейчас надо успокоить всех… Мало ему было флага!!!

Лат вскочил на коня и помчался к ближайшему лагерю, попутно приказав сопровождающим отправить гонцов к вождям…

Три часа!!! Три часа он убил на то, чтобы убедить всех не пороть горячки.

— Мы не сможем взять город! А без этого до маркизы не добраться! Чего вы хотите добиться штурмом? Опять будут потери и всё! На радость этой стерве! Возьмем город и тогда уже будем разбираться. Прошу, успокойте людей…

— И опять тебе не до наведения порядка, — заметил Осмон, который остался после совета с вождём.

Лат наградил его свирепым взглядом, но Осмон и бровью не повёл, разглядывая картинки.

— Некоторые мазня-мазнёй, а некоторые очень даже талантливы. Вот эта особенно хороша, — Осмон разглядывал картинку, где волк-оборотень был изображён в виде шкуры, постеленной под кресло, на котором Элайна восседала с чашечкой чего-то в руке. Может, чай, может, ещё что. — Да, талантливо…

— Это всё, что можешь сказать?

Осмон вздохнул.

— Я хочу сказать, что своими нервными реакциями ты ничуть не облегчаешь ситуацию. Самое тупое, что можно нам сделать — воспринимать вот это всерьез. Это наши воины, которые кроме как мечом махать, больше ничего не умеют, могут возбуждаться из-за этого. Но ты, вождь, должен думать.

— Нарываешься, Осмон! — с угрозой произнес Лат. — У меня сейчас и так настроение ни к черту. А порядок да, буду наводить! Жестко! Сейчас надо отвлечь всех, чтобы им думать было некогда.

— Это дело. Но это всего лишь отсрочит проблему, не решит её.

— Так. И что ты предлагаешь? Раз такой мудрый.

— Предлагаю не пороть горячку и не грозиться маркизе… Лат, выглядит смешно и убого, когда вождь, объединивший гарлов, грозит сопливой девчонке. Причем заметь, бессильно грозит. Выполнить угрозу он не в состоянии.

— Я должен был тебя послушать, когда ты предлагал её прибить, — буркнул Лат и вдруг с силой запустил деревянную кружку в стену шатра, по которому она мирно сползла на пол.

— Не всегда очевидное решение правильное, — вздохнул Осмон. — Когда мы могли так сделать, это было не нужно. А когда стало нужно… это может привести не к тем последствиям. Оставь её пока, Лат. Дай мне заняться этой проблемой. Что же касается картинок… Скажи, что враги от бессилия пытаются так переманить к себе нашу удачу. Пусть шаманы племён проведут ритуал защиты.

Лат замер. Глянул на Осмона.

— Знаешь, Осмон, я впервые от чистого сердца тебе благодарен. Сейчас же и созову шаманов из всех племён. Днём и проведем…

О наведении порядка в этот день не могло быть и речи…

Элайна смотрела со стены за лагерем гарлов, в центре которого полыхал огромный костёр, а вокруг него выплясывали какие-то танцы люди в масках. Остальные гарлы, свободные от всяких вахт и дежурств, торчали там же или вокруг. Иногда все они разом вскидывали руки с оружием и что-то кричали. Капитан Дайрс, Картен, граф Ряжский стояли тут же. Но сейчас в центре внимания был исключительно Картен… Как главный специалист по гарлам.

— Очень похоже на защитный ритуал от сглаза… или как-то так. Ничего не понимаю… Что у них там творится такое?

— Я уже отдал приказ любой ценой добыть пленника… — заметил капитан. — Полагаю, к вечеру будем знать, что у них там случилось. Мы не могли ночью кого-то важного грохнуть случайно?

— Это же не похоронный обряд. Всего лишь защита… Призыв духов-защитников от неудачи… Что-то такое. Я никогда специально не изучал обряды гарлов. Но вот то, что сегодня они опять не смогут что-то сделать с бардаком…

— Может, тогда как вчера? — поинтересовался Дайрс.

