Обычная магия-4

Старый дом

Со дня гибели Радомиры прошла неделя.

Бьёрна выписали из больницы ещё в среду. Послезавтра врачи обещали отпустить Бабушкина, Руслан навещал его в больнице, и выглядел лейтенант не очень. Однако медики уверяли, что с ним всё будет хорошо. И вроде бы всё наладилось, но Руслан никак не мог забыть пронзительный взгляд полуберегини.

В прошлое воскресенье Руслан, приехав с утра навестить Бьёрна, узнал, что тот пришёл в себя. Наставник выглядел почти бодрым и, кажется, рад был видеть ученика.

Руслан спросил:

— Как ты?

Бьёрн покосился на него и проворчал:

— Дожили! Ученик у меня спрашивает, как я! Нормально.

— Точно? То есть физически с тобой вроде всё хорошо: я говорил с врачами. А вот что касается всего остального… Тебе, наверное, нужно поговорить об этом. Не хочешь со мной — давай я Демону позвоню? Или Бабушкину, если он, конечно, уже в норме. Или, может…

Наставник вздохнул и сказал:

— Не суетись и не смотри на меня как на умирающего. Сядь. Вот, молодец. Дыши ровнее. По-моему, это тебе поговорить надо. Со мной всё в порядке.

— Но… разве ты не переживаешь из-за того, что случилось?

— Нет, — пожал плечами Бьёрн. — Тогда я, конечно, волновался: вы так стояли, что я боялся тебя зацепить. А что до той сумасшедшей, так она пыталась и тебя убить, и Лёху. Так что я всё сделал правильно. Ты, кстати, узнал, кто она?

Руслан кивнул.

— Вот и рассказывай.

К вечеру в больнице отметились Демон с Оксаной, Антон Иваныч, Регина, несколько смутно знакомых Руслану девушек и пара совершенно незнакомых мрачноватых мужчин. Все они жаждали убедиться, что с Бьёрном всё в порядке. А тот ворчал, отшучивался и выглядел вполне здоровым и спокойным.

Руслану стало чуть легче.

В четверг наставник вернулся в «офис», заявив, что ужасно устал от безделья.

И вот — работает уже третий день.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал Бьёрн.

В «офис» вошёл парень примерно Руслановых лет. Темноволосый, серьёзный, ухоженный, в дорогом костюме. Он внимательно посмотрел сначала на Бьёрна, потом на Руслана. Быстро оглядел небольшую комнатку, служившую видящим рабочим кабинетом. Потом подошёл к креслу для посетителей, сел и сказал:

— Здравствуйте! Мне нужно проверить загородный дом.

— Так, а поподробнее? — приподнял брови Бьёрн.

— Ну, у нас есть дом, дедушкин… И с ним, как мне кажется, не всё в порядке. Нужна проверка и при необходимости изгнание… ну, или что вы там делаете в таких случаях? Я заплачу. За поездку в любом случае, за работу отдельно.

— Звучит неплохо. В двух словах: что не так с домом и далеко ли ехать?

— Дом находится в Мельниково. Это деревушка за Новой Петровкой — на машине минут сорок, не больше. А вот что там не так, в двух словах не расскажешь…

Будущий клиент, назвавшийся Артуром, несколько секунд собирался с мыслями, а потом поведал, что ему с детства мерещилось в доме и вокруг него всякое. Порой ему казалось, что дом — живой.

Однажды, когда все кроме семилетнего Артура ушли к соседям на свадьбу, во двор залезли подозрительные мужики. Артур знал, что накануне обокрали их соседей, а до того — обнесли дом в конце улицы и ударили по голове жившую там старушку.

Он сразу понял, что это воры. Увы, телефона у него не было: родители решили, что летом ему телефон ни к чему — подарят в начале учебного года. А бежать через двор к соседям он не решился.

Артур спрятался под кроватью, надеясь, что дед, мама, папа и старшая сестра вот-вот вернутся, и в то же время боясь, что если родные придут прямо сейчас, воры им навредят. Затаил дыхание, ожидая, что вот сейчас чужаки залезут в дом. Но воры отчего-то медлили.

Артур ждал и ждал и наконец отважился выбраться из-под кровати. Прислушался и уловил тихие шаги. Он испугался почти до обморока, но шаги тут же стихли. Мальчик замер, не зная, что делать. И спустя секунду вместо шагов он различил в напряжённой тишине дома сдавленные тихие крики.

