Очень плохие игрушки. Том 1

Глава 2 Кукушка

«Ну вот, так гораздо лучше», — пробормотал я про себя, завершая очередной тренировочный полет по коридору. На этот раз неконтролируемых виражей было гораздо меньше, да и посадка вышла почти бесшумной. Теперь можно и на разведку отправиться.

Тут же вот какое дело: у меня сейчас только семь щупалец, «хвостов». Один намертво привязан к лицевой маске, и если я разорву с ней связь, то мир живых меня попросту раздавит, разжует и развоплотит. Две ноги, две руки, два крыла — каждой требуется по одному хвосту. И аспект невидимости тоже требует два щупальца для активации. Так что использовать все и сразу никак не получится. Чем-то всегда приходится жертвовать — либо крыльями, либо ногами-руками, либо невидимостью. В общем, занятие непростое, без тренировки никак.

Тем не менее, убийство полудюжины пауков и одной зазевавшейся сороконожки не доставило мне особых хлопот. Невидимость, плюс полет, плюс ржавая булавка, которую я нашел в щели между полом и плинтусом, не оставили тварям и шанса. Мои конечности тоже достаточно острые, чтобы наносить урон, но все-таки гораздо приятнее держать в руках хоть какое-то оружие. Да и дистанция атаки гораздо больше. Удалось подкараулить одного курокана, но я так и не рискнул нападать на тварь, которая во много раз крупнее меня. Своей зубочисткой я могу в него хоть до утра тыкать.

Таким вот нехитрым способом я сумел восстановить потраченную на побег энергию и, кажется, даже стал немного сильнее. Точнее, чуть более выносливым. Еще в темном измерении я заметил, что силу, полученную от поглощения чужих душ, можно использовать по-разному. Если я сосредотачивался на скорости движения — то увеличивалась именно она, когда думал об оружии — у меня вырастали щупальца и так далее. Вот почему я изо всех сил концентрировался на том, чтобы увеличить запас своей жизненной силы. В этот раз мне повезло — удалось сбежать из лап кошки без особых усилий. Но в следующий раз все может сложиться иначе. Так что возможность поддерживать невидимость всю ночь напролет для меня жизненно необходима.

Так вот, судя по ощущениям, запас энергии действительно вырос. Совсем чуть-чуть, где-то на одну десятую от первоначального объема. Пока никакой конкретики и цифр, только голая интуиция. Скорее всего Элиза может проверить это с помощью своего супер-кристалла, но и без него понятно, что для достижении моей нынешней цели — восьмичасового режима скрытности — мне придется убить, как минимум, несколько сотен пауков. Этот коридор я уже полностью зачистил, а значит, мне нужно расширять свои охотничьи угодья, несмотря на риск нарваться на какого-нибудь «босса» вроде давешнего волка-ворона.

Заглянув в единственное окно, которое нашлось в самом конце коридора, я выяснил, что нахожусь внутри небольшой крепости, окруженной каменными стенами и россыпью крестьянских хижин. Что-то вроде типичного средневекового замка.

Ну а судя по богатому убранству и роскошной одежде, родственники Элизы занимают в обществе высокое положение, как и подобает могущественным магам. Непонятно только, почему малышка живет, по факту, в каком-то чулане. Внебрачная дочь? Сирота-племянница? Сложно сказать наверняка. Внешнее сходство — это не гарантия прямого родства.

Что действительно не дает мне покоя — так это тревожные заявления зайца-Оскара и немое согласие остальных кукол. Девочке явно угрожает какая-то опасность, так что нужно держать ухо востро и собирать всю доступную информацию, ведь если погибнет она — все мы тоже перестанем существовать. Не представляю, что может сделать мотылек-невидимка, чтобы исправить ситуацию, но чем смогу — помогу. Шпионаж — это тоже полезный инструмент, в конце концов.

