Очень плохие игрушки. Том 1

Глава 8 Дуэль

— Элизабет Маргарет фон Штольц-Траумвирк!

Напротив нас стоял рослый юноша лет четырнадцати в темном балахоне. Определенно, старшеклассник, пусть разница в возрасте и не слишком велика. И что он здесь забыл? Я уже привык, что полное имя девочки, произнесенное вслух, — это признак скорых неприятностей.

— От лица Мелиссы Лорейн фон Рейнхарт, я вызываю вас на дуэль!

Вокруг нас собралась настоящая толпа. О том, что в коридоре произошла какая-то стычка с использованием боевой магии, знали все.

— Он очень силен, Элиза, тебе лучше отказаться, — тихо произнесла Харука, стоявшая позади. — Ты просто зря пожертвуешь своим фамильяром.

Пожертвуешь фамильяром? Ну вот, я же с самого начала все это предвидел. Естественно, рисковать собой должны будут не сами маги, а их послушные марионетки. Так это уже не дуэль, а какие-то петушиные бои получаются!

Я бросил взгляд на многорукую черную кляксу, которая выползла из тени своего хозяина, усевшись на его протянутую ладонь. Теневик. Это хорошо — нет лучшей защиты от теней, чем моя невидимость. Наверняка он не слабее Марты, и если я смогу его убить, то сразу сравняюсь с ней по силе. Хм, звучит заманчиво!

Рассказала ли ему Мелисса детали стычки с Элизой? Даже если он знает о моей невидимости, это почти ничего не меняет — я потеряю эффект неожиданности, но не преимущество. Да и вряд ли эта пигалица вообще поняла, что произошло с ней там, в зазеркалье. Это мог быть и телекинез, и черт знает, что еще, так что об этом можно не беспокоиться.

Конечно, бой будет неравным и опасным, но я тоже не хочу всегда оставаться мелкой сошкой среди прочих фамильяров. Чтобы стать свободным, мне нужно, чтобы Элиза стала очень могущественной, и ценила меня больше всех остальных.

— Если снова используешь слияние, то я готов рискнуть, — шепнул я на ухо Элизе.

Девочка почесала затылок, давая мне возможность спрятаться в ее ладони.

— Хорошо, я принимаю твой вызов, — хмуро сказала она, протягивая противнику руку. На ней, естественно, уже сидел я, безо всякой маскировки. Незачем раньше времени раскрывать карты.

— Муха? — на лице старшеклассника промелькнуло брезгливое выражение. — Это что, какая-то шутка?

— Не муха, а мотылек, — поправила его Элизабет. — Это хороший дух, он вполне способен выдержать всю мою силу.

— Дело твое, — закатил глаза юноша. — Чем мельче букашка, тем легче ее раздавить.

Они пожали руки. Теневик юркнул обратно в темный силуэт своего хозяина, ну а я снова устроился на плече Элизы.

— Неплохой ход, — подбодрила девочку Харука, когда все разошлись. — Хотя бы будет не так обидно проигрывать.

— Я не собираюсь проигрывать этой стерве, — покачала головой Элиза. — Я буду использовать слияние.

— Ты с ума сошла! — зашипела японка, оглядываясь по сторонам. — Ты хоть представляешь, как это рискованно? Смертельные схватки запрещены кодексом школы. А если кто-то узнает?

— Не узнает, — покачала головой девочка. — У нас есть невидимость. А если что-то пойдет не так, я просто разорву связь. Дедушка постоянно так делает.

— Твой дедушка — один из сильнейших призывателей нашего времени, с огромным боевым опытом. А ты… Как тебе вообще удалось освоить этот жуткий прием?

— Случайно, — призналась Элиза. — Мелисса заманила меня в зазеркалье и облила водой, а я…

— Психанула и показала ей, где раки зимуют, а теперь она пытается тебе отомстить, — пробормотала Харука. — Так, понятно, а ну, пошли со мной, быстро!

Она схватила подругу за руку и потащила к выходу, прошмыгнув мимо учителя, который как раз собирался закрыть двери.