Артур чуть не умер от ужаса. Но крики быстро прекратились. Что же это такое⁈ Кричали как будто в доме, но тогда звук был бы громче…

Артур кинулся к окну. Во дворе ни следа незнакомцев. Долго-долго собирался с силами, но всё же решился и выглянул из комнаты. Никого. Осторожно крадясь вдоль стен и уговаривая себя не трусить, проверил другие комнаты. Тихо и пусто.

Когда наконец вернулись родные, они нашли чью-то борсетку у забора. Внутри не было ни документов, ни телефона, ни денег. Сама борсетка была порядком потасканной, так что дед решил, что её закинули к ним во двор хулиганы, и выкинул сумку.

Кражи в деревне прекратились, и Артур был уверен, что воров убил и, наверное, съел их дом.

— Теперь я, конечно, понимаю, что воры, вероятнее всего, были неместными и просто перебрались в другую деревню, — закончил свой рассказ визитёр. — Но что-то там, в нашем доме, мне кажется, всё-таки есть.

Артур помолчал немного, потом продолжил:

— Дело в том, что дед умер в позапрошлом году. А отец собрался продавать домик. В понедельник уже первым возможным покупателям покажет. Я маялся, маялся и понял, что не успокоюсь, пока не буду уверен, что там чисто. Нельзя же продавать дом-монстр? Вдруг он навредит новым жильцам?

— Почему навредит? Они же не воры, — прищурился Бьёрн.

— Ну, — Артур помедлил, но всё же решил раскрыть карты, — понимаете, например, дому не понравился первый муж моей сестры. Он всё пытался на Антона то шкаф уронить, то муравьёв натравить, то ещё что. Антон в итоге оказался негодяем: пытался сестру на деньги обмануть, изменял. Так что они расстались. Моего школьного приятеля дом недолюбливал. Папину тётку ещё. У них всё из рук валилось, они постоянно оступались. Тётка как-то порезалась сильно — пришлось в больницу ехать. Вообще дом любил… любит только нас. И нового мужа Ритки, сестры. А, и дочку её. Но мелкая там всего раз была: Рите старый дом не по душе — они с мужем новый крутой коттедж купили в Олимпе. А когда племяшка в тот раз в дом деда приехала, там, представляете, ни с того ни с сего все цветы зацвели! Миланку все любят: и дом, и мои родители, и её родители, конечно. И дед любил, пока жив был. Она чудесная! Вот однажды… Хм, простите, я отвлёкся.

— Ладно, едем! — решил Бьёрн. — Посмотрим на ваш «проклятый старый дом».

Артур был только за, и через пять минут все трое погрузились в его красный «форд фокус» и поехали в Мельниково.

Несмотря на ветреный пасмурный апрель, весна за городом ощущалась остро и ярко. Снег почти сошёл. Всюду мелькали вышедшие из спячки существа — светящиеся птички, бабочки, ящерки. Тут и там виднелись белые венчики первоцветов. Даже грязь на дороге и у обочин не казалась унылой, как бывает осенью.

И всё же Руслан не мог радоваться весеннему дню. В голову лезли мысли о том, что случилось в прошлую субботу. И о том, что и для него, и для Бабушкина, и даже для наставника эта весна и все следующие станут не такими, как те, что были раньше.

«Форд» проехал мимо поворота на заброшенную Новую Петровку, и Руслан вспомнил прошлое лето и свой позорный ужас перед безликой. Если подумать, получается, что с каждым сезоном, с каждым месяцем и, наверное, даже с каждой неделей он, Руслан, уже не тот, что был до того.

Философствования вскоре пришлось отложить — приехали.

Мельниково оказалось маленькой деревушкой на три улицы. Большая часть домов, кажется, уже нежилая. Но где-то лаяла собака, откуда-то слышалось мычание, а самый ближний к дороге дом радовал глаз яркими синими ставнями и белоснежным заборчиком вокруг палисадника.

Существа жили своей жизнью, и деревенька казалась пасторально мирной.