Снова активировав невидимость, я нырнул в щель над дверным проемом и перебрался в соседнюю локацию. Это был просторный холл, украшенный гобеленами, портретами и прочими предметами роскоши, с огромной дверью, которая явно служила выходом на улицу, и множеством лестниц, ведущих на разные уровни особняка. Всего я насчитал четыре этажа, хотя через окно мне удалось разглядеть несколько довольно высоких башен, пристроенных к основному корпусу крепости. Освещение здесь было таким же тусклым, как и в предыдущем коридоре — несколько магических светильников на стенах. Впрочем, сейчас глубокая ночь, а на случай светских приемов здесь наверняка есть лампы помощнее.

Мое внимание тут же привлекла странная конструкция, которая была установлена на большой площадке между первым и вторым этажом, на котором, собственно и находилась дверь, ведущая к комнате Элизы. Это была большая полупрозрачная сфера, установленная на прямоугольной плите из черного камня. Сфера была покрыта золотыми узорами, напоминающими ночное небо и окружена кольцами с незнакомыми символами и отметками.

Убедившись в том, что поблизости никого нет, я приблизился к диковинному устройству и принялся его разглядывать. Что это вообще такое? Оно показывает положение звезд на небе? Полагаю, что эта сфера вращается, только очень медленно. Наверное по ней можно определять время и даже использовать ее в качестве календаря. Правда, для этого нужно быть настоящим гуру в астрономии.

Пока я строил догадки и разглядывал узоры на поверхности устройства, внутри него что-то щелкнуло и в верхней части сферы открылось какое-то окошко. Я на всякий отпрянул в сторону — мало ли какие системы защиты тут установлены?

Очень вовремя: из отверстия выпорхнуло небольшое существо — гибрид хомяка и птицы. Оно уселось на специальную жердочку и принялось чирикать какую-то замысловатую трель, а потом выпустило из клюва сноп разноцветных искр, которые ненадолго осветили полумрак помещения и заставили сверкать драгоценные камни, украшавшие сферу. А секундой спустя фамильяр снова скрылся в недрах устройства.

Я обомлел. Это что, магические часы с кукушкой? Ну да, а чего я еще ждал от магов, которые специализируются на призыве? Держу пари, что этот бедолага и приводит в действие сам механизм часов. Не самая завидная участь, если честно. Как подумаю, что я вполне мог бы оказаться на его месте…

— Эй, друг, ты там, внутри?

Я подлетел ближе и попытался заговорить с… Эм, даже не знаю как его назвать. Кукумяк? Хомякушка? Да, наверное все-таки хомякушка.

Тишина. Осторожно постучал по сфере. Снова никакого ответа. Я приложил ухо к поверхности, но услышал только топот лапок и размеренный стук шестеренок. Он что, бежит сейчас по кругу внутри какого-нибудь колеса? Вот ни разу не удивлюсь. Горе-изобретатели! Вы про фамильяра вообще думали?

Я подлетел к верхней крышке, и попытался ее отковырять — не поддается. Значит, придется ждать следующего часа. Другого способа поговорить с этим странным существом я не вижу. Вряд ли оон много знает о ситуации в особняке, но в моем положении перебирать собеседниками не приходится. На безрыбье, как говорится, и хомякушка — эм-м-м… Информатор?

Чтобы не терять времени, я обследовал холл, убив еще трех пауков. Остальных пока оставлю в покое — на случай, если понадобится срочно восстановить энергию. Заглянул во все двери через замочные скважины. Планировка каждого этажа была более-менее одинаковой: три крыла, каждый из которых разделен на несколько помещений, соединенных общим коридором. Плюс пристройки и несколько лестниц ведущих в подвал. Это если говорить про то, что доступно людям. А вот с точки зрения мотылька, способного пролезть в любую щель, этот дом — настоящий лабиринт с секретными ходами, вентиляционными шахтами, внутри которых можно хоть целую армию насекомых спрятать и так далее. Изучить все это будет непросто. Особенно учитывая то, что некоторые комнаты принадлежат магам — а значит, их фамильяры не задумываясь убьют любого постороннего, прямо как Марта — того таракана.

Время пролетело незаметно — когда окошко звездных часов снова распахнулось, я был далеко — почти под самым потолком. Пришлось камнем падать вниз, а потом стремительно тормозить, чтобы успеть запрыгнуть внутрь сферы вместе с ее коренным обитателем. Страшновато, конечно, оказаться запертым один на один с каким-то незнакомцем, но у меня есть невидимость, а этот бедолага — явно не боевой фамильяр. Вряд ли у него есть какие-то способности, кроме тех искр. И все же, он намного крупнее меня, так что осторожность тоже не повредит.

