Общее дело (СИ)

Сознание возвращалось медленно, неясными обрывками, гулко отдаваясь в голове болезненными ударами. Удар — и он увидел неясные тени вокруг. Еще один — и внешний мир откатился в сумрак, оставив его в полной темноте. Лишь запахи, пряные ароматы сгорающих трав беспрепятственно проникали в замутненный дымом и болью разум. Боль жила в груди. Прочно обосновавшись за частоколом ребер, она время от времени по-хозяйски расползалась по всему телу. И так же властно и лениво возвращалась обратно, сжимаясь в тугой комок, готовый в любой момент вновь оставить уютную грудную клетку.

Запах резко поменялся. Вместо одурманивающего дыма в ноздри проник освежающий терпкий аромат. Он быстро очистил разум и взбодрил измученное тело. Размеренно забилось сердце, вбрасывая солидные порции крови в изголодавшиеся по красной жидкости сосуды. Он открыл глаза, было темно, лишь тускло светили угольки, оставшиеся от сгоревших трав.

Тусклые тени, безмолвно скользившие вокруг, обрели ясные очертания. Узнавание пришло не сразу. Потребовалось некоторое время, чтобы разум осознал, кому принадлежат увиденные образы…

Вайс шумно выдохнул воздух. Волна радости прокатилась по всему телу. Поначалу ему показалось, что он вернулся в тот страшный день, когда всплывший из небытия отец в угоду своим политическим замыслам подверг его жуткой процедуре по изгнанию демона. Для начала. Потом же, когда верховный жрец узнал самую сокровенную тайну Вайса, то решил избавить сына от нечеловеческой половины. Что и проделал с большим успехом. Вайс не помнил, что сотворил с ним Жос Уирик, память милостиво сохранила лишь ощущение безумной боли, невосполнимой потери и жуткой пустоты внутри. Он научился жить с этой дырой, как ранее привык к тому, что ее заполняло. Потом же жизнь обрела новый смысл — он встретил странных существ, похожих одновременно на гномов и эльфов. Они стали ему ближе собственных сородичей, и теперь именно они кружились вокруг…

Неожиданно пробудился слух, и сознание наполнили сотни и тысячи голосов, в которых слышалась искренняя радость. Радость от того, что он, Вайс Гулиндис, жив. Почему же он раньше никогда не слышал их голосов? Нелепая мысль заметалась по утомленному сознанию в поисках ответа. Но так и не нашла его. Боль в груди отступила под напором теплой волны, охватившей все тело. Раньше судьба жреца никого не волновала. И только теперь он вспомнил, что умер…

Образ человека, в котором сплелись сразу три начала, четко высветился в голове Вайса. Вот он снова подходит, кладет руки на плечи, и начинается поединок двух сознаний. Поединок, который жрец постыдно проиграл, ухватившись за ложную надежду оставить этот жестокий мир. Но мир не отпустил его, властно притянув обратно. Что же произошло? Почему он опять жив? Чужак, попользовавшись его телом, сбросил ненужную оболочку и позволил бывшему владельцу вернуться обратно? Нет. Вайс ясно помнил, что сражение закончилось его полным и окончательным поражением. Он оставил тело, превратившееся в поле боя, торжествующему победителю и отступил в небытие, из которого не возвращаются.

Крики затихли, благословенная тишина бальзамом омыла истерзанный и неприученный в такому испытанию слух Вайса. Он ощутил легкое касание, но не физическое. Никто не трогал его тело — некто проник в его разум, проделав это нежно и уверенно. И перед глазами жреца Плачущего — бывшего жреца, наконец признал он очевидное — замелькали цветные пятна. Постепенно они успокоились и обрели форму, а главное — смысл…

Вот группа низкорослых существ в темных балахонах выходит из пещеры, яркий свет режет привыкшие к темноте глаза даже сквозь плотную ткань. Но они не останавливаются, они ищут подходящее тело… И находят его. Вокруг мелькают знакомые коридоры, мертвеца вносят в крохотный темный зал и размещают на круглом шероховатом камне. Здесь уже все готово к поимке души: начертаны странные фигуры, дымят сушеные пучки трав, собранных во внешнем мире безлунными ночами, и мхов, обильно растущих на нижних ярусах грандиозного подземелья. Не умолкая ни на секунду, звучит протяжный плач. Сотни и тысячи голосов сплетаются в грандиозный хор скорби и надежды…

Душа, выброшенная из своего тела, летит на голоса, как мотылек на пламя свечи. Новое вместилище почти готово: двадцатитрехлетнего Испытующего раздели, обмыли раны и прочно привязали к вбитым в камень скобам. Однако сердце человека уже умерло, все остальное еще можно возродить, но не его… Вперед выходит один из обитателей пещер, он уже обнажен и готов умереть, чтобы Вайс снова жил. Сотни добровольцев предложили свои жизни, но выбрали одного… Его кладут на камень в соседнем зале, там тоже клубится дым сжигаемых трав и раздается плач, слышный далеко не всем. Горестные рыдания, отражаясь и усиливаясь, гулко разносятся по длинным переходам…