Картен покачал головой.

— Ни в коем случае. Полагаю, гарлы ждут нечто такое. Не стоит их совсем идиотами считать. Они уже сообразили, что к чему. И то, что они сейчас чем-то там заняты, вовсе не значит, что они не готовы к нашим атакам. — Картен внимательно огляделся. — Хм… А вон той кучи вчера не было, это я точно помню. Лишний бардак наводят? Или там кто-то укрыт? Готов спорить, что сейчас есть несколько таких засад.

Капитан Дайрс тоже огляделся. Покачал головой.

— Было сообщение от наёмников?

— Рано еще. Сегодня ближе к вечеру ждём.

— А не замешана ли в этом обряде наша леди? — словно ни к кому не обращаясь, поинтересовался граф Ряжский.

— Ну вы, блин, даёте! Вообще из меня какого-то монстра делаете! — всерьёз обиделась Элайна. — Я по ночам в лагерь гарлов бегаю и перец в штаны Лату сыплю, вот он и носится теперь. Так что ли?

— Леди, это очень-очень нехорошее занятие, — покачал головой граф. — На вашем месте я бы перестал так делать.

Элайна застыла с открытым ртом, уставившись на графа.

— Вы… Вы!!! Да вы… Да я…

Граф с интересом ожидал продолжения. Дайрс хмуро глядел на графа…

— Скоро добудем пленного и всё узнаем, — торопливо вмешался Картен. — А пока давайте вернемся в цитадель. Думаю, нам есть что обсудить.

Элайна молча развернулась и направилась в сторону башни. Дайрс задумчиво глянул на графа, покачал головой, но пока спрашивать ничего не стал. Вряд ли этот сухарь начал дразнить Элайну просто так.

Когда все собрались, Элайна уставилась на графа.

— Решили подразнить? Весело, да?

— Леди, мне тут господин Строж кое-что передал…

— Про суд? Он вроде бы говорил, что через два дня всё подготовят…

— Не про суд. Он из города принёс мне колоду карт. Самодельную. Интересную очень.

— Колоду карт?

Граф Ряжский вытащил из стола карты и положил на стол.

— Советую обратить внимание на тузы. Они лежат сверху.

Девочка нахмурилась. Потом молча протянула руку и взяла колоду и перевернула первую. Застыла.

— Граф, мне кажется, или тут вы? Перо… знак сенешаля… — На карте действительно был изображен вполне узнаваемый граф Ряжский. Выполнена картинка была вполне себе качественно.

— Вы посмотрите следующую карту, — посоветовал граф.

— О… Капитан, у вас тут такое суровое выражение лица… Всех врагов покрошите… Картен, а третья карты — вы.

— Четвертая самая интересная.

Элайна перевернула следующую карту. Замерла.

— Леди, а художник тут вам польстил, — хмыкнул Дайрс. — Тут вам лет шестнадцать…

— Если вы сейчас скажете, что тут всё при мне, я швырну в вас чем-нибудь тяжелым, — очень спокойно отозвалась Элайна. Очень-очень спокойно, перевернула следующую карту.

— Увы, наш доблестный инженер и не менее доблестный врач остались неохваченными, — заметил граф.

— Почему Строж отдал эту колоду вам?

— Думаю потому, что ему ещё до сих пор икается после того, как он вас изволил назвать сумасшедшей. Ему было страшно представить, что вы с ним сотворите после такого.

— Да что вы меня все постоянно за монстра держите⁈ — взвилась девочка.

— Что вы, леди. Мы знаем, что вы добрая, умная и скромная, — серьезно кивнул граф.

Элайна глянула на него и откинулась на спинку кресла.

— И что с этим делать?

— А что вы хотите с этим делать? — усмехнулся граф. — Раз уж такая колода дошла до господина Строжа, значит их уже много гуляет по городу. Уверен, что есть колода и с ним самим.

— Только вот предоставил без себя, — буркнула Элайна, покосившись на Строжа, который как раз в этот момент зашел с какими-то донесениями, увидел колоду карт, улыбнулся.

