Обычная магия-5

Там, далеко-далеко…

Бьёрн работать после своего дня рождения не планировал. Потому и Руслан рассчитывал всё воскресенье проваляться в кровати: «офис» закрыт, Регина уехала к отцу на выходные, Катя занята, Славик в деревне — можно ничего не делать целый день!

Но уже в полдесятого позвонил сердитый наставник и объявил, что планы меняются: надо срочно ехать в «офис», так как ночью в магазине прорвало трубу и, по словам Мурата, там потоп.

Руслан быстро собрался и через четверть часа был на месте.

К счастью, потоп оказался всего лишь небольшим наводнением. Но пришлось обновлять защиту, сушить вещи, проверять, не подмокло ли что важное.

Потому, когда в районе полудня раздался стук в дверь, оба видящих были изрядно мокрыми и не слишком довольными.

— Кто там? — буркнул Бьёрн, придирчиво оглядывая со всех сторон очередную папку.

Дверь открылась, и в «офис» вошла красивая молодая женщина, появившаяся будто из корейских сериалов: чёрные волосы, скуластое лицо с высветленной, почти светящейся кожей, тёмные глаза, двухцветный серо-голубой плащ, сумочка на тонком ремешке и пакет с логотипом модного бренда. Руслан сначала подумал, что она его сверстница, но почти сразу понял, что посетительница старше, просто выглядит изумительно.

Что-то упало, и Руслан повернулся к наставнику.

Тот, выпустив из рук папку, смотрел на вошедшую женщину так, словно привидение увидел.

— Алтана… — выдохнул наставник.

Незнакомка, пристально глядя на Бьёрна, сказала низким бархатным голосом:

— Здравствуй, Мих! Бьёрн. Прости, так и не привыкла.

Она улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной и строгой.

— Мне нужна твоя помощь, Бьёрн.

Загадочная Алтана произносила имя наставника как-то странно, то ли с лёгким акцентом, то ли ещё что. И от этого становилась ещё загадочнее.

— Надо поговорить… Наедине…

Руслану достался быстрый, но выразительный взгляд, и он уже собрался выйти, но наставник остановил его:

— Это мой ученик. Хочешь что-то сказать, говори при нём. Ты ведь когда-то поклялась, что между нами больше никогда ничего личного не будет. А деловые вопросы мы с ним вместе решаем.

Голос наставника звучал глухо, и Руслану было не по себе.

— Всё такой же непримиримый, — неожиданно улыбнулась посетительница. — Ты вообще почти не изменился.

Она сунула руку в пакет и вытащила большую, тёмно-синюю коробку.

— Это тебе, Бьёрн. С прошедшим днём рождения!

Наставник несколько секунд смотрел на протянутую коробку, потом всё-таки взял её. Правда, открывать не стал. Поставил на стол и сказал:

— Так что ты хотела?

— Можно сесть?

Бьёрн кивнул. Посетительница села в кресло и оглядела их крошечный «офис». Досталось внимания и Руслану. На этот раз женщина смотрела на него долго и пристально, подметив и левый светящийся глаз, и знаки на одежде, и, кажется, его рост, вес, возраст и всё прочее.

Алтана повернулась к Бьёрну и повторила:

— Мне нужна твоя помощь.

— Я понял. В чём дело?

Женщина помедлила, потом встряхнулась, выпрямилась, как струна, и сказала:

— Не только мне. Моему сыну.

Бьёрн выглядел настолько ошарашенным, что это бросилось в глаза и Руслану, и посетительнице.

Она мягко покачала головой:

— Нет. Ему всего девять.

Наставник уселся на стол и махнул рукой:

— Теперь я, кажется, ко всему готов. Говори!

— Его зовут Тумэн. Он чудесный мальчик… Извини, тебе это неинтересно. Так вот… во сне к нему кто-то приходит. И этот кто-то говорит, что заберёт его. Потому что ещё до того, как он родился, отец заключил сделку и пообещал его. Я… я знала, что Вадим… ты его не знаешь, мы встречались… я, кажется, любила его, — усмехнулась Алтана, пряча глаза от Бьёрна. — В общем я знала, что Вадим заключил сделку. Я думала, он связался с кем-то из тех, кто выдаёт себя за хозяев местности. Поэтому уехала из дома. Перебралась в другой регион, в большой город-миллионник. И думала, что спаслась. Прошло десять лет! Я тогда была беременна.

— А чего к своим не пошла?

Алтана покачала головой:

— С отцом я поссорилась. Ещё до того…

— Из-за меня?

Она дёрнула плечом:

— Это было давно. Отец помогать мне не станет, а брат гораздо слабее тебя.

— А к деду моему ходила?

Алтана опустила голову.

— Нет. Он говорил, что Вадим… скажем так, мне не пара. А я была влюблённой дурой. Теперь мне стыдно.

Она коротко рассмеялась:

— Видишь, мне показалось, что проще найти тебя, чем идти к твоему деду!

Бьёрн нахмурился.

— Я посмотрю, что можно сделать. Но если сам не смогу, то к деду мы всё равно пойдём.

— Совсем как тогда, правда? — тихо и удивительно нежно произнесла Алтана.

Руслану стало совсем неловко. Будь его воля, он давно бы ушёл: явно же здесь что-то совсем-совсем личное. Но поначалу Бьёрн прямо заявил, что ученик остаётся, а после привлекать к себе внимание стало совсем не с руки.

— Где ребёнок?

— За дверью, — улыбнулась посетительница.

— Ученик, позови ребёнка.

Руслан с готовностью высунулся в коридор. Там действительно стоял серьёзный черноволосый мальчишка в очках.

— Здравствуйте, — сказал он. — Какой у вас интересный глаз.

— Привет! Заходи.

Когда они вошли, Алтана подозвала сына, с любопытством оглядывающегося по сторонам, и познакомила их с Бьёрном:

— Это Бьёрн, Тумэн. А это Тумэн, мой сын.

Наставник протянул руку и пожал детскую ладонь.

— Здравствуйте, — сказал мальчик.

Бьёрн смотрел на ребёнка каким-то странным взглядом. Руслан так и не смог понять, что чувствовал наставник на самом деле.

— Это мой ученик, Руслан. Теперь рассказывай, ребёнок, что у тебя творится?

Алтана обняла сына, вставшего у её кресла.

Мальчик тяжело вздохнул и признался:

— Когда я сплю, приходит странный дядька. Говорит, что меня ему обещал мой отец. И что поэтому он, этот дядька, имеет право в меня вселиться.

Ребёнок поёжился и плотнее прижался к маме.

— Что я должен согласиться, а то будет по-плохому. Запрещал мне маме рассказывать. Но я рассказал…

Мальчик замолчал, и Алтана пояснила:

— Этот мерзавец пугал, что убьёт меня, если Тумэнка расскажет.

Бьёрн кивнул и уточнил:

— Этот дядька как выглядит?

— Иногда как чёрный туман. Иногда как будто я возле зеркала, а он — отражение. Страшное, злое, но как я. А иногда он как старый алкоголик, как бомж. Такой грязный, с раздутым лицом — и руки ко мне тянет.

Руслан решил, что надо обязательно найти этого «дядьку» и раз и навсегда отучить его пугать детей.

Мальчик добавил:

— Я очень его боюсь. Мама говорит, что его не стыдно бояться, но…

Он не закончил фразу, но было понятно, что ему всё равно стыдно. Страшно и стыдно. Он ведь уже большой и должен быть смелым, а тут — такое.

Бьёрн слез со стола и сел на корточки перед креслом Алтаны и мальчиком.

Сказал:

— Мама правильно говорит. Бояться вообще не стыдно. Стыдно ничего со страхом не делать. Вот вы с мамой делаете. И у вас всё будет хорошо. Скажи, дядька каждую ночь приходит?

— Раньше всё время приходил, а теперь мама защиту сделала. Можно показать? — это уже маме.

Она кивнула, и мальчик вытащил из-под футболки шнурок с тремя пластинками: металлической, деревянной и кожаной.

Бьёрн с интересом разглядывал их, потом подозвал ученика. Руслан подошёл и долго вглядывался в красивые сочетания знакомых и незнакомых знаков.

— Теперь он только раз в неделю приходит. А в остальные ночи как будто рядом стоит, но меня не видит.

Мальчик спрятал пластины обратно под одежду и спросил:

— Вы нам поможете?

— Конечно, — ответил Бьёрн.

Поднялся, потянулся и уточнил у Алтаны:

— А про обряд вызова знаешь? В курсе, кто именно охотится за ребёнком?

— Знаю, куда Вадим ходил, чтобы сделку заключить. Напишу адрес.

— А сам Вадим где?

— Всё там же, в Улан-Удэ. Ты съездишь туда? Да, билет с меня, конечно. Я тебе заплачу за работу и…

— Ерунда. Съезжу на родину, заодно и погляжу на твоего бывшего.

— Ты сам сказал: больше ничего личного…

— Нет, это ты сказала.

В воздухе снова повисло напряжение. Явно между наставником и этой красивой женщиной что-то было. Что-то серьёзное: они ведь и сейчас смотрят друг на друга так, как равнодушные люди смотреть не могут.

— Ладно, давай адреса и всё, что знаешь. Пока я буду ездить, поживёте у меня. Там защита ого-го какая. Дед даже харулшана дал, — похвастался Бьёрн.

Алтана кивнула. Они обменялись телефонами, потом наставник сказал:

— Ученик, отвезёшь гостей ко мне. Если что надо, по пути зайдите в магазин. А мне нужно тут закончить и кое-куда позвонить.

Руслан вызвал такси. Интересно, можно ли Алтану называть подругой Бьёрна? Клиенткой, получается, нельзя, раз наставник не взял с неё денег.

— Ученик, ты, кстати, со мной поедешь или тут останешься?

— С тобой!

Когда такси приехало, Руслан уточнил, возвращаться ему или ждать наставника дома. Бьёрн сказал, что позвонит и скажет.

