Обычная магия-4

Стая

Прошедшие десять дней выдались напряжёнными и порядком измотали Руслану нервы.

Родители отказались срываться с места и уезжать непонятно куда на неведомый срок. Как Руслан их ни уговаривал, те стояли на своём: у нас, мол, работа, и вообще что это такое, сынок?

Значит, придётся оставаться дома. Нельзя прятаться, когда родители на виду. Руслан ещё помнил, как тот наёмник угрожал его семье ночной падью. Этот не остановится перед тем, чтоб украсть маму или папу, если понадобится выманить Руслана из тайного логова.

Хотя бы остальные причастные к этой истории проявили благоразумие. Славик на время перебрался к родным в деревню. Демон уехал в неизвестном направлении, забрав жену, сына и Регину. Насчёт Регины придумал Бьёрн: ей тоже определённо небезопасно оставаться дома.

У самого наставника поселились Игорь и Тимофей. Квартира Бьёрна однозначно защищена лучше, чем жильё этих двоих.

Договорились заказов не брать, в авантюры не бросаться, с незнакомцами не разговаривать. А если кто из знакомых обратится за помощью — обязательно сначала позвонить своим и только потом что-то предпринимать.

И каждый день Руслан всё ждал, что вот-вот заболит левый глаз — и что-то случится.

Рано утром в прошлую субботу кто-то настойчиво постучал в дверь, и когда Руслан, зевая и протирая заспанные глаза, открыл, то на пороге, сияя улыбкой, стояла Катя с чемоданом.

— Привет, дорогой! Я пока поживу у тебя!

— Катя, — сон как рукой сняло, — мы же говорили об этом!

Из своей комнаты выглянула мама.

— Сынок, кто там?

— Здравствуйте, тётя Надя! — весело поздоровалась девушка. — Вы меня не узнали? А я вас помню. Я Катя! А дядя Коля дома? А можно я у вас поживу? С квартирой проблемы, а мама мне не рада…

Лицо у Кати сделалось грустное-грустное, так что мама Руслана всплеснула руками и сказала:

— Ты заходи, давай чай пить! Вы с Русланом дружите?

— Да, очень давно дружим! С детства. Я жила с вами в одном подъезде, а потом пропала — помните? — Катя мило улыбнулась.

На голоса вышел папа и встревожился, заметив, как побледнела супруга.

— Надя, что с тобой? Руслан, что такое?

— Папа, это Катя.

— Здравствуйте, дядя Коля! Я у вас поживу? Не прогоните?

Она молитвенно сложила руки на груди.

— Так, я ничего не понял, какая Катя? Что творится?

— Коля, это девочка из нашего подъезда в старом доме. Та, которая пропала, помнишь? — слабым голосом сказала мама.

Папа ошеломлённо уставился на Катю. Она помахала ему рукой и снова улыбнулась.

Вскоре все перебрались на кухню. Мама хлопотала, наливая чай и расставляя тарелки. Папа то и дело посматривал на Катю, удивлённый то ли тем, что она нашлась, то ли тем, что она собирается жить у них дома.

— Так что с тобой случилось тогда? — осторожно спросила мама у нежданной гостьи.

— Ой, меня и правда украли! — улыбнулась Катя. — К счастью, не ужасные маньяки, а папа. У них с мамой… хм-м, сложные отношения. Мама родила новых детей от нового мужа, а я осталась жить с папой. А сейчас папа заболел.

Её лицо сделалось невозможно печальным.

— А маме и её семье я не нужна… я хотела пожить у знакомой, но ей срочно нужно уехать. Сняла квартиру, а хозяин, когда приехал за задатком, стал ко мне приставать…

Мама Руслана всплеснула руками, а сам Руслан подумал, что Катя могла бы играть в кино. Точно бы стала звездой!

— А я так не могу… Так что он меня выгнал. К маме мне никак не вернуться, папа болен и в другом городе. Подружка моя уехала, а я тут кроме неё только Руслана знаю, вот и приехала. Но если я мешаю…

— Что ты! Оставайся! — сказала мама.

— Конечно, уж как-нибудь разместимся, — добавил папа.

— Спасибо! А ты не возражаешь, Руслан?

— Нам с тобой надо очень серьёзно поговорить.

— Конечно. Дядя Коля, тётя Надя, мы на минутку!

В комнате Руслана Катя огляделась и выпустила Шустрика.

— Тесновато, конечно, но что делать. Будем спать на твоей кровати в обнимку, да?

— Перестань! Зачем ты пришла?

— Буду жить с тобой! Я всегда об этом мечтала! Ты ведь тоже, признавайся! — девушка рассмеялась. — Ну и вид у тебя, Руслан! Ты такой смешной — просто чудо!

Она вдруг посмотрела на него спокойно и строго:

— А если серьёзно, ты уверен, что сам справишься с охраной родителей?

Нет, Руслан совсем не был в этом уверен.

— Вот, значит, я тебе нужна. Регину увезли — и далеко, так что о ней можно не волноваться. Бьёрн сам справится. А тебе нужна помощь.

Руслан смотрел и смотрел на Катю, пытаясь понять, насколько она искренна. Так и не понял.

— Ты серьёзно?

— Конечно! Я тут такой защитный контур организую — залюбуешься! Мне же интересно, кто за тобой охотится и что он сделает в следующий раз.

Катя потёрла руки в радостном предвкушении и добавила:

— А теперь пошли есть. Я голодная, а там твоя мама, чую, оладушки печёт! Идём.

Катя действительно поселилась у Руслана. Полночи вдохновенно что-то чертила по всему дому и тихонько напевала себе под нос, периодически что-то негромко объясняя Шустрику.

А на утро мама и папа проснулись со слабостью и головной болью, насморком и температурой. Сезонный грипп — решили родители и смиренно вызвали врача, чтоб оформлять больничные.

— Ты что творишь⁈ — Руслан заперся с Катей в своей комнате и твёрдо решил не выпускать её, пока не услышит ответы на все свои вопросы.

— Я? Ничего, — Катя чинно уселась на кровать и смотрела на хозяина комнаты с самым невинным видом.

— Чем ты их заразила?

— Ничем.

— Ты сделала так, чтобы они заболели?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы лучше видеть их! — Катя сделала страшные глаза. — Ой, ну Руслан, ну что ты заладил: «что ты сделала, что сделала?» А если подумать?

Он попытался успокоиться. Получалось не очень, но по крайней мере пристукнуть Катю прямо сейчас перехотелось.

— Ты хочешь, чтобы они остались дома?

— Конечно. Я тут защиты понастроила ого-го! А если они по своим работам разбегутся, то смысл?

— А мне почему не сказала?

— Чтобы избавить тебя от моральных терзаний: можно ли травить родителей ради их блага или нет? Могу ли я? Хочу ли я? Должен ли я? — Катя с пафосным видом воздела руки над головой.

— Перестань. Что ты с ними сделала?

— Немного всяких травок и смесей. Всё экологически чистое, без ГМО! Ну не смотри ты на меня так: я же не дура, чтобы их реально травить! Ты же обидишься и будешь дуться до самой пенсии — оно мне надо? Нет, не надо. Всё с ними будет хорошо. Посидят дома, отдохнут, а я окружу их заботой и милотой. Я умею, честное слово.