— Эй, юные леди, а вас не смущает, что занятие уже началось? — сурово крикнул он им вдогонку.

— Простите, господин Ингмар, нам очень надо! — невозмутимо ответила Харука.

Учитель покачал головой, но не стал их останавливать. Все-таки хорошо быть отличником!

— Так, в первую очередь мы должны убедиться, что ты сможешь снова войти в это состояние и, самое главное, выйти из него, — заявила японка, когда мы оказались в самом надежном, по мнению девочек, месте — в уборной.

— Что, прямо здесь? — смутилась Элиза.

— Ну, ты же не хочешь облажаться в самый решающий момент! — с нажимом заявила Харука. — Давай, представь, что я — это Мелисса. Разозлись на меня как следует!

— Но я… — девочка слегка растерялась, но потом все-таки взяла себя в руки и сосредоточилась.

Я почувствовал, как тело снова наполняется энергией, сперва частично, как в давешнем кошмаре, а потом на полную катушку, словно кто-то устал крутить ручку крана, и просто отломал его, позволив напору воды бить в полную силу.

Потолок снова резко опустился, уперевшись в антенны на моей голове, а плитка, которой был выстлан пол, жалобно захрустела. В сознании стали мелькать воспоминания недавней ссоры — видимо, Элиза пользовалась ими, чтобы снова как следует разозлиться.

— Ну что, получается? — спросила подруга, и тут же отшатнулась назад, так как мы с Элизой отключили аспект невидимости. — Ой! Ладно, сама вижу, что с этим у тебя проблем не будет.

Я повернулся к зеркалу. Оттуда на меня смотрело перекачанное крылатое чудовище с длинными руками, лишь отдаленно напоминающее мой прежний облик. Это уже не D-ранг, который у нас с Мартой был в кошмарном подземелье, а что-то более солидное. С большой такой буквы «С».

Если я все правильно понимаю механику процесса, то вместо того, чтобы просто подпитывать фамильяра энергией, призыватель перемещает собственную душу в тело куклы, что и дает огромный прирост силы. Из минусов — Элиза при этом становится «овощем», а если меня убьют в этой форме — она тоже умрет.

— Так, и у кого из вас сейчас есть контроль над телом? — спросила Харука.

— У меня, — ответил я, запоздало осознавая, что из моей глотки вырвалось сразу два голоса.

Жуть какая. Чем-то даже напоминает одержимость. Только человек и дух по какой-то причине поменялись местами. К счастью, рыжие косички у меня все-таки не отросли. Видимо, техника дедушки Германа находится на совершенно другом уровне.

— Так, понятно, — вздохнула девочка. — Элиза, постарайся расслабиться, дай фамильяру волю, иначе вы будете постоянно мешать друг другу. Да и боевого опыта у него должно быть гораздо больше, чем у тебя.

Я пошевелил руками и ногами, прислушиваясь к ощущениям. Ну вот, совсем другое дело! А то странно это, когда твое тело живет собственной жизнью.

Нас отвлек какой-то шум. Входная дверь со скрипом распахнулась и в нее пулей влетела какая-то малявка с кучерявыми волосами, едва не столкнувшись со мной. Заметив, наконец, огромного монстра, стоящего прямо посреди дамской комнаты, она побледнела, пискнула: «извините», и выбежала вон.

Еще какое-то время мы тренировались — пробовали разрывать и восстанавливать наш магический резонанс, пока Харука не убедилась, что Элиза способна делать это без каких-либо заминок. Какая же она все-таки умница. Такие вещи лучше осваивать в спокойной обстановке, чтобы потом не налажать в самый ответственный момент. А ведь это может стоит жизни нам обоим! Впрочем, девочка может разорвать связь, так что для нее риски минимальные, по большому счету.

— Хорошо, теперь у меня только один вопрос: а оружие вам не требуется?

Я потянулся рукой за спину, только для того, чтобы обнаружить, что там ничего нет. Только чуть ниже затылка что-то доставляло мне дискомфорт, вроде занозы или колючки. Ах, вот ты где, мой дорогой полуторник!