До нужной многоэтажки ехали молча. Тихо играла ненавязчивая музыка в такси. Мальчик смотрел в окно, его мама, хмуро глядя в телефон, с кем-то переписывалась. Руслан пытался представить, что ждёт их с Бьёрном в далёком незнакомом городе. То есть для Бьёрна это, конечно, родной город, но для Руслана точно далёкий и незнакомый.

Видимо, когда-то некто Вадим, состоявший тогда в отношениях с Алтаной, заключил сделку с существом, пообещав своего будущего ребёнка. Звучит как одна из тех сказок, где могущественные и недобрые силы хотят получить первенца в обмен на исполнение желаний. Алтана, узнав о сделке, уехала из родного города, и на целых десять лет существо оставило её в покое. А теперь нашло обещанного ребёнка и хочет в него вселиться. Похоже на «демона». Непонятно только, почему он решил ждать так долго…

Видимо, это и придётся выяснить им с Бьёрном.

Наставник позвонил, когда они вышли из такси.

— Спроси, надо ли им в магазин. Если да, то дуйте за покупками, а потом ко мне. Если нет, то сразу в квартиру. Вели Алтане там располагаться и шуруй к себе. Собирай вещи для поездки дня на три. Я домой заеду через час. Встретимся в аэропорту в три часа. Дня, не ночи! Всё понял?

— Магазин, твоя квартира, моя квартира, аэропорт в пятнадцать ноль-ноль. Всё так?

— Ага. Давай, до связи.

От предложения зайти в магазин Алтана отказываться не стала. В ближайшем супермаркете она купила мяса, молока, хлеба, яблок, киндер для сына и брикет мороженого с шоколадной крошкой.

— Мам, я же такое не люблю, — слегка удивлённо сказал мальчик. — Я же люблю с клубникой, а ты любишь со сгущёнкой.

— Бьёрн любит, — улыбнулась Алтана.

Странно, а он, Руслан, и не знал. То есть, конечно, и не спрашивал никогда. Но всё равно странно, когда вот так из ниоткуда появляется человек, который знает наставника лучше, чем сам Руслан.

Ладно, в конце концов, совершенно очевидно, что у Бьёрна была какая-то жизнь предшествующие тридцать лет, так что нечему тут удивляться. То ли ещё в его родном городе будет.

Руслан подхватил пакеты Алтаны и повёл их с сыном домой. По пути невольно подумал: а будет ли у него самого когда-нибудь семья? Чтобы вот так, с женой и сыном, идти домой, неся покупки, и думать не о монстрах, а о вкусном ужине? Кто знает…

Квартира гостям понравилась — ещё бы! — жильё наставника выглядело как в кино, но при этом в нём было уютно и очень по-бьёрновски. Руслан передал, что Бьёрн придёт примерно через час, и отбыл к себе.

Пообедал, собрал вещи, посмотрев в сети, какая там, в этом Улан-Удэ, погода, предупредил родителей, что уезжает на несколько дней, обнял папу, поцеловал маму и вызвал такси — пора ехать в аэропорт.

До родины Бьёрна добрались только ранним утром. Сначала долетели до Москвы, а оттуда уже отправились в Улан-Удэ.

Из аэропорта, притулившегося вдали от города, если верить 2ГИС, ходили маршрутки, но наставник сказал, что проще уехать на машине, особенно сейчас, в семь утра. Позвонил кому-то, потом сказал ученику, что придётся подождать. На таксистов Бьёрн и смотреть не стал: видимо, дорого берут, решил Руслан. Впрочем, ничего удивительного.

Ждать Бьёрнова знакомого пришлось почти сорок минут. За это время Руслан изучил всю крохотную зону прилёта, зашёл в зал ожидания, осмотрел аэропорт снаружи.

На улице было ветрено и облачно. Низкое здание будто прижалось к земле, опасаясь ветра. Слева от входа Руслан увидел странную штуковину, вокруг которой вились светящиеся существа, похожие на крошечных птичек с длинными хвостами.

У «штуковины» в полтора человеческих роста была красивая восточная крыша с загнутыми вверх углами, синее основание и вроде бы металлическая средняя часть в форме большого цилиндра с нанесёнными то ли надписями, то ли рисунками. Руслан подошёл и с удивлением оглядел непонятное сооружение.

Наставник тоже вышел на улицу, так что было, у кого спросить.

— Что это?

— Это молитвенный буддийский барабан. Обычно их ставят у дацанов. Храмы такие, ещё увидишь, — пообещал Бьёрн. — Их надо обходить по солнцу и вращать. Вот так. И думать о хорошем. Это вроде обращения к высшим силам.

— У вас тут много верующих?

— У нас тут много религий, — хмыкнул наставник. — О, а вон и Тохина машина. Идём!

Они зашагали к границе территории аэропорта. За шлагбаумом остановилась чёрная «хонда», из которой вышел молодой мужчина и приветственно замахал руками.

— Здорово! Не виделись сто лет! Ты ж обычно зимой приезжаешь! — он обнял Бьёрна, а потом спохватился:

— Всё нормально?

— Да, нормально. Тоха, это Руслан, мой ученик. Это Антон, мой двоюродный брат.

Руслан пожал руку кузену наставника, пытаясь понять, похожи они с Бьёрном или нет. Пожалуй, общего только высокий рост и тёмные волосы. А так Антон выглядел добродушным и совсем обычным. Ни решительности Бьёрна в нём не ощущалось, ни его твёрдости и собранности.

— Извини, что в такую рань поднял, — сказал наставник, садясь в машину на переднее сидение.

— Да какие извинения! — отмахнулся Антон. — Мне что, брату сложно помочь, что ли?

Потом он посмотрел на Руслана в зеркало и сказал:

— Ученик — эт прям солидно звучит! Вот дед обрадуется!

— Может быть, — пожал плечами Бьёрн. — Но мы не к деду счас. К тебе можно?

— Да без проблем!

Машина развернулась и поехала в город. Руслан с любопытством глазел по сторонам: вроде и обычный частный сектор вокруг, а вроде бы и не совсем. Кругом песок и совсем мало деревьев и травы. Не то чтобы совсем нет, но в сравнении с этими краями родной город Руслана казался роскошно зелёным.

Бьёрнов кузен по пути рассказывал про каких-то родственников и знакомых, но Руслан не вслушивался: всё равно он никого не знает и вряд ли наставник вообще собирался посвящать его во взаимоотношения многочисленных сестёр, кузенов, тёток, дядей и племянников. Руслан, правда, полагал, что у Бьёрна вообще нет родных, кроме деда, но оказывается, ошибался.

Вокруг проносились городские пейзажи: частный сектор уступил место многоэтажкам. Мост с высокими фонарными столбами. Вон огромная стройка на берегу реки. А там типовые пятиэтажки. Магазины. Кафе. Банки и почтовые отделения. Остановки, гаражи, машины. Всё, как у Руслана дома. Только некоторые магазины называются чудно и на вывесках кафе вроде как встречаются необычные слова. Надо будет рассмотреть внимательнее при случае.

Затем снова пошли деревянные домики частного сектора, и вскоре машина остановилась у высокого ярко-синего забора. Во дворе их встретила большая чёрная собака и, несмотря на ранний час, двое детишек, радостно кинувшихся обнимать отца. С Бьёрном они поздоровались сдержанно, а на Руслана вообще только с расстояния посмотрели.

На крыльцо вышла красивая беременная женщина и с улыбкой сказала:

— Кто приехал! Вот радость! Заходи, Бьёрн! И друга своего приглашай!

Мальчики помчались в дом впереди гостей, и вскоре все уже сидели за большим столом в просторной кухне. Хозяйка напекла блинов и выставила плошки с густой сметаной и вареньями: малиновое, черносмородиновое, красносмородиновое и — удивительное дело! — из шишек. Были на столе и домашний хлеб, и масло, и сыр, и колбаса, и салат из свежих овощей. Руслан честно попробовал всё, хотя блины были так хороши, что можно было есть только их.

Хозяйка всё извинялась, что не успела ничего сварить и обещала днём накормить их как следует.

Потом гостям предложили освежиться с дороги: если быстро, то есть душевая кабина, если от души, то баню затопят. Видящие выбрали быстро, чем, кажется, слегка расстроили гостеприимных хозяев.

Пока Руслан, уже чистый и свежий, ждал наставника, к нему подобрались мальчишки и, убедившись, что незнакомец не кусается, взялись рассказывать, как они вчера ездили за грибами: грибов было мало, зато видели белку, дятла и мышиную норку. А ещё вкусные бутерброды ели и крошки птичкам оставили, но только крошки, а так в лесу мусорить нельзя — так только нехорошие люди делают!

Руслан внимательно слушал и старался отвечать впопад, но в целом чувствовал себя неловко. Наверное, потому, что дети были счастливы и довольны жизнью, им никто не угрожал и ему не надо было ничего у них выпытывать. А просто так общаться с детьми оказалось непривычно и, признаться, не про что.

К счастью, Бьёрн покончил с водными процедурами минут за пятнадцать, так что скоро видящие уже снова вскинули на плечи рюкзаки и собрались ехать. Кстати, а куда?

— Тоха, сможешь нас на ПВЗ закинуть? На Октябрьскую у «Радуги»?

— Не вопрос! Только мне в десять надо по делам уехать где-то до обеда. Если нужна машина, щас номер таксиста знакомого перешлю.

По пути Руслан снова смотрел по сторонам: привычное типа «Сбербанка», аптек, цветочных магазинов и парикмахерских чередовалось с необычным — гигантской фигурой бурятской женщины в местном одеянии, закусочных и магазинов с непонятными названиями вроде «Наран» или «Олзо».

Особенно Руслана впечатлил торговый центр белого цвета: прямоугольник, пирамида, за ними две башни многоэтажных домов и ещё один корпус. В ТЦ располагались совершенно обычные «Глория Джинс» и «Лабиринт», знакомые мобильные операторы, отель, парикмахерская, но был там и магазин китайских товаров, и вывеска фабрики унтов, а назывался ТЦ «Сагаан Морин». Бьёрн сказал, что это означает «белый конь».