Можно ли доверить Кате родителей?

Левый глаз не болел, да и интуиция подсказывала, что Катя не желает ему зла. Но не получится ли так, что её понятие добра слишком отличается от его собственного.

— Обещаешь не причинять им вреда?

— Конечно! Но, дорогой, если бы я намеревалась это сделать, обещание меня бы не остановило. Местами ты такой малыш, а…

В дверь постучали, и мама немного взволнованно спросила:

— Всё в порядке?

— Да! — радостно объявила Катя. — Мы готовы есть блинчики. Это же блинчики пекутся, да?

Маму Катя быстро очаровала своей непосредственностью и искренним восторгом по поводу таких обычных вещей как домашняя еда, детские игрушки Руслана и семейные фото в шкафу, фартук с сердечками и кухонные полотенца в цветочках.

Папу Катя, кажется, настораживала, но на третий день её пребывания в квартире выяснилось, что папина настороженность носит вполне определённый характер.

Он улучил момент, когда Катя принимала ванну, зашёл к Руслану и серьёзно сказал:

— Сынок, если вы решите пожениться или детей завести, ты нас с мамой предупреди, ладно? Если у вас всё серьёзно, то мы поддержим, поможем, чем сможем. Возьмём кредит вам на ипотеку…

— Папа! — наконец обрёл дар речи Руслан. — Не собираемся мы жениться! Она просто подруга.

— Но если что, ты помни, сынок: мы с тобой.

— Спасибо, конечно, пап, но нет!

Жениться на Кате! И придёт же такое в голову!

За неделю Руслан так и не привык к Кате. А вот она чувствовала себя как дома. Раскидывала повсюду вещи: Руслан то и дело находил тут и там лак для ногтей, ремешки, браслетики, пилочки и Шустрика.

Родители чувствовали себя сносно и целыми днями смотрели вместе телевизор, отвлекаясь только на еду. Катя ответственно бегала в аптеку и по магазинам, готовила и мило болтала с «тётей Надей и дядей Колей».

Левый глаз то болел, то притихал, и уже хотелось, чтобы вся эта история так или иначе закончилась.

С утра разыгралась метель, и Руслан весь день радовался, что не надо никуда идти.

А вечером, в половине десятого, позвонил Бьёрн.

— Здорово, ученик!

— Привет! Что случилось?

— Мы сейчас едем в Кириллов лес. Сабрина звонила. Они с приятелем там неподалёку ледяной стае попались. Телефон у неё разрядился, но я примерно понял, где она.

Ледяная стая… Тут же нахлынули неприятные воспоминания. Демон и снежные волки. Подвал и человек в шевелящейся перчатке.

— Я с вами! Где встречаемся?

— Там, где из мальчишки ледовика выгоняли — помнишь?

— Да. Скоро буду.

Наставник отключился, а Руслан начал сборы.

— Ты куда? — поинтересовалась заглянувшая в комнату Катя.

— Знакомая Бьёрна попала в метель с ледяной стаей.

— Очень похоже на ловушку! — весело сказала девушка.

— Да, но не оставлять же её в беде.

— Пусть Бьёрн один идёт.

— Нет, вместе у нас больше шансов справится. С чем угодно… Эй, а ты куда собралась⁈

— С тобой, конечно. Куда ж ещё, дурачок?

— Нет, оставайся здесь. С моими родителями.

— Во-первых, твои родители — сам и оставайся. А во-вторых, тут такая защита стоит, что если кто сюда прорвётся, то я не сильно-то помогу. Ну-ну, не надо меняться в лице, дорогой мой. Всё будет хорошо. Наверное. Но уж весело будет наверняка!

Катя быстро переоделась, не стесняясь Руслана, и приманила Шустрика на пояс под свободный свитер.

— Куда едем?

— В Кириллов лес.

Руслан вызвал такси, сказал родителям, чтобы ложились спать, не дожидаясь их с Катей, и решительно вскинул на плечи рюкзак.

Левый глаз зачесался, предупреждая о неведомой опасности. Но и так ясно, что их не просто так заманивают в занесённый снегом лес под городом.

Вот и такси. Пора ехать. Пора положить конец этой истории.

Незнакомый таксист быстро домчал их до восточной окраины Кириллова леса, явно недоумевая, что там надо этой парочке зимним вьюжным вечером. Но вопросов не задавал, а что уж он там подумал, это его дело.

Руслану всю дорогу казалось, что за ними следят. Что следом за ними едет незнакомый тёмный автомобиль. Но глаз не реагировал. Катя тоже. Она всю дорогу просидела в телефоне, то и дело хихикая. Кажется, смотрела какую-то ерунду вроде рекламы.

Через полчаса водитель высадил пассажиров возле слегка заметённого снегом чужого авто и умчался обратно в город.

Усатый таксист кивнул Руслану. Из машины вышли наставник и Игорь, следом выпрыгнул Тимофей. Коротко обменялись приветствиями.

Потом Бьёрн сказал:

— Такси здесь постоит. Вдруг Сабрину и её приятеля срочно в больничку придётся мчать.

Никто не спорил.

— Ну что, идём! — велел наставник.

Пробираться к лесу через сугробы под завывающим ветром было изнурительно тяжело. Ноги вязли в снегу. Глаза слезились от свирепых порывов ветра, в неприкрытые шарфом скулы врезались сотни острых снежинок. А грядущая встреча с неведомым врагом наполняла звенящим напряжением каждую мышцу.

Когда возглавлявший группу Бьёрн добрался до первых деревьев, метель стала ещё яростнее. Снег летел одновременно во все стороны и со всех сторон.

Где-то вдали протяжно завыли волки. Интересно, это настоящие звери или ледяная стая?

Тимофей вдруг отрывисто гавкнул, потом крикнул:

— Там человек! Берегись!

Тут же из-за сосны слева от Бьёрна выскочил худой высоченный мужик с топором. Невнятно завопил и кинулся на ближайшего врага.

Наставник пригнулся, уходя от удара, и скользнул в сторону.

Руслану тоже захотелось прыгнуть под защиту деревьев, но рядом были Катя и Игорь, который, кажется, не слишком подвижен.

Мужик с топором снова завопил. Руслан разобрал сквозь вой ветра:

— Сеня! Сеня! Смерть вам!

Потом стало некогда слушать, что кричит сумасшедший. Глянул через плечо, убедившись, что Кати там нет, а Тимофей и Игорь отошли, увернулся от атаки и пнул мужика в голень, роняя в снег. Тот упал. Но тут же вскочил, едва не врезавшись в Руслана.

Со стороны леса, где был наставник, прилетели сияющие знаки, две связки и три одиночных, но никакого впечатления на психа не произвели.

В сторону, вбок. Вниз. Вперёд. Удар в печень мужика тоже не слишком впечатлил.

Короткий свист.

— Сюда, ученик!

Влево. Вниз. К дереву.