Артур провёл их к нужному дому. Стоило зайти на участок, сравнительно большой и покрытый прошлогодними жёлто-серыми сорняками, как Руслану стало не по себе. Было что-то неуловимо жуткое в старом покосившемся доме, в его закрытых ставнями окнах. Будто кто-то сидел внутри и пытался рассмотреть прибывших сквозь щели в ставнях.

— Чувствуете? — негромко спросил Артур.

Видящие кивнули. Наставник тоже смотрел на дом с подозрением.

— Ваш дед тут вырос? — спросил Бьёрн.

— Да, отец тоже, но родители перебрались в город, когда сестра пошла в школу. При мне уже только летом на месяц примерно приезжали.

— После смерти деда дом заметно состарился?

— Да. Ничего вроде бы не испортилось. То есть ни гнили, ни плесени, ни трещин, ни ржавчины, но всё как будто одряхлело.

Руслан почти не слушал клиента. Смотрел на дом — и не мог поверить глазам. Дом и правда казался живым. Еле заметно двигались доски. Подрагивали ставни. Чуть дрожал шифер на крыше. Дом непрестанно шевелился, и было похоже, что каждое движение давалось ему с трудом.

— Что это? — тихо спросил Руслан.

— Сдаётся мне, что это хранитель, — отозвался наставник. — Он здесь очень давно, и, видимо, еле жив.

— Что это значит? — спросил Артур. — Этот дом действительно монстр?

— Не то чтобы монстр, — пожал плечами Бьёрн. — Тут существо. Большое, очень специфическое. Видимо, ваш дед привязал хранителя к дому. Давно. Возможно, ещё в молодости. И не отпустил. Погодите минут десять — кое-что проверю.

Бьёрн жестом велел клиенту отойти, и когда тот ушёл к забору, начал чертить знаки. Опознание. Теперь опознание похитрее. Затем совсем мудрёную связку из шести усложнённых символов.

Знаки сияли, разбрасывая искры, очевидно, подтверждая все предположения наставника.

— Что узнал? — поинтересовался Руслан.

Вместо ответа тот сказал, обращаясь к клиенту:

— Как звали вашего дедушку?

— Богдан.

Бьёрн кивнул и начертил ещё три знака. Руслану показалось, что дом зашевелился активнее. Может, услышал знакомое имя?

— Судя по всему, — пояснил Бьёрн, — ваш дед и правда вызвал хранителя. Привязал его и к себе, и к дому. И оставил тут. Если что, таких существ обычно призывают на какое-то время. Если ребёнок заболел, например, или если есть какая-то угроза. Как правило, хранитель остаётся в доме год или чуть меньше. Этот хранитель сидит здесь уже лет сорок.

— Наверное, надо отпустить его? — предположил Руслан.

— Да уж точно, надо бы. Ему явно худо. Он, видимо, сросся с домом, постарел, что вообще-то существам не свойственно. А после смерти вызвавшего как бы заболел.

— А почему он не освободился, когда мой дед умер? — спросил Артур.

— Потому что ему нужно разрешение. Сам он уйти не может ни при каких обстоятельствах. Вы же наследник деда?

— Ну, да…

— Тогда я вам инструкцию пришлю, как хранителя отвязать от дома. Под присмотром Руслана сделаете всё, как я напишу, — и будет вам счастье, а хранителю покой. И дом можно будет продать спокойно.

Артур отвёз их в город и согласился подождать, пока видящие составят инструкцию и соберут всё нужное для ритуала. Договорились, что через пару часов он вернётся и заберёт Руслана в Мельниково.

Для ритуала требовалось немногое — нарисовать на углах дома особые знаки и обойти здание, повторяя странноватые слова и рассыпая перед собой смесь соли и пепла. Ничего сложного.

Руслан зарисовал знаки, уточнил, должен ли их рисовать клиент: оказалось, нет, не обязательно. Главное — чтобы они были на доме, когда клиент начнёт читать заговор. Руслан набил три мешочка смесью, записал слова для обряда на двух листах: один на всякий случай себе, второй клиенту. Можно ли читать с листа? Да, можно.

Перед самым возвращением Артура Руслан спросил:

— Как думаешь, почему хранителя не отпустили вовремя? Ладно бы, человек вызвал его, а потом скоропостижно скончался, но ведь совсем не так было.