Внутри было тесно. Почти все пространство занимал сложный механизм, который управлял вращением сферы, а заодно и множеством колец, которые ее окружали. Как я и предполагал, моему собрату приходилось безостановочно крутить хомячье колесо, приводящее в движение весь этот механический паноптикум. Да, очень незавидная судьба. Наверное, даже похуже «свалки». Интересно, как долго он этим уже занимается? И не поехала ли у него от этого крыша…

Я запоздало осознал, что мой «информатор» вполне может быть безумным, как шляпник, и ближайший час мне придется слушать его бредни.

— Эй, приятель, ты слышишь меня, понимаешь, что я говорю? — осторожно начал я.

— Кто? Где? Как ты сюда попал? Наруши-итель! — отрывисто прочирикал фамильяр, выскакивая из своего колеса и вертя головой.

— Все в порядке, успокойся, — я отключил маскировку и на всякий случай поднял руки, демонстрируя мирные намерения. — Я просто хочу поговорить.

— Нет, беги, прячься! Наруши-итель! — последнее слово он произнес каким-то странным, механическим тоном, и тут же попытался протаранить меня своим огромным клювом.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, пользуясь крыльями для дополнительного ускорения. Черт, если эта хреновина хоть один раз попадет по мне — то я точно не жилец! Да что ж ты агрессивный такой⁈

— Успокойся, я не хочу с тобой драться! — затараторил я, снова уходя в режим невидимости.

— Ты кто вообще такой? — фамильяр снова начал вертеть головой. — Наруши-итель! Пожалуйста, убей меня, я больше не могу это терпеть! Наруши-итель!

Ого, похоже, этого парня и правда серьезные проблемы с кукухой. Кто бы мог подумать! Но почему он продолжает меня атаковать?

— Прости, не могу остановиться, — зачирикал бедняга. — Это проклятие. Пожалуйста, убей меня… Наруши-итель! Убей сейчас же, эта машина сводит меня с ума!

Его голос сорвался на крик, в нем сквозило отчаяние и неприкрытая мука. Да сколько же они его здесь продержали?

— Но, но как? — я даже растерялся от такого поворота. — Ты же здоровенный!

— Сломай маску, оторви голову, вырви сердце, выпусти кишки! Сделай что-нибудь, я больше не могу терпеть!

Да вы издеваетесь? Я зашел сюда, чтобы поговорить, а не палачом подрабатывать. Не говоря уже о том, что никто из магов меня точно по голове не погладит, если я начну сдуру ломать их вещи. И плевать они хотели на мучения поехавшего фамильяра.

Черт, и угораздило же меня влипнуть в эту дурацкую историю с острой моральной вилкой! Нужно было сразу догадаться, что ничего хорошего меня здесь не ждет. И что мне теперь делать с этим беднягой? Неужели нет хоть какого-то способа отпустить его на свободу?

— Может, я попробую как-нибудь сломать механизм? — осторожно предложил я, сразу же отскакивая в сторону, так как каждая фраза выдавала мое положение и сумасшедший охранник сразу же пытался пригвоздить меня к очередной шестеренке.

— Ничего не выйдет, — здоровяк помотал головой — для него эти удары тоже были довольно болезненными. — Проклятие лежит на мне и снять его может только Хозяин. Пожалуйста, не уходи, убей меня прямо сейчас! Ты больше не вернешься, я знаю!

Черт бы побрал этих магов. Они вообще не думают о том, что будет с фамильярами? Или это такое своеобразное наказание для тех, кто в чем-то провинился? Если так, то я тоже рискую навлечь на себя гнев этого самого «Хозяина», кем бы он ни был. Но и оставить здесь этого бедолагу я не могу. В чем-то он прав — если я сейчас уйду, выясню все подробности и возможные последствия, то в следующий раз мне просто духу не хватит его убить.