Мощный удар вогнал топор в смолистый ствол, и псих не сумел сразу выдернуть своё оружие. Рядом тут же оказался Бьёрн. Повалил нападавшего и живо скрутил.

Тот перестал сопротивляться и только бормотал:

— Прогнали меня… прогнали из Сенечки… в холод, в темноту… прогнали меня… но я отомщу… всех убью… всех! Прогнали меня…

Бьёрн и Руслан переглянулись.

— Старый знакомый? — с интересом спросила взявшаяся непонятно откуда Катя.

— Вроде того, — ответил Бьёрн.

Мужик извернулся, чтобы посмотреть на него, и забормотал с новой силой:

— Прогнали, прогнали, прогнали! Забыли, прогнали, забыли, забыли! А я помню!

— Знакомый «демон», — пробормотал Руслан.

— Одержимость? — поинтересовалась девушка. — И что будете делать? На изгнание, я так понимаю, времени нет.

— Оставим его в машине! — проворчал Тимофей.

Они с Игорем вплотную к связанному мужику не подошли, но стояли достаточно близко, чтобы слышать, что говорят рядом с ним.

— Видимо, придётся, — согласился Бьёрн. — Потом изгоним.

— А если он в таксиста запрыгнет? — весело предположила Катя.

— А давай ты останешься с ними и проследишь, чтоб такого не было? — предложил Руслан.

Говорить из-за бушующего ветра приходилось громко, и казалось, что с каждым словом внутрь тела врываются клубы ледяного воздуха. Только валяющемуся в снегу мужику ни ветер, ни снег не мешали продолжать шептать и грозиться.

— Ой нет! Как же я без тебя? — Катя прижалась к Руслану.

— Тимофей, можешь его успокоить? — спросил наставник.

Пёс кивнул и подошёл к бормочущему психу. Встряхнулся, смешно дёрнув ушами, открыл пасть и наклонился к человеку, будто собираясь откусить ему лицо.

Секунду-две ничего не происходило, а потом Тимофей брезгливо принюхался, снова встряхнулся и проворчал:

— Нет там никакого «демона». И не было никогда. Я его слегка успокоил, но это человек.

Мужик обмяк, и Бьёрн взвалил его на плечо.

Руслану очень хотелось обсудить, откуда этот человек знает о «демоне» Сенечки, но погода не располагала к разговорам. Да и ситуация в целом. Если ему самому холодно, то каково Сабрине? Она-то здесь гораздо дольше.

Верные решению не разделяться, видящие дружно вернулись к такси и вручили водителю связанного спящего мужика. А ещё топор.

— Будет рыпаться, бей обухом по башке! — велел Бьёрн.

Таксист сурово нахмурился и кивнул, стиснув рукоять топора.

Волки вдали завыли громче и яростнее. Нет, если их слышно через такой ветер, то это точно ледяная стая.

Невольно вспомнился Демон в позапрошлом ноябре — целую жизнь назад и в то же время как будто совсем недавно.

Новая зима и старые враги?

Руслан встряхнулся. Что ж, надо пойти и узнать!

Между деревьев ветер свирепствовал не так сильно, как на открытой местности. Но холод пробирал до самого нутра. Скул и носа Руслан уже не чувствовал, а вот пальцы промёрзли до боли, не спасали даже тёплые перчатки.

Левый глаз ожидаемо заныл и разболелся. Будто несколько крошечных иголок попали под веко и там застряли. Остро, неприятно и колко.

Кто-то тронул Руслана за плечо, он вздрогнул и повернул голову.

— С вожаком я разберусь. Факелы готовь и смотри по сторонам, — сказал наставник.

— Понял.

Снять рюкзак. Вынуть зажигалку, отмотать от рюкзака заготовки для факелов, надёжно упакованные в плотную ткань. Себе. Игорю — тот благодарно кивнул. Третий Кате. Руслан ждал, что она откажется, но девушка взяла факел и зажгла от своей зажигалки. Сидящий на её плече Шустрик сердито взъерошился и юркнул под Катин пуховик.

Бьёрн скрылся в лесу.

Вскоре Тимофей вздыбил шерсть за загривке — и метрах в трёх от себя Руслан различил силуэты двух здоровенных белоснежных волков. Оба смотрели куда-то вправо и вверх, но, заслышав шум, повернули морды и моментально рассыпались позёмкой. Видимо, три факела для них — это слишком.

Руслан глянул туда, куда смотрели волки. Ничего не заметил. Покосился на своих спутников, но вроде бы никто ничего интересного не увидел.

Колкая боль в глазу не стала ни сильнее, ни слабее.

Они осторожно пошли вперёд. Стоило обойти густо растущие сосёнки, как перед ними открылась поляна. На поляне высились три дерева с раскидистыми кронами. Вокруг деревьев, запрокинув морды, топтались пятеро волков — все одного размера, вожака не видно.

На двух из трёх деревьев обнаружились люди. Слева, судя по розовому лыжному костюму, Сабрина. Справа её друг в тёмном костюме. Хорошо, что оба живы и целы.

На поляне метель снова разыгралась, засыпая людей и пса снегом.

Интересно, а Тимофей сможет справиться со стаей? Размерами он немного уступал снежным существам, но выглядел куда основательнее и серьёзнее.

Тимофей и Игорь приблизились к «увенчанным» людьми стволам. Волки как по команде шарахнулись в стороны. Пёс покосился на человека. Тот кивнул, и Тимофей, секунду потоптавшись на месте, прыгнул к ближайшему волку. Тот отскочил, явно не намереваясь драться с овчаркой.

Из-под снега неподалёку поднялся вожак. Как и в тот раз — огромный. И как и в тот раз — с чем-то тёмным висящим на шее. Гигантский волк завыл метелью и кинулся передними лапами на дерево, видимо, надеясь повалить. Ствол содрогнулся. Человеческая фигура в розовом, кажется, сильнее прижалась к дереву.

Тимофей зарычал, и вожак ледяной стаи опустился на снег. Повернул голову в сторону живого пса и оскалился.

Из-за дерева и метели вынырнул Бьёрн. Врезал волку под челюсть ножом. Секунда — и вся стая рассыпалась снежинками. Перед наставником на снег упал шнурок с чем-то тёмным и увесистым на конце.

— Слабаки! — рыкнул Тимофей. — И стоило таких вызывать?

— Ты-то им не по зубам, а вот люди — вполне, — отозвался Бьёрн. — Так, Сабрина спуститься сама сможешь?

Последнюю фразу он прокричал, глядя вверх.

Ветер усилился, швыряя снег горстями.

Глаз как будто разболелся сильнее. Руслан огляделся. От стаи не осталось и следа. Рядом с ним и наставником только настороженный Тимофей, Игорь и Катя. А, ну и Сабрина с другом в высоте.

— Да… — хрипло ответила девушка. — Сэмми, ты как?

— Как мясо в мо…

— Берегись! — хором крикнули Тимофей и Катя.

Руслан инстинктивно отскочил в сторону. Рядом метнулся к дереву Игорь, влекомый Тимофеем. Мелькнул Катин пуховик, но присматриваться было некогда.

Иголки в глазу будто разом накались добела.