Осторожно, двумя пальцами, чтобы не сломать, я извлек обломок ножниц. Скептично повертел его перед глазами. Да, таким особо не повоюешь!

— Нужен эфирный металл, на который воздействовала Изнанка, — покачала головой Харука. — Только он сможет трансформироваться вслед за твоим фамильяром. У тебя ничего такого нет?

Элиза отрицательно помотала головой. А я невольно вспомнил про парнишку, увешанного браслетами. Он же артефактор! Может, попробовать с ним поговорить?

— Точно! — обрадовалась девочка, хлопнув меня по лбу моей же ладонью.

Это так ты благодаришь меня за хорошие идеи?

Мое тело сразу же вернулось в обычное состояние, и мы вместе выбежали в коридор. К счастью, последний урок как раз подошел к концу и подростки уже начали расходиться.

— Эй Гарольд!

Элиза прижала мальчишку к стенке, нисколько не заботясь о том, что могут подумать случайные свидетели.

— Ты, вроде, хотел что-то мне сказать?

Ага, когда припечет, девочки, оказывается, могут быть очень настойчивыми!

— Э-э-э, нет, то есть да, то есть я не хотел…

Ну же, парень, соберись, от твоей смелости сейчас зависит ее судьба. Не говоря уже о том, что главная причина всех ее бед — это ты!

— Понятно, — разочарованно вздохнула Элиза. — Ладно, забудь, у меня очень много дел.

— Нет-нет, постой! — спохватился Гарольд, догоняя ее и доставая из кармана подарок.

— Я просто подумал, может, мы как-нибудь встретимся, поболтаем, поедим мороженного…

Девочка, взяв в руки цветок, тут же принялась вертеть и взвешивать его в руке, словно оценщик в ломбарде, прикидывая, можно ли из этого хлама смастерить хоть что-то полезное. И, пробормотав «ладно, сойдет, я согласна», снова убежала, так и оставив растерянного парня стоять у открытой двери.

— Я… Я отправлю тебе приглашение! — спохватившись, крикнул он вдогонку.

Пф-ф-ф, детский сад. Хотя, кто из взрослых не оказывался в подобной ситуации?

Возвратившись в «безопасное место», Элиза принялась доставать из сумки инструменты, чуть ли не по самое плечо засовывая руку зайцу в пасть. Как же удачно вышло, что мы вчера, фактически, приготовились к переезду! Кроме коробок с инструментами на волю выбрались еще несколько старых знакомых — жаба-дракон и мышонок. Первый тут же распахнул свою пасть, из которой вырывались языки пламени, а второй достал откуда-то молоток и занял место у небольшой наковальни. Ага, так вот зачем нужны эти двое!

Очень скоро изысканное ювелирное украшение было безжалостно смято, расплавленно и перековано в длинный изогнутый клинок, напоминающий ятаган.

— Терпеть не могу срочные заказы, — пробасил мышонок, протягивая мне новое оружие. — На скорую руку делаются только кухонные ножи, так что назвать это «мечом» у меня язык не поворачивается. В следующий раз думайте головой, прежде чем ввязываться в такие неприятности.

Я растерянно моргнул. Мне давно уже было понятно, что у многих фамильяров есть за плечами некоторый «жизненный опыт», но чтобы настолько… Впрочем, я тоже неплохо обращаюсь с оружием, несмотря на то, что здесь меня этому не учили, да еще и знаю про всякие странные штуки, вроде экскаваторов. Жаль только, нет возможности вспомнить, при каких обстоятельствах я все это освоил.

Покончив с приготовлениями, мы отправились на внутренний двор школы. Там нас уже ждала Мелисса в компании теневика, вызвавшего Элизу на дуэль. Зрительский зал тоже не пустовал. Честно говоря, здесь собралась целая куча народа, многие из которых были из старших классов. Ну да, кто же откажется поглазеть на бесплатное представление?

— Мы уже думали, что ты испугалась и решила сбежать, — сухо прокомментировала блондинка наше появление.

Она уже привела себя в порядок и вернула самообладание. Правда, на ее шее все еще можно было разглядеть следы от моих пальцев, скрытые толстым слоем «штукатурки».