Что касается существ, то Руслан пока не заметил ни одного ненастоящего кота, зато тут было много круглых светящихся созданий, сидящих на многочисленных заборах и оградах словно новогодние гирлянды. А в машине Антона у «ёлочки» вился знакомый комар непривычного зелёно-голубого цвета: Руслан привык к лиловым и синим.

Минут через пять они были на месте. «Хонда» притормозила на остановке у симпатичного сквера: сквозь деревья за открытыми воротами виднелись яркие мозаичные фигуры.

Когда Бьёрн и Руслан попрощались с Антоном и вышли из машины, наставник сказал:

— Так, счас идём вон в тот дом, — он махнул рукой в сторону старых бледно-розовых домов через дорогу. — Вадим там живёт.

Однако в нужной квартире Вадима не оказалось. После долгих расспросов им приоткрыла дверь настороженная женщина и объяснила, что они с мужем купили квартиру года три назад через агентство недвижимости. А кто тут жил до того и куда уехал, она понятия не имеет.

На улице Руслан спросил:

— Как будем его искать? Через агентство, которое квартиру продавало? Или, может, в спецотдел обратимся?

— А что «спецы» тут могут сказать? — пожал плечами Бьёрн. — Не, придётся деду позвонить. Раз с наскока сам не нашёл, то…

Наставник не стал договаривать и достал телефон.

— Здорово, дед! Я тут в городе по делу. Можешь узнать, где сейчас Вадим Миронов? Да, тот, с которым Алтана встречалась. Что? Нет, она не приехала. Да, подожду, конечно. Он раньше жил на Октябрьской, но съехал как минимум три года назад. Да. Спасибо.

Бьёрн сунул телефон в карман.

— Пошли, ученик, пройдёмся. На существ посмотрим и поищем, где нормально пожрать можно.

Руслан покосился на наставника, но комментировать не стал, молча кивнул. Бьёрн выглядел взъерошенным и недовольным. То ли не хотел обращаться за помощью к дедушке, то ли не представлял, что делать с этим Вадимом.

Или наоборот, слишком хорошо представлял…

Они успели прогуляться по скверу: фигуры в нём и правда были украшены разноцветной мозаикой, уже очень старой, но всё ещё красивой. Вокруг сказочных персонажей и причудливых мозаичных фонтанов крутились полупрозрачные существа, напоминающие лисиц. Затем прошлись по крошечной площади с внушительным мемориалом и полюбовались на большущую, обветшалую лестницу, ведущую от мемориала куда-то вверх. По словам Бьёрна, к старому ДК.

Хотели подняться, но тут у наставника зазвонил телефон.

Он ответил, несколько раз угукнул, потом попрощался и спрятал телефон.

— Вадим вроде как нашёлся, — объяснил наставник, — и место жительства, и место работы. Пошли до трамвая дойдём.

По пути через парк Руслан спросил:

— Бьёрн, ты не хочешь искать этого Вадима?

— С чего ты решил?

— Ну, ты сердитый и недовольный. Хотя вроде бы дома…

— А, — отмахнулся наставник, — не бери в голову. Вадима я найти, конечно, хочу. Просто чем это кончится — не знаю. Если Алтанка решила меня найти, значит, там всё очень-очень серьёзно. Если бы мог, не стал бы ни тебя втягивать, ни деда. Но приходится… Поэтому я недовольный. Ну, и ещё голодный! Мы ж так и не поели. Ладно, теперь уже в центре что-нибудь перехватим. Идём!

Симпатичный бежевый трамвайчик за считанные минуты довёз их до центра. Там Руслана ожидала встреча с невозможно огромной головой Ленина на центральной площади, светящиеся голубоватые «змеи» с острыми «плавниками», медленно парящие вокруг голубых елей у правительственных зданий, и еда.

Бьёрн посоветовал пока обойтись чем-нибудь привычным, пообещав потом, когда они разберутся с Вадимом, устроить ученику гастротур по городу. Так что Руслан полюбовался, как наставник ест буузы — аппетитные штуки из мяса с бульоном в тесте, а сам довольствовался борщом и жареными пельменями.

Когда они вышли на улицу, Бьёрн сказал:

— Так, идём на Арбат. Вадим счас там тусуется.

Руслан вертел головой, разглядывая красивый театр, похожий на небольшой дворец, музыкальный фонтан, памятную арку, прохожих и существ, дремлющих в кронах невысоких деревьев, скачущих по воздуху над проезжей частью и прыгающих по окрестным крышам.

Видящие спустились вниз от центральной площади к пешеходной улочке со статуями, торговыми домами и магазинами.

Бьёрн заглянул в одно из зданий с множеством офисов, поднялся по узкой лестнице и быстро нашёл нужную контору. Руслан, получив напутствие ни во что не влезать и ничего не говорить, шёл следом.

Наставник постучался и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Открыто.

В кабинете стояли три компьютерных стола. За одним сидела миловидная девушка в очках. Соседний с ней стол пустовал. А за третьим обнаружился светловолосый тип примерно Бьёрновых лет с настороженными серыми глазами и неприятной улыбкой.

— Вадим Миронов? — полуутвердительно произнёс Бьёрн.

— А вам, собственно, что нужно? — Вадим изогнул бровь, стараясь казаться спокойным и уверенным в себе, но Руслан видел бисеринки пота на его лбу и мелкое подрагивание жилки на шее.

У Вадима была стильная стрижка и недешёвый костюм. Но если тот же Сергей — Руслан готов это признать — был красивым и стильным, то этот тип казался в лучшем случае смазливым, а стильным только пытался быть.

— Что вы хотели? — настороженно спросила девушка.

— Ничего по вашей части, — отозвался Бьёрн, не отрывая взгляда от Вадима, — нам нужен только гражданин Миронов.

Она посмотрела на коллегу и глуповато спросила:

— Вадик, а это кто?

— Давай-ка выйдём, — предложил Бьёрн.

— Я не…

— Или будем прямо тут разбираться? Мне без разницы. Девушка, выйдете, пожалуйста. А то будет шум, гам, суета… — наставник усмехнулся, и, если бы Руслан не знал Бьёрна так, как уже знает, то ему стало бы страшно.

— Вадик… — жалобно пискнула девушка.

— Сиди на месте, Оленька, — сказал Вадим, выбираясь из-за стола. — Если я не приду через двадцать минут, вызови полицию.

Девушка побледнела, и Руслану стало жаль её. По-хорошему надо бы её успокоить, но, увы, нельзя упускать из виду наставника и этого Вадима.

И как Алтана могла влюбиться в такого типа, расставшись с Бьёрном?

Хотя, наверное, десять лет назад он лучше выглядел и иначе себя вёл… Впрочем последнее вряд ли, если судить по тому, чем всё обернулось для его сына.

Бьёрн вышел из офиса первым. Руслан пропустил Вадима. Кивнул на прощание девушке и тоже покинул помещение.

Едва все трое вышли из здания и отошли во дворы, Вадим торопливо заговорил:

— Я всё отдам! Сейчас денег нет, но я обязательно всё отдам! Завтра, нет, послезавтра! Всё отдам!

Голос Вадима звучал заискивающе и немного испугано. Прижатые к груди руки и пот, струящийся по вискам, довершали картину, на которую было неприятно смотреть.

Бьёрн отмахнулся:

— Да мы не за деньгами!

— Правда⁈ — Вадим обрадовался, заулыбался. — А то я-то думал… Но нет так нет! И хорошо же, мужики!

— Слышь, — ещё сильнее нахмурился Бьёрн, — ты кому сына обещал?

Он не выругался, обращаясь к собеседнику, но невысказанное слово почти осязаемо повисло в воздухе между ними.

Вадим отпрянул. Потом почему-то покосился на Руслана, кажется, вглядываясь в его левый глаз.

Затем осторожно спросил:

— А вы вообще кто?

— Это тебя волновать не должно. Говори, кому ребёнка обещал. И если соврёшь, я тебя найду. Можешь не сомневаться.

Алтанин бывший отвёл глаза, облизнул губы, видимо, лихорадочно соображая, что сказать.

Уточнил, пристально глядя на Бьёрна:

— Какого ребёнка?

Наставник нехорошо усмехнулся:

— А ты что, много детей кому-то пообещал, а?

— Да нет, ну ты что… Нет, конечно… Так, сын… А, так это Алтанка вас прислала, да?

Бьёрн явно хотел огрызнуться, но не стал. Всё-таки вдруг этот Вадим ещё кого-то сделал матерью и ещё кому-то пообещал ребёнка.

Молча кивнул.

— Ну я же не знал, что так всё будет… — заюлил Вадим. — Думал, обойдётся всё. К тому же, ну какой я был бы отец в девятнадцать? Не нагулялся же ещё! А ребёнок — это же ответственность. Подгузники всякие, сопли, крики-вопли, капризы. Бр-р-р! Да и из Алтанки тогда какая мать? Я ей так и сказал. И что рано нам детей иметь, и что потом нового ей заделаю, а…

Завершить предложение он не успел. Бьёрн ударил его в лицо. Вадим отшатнулся, споткнулся о бордюр и упал на землю. Из-под пальцев, прижатых к лицу, текла кровь, а в глазах плескались злость, обида и страх.

Он с трудом поднялся и полез в карман. Достал платок и утёр окровавленные губы.

Бьёрн смотрел на него без всякого выражения, и это, пожалуй, пугало сильнее ярости.

Руслан молчал, как и договаривались, но внутренне на всякий случай был готов ко всему.

Вадим безмолвствовал пару секунд, потом проговорил сквозь зубы:

— Существо тогда жило в ясновидящем на Комушке. Где оно сейчас, я не знаю.

— Рассказывай всё, — велел Бьёрн.

История Вадима оказалась простой и, как показалось Руслану, абсолютно ужасной.

Будучи студентом, Вадик хотел всего трёх вещей: денег, удачно сдать сессию и внимания красивых девчонок. С последним ему везло: благодаря длинным волосам, эльфийской, как сказала одна из его подруг, внешности, а также умению проникновенно читать стихи и играть на гитаре неудач с девушками Вадик почти не знал.