А на месте, где только что стоял Руслан, снег вспучился, пошёл буграми и начал подниматься. Жутко и неотвратимо, как в кошмарном сне.

Гигантское белое тело — не снег, а лёд и мерзлота — стремительно проросло и обрело четыре здоровенные лапы и огромную башку, чуть похожую на голову белого медведя с чёрными провалами вместо глаз.

Вся левая сторона головы у Руслана словно покрылась ледяным панцирем, который царапал кожу до самых костей и всё сжимался, норовя раздавить череп.

Рядом кто-то выругался. Руслан с трудом повернул голову и увидел ещё одного монстра рядом с наставником, прикрывающим Катю. А из-за деревьев на поляну уже ломился третий, самый огромный.

В чёрных провалах «медвежьих» глаз что-то тускло блеснуло. Монстр тряхнул головой, и из глазницы медленно потекла тёмная вязкая субстанция.

Руслан почему-то сразу понял, что это кровь. На секунду его накрыли слабость и дурнота, но он не поддался.

«Медведи» зарычали. Воздух задрожал, завибрировал, стал густым и тяжёлым. Его не вдохнуть и не выдохнуть. Это смерть. Надо бежать. Бежать. Господи, надо бежать!

Боль в глазу стала нестерпимой, и если бы не девичий окрик: «Берегись!», Руслан остался бы стоять, сжимая раскалывающуюся голову.

Вправо. Перекат. Назад. Знак.

Тут и там вспыхивали сияющие символы. Но твари только трясли огромными головами и продолжали переть на видящих.

Самый здоровый явно выбрал целью Тимофея и Игоря. Не слишком подвижный человек ограничивал маневренность скалящегося взъерошенного пса, и «медведь» рано или поздно поймает и убьёт или Игоря, или овчарку.

Второй монстр преследовал Бьёрна. Третий наметил жертвой Руслана. Стоило Кате встать между ними, как тварь чуть не сшибла её с ног. Девушка отпрыгнула, чудом уйдя от когтистой лапы.

Ветер свистел всё громче, бросая снег в лицо.

Что делать? Попробовать «бензинку»? Или надо, как с вожаком ледяной стаи, вонзить нож со знаками в голову зверя?

Однако шестое чувство подсказывало, что не стоит приближаться к этой твари вплотную.

«Медведь» стремительно ринулся вперёд, пытаясь башкой припечатать человека к дереву. Видящий метнулся в сторону — и напоролся на лапу: тварь поймала его обманным движением.

Страшный удар опрокинул Руслана на снег. Он упал, задыхаясь от боли. Кажется, внутри живота что-то порвалось. В левом глазу уже не иголки — спицы. Горло перехватило болезненной судорогой. Ни вздохнуть, ни закричать.

Краем сознания он заметил монстра. В окровавленных провалах глазниц Руслану померещилась усмешка. «Медведь» поднялся на задние лапы, метя передними в голову и грудь лежащего человека. Один удар — и всё. Это конец.

Кто-то больно схватил его за плечо, и в тот же миг яркая вспышка ослепила и человека, и монстра.

— Хватит валяться! Нашёл время!

Наставник вздёрнул его на ноги, и Руслан зашипел от судорожной боли в кишках, и жгучей — в голове и глазу.

Когда он смог более-менее воспринимать окружающий мир, оказалось, что все пришедшие спасать Сабрину стоят у дерева. Между ними и тремя чудовищами сиял сложный контур из полузнакомых знаков. Хорошо, можно пока расслабиться.

— Хватит ещё на минуту, — сосредоточенно сказала Катя. — Кто знает, что это за твари? На белую смерть похоже, но она, по-моему, не так крута.

Девушка внимательно смотрела на монстров, сжимая в левой руке нож с длинным узким лезвием.

— Белая смерть и есть, — отозвался Бьёрн. — Но кто-то их прокачал. Видишь кровавые потоки?

— Ага.

Руслан окончательно стряхнул остатки слабости и присмотрелся. Внутри «медвежьих» тел почти незаметно что-то двигалось. Словно тёмные змеи проползали под шкурами из промёрзшего снега.

Вязкие капли теперь сочились не только из провалов глазниц, но и из оскаленных пастей, пачкая острые многочисленные зубы.

— Что делают с этой белой смертью? — хрипло спросил он.

И без паранойника понятно: риск не вернуться из Кириллова леса велик. Пожалуй, смерть, белая она там или нет, подошла сейчас как никогда близко.

Странно, но страха не было.

Сражаться. Сражаться до конца.

Может, хотя бы Катя спасётся, если эти твари пришли за ними. И позовёт на помощь, чтобы «спецы» спасли Сабрину и Сэмми.

Если это всё, что осталось, то это не так мало.

Рядом шевельнулся Тимофей. Сказал:

— Самого толстого беру на себя!

Руслан покосился на пса. Оптимизм и отвага — это здорово, но куда ему против таких тварей.

Тимофей и Игорь переглянулись, словно продолжая неслышимый для других разговор. Потом мужчина сел на снег, опершись на дерево, и кивнул четвероногому другу. Улыбнулся и махнул рукой остальным.

У Руслана сжалось сердце. Что они задумали?

— Пятнадцать секунд! — раздался голос Кати.

Тимофей не стал прыгать через защиту. Наоборот, он лёг, смешно подобрав лапы, и зевнул. То есть открыл пасть широко-широко, будто захотел набрать побольше снега.

А потом снег перед ним закружился и протаял до земли.

В воздухе на секунду запахло раскалённым песком и солнцем.

Голова Тимофея безжизненно рухнула вниз. Игорь тоже обмяк, но не потерял сознания. Он во все глаза смотрел на что-то перед носом пса.

Руслан успел заметить сотканную из ветра и песка фигуру большущей собаки. Совсем не похожую на Тимофея. Длиннолапый поджарый пёс, сотканный из песчаных вихрей, был хищным, подвижным и смертоносным.

— Всё! — крикнула Катя, уходя в сторону.

Защитный контур рухнул. Под дерево метнулись все три монстра разом, и то, что только что было Тимофеем, завыло сотней ураганов и мгновенно выросло раза в три. Метель вокруг тотчас утихла, будто существо впитало её в себя. Двух монстров отшвырнуло в стороны. Третий устоял и ответил низким глухим рыком.

— Береги человека с псом! — напомнила Катя.

Точно. Они сейчас беззащитны. Руслан шагнул между телами Игоря и Тимофея и беснующимся на поляне существами. Пёс из горячего ветра и самый здоровый медведь сцепились насмерть. Сплетённые яростью и жаждой смерти, они катались по снегу, вгрызаясь в тела друг друга.

Рядом с Русланом встал Бьёрн.

— Надо метить в сердце белой смерти, ученик.

Один из «медведей» кинулся к ним. Наставник рассмеялся, зло и азартно, и одним прыжком оказался у монстра на спине. Начал бить его в спину вспыхивающим знаками ножом. Руслан хотел броситься на помощь, но третий монстр уже подбирался к Игорю.

Рюкзаком его по морде! Защита засияла, заставляя «медведя» отпрянуть. Но половина знаков погасла безвозвратно.