— Не переживайте, леди, — усмехнулся граф. — Полагаю вы есть во всех колодах.

— Это можно провести как оскорбление герцогской семьи?

— Леди, вы серьезно? — изумился граф. — Вы всегда казались мне более благоразумным человеком. И где тут оскорбление? — Граф взял со стола карту с Элайной и внимательно посмотрел. — Мне кажется, наоборот, сплошная похвала.

— Вы ведь дразнитесь, да?

— Нет, — совершенно серьезно отозвался граф. — Я думаю, какую пользу из всего этого можно извлечь. Леди, мне кажется, вы совершенно недооцениваете вашу популярность в городе. Добрая, справедливая, всегда готова защитить даже простой народ от произвола чиновников, заботящаяся о городе… Это только малая часть разговоров.

— Серьезно? — изумилась Элайна. Покосилась на Строжа, тот усиленно закивал.

— Ваша шпионская сеть, леди, довольно эффективна… в некоторых вопросах. И вы всегда очень оперативно реагируете на разного рода жалобы.

Элайна с отвращением покосилась на колоду карт, собрала их все, выдернула из руки графа свою карту, после чего молча швырнула всю колоду в камин, сунула туда руку с огоньком над пальцем. Покосилась на него.

— Как быстро получилось сегодня вызвать пламя, — пробормотала она и подожгла карты. — Не знаю, что там в городе ходит, — оглядела она всех, — но чтоб здесь я этой гадости не видела.

— Не увидите, ваша светлость, — торжественно пообещал Строж.

Прозвучало двусмысленно, но явно Строж не имел в виду ничего такого. Не имел же?

— Нужно дождаться известий о том, что происходит у гарлов, и тогда уже принимать какие-то решения. — Картен торопливо поднялся. — Как только новости будут, я сообщу.

Нахохлившаяся Элайна вышла первой и сразу отправилась к себе. Там попросила Мари приготовить ей чай, а после, прямо в доспехах, со шпагой на поясе, уселась в кресле с чашкой в руке.

Новости пришли через два с половиной часа… Гвардеец сообщил, что Картен ожидает всех в комнате.

Когда Элайна вошла туда, то поймала взгляды всех присутствующих. Граф Ряжский разглядывал девочку, подперев голову рукой, словно какое-то редкое и непонятное животное, к которому неизвестно как относиться. Дайрс смотрел скорее поверх девочки, чем на неё. Картен сидел, потирая виски, словно у него болела голова. При этом тоже смотрел на Элайну. Коштен и Торген почему-то сидели где-то в стороне и явно мечтали оказаться в другом месте.

Девочка озадаченно огляделась. Осторожно прошла на своё место и села.

— Чего? — не выдержала.

— Мы восхищаемся, леди, — серьезно пояснил капитан. — Но знаете… слава единому, что вы не моя дочь.

— Что я на этот раз натворила?

— Натворили… По поводу того обряда у гарлов… Хотя, думаю, господин Картен лучше расскажет.

Картен как-то обреченно вздохнул.

— Элитная гвардия, — пояснил он. — Платки, картинки… Гарлы отыскали их у наших погибших в вылазке… Надо говорить, как они отнеслись к надругательству над символом объединенных гарлов? Думаю, Лат устроил то шоу с обрядами только для того, чтобы те не поперли на штурм.

— Защита от неудачи? — спросил Строж.

Картен достал платок и разложил его на столе. Тут был первый вариант: Элайна на коне, пронзающая пасть волку.

— Вот это, с точки зрения гарлов, которые очень серьезно относятся к символам, наша попытка наслать на них порчу, неудачу, переманить их удачу к себе… Вожди, понятно, в это не верят, только вот погибших обыскивали рядовые гарлы, и когда они отыскали такое вот… Молчать они не стали и потребовали у вождей что-то сделать. Вот Лат и придумал обряд защиты от нашего злостного колдовства.