— А кто его знает? Наверное, хотел обеспечить семье защиту, здоровье, безопасность и всё такое. Артура-то, когда он был мелкий, хранитель и спас. Я, кстати, там, на месте, знаками проверил: на его счету, как минимум, трое убитых. Благо хранитель тела перемалывает полностью, а то пришлось бы потом ещё и со скелетами возиться. Но его убийства совершенно не радуют. Можно даже сказать, разрушают изнутри.

За дверью послышался шорох.

— Всё готово? — поинтересовался Артур, заглянув к видящим.

— Ага.

Ритуал, однако, не принёс никакого результата. Руслан и Артур всё сделали, как надо: знаки начертили, дом клиент обошёл, заговор читал и смесь сыпал старательно. Но дом, как был жутковатым, дряхлым и шевелящимся, так и остался.

— Не вышло? — спросил Артур, покосившись на здание.

— Кажется, нет. Минутку, я позвоню Бьёрну.

Руслан связался с наставником и описал ситуацию.

— Странно, — задумался тот. — Вы всё сделали, я всё вспомнил. Хранитель уйти на покой хочет стопроцентно. В чём же дело?

— Погодите, — вмешался Артур, — вы спрашивали, являюсь ли я наследником деда. В общем-то да, но именно этот дом он завещал сыну. То есть моему отцу.

— А, ну тогда он и должен ритуал проводить, — констатировал Бьёрн.

Руслан передал его слова клиенту, и Артур опустил голову.

— Нет, отец на это не пойдёт. Он очень серьёзный. И не верит во всякое потустороннее. Его не заставишь и не уговоришь всё это сделать.

— Может, отец согласится подарить вам дом? — спросил Руслан. — Тогда вы будете владельцем — это же достаточно?

— Ага, — подтвердил наставник.

— Нет, я же говорил: отец планирует продать дом. Купить я его не смогу. А просто так он его мне не отдаст. Скажет, что это невыгодно и вообще глупо. Можно ли как-то без него разобраться с этим хранителем?

— Ну, «спецы» могут, — отозвался Бьёрн. — Только это сложно, дорого и смертельно для хранителя. Если других вариантов не будет, то так и поступим, конечно. Ладно, мне тут звонят.

Руслан спрятал телефон и посмотрел на клиента.

— Наверное, можно попробовать новых владельцев уговорить… — нерешительно предложил Руслан: ему и самому эта мысль не нравилась. — Я уточню у Бьёрна.

Руслан бросил взгляд на дом. Ему показалось, что дом вздохнул. Не горестно, а как-то безысходно. Артур поёжился и окончательно сник, будто уловив настроение дома.

— Не отчаивайтесь! Мы что-нибудь придумаем! — заверил клиента Руслан. — Не прямо сейчас, но скоро.

Артур кивнул и отвёз Руслана к «офису». Они обменялись телефонными номерами, клиент перевёл деньги за поездку и аванс и уехал.

Руслан весь оставшийся день, вечер и большую часть ночи думал, что же делать. Может, Артур согласится продать свою машину и на вырученные деньги купит дом? Может, они с Бьёрном приобретут этот дом, проведут обряд, а потом снова продадут, вернув потраченные деньги? Может, получится уговорить кого-то из знакомых?

Так, а кто может себе позволить обзавестись недвижимостью просто так, ради знакомых? У родителей таких денег нет. Точно не Славик и не Регина. У Демона сейчас все деньги, наверное, уходят на ребёнка.

Есть ли деньги у Кати, он, Руслан, вообще не представляет. Зато был уверен, что сама эта идея её насмешит — не более. Бабушкин и Кошкин — госслужащие, и зарплата у них, надо полагать, небольшая. Тем более, что Алексею сейчас не до того.

Может быть, Лёня? Вроде как он человек небедный, и если ему объяснить, что так нужно для дела, он согласится.

До этой мысли Руслан дошёл в половине четвёртого ночи и решил додумать её утром.

Когда он проснулся, она по-прежнему казалась ему самой нормальной из всех, что приходили вчера в голову.

Он позвонил Бьёрну и рассказал, что придумал.

— Не-а, не прокатит, — сказал наставник. — Отпустить хранителя может только владелец дома и при этом наследник вызвавшего по крови. Думай ещё. Если до вечера ничего не придумаем, то с утра предлагаем Артуру писать заявление в «спецотдел». А это бумажная волокита, ожидание и всё такое. «Спецы» по его заявлению обнаружат какие-нибудь нарушения и на время запретят продажу. Ну, типа с бумагами не всё гладко или ещё что. Поставят в лист ожидания и при первой же возможности проведут ритуал. Ладно, я тоже подумаю. Звони, если мысли будут.