И еще кое-что: мне ведь тоже позарез нужна сила, как бы жестоко и эгоистично это ни звучало. Убью его — и режим ночной невидимости перестанет быть несбыточной мечтой.

Я зарычал, борясь с собственным чувством справедливости. В таких ситуациях вообще не бывает «хороших» решений. Убить этого беднягу — очевидная ошибка, но лучше я ошибусь и приму наказание, чем встану на сторону ублюдков, которым настолько наплевать на судьбу разумных существ, способных чувствовать радость и боль. И все ради чего? Ради замены какой-то там батарейки в часах?

— Ладно, я готов! — наконец, решился я. — Но у меня нет ни боевых умений, ни оружия!

— Булавка, — сбивчиво произнес фамильяр. — Пропусти энергию через нее.

Я с сомнением повертел в руках свое импровизированное оружие. Колющие удары хороши против живых существ, но вряд ли они смогут нанести хоть какой-то ущерб плюшевой кукле. Но, может, получится ее каким-то образом «зарядить»? Я схватил булавку двумя руками, пропуская через нее энергию, прямо как в случае с аспектом невидимости. Металл стал быстро нагреваться и вскоре раскалился докрасна. Не совсем то, чего я ожидал, но и так тоже неплохо.

— Эй, громила, я здесь!

Сбросив невидимость я занял место, которое приметил уже давно — стык двух массивных шестеренок, которые как бы зажевывали все, что могло в них попасть. Мой безумный противник, повинуясь своей боевой программе, тут же нанес удар.

Очень зря — клюв фамильяра застрял между шестеренками, и теперь ему понадобится какое-то время, чтобы вырваться на свободу. Тем временем, я запрыгнул противнику на шею, и изо всех сил принялся рубить его плюшевое тело своим раскаленным оружием, стараясь не думать о том, какую ужасную боль я причиняю ему прямо сейчас.

— А-А-А-А-А!!! Наруши-и-итель! — от его нечеловеческого крика мне едва заложило уши.

К сожалению, булавка быстро остыла, а мне едва удалось наполовину распороть его шею, отчего голова фамильяра стала болтаться, а из открытой раны начала вываливаться магическая «набивка». Я поморщился, вспоминая фразу про выпущенные кишки. А ведь, для нас, кукол, это, по сути, одно и то же. Во всяком случае, по ощущениям. Черт, и он все это чувствует прямо сейчас? Да еще и не может остановиться — проклятие заставляет его атаковать, несмотря на ужасные раны.

— Прости, прости! — взмолился я, отыскивая глазами другую ловушку. — Еще один раз, мне нужно сделать это всего один раз!

От напряжения и шока я споткнулся и едва не пропустил новый удар клюва. Меня спасло только то, что рана не позволяла ему нормально двигаться. Проклятье, нужно собраться, взять себя в руки, или я тоже не жилец!

Удар! Еще удар! Черт, да не гасни ты, проклятая соломинка!

— Убе… Мея…

Мой противник уже не мог ни говорить, ни стоять на ногах. Он только полз в мою сторону, волоча за собой тяжелую голову, висящую на небольшом лоскуте «кожи» и издавал хриплые, нечленораздельные звуки. А я, чувствуя себя последним на свете мучителем и живодером, пятился назад, дожидаясь, пока зарядится мое единственное оружие. Энергии — на самом донышке, того и гляди, сам свалюсь замертво от истощения.

— На-у-ш-ш-и-и…

Последний удар окончательно отсек фамильяру голову, прервав мучения несчастного пленника звездных часов. Ну наконец-то!

Маска куклы треснула и рассыпалась в прах, выпуская что-то вроде светящегося облачка, которое тут же втянулась в мое собственное «лицо», с лихвой восполняя всю потраченную энергию.

«Спасибо» — прозвучал едва слышный шепот, перед тем, как душа пленника полностью исчезла. А может, мне просто послышалось?

«Покойся с миром, брат» — пробормотал я в ответ, качая головой. А затем сосредоточился на внутренних ощущениях, направляя полученную от него силу на увеличение внутреннего резерва энергии. Ну вот, теперь мне точно хватит выносливости, чтобы выдержать ночной квест. А еще, кажется, у меня только что появилось несколько новых способностей. Впору прыгать от радости, но я чувствую себя так, будто мне сердце вырывали, а потом заставили его проглотить. Черт, это было жестко!