— Наша леди еще и злостная колдунья, — покачал головой капитан Дайрс.

— Что вы, капитан, — так же покачал головой граф Ряжский. — Она же сама Элайна Великолепная… Великая магиня.

— Да, именно об Элайне Великолепной сейчас и говорят среди гарлов. Истории пользуются популярностью, — добавил Картен.

— Гарлы-то откуда услышали эти истории⁈ — с трудом удержалась от крика Элайна.

— Точно не знаю, но, кажется, менестрели в герцогстве рассказывают эти истории чуть ли не на каждом углу. Пользуются популярностью. Так что да, до гарлов истории могли уже дойти. Истории про магиню Элайну Великолепную, эти вот картинки, новый герб города, флаг… И Элайна Великолепная собственной персоной в городе. — Картен хмыкнул. — С точки зрения суеверных варваров у нас тут проводится колдунство для отнятия удачи у гарлов.

Дайрс тоже начал усиленно тереть виски.

Элайна же растерянно переводила взгляд с одного на другого.

— Это что, всё я натворила?

Дайрс только рукой махнул.

— Боже, мне же ещё герцогу отчёт писать. И не упомянуть всё это я не могу… Но, леди, вы понимаете, насколько теперь вас «любят» гарлы? Вы теперь для них чуть ли не личный враг. Каждого.

— Да я и не стремилась с ними дружить…

— Леди не понимает, — вздохнул граф Ряжский.

— Я усилю охрану, — вздохнул и Строж. — И попрошу своего знакомого заняться с леди всерьёз.

— Эй-эй…

— Если это сможет спасти вам жизнь, то этим стоит заняться, — отрезал Дайрс, который раньше не очень одобрительно смотрел на тренировки девочки. И если уж даже он теперь поддерживает эти занятия…

Элайна скрестила руки на груди и постаралась как можно глубже утопиться в кресло, всем своим видом показывая, что больше не намерена участвовать в этом. В принципе, все уже высказали всё, что хотели. Дайрс вздохнул.

— Ладно, на всё это мы всё равно повлиять не можем. Будем принимать как есть. И пользоваться, раз уж всё это сыграло нам на руку. Теперь Лату будет чем заняться до вечера. Навести порядок до темноты они всё равно не сумеют, а дальнейшие наши действия будут зависеть от информации от наёмников. Сумеют они занять позицию сегодня ночью или нет… Если нет, придётся что-нибудь на завтра ещё придумать. — Дайрс глянул на Элайну. — Картен, как только будет голубь, сразу сообщи.

— Конечно. Но если наёмников ничего по пути не задержит, то они должны успеть подойти сегодня после полуночи…

— Завтра уже, — педантично уточнил граф Ряжский. — Если после полуночи, то уже завтра.

Дайрс покосился на него, покачал головой.

— Завтра, — согласился он. — Что ж, тогда до вечера. Ждём. — Глянул на Элайну. — И ничего не предпринимаем. Никакого колдовства.

— Очень смешно, — буркнула Элайна, которая никак не могла определиться, как ко всему произошедшему относиться.

— Не очень. — Поднялся Дайрс. — Я пойду сообщение в Лоргс писать. — Снова посмотрел на Элайну, хотел что-то сказать, но промолчал. Элайна махнула рукой. Мол все свободны. Сама осталась сидеть.

— Единый, — услышала Элайна бормотание Картена, когда тот проходил мимо, — я грешил на непослушного сына… Да он ангел божий… Бедный герцог…

Девочке захотелось заплакать, потом прижаться к боку отца, чтобы он пожалел её. Захлюпала носом. Отца не хватало. И эти гарлы тут ещё… Нашли колдунью… К тем рисункам она вообще никакого отношения не имеет. Это вообще, между прочим, Аргот придумал. Она только герб города сочинила.

Аргот! Захотелось кого-нибудь стукнуть. Элайна поглубже втиснулась в кресло. Если сейчас выйдет отсюда, точно на кого-нибудь кинется с кулаками… или со слезами… Она пока не решила, что ей больше хочется: поплакать или подраться.