«И хранитель будет ещё непонятно сколько мучиться, а потом его убьют», — подумал Руслан. А ведь существо не виновато в том, что его обманули и оставили сторожить дом десятилетиями. Неправильно будет просто уничтожить его. Но и оставить его, конечно, тоже нельзя. Ведь он будет считать новых хозяев захватчиками и точно будет им вредить. А может, даже убьёт…

Увы, никаких дельных мыслей в Руслановой голове так и не появилось.

Через час позвонил Славик. Позвал гулять: мол, нельзя упускать солнечный воскресный денёк, он, может, один на весь апрель будет!

Руслан гулять не хотел, но рассудил, что проветриться не помешает. Да и к тому же можно со Славиком посоветоваться: его порой осеняют идеи, которые никогда не пришли бы в голову самому Руслану.

Друзья встретились у супермаркета между домами и решили пойти в городской парк.

— Слушай, — спросил Руслан по пути, — а как бы ты заставил — или уговорил — человека совершить обряд? Если человек во всякое сверхъестественное не верит, а совершить обряд очень надо.

— Хм, на спор! — тут же выдал Славик.

— Не, это взрослый дядька. Он ни со мной, ни даже с Бьёрном спорить точно не будет. Взрослый и серьёзный, — добавил Руслан.

— Гипноз не пойдёт? Нет? Он вообще работает, кстати? Только у существ? Ладно. Незаконные методы тоже не предлагать? Ну, типа: мы похитили вашего любимого хомяка, так что делайте, что прикажем! Нет? Тогда расскажи подробнее, какой ритуал, какое существо и какой человек.

Руслан рассказал. Без имён и адреса, но максимально подробно.

Славик подумал пару минут и сказал:

— А этот дядька, ну, который сейчас владелец дома, прям сильно-сильно любит внучку? И она маленькая? Может, получится уговорить его организовать семейный праздник — типа, прощание с домом?

— Возможно. К чему ты клонишь?

— Вот, а на празднике можно что-то вроде игры или спектакля устроить, и выдать этому дядьке роль. Взрослые часто согласны глупости делать для своих малышей. Даже самые серьёзные. Но не все, конечно. Если этот дядька из тех, то надо быстро-быстро сценарий набросать — и вот он уже бормочет заговор, посыпая дом солью, внучке на радость.

Идею, конечно, надо было обдумать и усовершенствовать, но сначала стоило поинтересоваться у клиента, пойдёт ли на это его отец. Других идей всё равно пока нет.

Руслан позвонил Артуру и спросил:

— А ваш отец согласится на глупости ради внучки? Ну, вашей племянницы?

— В разумных пределах — да. На Новый год моя сестра его уговорила Кота в сапогах изобразить — Миланка в восторге была, просто пищала от радости.

Чувствовалось, что Артур улыбается. Видимо, и правда очень любит племянницу.

— Есть идея, как убедить вашего отца прочитать заговор. Пока ещё сырая, но альтернатива — только уничтожение хранителя. В общем, идея такая…

Руслан поделился с клиентом. Тот идею одобрил.

Сказал:

— Я тоже ещё подумаю. Всю ночь уснуть не мог: думал об этом хранителе. Не хочу, чтобы его уничтожили. Он же ради нас старался… Конечно, если иначе никак, то придётся. Но если можно как-то по-другому, то давайте! Я вам позвоню часа через полтора, поделимся свежими мыслями.

— Хорошо.

Руслан написал Бьёрну, что появилось подобие идеи.

Они со Славиком нашли в парке скамейку, стоящую чуть в стороне от дорожек, беседок и киосков с кофе и сладостями. Всюду гуляли родители с детьми, влюблённые парочки, гомонящие школьники и братья-студенты. Сновали туда-сюда безобидные существа.

Но любоваться было некогда. Надо было составлять план. Через час оживлённых дебатов Руслан и Славик наконец договорились.