Окружающий меня механизм стал медленно сжиматься. Ой, нет, это не часы уменьшаются, это мое тело становится больше!

Я с удивлением уставился на свое туловище и заметил, что оно начинает покрываться мягким оперением, прямо как у погибшего бедолаги. Маска на лице тоже стала менять форму, приобретая более «птичьи» очертания. Так вот почему здесь все куклы имеют такую странную, гибридную внешность. Все это — следствие поглощения душ врагов (а может, и товарищей) которых они убили.

От созерцания собственного тела меня отвлек щелчок, после которого наступила непривычная тишина. Часовой механизм полностью остановился — видимо, без своего «двигателя» он не может долго продолжать свою работу. С останками противника тоже происходило что-то странное. На поверхности его кожи шевелились какие-то темные символы, собираясь в большой черный клубок.

А вот это уже не к добру!

Сгусток с противным чавканьем оторвался от своего старого носителя и направился ко мне. Я рванул вверх, рефлекторно активируя невидимость. Черт, а ведь крышка люка откроется только через час! Убийца дракона сам становится драконом — так, кажется, принято говорить? И как я сразу не подумал, что проклятие, наложенное на этого беднягу может автоматически перепрыгнуть на того, кто решится его «освободить»⁈

К счастью, черная клякса, похоже, потеряла меня из виду и просто зависла в центре хомячьего колеса, как раз на том месте, где раньше находился фамильяр. Все-таки моя невидимость — очень полезная штука. Вот только… Зараза! Люк откроется через час, но лишь в том случае, если кто-то будет бегать в этом чертовом колесе. То есть — примет роль пленника на себя!

Только сейчас до меня по-настоящему дошло, в какую западню я попал. И правда, знай я заранее, что проклятие обязательно перепрыгнет на того, кто попытается его снять, а часы превратятся в ловушку для любого нарушителя, то ни за что не решился бы освобождать этого бедолагу.

Эх… И ведь знал же, что все так обернется. Знал, и все равно полез не в свое дело. Зачем? Не думал, что наказание догонит меня вот так, сразу? Надеялся, что удастся как-нибудь спрятаться, выйти сухим из воды?

Ладно, я все еще жив, и энергии мне хватит до утра. Нужно просто найти хоть какой-то выход. Может, попробовать пробить оболочку или покрутить разные шестеренки? Нет, в первую очередь нужно проверить, какие способности мне досталось в наследство от «хомякушки». Господи, даже как-то неловко теперь его так называть. И смех и грех, чувствую себя последним ублюдком.

Новых аспектов было всего два. Один светился ярко-красным светом, другой — голубым. Я волей-неволей вспомнил про сноп искр, который выпускал фамильяр в качестве своеобразного «фейерверка». При всей своей зрелищности, это определенно боевое умение, пусть и не слишком мощное. Может, с его помощью я смогу пробить себе дорогу на свободу? Так, отложим его пока в сторону.

А вот вторая находка… Я уже примерно догадываюсь, какую функцию она выполняет, но пока не представляю, как ей пользоваться. Так что придется провести эксперимент.

Активировав синий аспект я почувствовал, как преображается окружающий мир: все краски стали очень блеклыми, а стенки сферы — полупрозрачными. Единственное, что имело цвет в этом черно-белом режиме — это странные линии, идущие вдоль стен замка и соединенные со всеми источниками света. Одна из таких линий вела прямо к моей ловушке и заканчивалась красивым узором. Так это и есть магическая «проводка» нашего замка, про которую говорила Сова? Одна беда: точка подзарядки находится прямо под беговой дорожкой, где меня поджидает проклятие.