Руслан глянул на наставника. Тот продолжал вбивать нож в основание шеи чудовища. Перед носом монстра мельтешил Шустрик, а над ним висела наведённая хозяйкой цепь знаков, не дававшая монстру убежать или встать на дыбы, скидывая со спины человека.

Будто почувствовав его взгляд, Катя повернула голову и крикнула:

— Лови!

Бросила что-то небольшое, блестящее. Руслан рефлекторно поймал. Кулон на цепочке, густо покрытый гравировкой из знаков.

Зачем? Некогда раздумывать. Он намотал цепочку на запястье и кинулся отгонять монстра от Тимофея.

«Медведь» уклонился от удара рюкзаком. Эта тварь явно быстро обучалась. И ещё смотрела пустыми провалами так, что мороз по коже.

Монстр неожиданно кивнул и поманил Руслана лапой. Ничего более абсурдного и представить было нельзя.

Рядом вдруг раздался оглушительный треск. Руслан невольно покосился в сторону шума. Одно из деревьев — к счастью, то, что без людей, — рухнуло.

В следующий миг его опрокинуло наземь. Неподъёмная тяжесть навалилась на грудь. В лицо дохнула смрадом пасть с острыми измазанными засохшей кровью зубами.

Руслану почудился человеческий внимательный взгляд в глубине отсутствующих глаз монстра.

Белая смерть зарычала и надавила лапой ему на грудь. Туда, где сердце.

Он судорожно пытался вдохнуть. Ничего не получалось. Вместо лёгких в груди было что-то тяжёлое и тугое. Что-то, что вот-вот лопнет. Прямо сейчас.

Судорожно хрипя, Руслан попытался поднять руку и начертить знак. Пусть без ножа. Плевать. Хоть что-то.

«Медведь» покачал головой и перехватил руку видящего зубами. Руслан понял, что тот задумал. Откусить ему кисть. Чтобы человечек умер искалеченным.

— Кулон! — крикнула Катя из непостижимого далеко.

Руслан не думая поднял вторую руку с намотанной на запястье цепочкой и сунул в пасть монстра. Он почти услышал, как тварь по-человечески смеётся. Почувствовал, как смыкаются чудовищные зубы, пробивая перчатки, кожу и плоть.

…Вспышка нестерпимо яростного света взорвала голову монстра изнутри. Останки белой смерти развалились неровными кусками льда, испачканного тёмно-красным, но Руслан этого уже не видел.

Еле живой от боли и близкого взрыва, он лежал, раскинув окровавленные руки, и заново учился дышать.

Руслан с трудом приподнялся. Сел. Огляделся. От холода и яркой вспышки глаза болели одинаково сильно, ещё и слезились. Но «медведей» он бы заметил и так. К счастью, этих тварей нигде не было.

Послышался голос:

— Слезть сможете?

Это Бьёрн.

— Попробую, — сказал Сэмми.

— Да, — отозвалась Сабрина.

С ними всё вроде бы хорошо. А что с Тимофеем и Игорем?

Возле неподвижной овчарки высился песчаный пёс. Он озирался по сторонам, ему явно хотелось полетать и попрыгать на просторе. Но он поглядел на собаку, на человека, лежащего под деревом, встряхнулся и стал таким, каким был, выйдя из тела Тимофея, — силуэтом пса из горячего воздуха и песка. В следующую секунду существо потеряло форму, став маленькими вихрями. Вихри закружились между деревьями, между псом и человеком, плавя снег, и втянулись в тело овчарки.

Пёс дёрнул ушами и проворчал:

— Едва поместился! Тесно тут — жуть!

К Руслану, трущему глаза замёрзшей рукой, подошла Катя.

— Давай помогу.

Руслан поднялся сам, глядя сквозь смёрзшиеся ресницы, как поднял голову Игорь, потянулся к псу, но тот лишь слабо дёрнул хвостом в ответ, не в силах подняться.

Катя протянула руку с платком и повторила:

— Давай помогу. Ты себе сейчас заразу какую-нибудь в глаза занесёшь.

Заразы не хотелось, и Руслан позволил девушке привести себя в относительный порядок. Через некоторое время смотреть на мир стало уже не так больно.

Тимофей лежал возле своего человека, положив морду ему на колени. Сабрина уже спустилась с дерева и теперь стояла, обессиленно прислонившись к Бьёрну. Сэмми чуть отстал от подруги.

— Ну вот, другое дело! — весело заявила Катя. — Почти такой же красавчик, как всегда. Как глаза?

— Болят, — пожал плечами Руслан. — Это твоя защита была?

— Ага. Самое дорогое тебе отдала — цени.

— Спа…

Громкий хлопок прервал его на полуслове. Руслан сначала не понял, что это. Потом увидел, как падает в снег наставник.

Сабрина хрипло закричала, но тут же захлебнулась криком, когда её приятель резко дёрнул её за плечо, таща к себе. В руке у Сэмми был пистолет.

— Всем стоять на месте!

Руслан не мог отвести глаз от наставника. Тот выругался и сел, но снег вокруг него стремительно пропитывался красным.

Катя замерла, стоя лицом к Руслану и спиной к обезумевшему парню.

— О да! Как здорово! Вот она, моя минута славы! — неприятно засмеялся Сэмми.

Сабрина попыталась что-то сказать, но он с силой встряхнул её, сказав:

— Заткнись! Как меня достала твоя болтовня! Так вот, к моей минуте славы. Надеюсь, все понимают, что дрыгаться бесполезно? Пуля быстрее каждого из вас. Тихо, пёсик, не рычи. Ты сейчас даже встать не можешь! Интересно, кстати, что ты такое? Мой напарник не говорил, что ты настолько сильная тварь.

Сэмми покачал головой, с интересом глядя на Тимофея, потом перевёл взгляд на Бьёрна и добавил:

— Надо было тогда со мной по-хорошему договариваться, — он шагнул к наставнику и резко ударил его по голове — тот снова рухнул в снег. — Эй, Руслан, а ты что там стоишь, как неродной? Иди сюда! Быстро! А то я прострелю этой девке башку. Хотя нет, лучше коленку. Или живот. Вы, люди, такие хрупкие! — он захихикал.

Руслан всё никак не мог отвести взгляд от неподвижного тела наставника, распростёртого на розовеющем снегу. Потом, как во сне, обошёл Катю и приблизился к Сэмми.

— Стоп, стоп! Больше ни шагу. Ты парень прыткий, я знаю.

Теперь Руслан видел и округлую рану с неровными краями в бедре наставника, и побелевший обмороженный кончик носа Сабрины, и нечеловеческую усмешку, исказившую черты незнакомого парня.

— Не узнал? А я вам привет передавал через психа с топором! Быстро вы его уделали, кстати. Я-то надеялся, вы повозитесь с кругом для изгнания. Представляешь, как было бы круто, если б эта девка замёрзла насмерть к тому моменту, как вы пришли?

Сэмми растянул губы в слишком широкой ухмылке. Нижняя губа треснула, но парень не обратил никакого внимания на сочащуюся кровь.

— Ты «демон», который был в Арсении?