Итак, Артур напомнит племяннице о старом доме и убедит ребёнка, что ей хочется на него посмотреть. Потом клиент предложит съездить в Мельниково всей семьёй и устроить прощание, раз уж дом уже на следующей неделе продают. На импровизированном празднике Артур предложит Милане изгонять злых духов и призывать добрых, а когда девочка проникнется этой идеей, скажет, что изгонять должен деда с волшебным порошком и заклинаниями, которые Артуру по большому секрету передал волшебник. Потом нужно будет уговорить отца подыграть ребёнку — и дело сделано!

Руслан позвонил клиенту и рассказал в деталях, что они придумали. Артур согласился.

— Буду писать вам или звонить на каждом этапе, хорошо?

— Конечно!

В течение следующего часа Руслан только и делал, что изводился. Славик предлагал ему отвлечься, съесть мороженое, полюбоваться на красивых весенних девчонок, но Руслан не мог. Всё поглядывал на телефон: нет ли вестей от Артура?

Клиент позвонил через час:

— Так, отца я уговорил — всё по плану. Но с нами тут Вика с сыном. Подруга сестры. Они тоже захотели поехать. Можно?

— Думаю, да.

— Хорошо. Мел не забудьте!

— Цветной можно?

— Да.

— Отлично, у Миланки возьму. До связи.

Руслан спрятал телефон и сказал Славику:

— Слушай, я поеду в Мельниково. Надо же на всякий случай подстраховаться. Извини, что порчу тебе воскресенье.

Перед другом действительно было неловко.

— Ой да ладно! — махнул рукой тот. — Поехали вместе.

— Там скорее всего придётся долго ждать за забором. И никаких развлечений.

— Ну вот! Тебе же одному скучно будет!

— Спасибо, Слав. Правда — спасибо!

— Да ладно тебе! — улыбнулся друг. — Поехали.

В Мельниково они приехали на такси раньше семьи Артура. Руслан рискнул и забрался во двор, стёр знаки и переслал клиенту фото с нужными символами. Они, к счастью, не были сложными. Конечно, Руслану было бы спокойнее, если бы он своей рукой начертил нужные знаки, но они могли насторожить хозяев. К тому же кто-нибудь мог стереть их по незнанию. А если знаки начертят Артур с племянницей, то скорее всего до конца игры их не тронут.

Едва Руслан вернулся на улицу, как из дома напротив вышла бдительная старушка и пристала к молодым людям с расспросами. Славик убедил её, что они ждут друга, и всячески расхваливал весну в деревеньке. Старушка растаяла и даже пригласила их в дом. Руслан рассудил, что приезд соседей точно не пропустит, а торчать на улице подозрительно.

У старушки они попили чаю, попробовали пирожков с картошкой, а когда дело дошло до альбомов с фотографиями, к соседнему дому подъехали три машины: знакомый красный «форд», чёрная «ауди» и серебристая «тойота».

Руслан, дежуривший у окна, быстро попрощался и собрался идти.

Славик сказал:

— Я тут задержусь. Посмотрю фотографии с Ниной Ивановной.

Руслан взглянул на погрустневшую старушку, которой, наверное, очень хотелось показать снимки своей семьи и друзей, и кивнул.

Он вышел на крыльцо и, чтобы не казаться слишком подозрительным, сделал вид, что говорит по телефону.

Из машин быстро выгрузились люди: хорошо одетые мужчина и женщина — примерно ровесники родителей Руслана, Артур, две ухоженные молодые женщины с двумя детьми дошкольного возраста и молодой мужчина — видимо, муж сестры.

Заметив маячащего на соседском крыльце Руслана, все, включая детей, вежливо поздоровались. Видимо, решили, что он бабулькин внук. Ну, или просто воспитанные люди. Руслан кивнул в ответ, помахал рукой и продолжил «разговор», украдкой глядя на приехавших.

Одну машину загнали во двор. Две другие оставили на улице. Дверь в заборе рядом с воротами то и дело открывалась: семья дружно взялась выгружать из машин контейнеры с едой, мангал, складные стулья, пледы, посуду и прочие нужности для пикника.

Дом явно старался выглядеть чуть лучше. Не таким старым, не таким разваливающимся, каким был. Видимо, радовался гостям.

Старшие мужчина и женщина пошли внутрь дома. Артур возился с детьми. Его сестра бойко командовала мужем и подругой, объясняя, что куда поставить.