Потом достала платок, вытерла глаза и высморкалась. Захотелось к отцу… Так и сидела где-то минут двадцать. Может и дольше сидела бы, если бы не стук в дверь. Девочка торопливо протерла глаза.

— Да. Войдите.

В комнату заглянул Стургон Гарлен.

— Мне сказали, что вы здесь, леди.

— Строж?

— Он самый.

— И что он хотел от меня?

— Сказал, что вам нужно отвлечься. Вы готовы позаниматься?

— Позаниматься? — Элайна задумалась. Резко поднялась. — А почему бы и нет? Мне переодеться?

— Нет, вполне сгодится то, что на вас. Идёмте.

К удивлению Элайны, повел он её не на полигон, а прошел по коридору, спустился куда-то в подвал, а потом ещё дальше, освещая дорогу факелом. Судя по тому, что гвардейцы, что их сопровождали, ничуть этому маршруту не удивились, они прекрасно знали, куда идут.

Вот снова поднялись по лестнице и оказались в каком-то закрытом саду, войти в который можно только через здание. Элайна даже не догадывалась, что тут такое место есть. В центре колодец, вокруг пожухлые цветы. Когда-то за этим местом явно ухаживали, но сейчас оно пришло в полнейшее запустение. Вокруг стены домов, причем в эту сторону не выходит ни одного окна, почти идеальный круг диаметром метров тридцать. И только один вход, как раз тот, через который они вошли. В той вон стороне, солнечной, когда-то явно росли деревья, а сейчас остались одни пеньки. Девочка заглянула в колодец. Хм… Вода на месте. Воду отсюда явно использовали для полива.

— Откуда тут это?

— Насколько я понял, когда просил подобрать незаметное место для наших тренировок, здесь был сад, который разбила какая-то знатная дама, что жила в этом замке. Лет сорок назад, кажется.

— И она добиралась сюда через подвал? — изумилась девочка.

— Нет, через первый этаж по анфиладе, но позже его перестроили и анфиладу разбили на комнаты, теперь там нет сквозного прохода. Этот путь остался единственным.

— Круто. — Элайна обошла по кругу. Притопнула ногами, проверяя, какая тут земля. — А чем вас не устроил полигон?

— Много зрителей, — сообщил Стургон. — Там мы по-прежнему будем тренироваться с вашей шпагой. А вот здесь я вас буду учить совсем другому. Не благородному искусству боя на мечах, а умению неблагородно остаться в живых. Всегда считал, что благороден тот, кто остался в живых.

— А-а-а… Типа хорошо смеется тот, кто пырнет врага первым.

— Правильная мысль, ваша светлость.

— Гм… Господин Стургон, а давайте начистоту? Обещаю, что от меня информация никуда не уйдёт. Кто вы?

Стургон остро глянул на девочку.

— Вы же догадались, что я не благородный?

— Не трудно было. Хотя воспитание есть. Чувствуется.

— Я бастард, ваша светлость. Знаете, что это такое?

Элайна даже обиделась.

— Я хоть и выросла в замке, как говорят, с золотой ложкой, но от жизни не оторвана. Прекрасно знаю, что детей аист приносит. И если он путает и приносит детей не тем родителям, то дети становятся бастардами.

Стургон сначала замер, уставившись на совершенно серьезную девочку. Потом заметил смешинки в глазах и расхохотался.

— Ваша светлость, вы чудо. Не знаю уж, почему все считают вас невыносимой.

— Меня легко носить, я легкая. Но я все же не понимаю…

— А что тут понимать? Отцу я не нужен оказался, рос скорее как слуга у своего братца… Прислуживал ему. Потом стал постарше, надоело всё, и сбежал. Бегал, воевал, пока не прибился сюда, в Тарлос. Здесь участвовал в разборках местных банд. Напугал? Не так пишут в ваших книгах?