И когда в компании появилась красавица Алтана, он сумел покорить и её. Узнав, что у девушки влиятельные родственники, он задумался о свадьбе, но в тот холодный декабрь его больше беспокоила грядущая сессия.

Увы, студент Миронов увлёкся свиданиями, тусовками и прочими развлечениями, так что теперь ему грозила долгая, трудная и не очень успешная сдача зачётов и экзаменов.

А уж денег ему не хватало постоянно: надо же было вкусно питаться, хотя бы иногда обновлять гардероб и изредка дарить подружкам милые мелочи. Средств, присылаемых родителями, едва хватало на кафе и доставку пиццы и роллов.

Удачный брак мог отчасти решить эту проблему, но как же быть с красивыми девушками? Алтана ни за что не потерпела бы измен, а с её горячим характером ещё бы и жизнь попортила неверному мужу и физиономию. Так что Вадик долго и упорно решал, стоит ли связывать жизнь с хорошо устроенной по жизни красоткой в обмен на всех остальных красоток, то и дело появляющихся вокруг. А тут ещё и сессия… Кошмар!

О ясновидце, исполняющем желания, Вадик узнал почти случайно, от видящего знакомого. С теми, кто обладает даром, он особо не контактировал: не избегал нарочно, но и встреч с ними не искал. Обзавёлся защитой при случае, а в остальном разговоры о монстрах и их ловле он считал скучноватыми и слегка пугающими, а всё прочее можно было обсудить и с любыми другими людьми.

Ясновидец обитал в районе Комушки и, говорят, выполнял любые желания. Сначала Вадик отнёсся к этому скептически: не бывает такого, чтобы кто-то выполнял все желания. Вот не бывает — и всё тут! Но после нагоняя от куратора, до обидного маленького перевода от родителей и известия о беременности Алтаны решил поехать и проверить. Тем более, что его источник утверждал, что оплату ясновидец берёт не деньгами.

Это оказалось чистой правдой. Выслушав Вадика, ясновидец, бородатый, одутловатый мужик с жуткими почти прозрачными глазами, сказал:

— Будут тебе и деньги, и экзамены, и бабы. Только отдай мне своего сына.

— Да у меня нету никако… А, ого! — способности ясновидца его восхитили: Вадим и сам не знал пока пол ребёнка. — Ладно, по рукам!

Наверное, ребёнок умрёт до рождения. Ну, или сразу после. Алтана, конечно, будет плакать, но он быстро её утешит. А потом они ещё детей сделают, подумаешь.

Ему действительно казалось, что это идеальный вариант — никакого отцовства, никакого мозгоедства, а плюсом деньги, экзамены и девушки!

Они заключили сделку, и вскоре Вадик получил перевод от бабушки к грядущему Новому году. С сессией пришлось повозиться, но ясновидец предупреждал: само всё в руки не упадёт, чтобы подозрений ни у кого не возникло.

Алтанке он сам проболтался. Выпил на новогодних праздниках, не удержался и нёс пургу, уверенный, что влюблённая в него девчонка ещё и благодарить будет.

Но Алтана благодарить его не стала. Съездила по лицу, так что царапина на скуле чуть не месяц заживала, собрала вещи и ушла. Больше он её и не видел. Сначала боялся, что вздорная девка сделала аборт: вдруг тогда ясновидец к нему притащится? Но когда подошёл примерный срок родов, к Вадиму никто не явился. Видимо, все получили своё.

Вадим закончил рассказ и смотрел на видящих так, будто теперь-то они должны проникнуться и понять.

После продолжительного молчания Бьёрн спросил:

— Как сделку заключали? Имя «демона» знаешь?

— Знаю-знаю, — закивал Вадим. — То есть знал тогда, но подзабыл. А вот если…

Бьёрн так на него посмотрел, что он заткнулся, а потом произнёс что-то очень странное.

— Ты совсем сдурел⁈ — рявкнул Бьерн.

С ближайшего дерева взлетела пара испуганных ворон, а из кустов выскочила и бросилась наутёк ненастоящая лиса.

— Сам же спросил… — обиженно протянул Вадим.

— Ну не вслух же! Вот тебе телефон — набери в заметках.

Продолжая недовольно бурчать под нос, мужчина взял телефон и что-то напечатал.

Бьёрн проверил и, пряча телефон, сказал:

— Если соврал — найду. И ещё: будь на связи.

— А номер?

— Я узнаю.

Бьёрн развернулся уходить, Руслан следом. Вадим спросил им в спину:

— А сын, он на меня похож?

Ему никто не ответил.

Бьёрн и Руслан вернулись на солнечный Арбат, полный и людей, и существ. Прошлись до конца улочки и вышли к небольшой площади с высокой стелой и белой колоннадой с качелями.

У светофора Бьёрн встряхнулся и сказал:

— Придётся к деду ехать. Пошли.

Они повернули налево и быстро дошли до трамвайной остановки. Минут через десять сели в удивительный футуристичный вагон, похожий на транспорт будущего. Бьёрн никак трамвай не прокомментировал, да и вообще казался полностью погружённым в свои мысли.

В трамваях, кстати, совсем не было «мушек» и прочих сверхъестественных насекомых. Только незнакомые создания вроде тонких паутинок на некоторых стёклах.

Ехать пришлось долго, так что Руслан вволю насмотрелся в большущее окно на городские пейзажи. В трамвае вовсю работал кондиционер, так что в салоне было зябко и свежо. На улице же то солнце по-летнему щедро дарило тепло, то ветер дышал осенью и теребил листву, в которой кое-где уже мелькали жёлтые листья.

Скоро же осень! Учебный год начнётся…

Студенческая жизнь казалась сейчас такой далёкой и непривычной, словно не лето прошло, а целая вечность.

За окном мелькали маршрутки, машины, другие трамваи, остановки, магазины и ТЦ, люди и существа. Особенно удивили Руслан порхающие над рекой прозрачные создания вроде стрижей, но с полутораметровым размахом крыльев.

Солнечный день стремительно уступал место приближающейся грозе. На горизонте клубились тёмные тучи, а ветер трепал листву с нарастающей силой.

Наконец, Бьёрн поднялся и пошёл к выходу. Трамвай, вроде бы, заехал в симпатичный спальный район, где было побольше зелени и самых обычных пяти- и девятиэтажек, выкрашенных полосами в бело-красный и бело-оранжевый. На девятиэтажках красовались впечатляющие узорные полосы от крыши до двери подъезда. В узорчатых промежутках сидели светящиеся существа, похожие на знакомых Руслану «змеек», но гораздо длиннее и тоньше.

Бьёрн к девятиэтажкам не пошёл. Он двинулся к скверу, тянущемуся вдоль длинного-длинного бело-оранжевого дома.

На одной из скамеек Руслан сразу приметил пожилого человека в смешной старомодной шляпе с полями. Он любовался светящимися «птичками», устроившими свару возле соседней скамьи. На деревьях вокруг скакали существа вроде тушканчиков, но с крыльями.

Облака разбежались, сгрудившись над соседним районом, и день снова стал солнечным, летним.

Когда Бьёрн и Руслан подошли к скамье на расстояние вытянутой руки, старик повернул голову и улыбнулся:

— Здравствуй, внук!

— Здорово, дед!

Бьёрн протянул руку, и его дедушка неспешно поднялся навстречу.

Руслан во все глаза глядел на старика. Скуластое морщинистое лицо, добрые тёмные глаза, седые волосы, чуть виднеющиеся из-под шляпы. Светлая рубашка с короткими рукавами, открывающими крепкие загорелые предплечья, летние брюки и белые туфли с острыми концами.

Вся одежда покрыта сотнями знаков, вышитых белыми нитками, а на руках виднелись непонятные символы, похожие на таинственные письмена.

Дед Бьёрна выглядел вполне добродушным и очень загадочным.

Он повернул голову и сказал:

— Здравствуй, Руслан!

Протянул руку, и Руслан торопливо поздоровался. Дед несколько секунд внимательно смотрел ему в глаза, затем кивнул и снова повернулся к внуку:

— Нашёл Вадима?

— Да. Теперь нужно «демона» вызвать. Поможешь?

— Нужно-то кому? — лукаво поинтересовался старший видящий. — Тебе? Алтане? Или ещё кто есть?

— Вадим твари сына обещал. Она чего-то только счас спохватилась, и… А, кстати, ясновидящего с Комушки знаешь? Десять лет назад точно практиковал. Желания исполнял не за деньги.

Ветер опять усилился и пригнал стаю туч, обещая скорый дождь. Интересно, а кто-то может управлять погодой? Слишком уж она подозрительно неустойчивая…

Дед нахмурился и кивнул:

— Знаю-знаю. Он несколько лет по городу от добрых людей бегал. А вот года три назад добегался — накрыли его.

— «Спецы»?

— И спецы, и наши. Только вот незадача: человека-то взяли, а злой дух ушёл.

— Ну, вот он-то нам и нужен. Имя есть!

— О, вот это другое дело! С именем-то его поймать — дело нехитрое, — улыбнулся дед и тут же добавил:

— Облака и ветер — это не я делаю. Это погода нынче такая, переменчивая.

Руслану стало неловко: мало того, что напридумывал всякой ерунды, так ещё и, судя по всему, пялится на пожилого человека, разинув рот.

Дед Бьёрна улыбнулся снова и хитро подмигнул.

— Где обряд вызова проводить будем? — спросил наставник.

— У дяди Батора. Сегодня в час быка. Приезжайте к двум в Сотниково.

Бьёрн кивнул.

— К себе пока не зову: поеду кое-куда за хитрыми ингредиентами. Ты у кого остановился?

— У Антона.

— Хорошо. Если что — звони.

Дед потянулся, помахал руками, разминаясь, и Руслан готов был поклясться, что существа вокруг на секунду замерли — и лишь потом снова начали скакать, возиться и прыгать.