Я принялся внимательно изучать стенки ловушки, разыскивая самое уязвимое место, которое наверняка смог бы пробить мой «Сноп искр». Будем считать, что попытка у меня всего одна. Вряд ли создатели этого орудия пыток стали бы тратить лишние ресурсы, давая пленнику больше сил, чем это необходимо. На первый взгляд кажется, что стенки внешнего люка — это самая слабая точка, которую легче всего разбить, но что-то не давало мне покоя. Слишком очевидное решение, слишком похоже на очередную ловушку. В моем случае — смертельную, как ни крути. А может, и того хуже. Я почти уверен, что материал, из которого сделана сфера, невосприимчив к огню. А иначе постоянные фейерверки быстро привели бы ее в негодность.

Нет, здесь требуется другой подход. Мне нужно раскрутить эту шарманку, сломать запорный механизм дверей, или сделать так, чтобы вся сфера целиком упала с постамента и разбилась к чертям собачьим. Только так я смогу по-настоящему выбраться на свободу.

Весь следующий час, или около того, я ломал голову над устройством механизма. Облетел его вдоль и поперек, пробовал крутить все рычаги и оси. По всему выходило, что хомячье колесо — самая быстрая часть механизма. И самая массивная. Хрен сдвинешь, когда передаточное число первой же шестеренки — один к десяти, как минимум. Все равно, что слона домкратом поднимать, вот только ручка домкрата — на стороне слона.

Словом, какие бы варианты я не перебирал, какие бы хитроумные планы ни выстраивал, все они выглядели абсолютно безнадежными. Я даже вспомнил, как эта штука правильно называется. Армиллярная сфера, чтоб ее! Ну нет у этого механизма слабых звеньев, нет и все тут! Никакой «ниточки» на которой бы вся эта конструкция держалось. Ну да, это было бы слишком легко.

Исчерпав все варианты, я уселся на пол и уставился на тонкие створки люка, отделяющего меня от внешнего мира. Рискнуть здоровьем? Времени больше нет: если я застряну здесь надолго, то мне вообще не хватит энергии, чтобы активировать боевое умение. Невидимость тоже берет свою дань — без нее тот черный сгусток сразу найдет меня и…

Я хлопнул себя по лбу, переведя взгляд на еще один ключевой объект моей головоломки. А что если… Что, если попытаться уничтожить само проклятие? Рискованно, но это тоже может сработать. Дверь или сгусток, сгусток или дверь? Каждый вариант может оказаться еще одной ловушкой. Проклятый часовщик — он играет с моим разумом, насмехается над моими потугами. Внутри стала снова разгораться злость.

— Да пошли вы все!

Наплевав на сомнения, я активировал красный сгусток. Энергия потекла из моего тела, заряжая первое в моей жизни боевое заклинание. Долго, очень долго, сразу понятно, что расчет был на то, что убийце не хватит времени на такую самооборону. А может, я преувеличиваю, и никакого расчета не было вовсе?

Ну да, это же ясно как день: эти изверги вообще не давали себе труда задуматься о судьбе «батареек».

Ярость в груди разгоралась одновременно со сгустком пламени в моих руках.

— Скажи «ку-ку», тварь! — выкрикнул я, направляя поток жгучих искр прямо на вонючую черную кляксу.

Спустя несколько мгновений дым рассеялся и я с облегчением понял, что с проклятием хомякушки покончено. «А ларчик просто открывался» — расхожая фраза сама собой всплыла в сознании. И откуда я все это помню? Еще один привет из прошлой жизни. Уж не ей ли я обязан своей рассудительностью? Порой даже лишней, как ни крути.

Еще один час мне пришлось потратить на то, чтобы восстановить энергию, провернуть часовой механизм и заново открыть люк. И правда, работенка не самая творческая. Радовало только то, что выполнять ее мне пришлось совсем недолго. Петь я не умею, так что извините, господа хорошие.

Выбравшись наружу я еще раз с ненавистью осмотрел «произведение искусства». Потом бросил взгляд на потолок. Там, прямо над сферой, висела довольно тяжелая люстра. Кажется, я уже знаю, как мне с пользой потратить оставшиеся до рассвета часы. Конечно, это еще больше разгневает хозяина часов, но сама мысль о том, что кому-то снова придется день за днем, месяц за месяцем, год за годом крутить колесо внутри этого своеобразного орудия пыток, бросает меня в жар.

— Вива ла революсьон!

Эм-м-м, а что это вообще значит?