— Да, молодец! Умничка! Вот закончу тут с вами, а потом найду этого милого мальчика и его мерзкую мамашу. Если бы не она, мне бы не пришлось так мучительно долго возвращаться.

«Демон» в человеческом теле оскалился.

— Вам-то, конечно, всё равно, а я страдал! Но зато нашёл интересного союзника. Увы, физически присутствовать тут он не мог. Наблюдал за нами через белую смерть, но после того, что ты натворил, Руслан, не знаю, цел ли он, бедняга, — одержимый скорбно покачал головой. — Кстати, вы же оценили мишек? Очень круто получилось. Я и не знал, что так можно.

— А что вы с ними сделали?

Надо тянуть время. «Спецы» обязательно приедут. Пусть и нескоро.

— О, ну если совсем просто объяснить, то мишек напитали кровью и жизненной энергией, а ещё у каждого умки билось в груди живое человеческое сердце. А вы с ним так грубо обошлись! — одержимый снова покачал головой, всем видом изображая сочувствие к «медведям». — Мой союзник столько всего знает и столько всего умеет, что я даже сомневаюсь, человек ли он!

— Откуда люди?

Руслану совершенно не хотелось говорить с одержимым. Больше всего хотелось лечь в снег, закрыть глаза и ничего не делать.

— А куда, как ты думаешь, все психи, пообщавшиеся с доктором Маркиным, делись? — хитро прищурился «Сэмми». — Хорошо, когда не надо думать о последствиях: делай, что хочешь, и беги! Идеально! И нет, не надейся, что спецотдел сюда успеет. Они тут смогут быть не раньше, чем через полчаса. А знаешь, сколько всего весёлого можно сделать за четверть часа?

— Потом тебя всё равно поймают, — голос Руслана звучал глухо и отрешённо.

Для кого-то из них, возможно, уже не будет этого «потом».

— Нет-нет-нет, у меня есть план. Я же не дурак сюда лезть без запасного варианта. Нет, дружочек, сегодня всё на моей стороне.

Одержимый хрипло засмеялся.

— Да даже если я просто буду стоять тут и смотреть на вас, грозя оружием, твой учитель умрёт за это время. Истечёт кровью. Я же говорю: люди такие хрупкие!

Руслан невольно дёрнулся в сторону наставника, и «Сэмми» тут же ткнул дулом пистолета в голову Сабрины.

— Стой на месте, а то я испачкаюсь её мозгами. Мне будет мерзко.

— Что тебе нужно? — спросил Руслан, прикидывая, можно ли заставить одержимого отвести оружие от девушки и попытаться отнять пистолет.

— Твоя жизнь. Жизнь твоего учителя. И, по союзному договору, жизнь пёсика и его хозяина.

— А кто твой союзник?

— Ты его знаешь, дружочек. Он, кстати, просил тебе передать, что однажды он выберется на волю и обязательно тебя навестит. О, ты не представляешь, как мне сейчас хорошо! Вы такие беспомощные и напуганные, что я…

С дерева, под которым стоял Сэмми, на него рухнуло чёрное гибкое тело. Руслан кинулся вперёд, хватая Сабрину. Надо оттащить её от одержимого и того, что на неё напало.

— Вон! Прочь! Пошла! — закричал «Сэмми», потом захрипел.

Раздался выстрел, потом ещё один. Что-то обожгло плечо Руслана, но он не обратил внимания. Прикрыв собой Сабрину, он смотрел на одержимого.

Чёрное гибкое нечто опрокинуло его и обвило руки и торс. Будто гигантская змея, выплавленная из тьмы. Только у этой «змеи» были лапы, не то шесть, не то восемь, и вроде бы уши.

Существо источало ужас — Руслан ощущал волны паники, слабо касающиеся разума и инстинктов.

Монстр вцепился огромной пастью в лицо человека и, кажется, грыз его. Молча и деловито.

К горлу подкатила тошнота, но по сравнению с болью, раскалывающей голову и внутренности, это был такой пустяк, что Руслан не обратил внимания.

— Идиоты, — раздалось у него над головой.

Перекат. В сторону. Подняться. В руке нож, маленький и без знаков, но лучше, чем ничего.

— И это тоже глупо. С переката разок схлопочешь удар с ноги под дых — поймёшь. Но ладно. Стоишь — и то неплохо.

Рослый — на голову выше наставника — незнакомый мужик в очках, как у лыжника, и в зимнем комбинезоне с высоким воротом выглядел, как заблудившийся в лесу спортсмен. Но явно им не был.

— Привет, пап! — весело сказала Катя.

— Привет. Чего раньше не позвала?

Незнакомец подошёл к Бьёрну и покачал головой.

— Идиоты, но везучие. Артерию не задело, так что есть шанс, что жить будет.

Руслан чувствовал, как силы стремительно покидают промёрзшее, избитое тело.

— Кто вы? — прохрипел он.

— Ты глухой, что ли? — фыркнула Катя. — Это мой папа.

Мужик кивнул и опустился на корточки возле неподвижного Бьёрна.

Руслан поспешил к ним: кто знает, что он задумал. Пять шагов до наставника почему-то дались с трудом. Руслана шатало и слегка трясло. Болело что-то в груди под сердцем, в кишках и в носу. Голова ныла так, что он её почти не чувствовал. А вот глаза… глаза почти не болели.

Катин папа умело перетягивал бедро Бьёрна каким-то жгутом.

— Игорь, Тимофей? — окликнул Руслан.

— Целы, — проворчал пёс. — Но надо в тепло.

Руслан еле заставил себя повернуться: Игорь стоял, держась за дерево, Тимофей стоял рядом и не выглядел настороженным. Значит, этот мужик и правда неопасен.

Значит, всё хорошо?

Руслан без сил опустился на снег, лёг и закрыл глаза. Поспать бы. Совсем чуть-чуть.

— Эй, не спать! — потрясла его Катя.

— Отстань…

— Не спать! Я сейчас буду тебя будить волшебными поцелуями!

— Ты бы хоть отца постеснялась, дочь! — прогудел Катин папа.

— Но он же тут собрался героически умирать после всего пережитого!

— Это вряд ли. Там трещина в ребре, по-моему, ещё царапина от пули на плече и на запястьях порезы. Ну и общая пришибленность, конечно. Но от этого не умирают.

Руслан не слушал. Пусть с Бьёрном всё будет хорошо. И с Игорем и Тимофеем. И с Сабриной. И даже с Катей, хотя ей-то вроде бы ничего и не грозит. А остальное неважно.

— Так, идём к дороге. Здесь нас «спецы» сто лет искать будут. Этого я, так и быть, отнесу. Мужик с собакой, сам дойдёшь?

— Ему нужна помощь, — отозвался Тимофей.

— Ух ты, говорящая рыба! — усмехнулся Катин отец. — Кать, поможешь?

— Ла-а-адно, — протянула она. — Но за это я поглажу ушки Тимофея. Да-да, не спорь, пёсик!

Руслану пришлось собраться с силами, сесть и спросить:

— А Сабрина?

— Кто?

— Девушка в розовом.