Руслан всё следил за ними, чувствуя себе отчасти сплетником, наблюдающим за соседями, отчасти зрителем сериала, в котором вот-вот должно произойти нечто важное.

Муж сестры занялся шашлыками — и скоро в воздухе аппетитно запахло готовящимся на огне мясом. А Артур и дети подошли к выглянувшему из дома дедушке. До Руслана доносились пронзительные голоса детишек, рассказывающих дедушке, что надо выгнать злых духов. Подключился Артур, показал отцу бумажку и, дождавшись сдержанного кивка, пошёл чертить знаки.

Едва Артур с детьми скрылся за углом, как у Руслана зазвонил телефон. Видящий тихонько ругнулся, чуть не подпрыгнув от неожиданности. Да уж, шпион из него был бы так себе!

— Смесь! Совсем про неё забыл! — прошептал позвонивший Артур. — У тебя есть?

— Ага, со вчера осталась. Сейчас подойду к вашему забору.

Мешочек со смесью удалось передать без проблем. Руслан вернулся на крыльцо: всё-таки человек, долго болтающий по телефону на соседском участке, не так подозрителен, как тот, который стоит за вашим забором. А старушка наверняка увлечена демонстрацией фото, потому вряд ли обратит внимание на маячащего у двери Руслана.

Артур передал отцу листочек с заклинаниями и мешочек. Вокруг прыгали восторженные мальчик и девочка и шумно радовались скорому изгнанию злых духов.

— Ты же всех злых прогонишь, деда? — спросила девочка, прильнув к мужчине.

Тот улыбнулся и сказал:

— Конечно, Милаша. Всех прогоню! Ух!

Девочка рассмеялась, отпрыгнула в сторону и радостно захлопала в ладоши.

Глава семейства начал ритуал. Действовал он серьёзно и обстоятельно, чем-то напоминая Деда Мороза на детском утреннике. Сыпал смесь из мешочка и солидным басом читал слова с листа. Дети чинно шли за ним, старательно притворяясь борцами со злом. За ними следовал Артур, в хвосте процессии пристроились мамы детишек. Артур следил, как идёт ритуал, а женщины болтали.

Процессия скрылась за домом, и Руслан успокоился. Надо же, он сам не додумался бы вовлечь взрослого человека в ритуал через игру с детишками. Славик просто мегамолодец! Интересно, это годы общения с племянниками его настроили на нужную волну или он сам по себе такой сообразительный? В любом случае надо ему ещё раз сказать спасибо от всей души. И частью гонорара поделиться — всё-таки его идея. Или он обидится?

Пока Руслан раздумывал, «изгоняющий зло» и его юные помощники вышли из-за угла. Всё шло хорошо, пока на углу мальчик, пытаясь, видимо, обогнать Милану, не толкнул её на забор. Девочка ударилась и громко заплакала.

Её дед обернулся на плач, подбежали мамы.

— Милана, что такое?

— Ты не поранилась?

— Ударила-а-а-ась! А-а-а! Больна-а-а! Тима плохой!

Бабушка и муж сестры на другом конце участка продолжали возиться с угощением и накрывать на стол, видимо, полагая, что дети и мамы сами разберутся.

А мальчишку вдруг взметнуло в воздух и прижало к стене дома. Руслан видел, что ребёнок в ужасе, что он пытается позвать на помощь, но не может.

К нему тут же кинулся дед Миланы и попытался оторвать малыша от стены. Бесполезно.

Руслан уже слетел с крыльца, сунув телефон в карман, перемахнул через старушкин забор и мигом оказался у соседского. Перепрыгнуть? В этой части изгороди штакетины выглядели совсем старыми. Проще выломать вот эту, чем рисковать, прыгая через эту рухлядь.

Руслан вломился на участок и под крики семейства вычертил изгнание.

— Тима, сынок!

— Что это⁈ Господи, что это?

— Мама, мне страшна-а-а!

— Вы кто?

— Что тут творится⁈

Изгнание не помогло. Тогда защита. «Тима» — значит, «Т».

— Продолжайте! Артур, надо закончить обряд! — крикнул он. — Должно помочь!

— Что это? Почему? — спрашивал глава семьи, не в силах воспринять всю ненормальность происходящего.

— Папа, ты слышал! Продолжай! — почти закричал Артур.