— Вы удивитесь, что пишут, порой, в книгах. Но я поняла. А как со Строжем познакомились?

— А он меня спас однажды. Прикрыл. Прибил я одного негодяя однажды… Земля ему кирпичом. Ну за меня банда его и взялась. Мне тогда лет пятнадцать было. Но Строж вытащил. Пристроил к делу. Вот на улицах Тарлоса я и постигал науку выживания.

— Ясно… Только непонятно, чему вы меня учить собираетесь.

— Выживать, ваша светлость. Давайте говорить откровенно, я смогу научить вас орудовать той штукой, что у вас на поясе, только победить вы сможете крестьян, каких-нибудь купцов… Рядовых призывников. Но любой воин нашинкует вас очень быстро. Единственный ваш шанс — неожиданность. Сделать что-то, что от вас не ждут. Вам, главное — выжить, а не победить.

Стургон расстегнул поясную сумку и вытащил из неё два деревянных ножа, положил их на колодец. Потом достал какую-то глиняную баночку, в которой оказалась сажа. Этой сажей он измазал деревянные клинки.

— Берите.

Элайна аккуратно взялась за рукоятки ножей, стараясь не испачкаться.

— Ножи?

— Их сильно недооценивают. Есть оружие видимое, как мечи, например. А есть тайное, то, что скрыто. Видимого опасаются, а вот невидимое может удивить. Я вас собираюсь научить пользоваться ножами. Носить скрытно, быстро доставать. А шпага ваша… Шпага послужит отличным отвлекающим фактором. Её и будут опасаться в первую очередь. Как видите, я испачкал лезвия, а у меня светлая одежда. Попробуйте её испачкать. Хоть одну полосу сажи на ней.

Элайна покрепче перехватила ножи, примерилась. Пару раз махнула. Подумала. Отложила один нож и сняла шпагу, прислонив её к колодцу. Снова взяла нож и приготовилась. Стургон терпеливо ждал в расслабленной позе. Девочка вдруг резко прыгнула вперёд, вытянув руку, норовя ткнуть в бок своего наставника деревянным ножом. Тот плавно отстранился и, когда рука девочки вытянулась, а сама она чуть ли не распласталась по земле, незамысловато чуть ткнул кулаком сверху по шлему. Не больно, но выпрямиться девочка уже не смогла — Стургон продолжал давить сверху, не давая вывернуться.

— И что это сейчас было? — поинтересовался он, продолжая давить. — Что за цирк?

Ну не говорить же, что в кино видела?

— Думала получится, — пыхтела девочка, пытаясь вывернуться. Но тут Стургон отпустил её, и Элайна резко мотнулась назад, лишившись опоры, и едва не опрокинулась на спину.

Какое-то время девочка еще прыгала, пытаясь хоть как-то задеть вертлявого противника, но бесполезно. Под конец уже запыхалась даже. Тут Стургон зевнул, достал из сумки карту и словно ненароком показал девочке. Та застыла… Стургон же, словно не замечая этого, продолжал разглядывать картинку. Потом перевел взгляд на девочку.

— Знаете, ваша светлость, а художник тут вам явно польстил… М-да… — Он вытянул руку с картинкой и стал смотреть попеременно то на неё, то на девочку. — Не, не думаю, что когда-нибудь будет такое.

— Убью, — прошептала Элайна, напрягаясь, и вдруг резко сорвалась вперед, беспорядочно размахивая руками. Уже никаких планов, только желание добраться до этого наглого типа. Потом даже ножи отбросила, просто пытаясь запинать противника.

Тому, наконец, удалось скрутить девочку. Причём ему пришлось чуть ли не скрутить её, прижав к земле, пока та не угомонилась. Наконец девочка затихла.

— Успокоилась?

— Вы ведь специально? — тяжело дыша, поинтересовалась она.

— Специально, что?

— Отпустите уже. Говорю, специально разозлили?

— Думаете?

— Уверена. Вы же не самоубийца, чтобы так дразнить дочь герцога. Значит, чего-то хотели. Чего?