— А мне казалось, что удирать, поджав хвост, — это по твоей части, — холодно ответила Элиза. — Что такое, непривычно, когда жертва оказывается тебе не по зубам?

— Да как ты смеешь? — зашипела Мелисса. — Одно мое слово, и ты, жалкая сиротка…

— Дедушка решил сделать меня первой наследницей, — перебила ее Элиза. — Теперь мы с тобой, по факту, равны. Так что может ты уже перестанешь прикрываться чужим авторитетом и чужой силой?

Она сделала особый акцент на последних словах, как бы намекая на то, что вместо белобрысой дерется кто-то другой, да еще и намного старше ее самой.

Несколько секунд Мелисса просто стояла, открывая и закрывая рот. Новость явно выбила ее из колеи. А может, она знала еще что-то такое, о чем Элиза пока и не догадывалась. Все-таки и она, и наша «тетя Клара» принадлежат одному клану. И последняя не зря приложила столько усилий, чтобы насадить на свой острый каблучок Альбрехта, очевидного претендента на роль будущего лидера, если не всего клана, то по крайней мере, одной его ветви. И я вот еще о чем подумал: а может родители Элизы погибли по той же причине? Надо будет как-нибудь серьезно поговорить на эту тему с девочкой. Если я, конечно, вообще переживу этот день.

— Просто размажь ее, Грегори, — наконец, отрезала Мелисса, и неровной походкой отправилась к трибунам.

От ее холодной, безжизненной интонации по моей спине пробежал холодок. Интуиция тут же забила в набат, а кусочки мозаики стали складываться в моей голове. Мелисса точно видела, что случилось с девочкой. Что, если мы ее недооценили?

Этот Грегори понятия не имеет, что Элиза может использовать слияние с фамильяром и с ходу будет бить в полную силу — а какой смысл ему сдерживаться? Убийство одним ударом — лучшая демонстрация превосходства. А то, что при этом девочка моментально умрет вместе с фамильяром — ну что ж, трагическая случайность, сама нарушила правила — сама пострадала. С Мелиссы вообще взятки гладки — она даже не участвовала в дуэли. Ну, разве что, выбрала именно того, кто умеет наносить сразу очень много урона.

Ни за что не поверю, что это случайность, и что наследница самого подлого клана во всей Империи, не предусмотрела все это заранее. Вот ведь скользкая, мелочная, расчетливая тварь!

— Элиза, это ловушка! — выпалил я, как только мы отдалились от противников. — Она с самого начала решила убить тебя и повесить убийство на Грегори! Ты ни в коем случае не должна использовать слияние!

Девочка на секунду замерла. Но потом все-таки продолжила упрямо идти вперед

— Ты слышишь меня⁈ — рассердился я. — Даже не думай, что я позволю тебе в этом участвовать! Я справлюсь с этим кретином сам, против невидимости он ничего не сможет сделать. Пообещай мне, что ты не станешь…

— Ничего не выйдет, — в разговор вдруг вмешалась Марта, выпрыгивая из сумки. — Мелисса — не дура. Она уже предупредила теневика или даже дала ему подходящий аспект против невидимости. Есть только один выход из этой ситуации — туда должна пойти я. И никаких «слияний»!

— Но… — от такого поворота я сам слегка опешил.

Еще вчера я бы с радостью послал эту заносчивую стерву в самое пекло и занял бы ее место, в случае чего. А теперь как-то даже язык не поворачивается. Но она права — если не использовать слияние, то я почти наверняка умру, а хоть какие-то шансы на победу есть только у нее. Конечно, все пошло не по плану, и наша хваленая подготовка оказалась почти бесполезной. Но такова жизнь — она диктует свои правила, и плевать ей на то, что ты там планировал или чего ждал.

— Марта, ты мой сильнейший помощник, — Элиза тоже была растеряна. — Ты присматривала за мной с самого детства, защищала от всех угроз Изнанки. Я не могу тебя потерять!

— Защищала, — кивнула кошка. — И защищу еще раз. Да что вы кислые такие, не собираюсь я проигрывать какому-то там теневику! Тем более, что это даже не самый сильный его фамильяр.