— Нет, надо…

— Что «надо», пап⁈ Просто поверь мне! Продолжай! Прошу!

Защита быстро таяла, но пока она держится, ребёнку вроде чуть легче. Что же делать, если мужчина не согласится продолжить? Нужен Бьёрн, но объяснять долго.

Руслан быстро обновил защиту. Хоть бы Славик сообразил прибежать. Ему можно поручить позвонить наставнику.

Рыдала девочка. Охали и ахали взрослые. Быстро говорил что-то невнятное Артур.

— Не подходите! — рявкнул Руслан. — Хуже будет!

Наконец послышалось бормотание Артурова отца. Кажется, он поверил сыну и продолжил обряд.

Не отвлекаться. Снова обновить защиту. Пока сияют защитные знаки, мальчик по крайней мере не корчится и не задыхается. Дом пытался то ли задушить того, кто обидел маленькую хозяйку, то ли втянуть в себя. Бедный ребёнок! Он же не хотел никого всерьёз обидеть.

Держать защиту. Пока нет других идей, надо держать защиту. Нельзя допустить, чтоб хранитель убил ребёнка. Нельзя.

— Я тут, — послышался слегка задыхающийся голос Славика.

— Звони Бьёрну. Хранитель схватил ребёнка. Громкую связь включи, я объясню.

Опять обновить защиту.

— Бьёрн на связи, — доложил Славик.

Руслан объяснил, в чём дело, дважды прервавшись на обновление защиты. Наставник обещал позвонить «спецам» и приехать как можно быстрее.

А Славик зачем-то подвёл ближе к дому девочку. След в след шли её родители.

— Милана, Тима не хотел тебя обидеть, а теперь ему плохо, — Славик сел на корточки рядом с заплаканной испуганной девочкой. — Это дух, который живёт в доме, так делает. Он тебя защищает, он думает, что Тима тебе сделал очень-очень больно. Но он же не сильно тебя обидел, так?

Девочка кивнула.

— Скажи, что ты его прощаешь, ладно? — попросил Славик. — Тогда дух может его отпустить. Он не злой. Просто хотел тебя спасти. И не разобрался.

— Прости его, дух! — закричала девочка. — Тима не злой! Он мне книжку подарил! И шоколадку! Прости его!

Секунду ничего не происходило — и вдруг мальчик сполз по стене, плача во весь голос. К нему тут же кинулась мать, а мама Миланы подхватила дочь на руки, заливаясь слезами и целуя ребёнка.

Славик и Артур что-то объясняли старшим, а Руслан смотрел на дом. Кажется, глава семьи закончил ритуал.

На миг дом раздвоился, разделившись на реальный и призрачный. Потом нереальный дом поднялся в воздух и, зависнув над трубой настоящего двойника, начал стремительно светлеть.

Когда он весь наполнился светом, он съёжился до сияющего шара размером примерно с корову.

Из шара выглянуло странное существо: гигантские уши вроде кроличьих, три продольных глаза на вытянутом лице, тонкая шея, переходящая в спрятанное в шаре тело. Существо поглядело на Руслана и кивнуло. Затем перевело взгляд на Артурова отца и медленно церемонно поклонилось, прощаясь. Потом спряталось обратно в шар, который тут же рассыпался в апрельском воздухе тысячами блестящих искр.

На душе вдруг стало светло и как-то пронзительно чисто. Ни вины, ни обиды, ни тревоги, ни злости — только чувство свободы и счастья. Чувство было мимолётным, но когда Руслан опомнился, в глазах почему-то стояли слёзы, а люди вокруг молча смотрели в небо, прижавшись друг к другу. Тихие, умиротворённые.

Только Славик стоял в стороне и тоже смотрел вверх. Наверняка он ничего не видел, но и его коснулось оставленное хранителем то ли прощение, то ли прощание.

Руслан тихонько подошёл к Славику и тронул друга за рукав. Тот еле заметно вздрогнул, потом посмотрел на Руслана и кивнул. Они вышли с участка Артуровой семьи и побрели к остановке пригородного автобуса.

Говорить не хотелось. Потом они, конечно, обсудят всё произошедшее. И Руслан, конечно, совсем скоро позвонит и Бьёрну, и Артуру — он должен быть готов к приезду спецотдела. Но это потом, а пока хотелось просто идти рядом с другом и чувствовать тепло внутри.