— Вы умная девочка, леди. Но даже поняв это, всё равно разозлились. Эмоции могут однажды стоить вам жизни. Надо научиться держать их в узде.

— Для этого?

— Нет. Чтобы вы стали серьезней. Вяло как-то нападали. А мне нужно было понять, на что вы способны. Что могу сказать… Растяжка у вас неплохая от природы, да ещё мы с вами её потренировали. Выносливость тоже повысилась. Теперь будем тренироваться. Берите ножи, ваша светлость…

— Элайна, — буркнула девочка, поднимаясь. — Раздражает эта «светлость», особенно когда приходится в пыли валяться.

— Хорошо, Элайна. Берите ножи. Будете повторять движения за мной…

Герцог Айрин Райгонский получил очередное послание из Лоргса как раз в момент, когда согласовывал со Стайреном Горзским вопросы снабжения королевской армии. Герцог обреченно вздохнул, сорвал печать и несколько раз перечитал письмо. Устало протер лоб.

— Опять твоя младшая что-то учудила?

— Она теперь главный враг гарлов номер один.

Граф Стайрен сначала даже подумал, что друг пошутил. Потом протянул руку, в которую герцог вложил письмо. Прочитал сам.

— Черное колдовство с целью отвернуть удачу? Издевательство в особо циничной форме над символом гарлов…

— Вот последнее, это очень похоже на выражение Элайны. Подозреваю, Турий или Лария просто процитировали её. Видимо сочли фразу удачной.

— Это вообще о чем?

— А вот они тут несколько рисунков вложили. Специально, видимо, запрашивали. Даже голубя не пожалели. — Герцог перебросил три листка.

Стайрен молча изучил картинки.

— Знаешь, а ничего так. Красиво. И это взбесило гарлов?

— Как я понял, этот вот волк на картинке, то ли их символ, то ли дух-защитник. А теперь представляешь, как они восприняли вот это? А если еще вспомнить, что Элайна сейчас официальный правитель герцогства, пока меня нет…

— Формальный.

— Гарлам плевать на эти нюансы. Тем более, как я понимаю, они слишком… прямолинейны, скажем так, для них правит тот, кто во главе. А если кто-то слаб, то править он не может. Потому с их точки зрения либо Элайна правит, либо её давно уже сунули бы куда подальше и правили бы сами.

— Ты слишком их недооцениваешь.

— Про вождей я ничего не говорил, я про простых воинов, а именно их вот эти картинки и разозлили. Остальное, полагаю, попытка вождей взять злость воинов под контроль.

— Узнаю герцога. Сразу смотришь как правитель, — хмыкнул Стайрен и задумался. — У твоей дочери поразительный талант бесить других. Она была в столице один раз… До сих пор помню тот шорох, который она навела во дворце. Все слуги возблагодарили Единого, когда она уехала… Причем потом те же слуги жалели, что она уехала и стало скучно. А ванны с розами до сих пор всем мужчинам икаются.

— А при чем тут мужчины?

— А кого наши прекрасные дамы просят раздобыть лепестки роз? У нас тут знаешь сколько розариев в столице появилось? Мода такая вот пошла… С тех пор, как твоя дочь тут побывала. Мне страшно представить, во что превратился бы Парс, если бы она побывала тут два раза. И что ты собираешься с этим делать?

— Что делать? Армию готовить! Так что там с припасами? Где те телеги, что обещаны? Как мне перебрасывать армию без обоза.

— А я тебе еще раз говорю, успокойся. Куда тебе сейчас телеги? Ты когда собираешься армию вести? Она разве готова? Насколько я знаю, пока готова только королевская армия… И то условно. Сам знаешь, как её финансировал регентский совет. Это сейчас все зашевелились, даже деньги срочно нашли. Хотя бы за это гарлов можно поблагодарить. А то еще года два и королевская армия стала бы разбегаться.

— А кормить армию мне чем? Ладно, телеги, согласен, но они ведь не сами по себе должны были прибыть! Там еще зерно должны привести.