Бьёрн же развернулся и пошёл вниз по улице. Руслан почтительно попрощался с дедом и поспешил за наставником.

Нагнав его, спросил:

— А как твоего дедушку зовут? Я не спросил…

— Вот и спросишь потом, — отмахнулся Бьёрн. — Пока пошли поедим наконец!

Они перешли на другую сторону улицы и зашагали вдоль дороги мимо выстроенных тройками девятиэтажек с узорами, мимо супермаркетов, почты, магазинов. Когда Руслан уже решил, что город его больше не удивит, впереди замаячила зелёная крыша какого-то восточного дворца.

— Что это? — изумился Руслан, пытаясь рассмотреть загадочное здание через деревья.

— А, это как раз дацан. Буддийский храм. А напротив, кстати, костёл стоит. Это католический храм.

Зелёная крыша с загнутыми вверх углами, как у того «барабана». На крыше, в центре, что-то блестит. Белые стены с красной отделкой.

Руслан невольно ускорил шаг и вскоре увидел приземистое диковинное здание: высокое крыльцо, красные колонны, маленькие окошки, обведённые красным, над входом золотые олени — или кто-то вроде — сидят по обе стороны золотого же штурвала. Или колеса.

А на входе золотые харулшаны! Или кто-то очень на них похожий. Эти, правда, были не существами, а статуями.

Бьёрн рассмеялся:

— У тебя такой вид, ученик, будто ты паломник, добравшийся до святынь! До закусочной уже рукой подать, там, если хочешь, расскажу, что тут и как.

Католический костёл — строгий и лаконичный — Руслана впечатлил несколько меньше, но такое необычное соседство удивило.

— А с другой стороны дацана — банк, — хмыкнул Бьёрн. — А там торговая площадь и КСК, где всякие концерты, продажи шуб, выставки собак устраивают. Ну, не одновременно, конечно, но тем не менее.

Закусочная оказалась совсем небольшой, на вид неказистой, но внутри вкусно пахло и народу было ого сколько.

Бьёрн решил, что раз встреча только ночью, то ученику можно и поесть. Заказал каждому по четыре буузы, по корейскому салату из острой морковки и чай.

Когда заказ принесли, велел есть аккуратно, чтоб не обжечься и не испачкаться бульоном. Буузу надо было надкусить так, чтоб бульон не вытек ни из места укуса, ни сверху, потом этот самый бульон выпить, а затем уже есть мясо и тесто. Руслан был предельно осторожен: сначала подождал, пока вкусные штуки остынут, и только потом взялся за еду.

С трёх бууз он наелся, хотя наставник уверял, что эти — далеко не самые большие. Руслан верил, но чувствовал себя сытым и почти довольным жизнью.

Наставник съел и свои буузы, и оставшуюся от порции ученика, попутно рассказывая про буддийские святыни, историю города и местные достопримечательности.

После обеда Бьёрн предложил немного погулять и только потом возвращаться к Антону.

— Там Сонька сто процентов домашних бууз наварила, а они, поверь, ещё вкуснее, но пока даже в меня ничего не войдёт.

Видящие дошли до парка с аттракционами, беговыми дорожками, фонтанами и велосипедистами. В парке было людно, хотя погода снова испортилась и к прогулкам как бы не располагала.

К Антону они приехали через пару часов. Домашние буузы их действительно ждали, как и ещё немалое количество еды: суп с домашней лапшой, четыре салата, мясная нарезка и торт, испечённый неутомимой хозяйкой.

Руслан наелся на год вперёд, жалея, что нельзя сохранить это чувство блаженной сытости.

Бьёрн сказал, что они ночью уезжают.

— Подвезти? — сразу предложил Антон.

— Не, нам в два. Такси возьмём.

— Куда?

— К дяде Батору.

— Цыренову? Или к Дагбаеву?

— Не, в Сотниково, — многозначительно произнёс Бьёрн.

— О…

— Вернёмся, наверное, утром — не теряй. Да, с дедом я уже виделся.

— Эт правильно!

Бьёрн велел ученику отдыхать до вечера, а сам болтал с братом и его женой о родне и каких-то общих знакомых.

Руслан задремал в соседней комнате и видел во сне юрких светящихся птичек, чирикающих что-то о «демонах» и расплате…

Когда Руслана разбудили, уже стемнело. Наставник сказал, что у них час на всё: перекусить, приготовиться к долгому обряду и проверить, всё ли нужное на месте.

Час пролетел быстро, причём большая его часть, кажется, ушла на «скромный» перекус, организованный заспанной, но улыбающейся женой Антона.

В два часа ночи сонный и недовольный всеми таксист вывез их за пределы города и доставил к нужному дому в Сотниково.

Дом стоял чуть в стороне от других. Высокий забор казался неестественно зловещим в ночной темноте. То ли потому, что вызывал у Руслана смутные ассоциации с домом бабки в Рябиновке, то ли из-за недавнего сна.

Он поёжился и поспешил за наставником, уже входящим в узкую дверь в воротах. Из-за ворот не слышалось собачьего лая — только треск пламени и негромкие голоса.

Руслан вошёл во двор и увидел большой костёр. Языки огня метались и дрожали, словно были существами, тревожно разбрасывали искры…

— Иди по белым камням, — велел наставник.

Белые камни узкой дорожкой были проложены от ворот к костру и чуть дальше, к дому. Руслан осторожно зашагал по ним, стараясь не наступать на землю.

У костра стояли двое: дедушка Бьёрна, переодевшийся в тёмное, и незнакомый Руслану коренастый мужчина в необычном одеянии, очень приблизительно напоминающем халат с асимметричным воротником. Из-под одеяния виднелись широкие штаны, а обут незнакомец был в сапоги. «Халат» был подпоясан широким поясом, с которого свисали ножны с узким ножом и какие-то серебряные не то украшения, не то ритуальные предметы.

Незнакомец что-то отрывисто сказал на непонятном языке и тут же зашагал к дому, двухэтажному коттеджу, стоящему метрах в пяти от костра.

— Ловушку я уже начертил, — произнёс дедушка Бьёрна. — С вас второй круг защиты и проверка. Через полчаса начнём.

Он запрокинул голову и уставился в тёмное, затянутое тучами небо.

Наставник кивнул и скинул рюкзак. Достал мел, соль и небольшой вышитый знаками мешочек.

— Так, ученик, ты идёшь направо по кругу, я налево. Защита второго уровня, типовая. Смотри, чтоб знаки везде целы были. И сам не наступи никуда. Давай!

Руслан повернулся вправо и пригляделся. Земля вокруг костра была исчерчена знаками, а примерно в метре от знаков кругом были выложены доски с защитными связками.

Он осторожно двинулся по кругу, чертя защитные символы на досках рядом с уже нарисованными. Все знаки на земле были целы. Только в одном месте ему показалось, что незнакомый значок выглядит как-то уж слишком неровно: то ли должен быть таким, то ли всё-таки тут не хватает чёрточки. Дополнять его он, конечно, не стал. Закончил круг и поделился опасениями с дедушкой Бьёрна.

Тот кивнул и пошёл перепроверить. Вернувшись, сказал:

— Всё хорошо. Коряво нарисовал, а так он и должен быть неровный. Хорошо, что ты заметил. Есть в тебе чувство знака, да…

Руслан хотел было спросить, что это такое, но тут из темноты появился Бьёрн и сказал:

— Готово. Всё проверил. Углы солью посыпал.

— Имя заучил?

— Ага.

— Запись стёр?

— Само собой.

— Вот и славно. Вызываем. Руслан, встань напротив меня, за костром. Во все глаза смотри, но ни слова, ни звука, хорошо?

Руслан кивнул и пошёл вставать куда следует. Бьёрн остался с дедом. Тот взял у внука вышитый мешочек, раскрыл и бросил в пламя какой-то порошок. Огонь тут же взметнулся метра на три ввысь и стал сначала небесно-синим, а потом болотно-зелёным.

Бьёрн выкрикнул мудрёное имя «демона» — пламя опало до земли, обнажив поленья, а затем снова поднялось до нормальной высоты, оставшись, однако, нездорово зелёным.

Руслану стало жутко и холодно.

Но глаз не болел. Да, в общем-то, ничего больше и не происходило. Он напряжённо ждал минуту за минутой, но никаких «демонов» не было.

Зелёный костёр мирно потрескивал, ветер шуршал в траве. Пахло дымом, деревом и полынью.

Руслан уже решил, что ничего не вышло, как вдруг раздался голос. Он будто одновременно звучал отовсюду — и ниоткуда конкретно.

— Кто зовёт меня? — прошептал, проскрежетал, провыл голос.

— Я знаю твоё имя. Иди сюда! — голос Бьёрна был человеческим, но звучал твёрдо и весомо.

— Не могу… — прошелестел, проскрипел, прошуршал голос. — Моё тело слишком износилось. И твой зов убивает его.

— Ты должен прийти.

— Не могу… — повторил голос, одновременно скуля, визжа и гудя. — Мне не выйти из тела. А телу не дойти до тебя. Разрешаешь мне идти по другим людям?

Голос стал хитрым, тонким и визгливым.

— Разрешаешь⁈

— Нет. Где ты?

— Ты дойдёшь! — проревел, пророкотал, проурчал голос. — Смотри — и увидишь!

В зелёном пламени мелькнул контур карты, но деталей Руслан не разглядел. Через секунду огонь снова стал оранжево-жёлтым, и ощущение чужого присутствия полностью пропало.

Руслан судорожно выдохнул, только сейчас поняв, что не дышал всё это время. Закашлялся, хотел спросить, что теперь делать, но тут же вспомнил, что ему было сказано молчать.

К нему подошёл наставник и сказал:

— Всё, «демон» ушёл. Можешь говорить.

Руслан кивнул и сипло выдавил:

— Что теперь?

— Теперь я еду за этой тварью.

— Эй, а вдруг он тебя обманул⁈

— Нет, призванный именем «демон» обмануть не может.

— А кто он, кстати?