Мужчина пожал плечами:

— А я фиг знает, кто это. Пусть лежит.

Он взвалил на плечо Бьёрна и пошёл в сторону дороги. За ним потянулись Тимофей, Игорь и Катя. Игорь почти висел на девушке, и та шла с видимым трудом.

Руслан поднялся. Тяжело вздохнул. Подошёл к Сабрине и попытался взять её на руки. Рёбра отозвались такой волной боли, что пришлось передумать.

Он отдышался, ухватил девушку за руки и потащил. По пути глянул в сторону одержимого. Парень валялся под деревом, не двигался, но, кажется, дышал. Руслан ожидал увидеть кровь и кошмарные увечья, но Сэмми с виду был цел. А жуткого существа нигде не было.

Надо будет вернуться и за ним. Кто знает, как в него проник «демон». возможно, обманом. Или угрозами.

Потом Руслану стало не до мыслей. Он шёл, стараясь аккуратно волочить Сабрину. То и дело отступался и думал: ещё три шага — и всё, упаду. Но шёл. И шёл. И шёл.

Потом рядом очутился Катин папа и, что-то пробормотав, подхватил девушку.

Руслан кивнул и двинулся обратно.

— Дорога в другой стороне, — сказала где-то рядом Катя.

— Да. Знаю.

— И куда ты?

— Там ещё человек.

— Одержимый? Фу, зачем он тебе? Пусть валяется.

Руслан не стал ничего объяснять и молча пошёл в лес.

— Папа! Ты только посмотри на него!

Что ей ответили, Руслан не слышал. Он шёл, бездумно переставляя ноги. В голове было пусто и больно, но надо было идти, и он шёл.

Рядом послышался шум приближающихся машин, и скоро его обогнали незнакомцы в одинаковых зимних костюмах, а рядом откуда-то взялся Антон Иваныч в зимнем пальто и с тростью.

— Вот стоит только уйти на больничный, а тут — полный бардак! — строго, но беззлобно сказал он. — Пойдём-ка в машину.

— Там… — еле слышно пробормотал Руслан, которому казалось, что он говорит громко и внятно, — человек…

— Да-да, его мои ребята заберут. Идём.

Руслан позволил взять себя под руку и отвести к машине. Как же страшно приближаться к белой машине «скорой помощи». Странно. Почему так?

В глубине души он боялся, что кто-то из медиков скажет, что Бьёрн… что наставник… нет, уж лучше снова идти в лес на негнущихся ногах.

Но выпрыгнувший из машины врач сказал другое:

— О, ещё один страдалец! Что учитель, что ученик — прям одна компания!

— А то же, — весело отозвался Антон Иваныч. — Одна компания и есть. Займись пареньком, Палыч.

— Само собой! С учителем разобрались, теперь и с ним разберёмся. Дай-ка я тебя осмотрю. Ты же Руслан? Вот и славно.

Руслан будто проснулся и заметил, что светает. На заснеженной дороге полно машин и людей. Кто-то разговаривал с Катей и её отцом. Кто-то угощал Тимофея чем-то вкусным с ладони. Кто-то уводил психа от знакомого такси.

Начинался новый день, который уж точно будет лучше предыдущей ночи.

В стороне от машин длинный чёрный монстр бодро возил по снегу Шустрика. Тот не возражал. Только сейчас Руслан заметил, как эти существа похожи. Правда, незнакомое создание было больше в несколько раз и имело что-то вроде жёсткой гривы вокруг шеи.

— Вот и Шустрик однажды такой вырастет, — весело заявила Катя, незаметно подошедшая к Руслану.

— О, так это его папа?

— Нет, ты не поверишь, но это мама! — рассмеялась девушка. — И чтоб Шустрик её догнал, его надо кормить много-много и вкусно-вкусно! А ты не даёшь, вредный!

Рядом взвыла сиреной «скорая», и Руслан встревоженно кинулся к знакомому таксисту: это же Бьёрна увозят!

Кто-то придержал его за локоть. Руслан повернул голову и увидел Антона Ивановича.

— Давай со мной прокатимся, сынок.

— Там Бьёрн! Мне надо к нему!

— Само собой. К нему и поедем, — кивнул мужчина.

Они пошли к чёрному внедорожнику. По пути Руслан заметил, что Катя садится с папой в тёмную машину. Кажется, этот автомобиль ехал за их такси по пути в Кириллов лес.

Глава городского спецотдела сел рядом с Русланом на заднее сиденье. Водитель дождался кивка начальника — и внедорожник поехал в сторону города, постепенно набирая скорость.

— Вы как, Антон Иванович?

Выглядел он неплохо, но трость и тяжёлая походка говорили сами за себя.

— А что мне сделается? — усмехнулся пожилой спецотделовец. — Живой, почти здоровый и на работу вернулся — красота!

— А тот тип, что вас заменял, сказал, что вы на пенсию уйдёте. Мы за вас переживали, честно! Хотели навестить на Новый год, но нам сказали, что вы в отъезде.

— Пенсия у нас ранняя, так что по возрасту я уже гожусь в пенсионеры, это да. А Григорий Викторович, он любит, чтоб всё по правилам и по порядку. Вот — спасибо ему — и у нас теперь во всех бумагах красота! — хмыкнул Антон Иванович.

— А он теперь вашим замом будет?

— Григорий? Нет, что ты, сынок! Он на повышение в соседнюю область ушёл. Тесно ему тут, в провинции.

— Вы гораздо лучше! — уверенно сказал Руслан.

— Это потому, что он частников не любит? — приподнял брови глава городского спецотдела.

— И это тоже, и вообще он не очень приятный тип.

Антон Иваныч вздохнул.

— Когда Григорий только-только свой отряд в спецотделе возглавил, у них там молодые да глупые видящие кровавого дракона вызвали. Не справились, конечно, и спецам позвонили. Но что конкретно пришло, не сказали: боялись, что влетит им за объект с высшим классом опасности. Вот ребята и поехали с базовой защитой. А этой твари базовая защита — тьфу! Плюнуть и растереть, — спецотделовец помолчал, потом вздохнул и продолжил:

— Трое ребят на месте погибли. Двое инвалидами стали. А ещё двоих, включая Григория, на кабинетную работу перевели по состоянию здоровья… Но это дела давно минувших дней. А что у вас тут стряслось? Рассказывай!

Руслан рассказал всё, что знал.

— Так вы уверены, что это Вторушин? — нахмурившись, поинтересовался Антон Иваныч.

— Если это тот мужик, который охотился за Демоном по заказу Лили, а потом угодил в ваши лаборатории или куда-то там ещё, то он! Антон Иванович, узнайте, пожалуйста, на месте ли он!

— А мне уже и самому позвонили. На месте он, в камере. Да вот только разбудить его не могут. Он с утра не проснулся, так что отвезли в медблок. И пока никто не понимает, что с ним. На раздражители не реагирует. Вроде и живой, а вроде и нет.

Машина въехала во двор городской больницы и остановилась.

— Ну пойдём, сынок. Узнаем, как там Бьёрн, да и тебя медикам покажем.