— Разберусь, сказал же. Что еще надо?

— Солдат кормить надо!

Стайрен вздохнул.

— Ладно, выделю немного из запасов города, а там разберемся, почему задержались поставки. Ты лучше скажи, как там Леодрик?

— Его величество проявляет должное усердие…

— Айрин, хватить мне мозги трясти, если бы я хотел услышать верноподданническую чушь, спросил бы местных подхалимов. Я от тебя правду хочу услышать.

— Правду? Хм… Ну что сказать? Я в его возрасте был более самоуверен. Помнится, однажды мне сильно досталось от отца… Леодрик же… Знаешь, вот честно ничего не могу сказать. Он старательно слушает, выполняет поручения, можно доверить что-то проверить, злоупотреблять не будет. Но вот, кроме этого, ничего не могу сказать. Могу дать ему самостоятельную задачу, там сразу будет видно, на что он годен. Пока… Великолепный исполнитель.

— Ты же понимаешь, что это хреновая характеристика для будущего короля?

— Потому и не спешу с выводами. Он… Он словно смотрит и учится. Но вперед не лезет. Не знаю. С одной стороны, рано ему давать какие-то поручения, с другой — только так можно будет понять, что он стоит.

— Эрдар такой же был, — хмыкнул Стайрен. — Вечно молчит, смотрит… Со стороны кажется, что ничего не делает, просто наблюдает. А потом начинает сыпать поручениями и словно все проблемы решаются сами собой… Эх, как же жаль, что он так рано ушел. Еще бы лет десять, и никто бы не смог оспорить королевскую власть.

— Ты это говоришь герцогу, между прочим.

— А то ты сам не говорил мне, что гарлы укрепляются и вскоре ты уже не сможешь остановить их своими силами. Сам же постоянно твердил, что проблему можно решить, только задавив всю эту вольницу. И всё как нарочно… Эрдар умер, а тут еще гарлы устроили…

— И я в одиночку, без королевской армии, не отобьюсь. Рано гарлы попёрли. Я ожидал нечто такого позже… Сильно позже.

— А за это можно поблагодарить нашу королеву, — буркнул Стайрен. — Она же Лату деньги дала для похода на тебя. Чтобы, типа, отвлечь, пока она свои дела делать будет. Только Эрдар хитрее оказался, тогда он разогнал её шайку… Только вот деньги уже ушли Лату. На них он, кстати, и сколотил свою дружину.

— Это уже точно?

— Сто процентов. Всплыли кое-какие документы недавно. Вот и сейчас не знаю, что от неё ждать.

— Ну не дура же она устраивать бучу, когда гарлы вторглись? Не может же она не понимать, что если мы с ними не справимся, то вторжение в само королевство станет неизбежным?

— Лично я не готов утверждать, что у неё творится в голове. Я, конечно, буду присматривать за ней, но… Впрочем, полагаю, все же пока гарлов не прогонят, она ничего делать не будет. Тем более её сын с тобой. И приглядись к нему. Айрин, я надеюсь на тебя! Я понимаю твоё беспокойство о дочери, но воспитание короля тоже важно.

— Я на него Элайну натравлю. Она его воспитает.

— Эй, вот только угроз не надо! — всполошился Стайрен. — Давай договоримся как разумные люди.

Герцог залпом допил оставшееся вино из фужера и встал.

— Я знаю, какое дело доверю королю. Пусть погоняет королевскую армию в походе. Нужно проверить их слаженность. До ближайшего города и обратно. Заодно дорогу разведают. Там есть несколько узких мест, если мы будем двигать армию по той дороге, то нужно дополнительные мосты наводить. Вот пусть этим и займется. И задача конкретная, и проявить себя можно, есть где самостоятельность показать.

— Вот и давай. Я надеюсь на тебя. А картинки я себе заберу. Хорошие.

Айрин махнул рукой и вышел, оставив регента за столом, разглядывающего картинки.