Бьёрн пожал плечами:

— Какой-то паразит.

— И что ты с ним собрался делать? И вообще, что значит «я еду»⁈ Я с тобой!

— И я, — возвестил дедушка, неслышно подойдя к внуку и его ученику.

— Дед!

— Я уж сорок два года дед, — хмыкнул он.

— А я твой ученик! Всего два года, правда. Но я поеду с тобой! — непреклонно заявил Руслан, воззрившись на наставника.

Тот сказал:

— Ладно дед: он сто лет прожил и всё уже видал. А ты-то куда⁈ У тебя Регина, Славик, Катя, универ… родители!

— Ага. И чтоб мы все вернулись к друзьям и универам, — неловко, но пылко заявил Руслан, — я еду с тобой!

Дед кивнул:

— Парень дело говорит.

Наставник некоторое время хмурился, явно желая спорить. Потом махнул рукой: мол, всё равно же не отстанете.

— Ладно. Втроём так втроём.

Дедушка и Руслан довольно переглянулись.

Ехать надо будет на север от города, в лес. Там логово «демона»: насколько понял Бьёрн, монстр утащил своего носителя туда, где может подпитываться силой, чтобы выждать время. То ли собирался потом кого-нибудь туда заманить, то ли надеялся, что удастся «подлатать» тело, а потом снова выйти в люди.

— Пока давайте-ка спать ляжем, — высказался дедушка. — А утром поедем. Туда сколько ехать?

— Ну, судя по всему, часа три.

— Вот и славно. А пока почему бы не отдохнуть?

Костёр растащили по поленьям и засыпали песком. Тлеющие полешки воткнули в землю, а когда Руслан спросил: не проще ли залить кострище водой, ему пояснили, что нет, не проще. Мол, вода огонь обижает, а вот песок — самое оно.

Потом наскоро умылись и пошли в дом. Внутри все горизонтальные и вертикальные поверхности были изрисованы знаками. Символы были на стенах, на полу, на столе, на стульях, на холодильнике, даже на потолке.

Заметив изумлённый взгляд ученика, Бьёрн шепнул:

— Не обращай внимания. Дядя слишком серьёзно относится к безопасности. Не без причин, но реально слишком.

После ужина молчаливый хозяин отвёл их на второй этаж, где уже был разложен диван, а в углу стояла застеленная раскладушка. Решили, что диван займут Бьёрн с дедом, а раскладушка достанется ученику.

— А что это за «демон»? — спросил Руслан, когда все улеглись.

Дедушка вздохнул и сказал:

— Это, видно, ехэ анахай. Ему одному нужно, чтобы родной отец разрешил в сына переселиться.

— И он правда умеет исполнять желания?

— Какие такие желания?

Бьёрн в общих чертах пересказал историю знакомства Вадика с «демоном».

Дед рассмеялся:

— Нет! Это же у многих злых духов водится: наобещать, ничего не сделать, а дождаться, пока само всё наладится. Человек же, он и сам может и денег заработать, и с родными помириться, и в делах преуспеть. Не всегда, ясное дело, но зачастую. А уж если уверен, что ему сверхсилы помогают, так и вообще. Только исцелиться от смертельных болезней не может, но тут никто не поможет.

— То есть такие духи просто обманывают людей? — удивился Руслан.

— Я ж говорил! — фыркнул Бьёрн.

— По-разному бывает, — покачал головой дедушка. — Одни злые духи на любой обман готовы: им лишь бы согласие от смертного получить. Другие хитро сделку строят: мол, всё получится, если тридцать три правила соблюсти, а если человек хоть одно пропустит — всё, с духа и спроса никакого нет, сам виноват. Третьи только за те дела берутся, где всё и так в пользу человека выйдет, а просят с него так, будто всё-всё из-за них получилось. Вот у людей разные мошенники бывают — и у злых духов тоже.

Руслан слушал и запоминал. И ему чуть-чуть казалось, что он тоже внук Бьёрнова дедушки. Наверное, потому, что голос деда звучал так размеренно и убаюкивающе, что Руслан и не заметил, как заснул.

Утро наступило очень рано и очень внезапно. Сначала на грудь навалилось что-то тяжёлое, а потом что-то острое коснулось Руслановой щеки. Сердце судорожно забилось, но левый глаз не болел и не чесался, так что Руслан приоткрыл его и увидел большую полосатую кошку. Она трогала его когтистой лапой, а увидев, что человек проснулся, коротко мяукнула и спрыгнула на пол.

— О, доброе утро, Руслан! — сказал где-то рядом дедушка. — Как раз вовремя. Сейчас поедим, соберёмся да поедем.

Утро выдалось пасмурным и мрачным. Точь-в-точь как настроение Бьёрна, если судить по недовольному выражению его лица. Из отдельных реплик за завтраком Руслан понял, что наставник пытался ночью улизнуть на охоту за «демоном» один.

Сначала Руслан собрался обидеться: тоже мне, наставник! Тоже мне, друг! Но чуть подумав, понял, что и сам мог бы поступить так же, если бы с ним в пасть к «демону» собрались, допустим, Славик и папа.

Но он-то Бьёрну не просто друг, но и почти коллега. Как и дедушка. И они оба готовы помогать Бьёрну любой ценой. Даже если он не хочет.

Руслан поймал взгляд наставника и постарался посмотреть на него со значением: мол, никуда ты от нас не денешься. Бьёрн стал ещё недовольнее, но промолчал.

После завтрака провели учёт имеющихся средств для борьбы с монстрами. «Бензинку» брать в самолёт не стали, а вот ножи провезли — спасибо Максиму Кошкину за спешно организованное разрешение.

У Бьёрна был взрывающийся защитный амулет, подаренный учеником на день рождения, два ножа, полностью покрытых знаками, и что-то вроде булавки со слабо светящимся камушком на конце. У Руслана — два его ножа, большой и маленький, пластинка со знаками взамен той, что взорвала «дракона», напавшего на Сергея, и новенький металлический браслет с выгравированными знаками уничтожения. Дедушка раздобыл пять бутылок «бензинки» и показал три амулета, висящих на шее на цепочке, кожаном шнурке и тонкой ленте.

— Ехать надо в сторону заповедника, — пояснил Бьёрн. — Эта тварь там обосновалась.

Дед кивнул и сказал, что хозяин дома, Батор, их отвезёт.

Во дворе Руслан с удивлением обнаружил тысячи знаков, покрывающих забор, дом, сарай, баню и будку. Собака тут, оказывается, тоже была. Большая, чёрно-подпалая, с умными тёмными глазами и выразительными светлыми точками на бровях. Собака посмотрела на Руслана, но никак не прокомментировала его появление.

— Это хотошо, порода такая, — пояснил Бьёрн, вышедший во двор следом за учеником.

— А зовут его как?

— Абарагша — «защитник». Всё, через десять минут едем.

…Чёрный «ниссан патрол» повёз видящих прочь из города. По пути Руслан с замиранием сердца любовался окрестностями: там, за городом, было зелено и красиво. Сосны, берёзы, тополя, незнакомые Руслану кусты чередовались с живописными полями и полянками. На одной из них паслись настоящие кони, тёмно-коричневые с чёрными гривами и хвостами. Всюду вились, порхали и бегали существа: светящиеся «суслики», то и дело встающие столбом, чтоб оглядеться, полупрозрачные «мыши» размером с крупную кошку, «птицы», «ящерицы», «бабочки» и совсем уж чудные создания, которых и не описать в привычных Руслану понятиях.

Он смотрел и смотрел на величественные деревья вокруг, на незнакомые травки и редкие жёлтые, белые и фиолетовые цветы, на непривычных «птиц» и «бабочек». Старался надышаться местной красотой, впитать её в себя хотя бы чуть-чуть, чтобы увезти домой немного чистого воздуха, высокого неба, прекрасной природы и непривычных созданий.

Через пять-шесть минут Бьёрн сказал:

— Выходим и идём вон туда, — он махнул рукой, указывая направление. — Дядь Батор, ты нас не жди.

Провожатый остался на месте, пристально глядя им в спины.

— По сторонам смотрим внимательно: мало ли что, — голос наставника звучал непривычно строго и серьёзно.

Вместе со светящимися «мушками» и «комарами» вокруг появились и настоящие. Назойливо зудели над ухом, почему-то всё время над левым, и норовили укусить.

Они всё шли и шли. Кажется, отмотали немало километров по лесу, но усталости не было. Только какое-то глухое отупение. Но знаки не светились, глаз не болел, а значит, это просто с непривычки.

В воздухе вдруг запахло сыростью, и вскоре впереди показалось болото: поросшие светло-зелёной травой кочки, низкие кустики и вроде бы осины вместо сосен.

— Туда, — лаконично пояснил Бьёрн.

Руслану показалось, что за деревьями, там, откуда они пришли, кто-то стоит. Заныл левый глаз — и пейзаж вокруг на секунду показался неправильным, странным.

Руслан захотел позвать Бьёрна, но не смог сказать ни слова. Горло свело судорогой, и в следующее мгновенье он перестал дышать. Всё тело будто парализовало, и он упал. Наставник и дедушка уходили всё дальше и дальше. В глазах потемнело, и остался лишь дикий, первородный ужас: неужели я сейчас умру⁈

…Руслан открыл глаза, судорожно вздохнул и закашлялся. Сел в постели, поёжился и огляделся: всё в порядке, он дома, в своей комнате. Ух и приснится же такое!

Он быстро вскочил с кровати, сделал зарядку и помчался в душ. Скоро осень, надо прикинуть, какую тему для курсовой взять. Не зря же Денис Валерьевич им с первого курса гордится — надо и в этом году постараться как следует.

За завтраком он попытался припомнить детали сна, но, как это часто бывает при пробуждении, в памяти мелькали лишь какие-то отрывки.

— Руслан, ты чего такой серьёзный? — спросила мама.

— Да просто сон странный приснился. Там и тренер был, и его жена, и, кажется, какие-то монстры…

— Опять на ночь ужастик посмотрел? — хмыкнул папа.