— Ладно, — скрепя сердце согласилась девочка. — Но пожалуйста, будь очень осторожна!

— Я всегда осторожна, — отрезала кошка. — А иначе вы все давно уже были бы мертвы.

Элиза направила всю свою энергию в фамильяра, во много раз усиливая ее способности. Правда, в отличие от недавнего кошмара, Марта не превратилась в жуткого монстра а лишь сильно увеличилась в размерах, став похожей на крылатую тигрицу. Думаю, она сейчас где-то на верхней границе D-ранга.

Наш противник — ожившая тень — выглядела еще более крупной и устрашающей: у нее было множество рук и один большой глаз. Я бы дал ей ранг C, как и тому копирующемуся монстру из сновидения. Впрочем, реальный исход сражения будут определять не цифры и буквы, а навыки и аспекты.

— А куда девался этот твой мотылек? — громко спросил соперник Элизы, пытаясь перекричать гомон зрителей.

— Ты же сам говорил, что давить слабых — это неспортивно, — выкрикнула в ответ девочка.

— Значит, ты все-таки решила не сливать бой? Ну что ж, так даже веселее, — пожал плечами он.

А затем раздался гонг, обозначающий начало поединка.

Руки монстра стали резко удлиняться и нырнули в его собственную тень. Марта, предчувствуя опасность, взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Очень вовремя — руки противника вынырнули из ее собственной тени, пытаясь схватить и обездвижить ее. Как я и думал — невидимость была бы очень полезна против этого монстра, хотя, полет работает не хуже.

Набрав высоту, кошка стала метать в теневика свои ледяные снаряды. Однако, это оказалось совершенно бесполезным — его тело оказалось проницаемым для атак, словно он был сделан из ожившего дыма, так что все снаряды проходили насквозь, не причиняя никакого вреда. Ничего себе, защита! А есть вообще какой-то способ ее обойти?

Монстр направил свои руки вперед, пытаясь поймать тигрицу прямо на лету. Наверняка у него есть другие способности, но он пытается в первую очередь обездвижить жертву, чтобы выиграть время на зарядку супер-удара.

Лапы чудища стали растягиваться и разветвляться, создавая что-то вроде паутины. Стали отчетливо видны границы магической полусферы, которая защищала зрителей от происходящего внутри арены. Марте волей-неволей пришлось сосредоточиться на разрубании этих нитей, чтобы не попасть в ловушку. Но, как и в случае с копирующимся монстром, ловчая сеть разрасталась слишком быстро. Очень скоро крылатой кошке пришлось прижаться почти к самой земле и тень, которую она отбрасывала, снова выплюнула еще несколько рук.

— Марта, берегись! — выкрикнула девочка.

С противоположной стороны донесся злорадный смех Грегори.

Множество черных рук опутали тигрицу, хватая ее за лапы, крылья и туловище, спеленав ее со всех сторон. Единственный глаз теневика тут же загорелся ярко-красным светом, сигнализируя о заряжающемся супер-ударе. Но и в пасти Марты тоже стала разрастаться сияющая сфера. Световая атака! А что, это может сработать! Вопрос лишь в одном: кто из них ударит первым?

Внезапно, тигрица просто исчезла из своей ловушки и оказалась прямо за спиной противника.

— Нет! — выкрикнул Грегори.

Многочисленные руки теневика стали растворяться в воздухе вместе с его телом, заполнив всю полусферу непроницаемым черным дымом. Раздался грохот, а на поверхности защитного барьера арены появилось несколько размашистых линий, будто на поверхности металла, который резко раскалили докрасна чем-то очень мощным. Не видно ни зги. Да что там вообще происходит?

Марта, порви его, у тебя нет права проигрывать!

Наконец, звуки сражения стихли и туман стал медленно рассеиваться. И только в центре арены можно было разглядеть какое-то черное, как смоль, пятно.

У меня внутри все перевернулось. Неужели продула? Дура набитая, ты хоть представляешь, что теперь будет с Элизой⁈