Руслану казалось, что с ним самим всё в порядке. Подумаешь: пара царапин на запястьях да головная боль. Лишь бы с Бьёрном всё было хорошо.

Оказалось, наставника уже увезли на операцию.

Руслана после беглого осмотра отправили на более подробный осмотр. Ему светили в глаза, сделали рентген, обработали раны, чем-то смазали ушибы и отпустили на все четыре стороны.

Теперь, сидя в больничном коридоре на жёстком стуле, Руслан ощущал себя бесполезным и полностью выжатым. Но дождаться окончания операции было просто необходимо.

Рядом невесть как очутилась Катя. Села на соседний стул и сказала:

— Всё с ним будет хорошо. Сам как?

— Нормально, — отмахнулся Руслан.

Говорить не хотелось. Но Катя не уходила, а обижать её молчанием было ни к чему.

— Твой папа нас спас. Я ему спасибо не сказал.

— Ещё скажешь! — заверила Катя.

— А он давно в городе? Ты вроде говорила, что он болен.

— Да выздоровел уже, — хмыкнула девушка. — И сразу сюда приехал. После твоей встречи с безумной фанаткой с ложечкой я его и позвала. Но жила одна, а потом с тобой — это, кстати, так мило! — а папа сам по себе. А то вдруг кто за мной следил? Так что и общаться приходилось не напрямую. Ну, это долго объяснять, так что поверь на слово, дорогой!

Руслан кивнул. Он верил. Наверное, поэтому Катя была относительно спокойна на той поляне: знала, что рядом подкрепление.

Он покосился на девушку, и та, правильно истолковав его взгляд, кивнула:

— Да, да, он за нами и ехал. И на место действия быстрее бы подошёл, если бы не таксист на дороге. Папа лишний раз светиться не хотел. Мало ли что. Так что в лес пришлось в другом месте заходить, не по нашим следам.

— А если бы он не успел?

— Это вряд ли. Но если что, я хорошо метаю ножи. Шустрик бы отвлёк его, а уж с лезвием в глазу сложно остаться на ногах, даже если в тебе какая-то потусторонняя сущность.

Катя очаровательно улыбнулась.

Руслану потребовалась целая минута, чтобы осознать её слова.

— Но… то есть… ты бы убила Сэмми?

Девушка долго молчала, пристально глядя на собеседника, потом сказала:

— Лучше он, чем ты.

Руслан не нашёл, что ей возразить.

Открылась одна из дверей в коридоре, и оттуда вышел Катин папа. Рядом семенила большая Шустра. Катин питомец тут же выскочил из-под свитера и кинулся к родительнице.

— Парень, — окликнул Руслана мужчина, — два момента. Во-первых, ты же понимаешь, что живы вы не потому, что я вовремя пришёл. И не потому, что вы такие крутые. А только потому, что и кукловоды, и прятальщики, и шепталы — все эти «демоны» ужасно любят потрепаться. Вы живы потому, что они тщеславные эгоцентричные твари и никогда не могут устоять перед соблазном похвастаться и поупиваться страхом и беспомощностью жертв. Будь этот «демон» похож на меня, «спецы» нашли бы только трупы героев, убитых быстро и мучительно.

Катин папа, чуть прищурясь, смотрел на Руслана. Тот слушал и не слышал, словно говорили не с ним. Разглядывал человека с гигантской Шустрой. Высокий. Крепкий. Осанистый. Что-то не так с его рукой, но никак не понять, что именно.

Надо же, как похожи глаза отца и дочери. Стальные. Внимательные.

Мужчина продолжал:

— Второе. Прикрыл бы ты глаз защитной линзой. А то так и светишь на всю округу. Просто приманиваешь что и кого попало. А, и третье: ошибся я малость, нету у тебя трещины в ребре — глянь на снимок, только ушиб. Ты крепче, чем кажешься.

— Да он вообще милаш! — встряла Катя. — Я думала, таких уже не делают, а он — вот!

На Руслана навалилась такая усталость, что даже Катина язвительность и жёсткость её отца не пронимали.

Хотелось свернуться прямо тут, в больничном коридоре, и уснуть.

Из-за поворота выглянул старый знакомый, спецотделовец Кошкин. Увидел Руслана, обрадовался и после обмена приветствиями, передал, что его ищет Антон Иванович.

Пришлось подниматься с неудобного стула и идти за стажёром спецотдела. Кстати, он, наверное, уже не стажёр. Они же в июне познакомились — надо же, полгода прошло! Теперь Кошкин скорее всего стал полноправным сотрудником.

Мысли ворочались в голове лениво и неохотно. Сквозь накатившую усталость даже головная боль пробивалась с трудом.

Антон Иваныч расставил все точки над «i». Кое-что рассказал, кое-что показал в виде документов. Слушая и читая, Руслан забыл об усталости.

Вторушин впал в кому. Картина как при серьёзном повреждении мозга, но мозг цел. Предположительно, он навсегда останется в вегетативном состоянии. Проще и грубее говоря — «овощем». Судя по всему, он каким-то образом сумел синхронизироваться с белой смертью и взрыв, разрушивший монстра, каким-то образом повлиял и на человека.

Как Вторушин это сделал — никто не знает. В общем-то он и в лаборатории спецотдела попал потому, что знал и умел то, что никто не знает и не умеет.

Научный сектор спецотдела начал изучать всё, что оставил наёмник: дневники, конспекты, заметки, а также видеозаписи, его разговоры с сотрудниками, книги, которые он заказывал в библиотеке — в общем действительно всё.

Сабрина пришла в себя и рассказала, что Сэмми — её старый друг — предложил вчера собрать в лесу под заказ снежноцветники. Их лучше всего видно в метель, так что Сабрина не удивилась. Заказчик, по словам приятеля, платил солидный гонорар, поскольку ему «цветочки» нужны были срочно и в большом количестве для какого-то там зелья.

Сэмми допоздна провозился с личным делами, так что вышли поздно. Да ещё и снежноцветники собирали долго, чтоб не повредить хрупкие цветы: заказчику нужны были целые, а не лепестки.

А потом в Кирилловом лесу их атаковала ледяная стая, слишком большая, чтобы они могли отбиться вдвоём. Ещё и Сэмми запаниковал и потерял зажигалку, а потом ненароком толкнул подругу, и она выронила в снег свою.

Когда именно «демон» вселился в Сэмми, доподлинно не известно. Вероятно, за день-два до инцидента. Сейчас никакого «демона» в нём нет, хотя изгнание точно не производилось. Предположительно, существо неустановленным способом было извлечено и уничтожено ручной тварью гражданина Романа Павлова. Павлов такой возможности не отрицает, но на исследования своего «питомца» не отдаёт. Разрешение на владение чёрным тиморисом предъявил по первому требованию: проверку на всех уровнях разрешение прошло.

Потом зашёл Кошкин и сказал:

— Операция закончена! С Бьёрном всё в порядке, но пока он спит.

Руслан вскочил с кресла и тут же обессиленно рухнул обратно. Хотелось одновременно смеяться и плакать, бежать в палату наставника и спать тут же, в кресле.

Вот теперь всё точно будет хорошо. Просто не может не быть.