— Да не, я вчера лёг пораньше.

— Да я пошутил! Бывают просто сны, не бери в голову. Вот, лучше блинчиков ещё съешь: зря, что ли, мама всё утро старалась?

Мама шутливо отмахнулась, и родители рассмеялись. Хорошо, что они всегда такие весёлые, счастливые и радостные. Мама говорит: это потому, что у них самый лучший сын на свете. Руслану каждый раз немного стыдно от этих слов и очень тепло.

— Ты к Регине сегодня? — спросил папа. — Кстати, а Катя ещё не приехала?

— Не, у неё же съёмки в Китае.

— А! Точно! — впомнила мама. — Она же там сеть ресторанов рекламирует! Интересно, там азиатская кухня или европейская?

Родители заспорили о том, где вкуснее, а Руслан, покончив с блинами, написал Славику. Они же договаривалсь днём сходить погулять по городу, а заодно присмотреть подарок для тренера: у него скоро пополнение в семействе.

Руслан, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружил с тренером и прекрасно знал и его красавицу жену, и его сынишек с красивыми бурятскими именами Тумэн и Алдар. И даже с его родителями познакомился — прекрасные, кстати, люди. Как и дедушка. Да и все прочие родственники тоже: в них Руслан, правда, запутался, но обещал себе непременно разобраться, когда в следующий раз навестит родной город тренера.

Славик договорённость подтвердил, и Руслан, быстро переодевшись, прихватил на всякий случай жёлтую толстовку, закинул на плечо сумку и крикнул родителям, что он к Славику.

На улице стоял погожий августовский день: ярко светило солнце, весело галдели воробьи в кустах, пестрели цветы на городских клумбах.

Руслану внезапно вспомнился кусочек сна: какие-то прозрачные штуки на столбах и деревьях, ненастоящие насекомые — и собственный левый глаз, светящийся бело-голубым.

Бр-р-р! Вот приснится же такое! Он покосился в ближайшую витрину: Руслан как Руслан. Совершенно обычный, нормальный парень.

Хорошо, что всё странное осталось лишь во сне. Хорошо быть нормальным. Просто учиться, дружить, общаться с одногруппниками, встречаться с девушкой и планировать пожениться после универа.

Некоторые сны должны оставаться снами…

Руслан встряхнулся и поспешил на встречу со Славиком. Здорово, что можно целый день гулять по торговым центрам, дурачиться с другом и таращиться на безделушки на витринах. А потом можно пойти к Регине, накупив вкусностей, и целый вечер болтать о кино и музыке, о книгах и сериалах.

Когда они обсуждали очередной сериал вроде «Сверхъестественного», Регина вздохнула:

— Хотела бы я видеть что-то большее, чем просто город за окном.

Руслан невольно покосился в сторону окна. За ним догорал летний вечер, озаряя золотом городские улицы. В памяти снова зачем-то возник осколок сна: чёрный силуэт монстра в чужом окне, плачущий мальчик в метели, старая машина с проржавевшим корпусом, несущаяся по ночной трассе.

— Что-то случилось? — спросила Регина, всегда тонко чувствующая перепады его настроения.

— Нет, ничего, — улыбнулся Руслан.

На следующий день он пошёл на тренировку в клуб боевых искусств. Тренер, как всегда, был бодр и совершенно беспощаден к ученикам.

Руслан уже почти забыл о вчерашнем сне, но во время тренировки вдруг отчётливо осознал, что Бьёрн должен носить кожаную куртку и вместительный рюкзак, полный всяких полезностей. Осознание было таким ярким, что Руслан растерялся и схлопотал от партнёра по спаррингу по голове.

Тренировка прошла абы как. Бьёрн смотрел на ученика строго и с недоумением.

— Что стряслось? — спросил он после тренировки. — Ты на себя не похож.

— А у тебя… у вас бывали такие сны, которые ну никак не отпускают? — задумчиво поинтересовался Руслан.

— Только с пережора на ночь! — хмыкнул тренер. — Такого во сне навидаешься, что жуть!

— Монстров?..

— Не, что снова в школу надо. Или что вы все перед соревнованиями в котят превратились! Или что… — Бьёрн на секунду удивительно знакомо нахмурился, но тут же махнул рукой. — А, ерунда это!

Дома Руслан никак не мог сосредоточиться на простых и понятных делах: подмести пол, обсудить с одногруппниками в мессенджере, когда и как отмечать начало учебного года, убраться в комнате, поесть, посмотреть сериал.

Ему всё время казалось, что он должен что-то сделать. Руслан спохватывался, мысленно перебирал нужные дела: всё в порядке. Проверил календарь. Нет, никаких важных дат вроде годовщины знакомства с Региной или Катиного дня рождения он не забыл.

Что же не так? Что не так с его счастливой нормальной жизнью? Может, он просто переутомился? Непонятно, правда, с чего бы, но всё-таки — вдруг?

Руслан отложил телефон, лёг на кровать и закрыл глаза. Сон не шёл. Умиротворение или понимание, что творится, тоже.

Тогда он встал и пошёл в ванную. Ополоснул лицо холодной водой. Посмотрел в зеркало. Левый глаз на секунду показался белым, светящимся. Но стоило моргнуть — и глаза стали прежними, карими.

…Утром Руслан проснулся с чётким осознанием. Если сейчас он забудет про тот глупый, тревожный сон, то скоро всё наладится. Он будет счастлив, родители будут гордиться им, у него будет много приятелей, а Славик и Катя останутся его друзьями. С Региной они поженятся и будут дружить семьями с Бьёрном. У них у всех всё будет хорошо.

Но если он не успокоится, если продолжит копаться в смутных воспоминаниях и пытаться вспомнить тот сон, то всё хорошее закончится. Будет страшно. Будет больно. Там, в том сне, отчаяние и ужас, там разочарование и смерть. И не только для него, но и для тех, кто ему дорог.

Не лезь туда. Будь здесь, где тебе хорошо. Перестань изводиться.

…и кого-то не выведут из бродячей метели. В кого-то вселится гадючья мать. Кто-то сядет в «келпи»…

Ну и пусть! Есть другие, готовые помогать. Оставайся тут.

…и там, в твоём мире, тебя не дождётся другая Регина. Другой Славик, только оклемавшись от смерти деда, потеряет друга. Другая Катя станет злее и жёстче. Родители, которые не гордятся тобой, но любят, никогда не дождутся сына.

Руслан застонал и ударил кулаками по кровати. Почему всё не может быть просто? Почему нельзя быть любимым сыном, хорошим студентом, добрым другом и счастливым влюблённым?

Он встал, оделся и помчался в клуб боевых искусств к Бьёрну.

На улице ему тут и там мерещились на краю восприятия какие-то тени и блики.

Останься в мире, где нет существ и монстров. Где можно быть просто человеком.

Славик. Катя. Мама и папа. Регина!

Он побежал быстрее.

В клубе Бьёрна не оказалось.

— Он дома сегодня, — сказал его коллега, Сергей Игоревич Коновалов.

Руслан кивнул и полетел домой к Бьёрну.

Как ты скажешь ему, что всё это — возможно, иллюзия? Что его родители не ждут его в Улан-Удэ вместе с дедушкой? Что Алтана не его жена, а Тумэн не его сын? Что его второго сынишки и ожидаемой дочки вообще нет и, возможно, никогда не будет? Что там, во сне, Бьёрн — сирота и одиночка?

Руслан стёр взявшиеся невесть откуда слёзы и побежал изо всех сил. Чтоб не передумать.

Вот и дом Бьёрна. Наверное, там, на нужном этаже не стильная студия, а уютная квартира семейного человека, с детской и просторной кухней, где Алтана печёт блинчики и оладушки. Где пахнет домашней едой и слышится детский смех, где царят мир и покой.

Он остановился у смутно знакомой двери.

Решай. Решай сейчас: стучись — или уходи и никогда больше не вспоминай тот сон.

Уходи. Ну же!

Мысли носились в голове, как бешеные, жалили, словно осы, жгли его. Но он уже поднял руку и постучал.

Дверь открылась почти сразу. На пороге стоял довольный Бьёрн и его мальчишки.

— О, привет! А мы с пацанами как раз в парк собрались! Хочешь с нами?

— Бьёрн… нам надо поговорить… — еле выдавил из себя Руслан.

— Что случилось⁈ Ладно, хорошо. Пацаны, ждать меня! Скоро вернусь или позвоню. Тумэн, будь на связи.

Мальчик кивнул и посмотрел на незваного гостя так, что тому стало совсем тошно. В глазах ребёнка была тоска, словно он понимал, что у него хотят отнять любимого и любящего папу.

У Руслана дрогнули губы, но он сдержался. Дождался, пока тренер закроет дверь, и сказал:

— Бьёрн, это всё иллюзия. Мне так жаль…

— Ты с ума сошёл, Руслан? — нахмурился тре… наставник.

— Нет. Рад бы, но нет. Мы в иллюзии. А на самом деле… Ты помнишь техноспрута и бродячую метель? Белую смерть? Чёрного человека? Наш «офис» в магазине сувениров? Ты же не каратэ меня учил, Бьёрн.

Лицо у наставника сделалось на секунду невыразимо печальным. Потом он стиснул зубы и проговорил:

— А я-то думал, что сдурел совсем. Смотрю на мальчишек — и иногда такая тоска в душе, хоть волком вой. А это всё…

Дверь распахнулась, и Тумэн закричал:

— Папа, не уходи!

Руслан, чувствуя себя последним мерзавцем, сказал:

— Прости…

— Перестань! Замолчи! — прокричал мальчик, затыкая уши руками. — Мама, мама!

Бьёрн схватил ученика за руку и кинулся вниз по лестнице. В спину им летел отчаянный плач.

На улице Бьёрн спросил:

— Помнишь, где мы вляпались?

— Очень смутно… Кажется, мы поехали к тебе на родину…

— Счас деду звякну.

Наставник вытащил телефон и начал искать номер. Вдруг изменился в лице, но промолчал. Руслан не удержался, сунулся посмотреть: Бьёрн нашёл в телефонной книге номер мамы.

— Прости… — повторил Руслан. — Мне очень жаль…

— Ты-то что, — он махнул рукой и позвонил:

— Здорово, дед, тут такое дело…

Пока он разговаривал с дедушкой, город вокруг то становился плоским, как рисунок, то снова делался объёмным и убедительным. У Руслана разболелась голова. Особенно слева.

— Понял. Ага. Эй, ученик, что ты ярче всего запомнил в Удэ?

— Дацан и то кафе рядом.

— Отлично. Дай руку, закрой глаза. Все представляем дацан на проспекте Строителей. Ну!

Руслан схватил наставника за руку и зажмурился. Представил в деталях причудливое белое здание с красными полосами, зелёную крышу и оленей у колеса Сансары. Колонны, высокое крыльцо.

— Получилось! — воскликнул рядом Бьёрн.

Руслан открыл глаза и огляделся: да, они втроём стояли у дацана. Рядом прогремел трамвай, где-то залаял пёс.

— Что теперь? — хрипло спросил Руслан.

Голова раскалывалась от боли, а левый глаз почти не видел.

— Теперь ищем место, которого тут нет и не может быть, — сказал дедушка Бьёрна. — Не в смысле Эйфелеву башню или врата в ад, а место не отсюда. Далеко не расходимся.

Нужное место Руслан увидел у светофора. Вместо перекрёстка, который там должен быть, здесь была лестница, спускающаяся вниз и окаймлённая чужими деревьями. Посреди лестницы застыл серый кот, неподвижный и как будто неправильный.

— Вот оно, — сказал Руслан.

— И верно! — согласился наставник. — Идём.

— Будьте осторожны, — предупредил дедушка. — Никто не знает, что там, снаружи.

Они медленно пошли по лестнице: впереди Бьёрн, потом Руслан, дедушка в конце. Каждый шаг давался всё тяжелее. Сначала идти было просто не очень сподручно, как будто в лицо дул сильный ветер. Потом к упругим ударам ветра добавилась тряска: лестница задрожала, грозя развалиться и рухнуть в никуда. А следом решетчатые ограждения стали ледяными, и Руслан, отдёрнув руку, чуть не упал.

Ограждения и деревья слева рухнули, открывая головокружительный вид в бесконечное ничто, а лестница, которой давно полагалось закончиться, стелилась под ноги бесконечными ступенями.

— Давайте-ка я попробую, — добродушно проворчал дедушка. — Глаза берегите!

Руслан повернулся и успел заметить, как старик рванул рубашку на груди, а потом всё вокруг залил беспощадный яркий свет. Сияние ослепило, оглоушило и выбило воздух из лёгких.

Руслан захрипел, заметался — и открыл глаза. Судорожно вдохнул неприятный стоялый воздух и попытался понять, где он.

Вокруг было темно, сыро и очень странно пахло: потом, ношеной одеждой, стоялой водой и болотом.

Всё тело опутали какие-то ветки или корни. Руслан осторожно пошевелился и тут же почувствовал возню неподалёку.

— Бьёрн? — хрипло позвал он.

— Тут. Дед?

— Живой, живой, — прокряхтел дедушка. — Что за пакость, а? Тьфу ты! Живо с себя дрянь снимайте — это паразит!

Руслан отодрал последнюю пару «корней» и выдохнул: они живы, а это уже хорошо.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и Руслан понял, что они оказались в какой-то подземной пещере. Дотронулся до стены, но тут же убрал руку: стена показалась неприятно живой.

— У тебя рюкзак цел? — спросил Бьёрн, откуда-то слева и снизу.

Руслан медленно приподнялся и осознал, что рюкзак на нём. Чем было то мягкое, куда провалился рюкзак, пока сам он лежал, думать не хотелось.

— Доставай фонарь.

Через минуту пятно света выхватило из темноты недовольного, тут же прищурившегося наставника, а затем изрядно помятого, но безмятежно улыбающегося дедушку.

Потом Руслан осветил пещеру. Стены были густо увиты корнями, неприятно напоминая о корневике. Руслан поёжился и посветил на пол. И почти тут же увидел опутанное «корнями» паразита тело. А рядом ещё одно. И ещё…

Он вскочил, тяжело дыша, и посветил себе под ноги. К счастью, под ним тела не было. Зато в паре шагов от его правого берца лежал побуревший скелет.

— Не паникуй! — скомандовал Бьёрн. — Вдохнул, медленно-медленно. Выдохнул. Вдохнул. Выдохнул. Теперь сам. Молодец.

— Расслабляться рано, — вставил дедушка. — Успокоился маленько?

Руслан кивнул и хрипло сказал:

— Ага. Извините.

— Да какие извинения! — возразил дед. — Я, когда в твои годы, земляного червивня увидел, бежал километра три и орал не переставая.

Он засмеялся, и Руслан подумал, что, хоть дедушка наверняка шутит, всё равно приятно, что он не считает его, Руслана, трусишкой.

— Внук, готов злого духа звать?

— О да, — мрачно согласился Бьёрн.

— Давай!

Наставник снова произнёс странное, длинное имя — и спёртый воздух пещеры задрожал, начал стремительно остывать справа от Руслана и нагреваться слева.

— Пришёл! — взвыл знакомый голос.

— Ты чуть не убил нас, тварь!

— Как могу, так выживаю! — неожиданно мирно отозвался злой дух без рёва, скрежета и визга.

— Покажись.

— Да, иду я, иду.

Руслан заледеневшими от ужаса руками повёл фонарём и увидел, как в паре метров от Бьёрна на полу шевелятся густо сплетённые корни. Из корней, как зомби из земли, выбрался мужчина в грязной одежде. Его лицо было опухшим настолько, что глаз почти не было видно. Руки тоже были отёчными. Стоял он криво, сильно скособочившись на левую сторону.

— Видишь, до чего я докатился? — рот человека остался неподвижным, но голос слышался отчётливо.

— Ты изводишь ребёнка?

— Обещанного сына? Не извожу я его — он мой по праву. Я жду. Мне нужно переселиться. Это тело почти разрушено. Хорошо хоть, дикую грибницу нашёл. Она меня подпитывает понемножку. А мальчик, повторяю, мой!

— Откажись, — повторил наставник.

— А куда мне вселяться⁈ У меня должников-то немало, но у кого сына нет, у кого дара нет, а кто-то и знать не знает, что не родного ребёнка воспитывает, хе-хе. Еле этим алкашом разжился! Нужно новое тело…

— Слушай-ка, злой дух, — по-прежнему добродушно вмешался дедушка Бьёрна, — или ты по-хорошему от мальца отказываешься и ждёшь спецотдел, или по-плохому будет.

— Ты, конечно, хорош, дед! Из иллюзии хищной грибницы никто ещё не выходил. Но что ты мне сделаешь, а?

Дедушка сунул руку в карман и достал брелок в виде тяжёлого на вид шара размером с грецкий орех.

— Придётся постараться, это да, но тебя я в эту урьха упрячу. Тебе ведь сейчас не побегать, так ведь? — усмехнулся дед. — А потом не поленюсь и на Байкал отправлюсь. Скину урьха в самое глубокое место — сам ведь знаешь, что с тобой там будет, а?

«Демон» завыл, завизжал, заорал с неистовой силой. Тело носителя стояло неподвижно, а голос метался по пещере, множась и разделяясь много-много раз.

— Твоя взяла, старик! Вызывай «спецов». Не хочу в Байкал. Устал.

Тело опустилось на пол, и его тут же опутали корни.

— От мальчишки откажись! — напомнил Бьёрн.

— Отказываюсь… — прошелестел голос.

Связь в пещере не ловила, так что пришлось долго выбираться из-под земли. Пока ждали спецотделовцев, Руслан узнал, что дикая хищная грибница вовсе не родственница обычной, несмотря на общее название и способность создавать иллюзии. Дикая питается жизненными силами и положительным эмоциями. Поймав человека, она погружает его в прекрасный мир, кормит его, греет и медленно выжирает. Зимой она впадает в спячку, весной вялая и сонная, а вот лето и осень — её пора. Заплутавшие грибники, одинокие туристы, сборщики ягод, дети, решившие сбежать в лес, — большую часть их, к счастью, находят живыми. А вот среди тех, кто так никогда и не нашёлся, немало жертв хищной грибницы.

Местные «спецы», крайне настороженно отнёсшиеся поначалу к иногородним видящим, растаяли, узнав дедушку Бьёрна. Тогда Руслан и услышал, как его зовут — Бугда.

Спецотделовцы выслушали краткий пересказ истории, приведшей сюда чужаков, и мягко пожурили их за самоуправство. А потом принялись за дело.

Перед тем, как запечатать «демона», «спецы» добились от него повторного отказа от всех жертв. А после, пряча уже виденную Русланом ловушку-пирамиду в шкатулку, густо изрисованную знаками, порекомендовали Алтане с сыном приехать в город и написать заявление на Вадима. Подтверждение от существа есть, так что показаний матери и ребёнка будет достаточно для того, чтобы жизнь незадачливого папаши сильно поменялась в худшую сторону.

Из пещеры извлекли троих крайне истощённых людей и тут же увезли на «скорой» в город. Остальные жертвы были уже мертвы. Изрядно помрачневшие «спецы» достали из-под земли тринадцать тел. Хищную грибницу уничтожили.

Руслан чувствовал себя совершенно обессилевшим. Его будто набили старой травой, колючей хвоёй и пустыми шишками. Внутри не было ни мыслей, ни эмоций: ни ужаса при виде мертвецов, ни радости за Алтаниного сына, ни облегчения от того, что они сами спаслись от грибницы. Только бесконечная усталость и чуть-чуть сожаления.

К Руслану подошёл дедушка и сказал:

— Усталость, она пройдёт. А жить всё же лучше там, где ты есть, а не там, где кто-то другой всё придумал, верно?

Он улыбнулся, и мир вокруг стал немного светлее.