Два ножа поднимаются и опускаются одновременно. Их объединяет общая цель: вскрыть грудь и вырезать сердце. Мертвое сразу отбрасывается в сторону, на его место вставляется живое, оно влажно подрагивает, изрыгая из себя остатки крови. Своей крови. Теперь оно будет гонять чужую… Мелкие стежки сшивают сосуды, объединяя столь разных существ в единое целое. Кажется, что отторжение неминуемо… Но сгорают все новые и новые травы, швы обмываются шипящей серо-бурой жидкостью, и сердце, на минуту задумавшись, начинает биться. Кровь возобновляет свой привычный ток. Свернувшаяся жидкость обретает былую подвижность и продолжает бег по сосудам, прерванный ударом страшного когтя. Тело медленно оживает…

Остается последний штрих. У мертвеца нет ушей, а как же без них душа найдет путь в новое вместилище? Вайсу кажется, что в дело вновь пойдет отдавший сердце доброволец. Но он ошибается. Тот был молодым и здоровым, но его уши — длинные и вытянутые — слишком обычны для столь сложного ритуала. Требуется что-то более выдающееся…

Беспрерывно мелькают темные коридоры, которых бывший жрец никогда не видел. Цель близка. Теперь он видит длинную галерею, стены которой сплошь увешаны высушенными ушами, часть из которых уже сгорела вместе с ароматными травами… Страшная жертва по меркам подгорных обитателей. Ведь именно в ушах после смерти обретают вечную жизнь духи предков, а их коллективная воля определяет жизнь племени. Тела съедаются немедленно, а уши бережно высушиваются и добавляются к остальным. Сегодня же предки решают пожертвовать собой ради человека. И живые послушно выполняют их волю…

Шепот тысяч голосов прокатывается по длинному коридору. Предки совещаются и принимают последнее решение. Крепкие мозолистые руки бережно снимают уши, висящие в самом дальнем конце. Когда-то они принадлежали прародителю племени. Тому, кто привел народ в это подземное убежище… Уши доставляются туда, где вершится ритуал. Несколько ловких стежков — и они обретают новое тело, распрямляясь и оживая. Следом вселяется душа Вайса. Церемония заканчивается. Все ее участники без сил падают прямо на каменный пол…

Образы, проносившиеся в сознании Вайса были до того бредовы, что тот поначалу отказывался им верить. Но каждая следующая картинка, каждый новый штрих добавлял в безумие толику смысла. Когда все закончилось и перед его глазами опять затанцевали светящиеся пятна, он окончательно уверовал в происходящее. Уверовал с такой силой, что даже былое преклонение перед Плачущим, на которого Вайс поначалу возлагал большие надежды, показалось ему нелепым балаганным кривлянием.

Он, наконец, окончательно избавился от своей нечеловеческой сущности, пусть для этого и пришлось сменить тело. Верховный жрец Уирик смог лишь оскопить ее, лишить возможности действовать, но не искоренил до конца. Оставил внутри огромную пустоту, которую было нечем заполнить. Теперь же Вайс впервые ощутил себя единым и цельным. В груди билось чужое сердце, чужие уши оседлали чужую голову чужого тела, но это не отменяло главного. Бывший жрец Плачущего обрел, наконец, то, что так давно желал. Вайс стал чем-то одним, пусть он и не мог подобрать нужного слова, чтобы назвать результат стараний жителей подземных коридоров. Но это не имело значения. Имя — всего лишь слово…

Щелкнули скобы, освобождая затекшие руки и ноги. Вайса подняли, и он легко прошелся по залу. Новое тело — молодое и тренированное — стремительно отвечало на все приказы. Еще никогда он не чувствовал себя таким бодрым и сильным. Возможно, это было воздаяниям за все, что ему пришлось пережить. Вайс провел рукой по голове, ощупал длинные острые уши и понял, что не все так просто.

Тело у него было человеческое, но вот сердце и уши принадлежали совсем иным существам. И кто знает, как оно поведет себя в дальнейшем? Может, в будущем Вайс целиком превратится в причудливое сочетание гнома и эльфа? Такая мысль его, однако, не испугала. Если это — цена за цельность и жизнь, то он готов ее заплатить.

Волна радости неожиданно накрыла бывшего слугу Плачущего. Он понял, что уловил малую толику того счастья, которое сейчас испытывал каждый обитатель пещер. Уши стали тем проводником, что донес до него их эмоции, яркие и наивные, как у детей. Раньше ему приходилось объясняться с ними жестами, теперь общение значительно упростится.

Он захотел передать им что-то в ответ, но эмоции оказались слишком изменчивыми и сложными для первой попытки. Вайс огляделся по сторонам, пытаясь найти что-то попроще. Но тут его подхватили десятки рук и вынесли из маленькой пещерки в огромный зал, в котором теснилась огромная толпа существ в темных балахонах.

Это было первое, что сделал когда-то Вайс. Он обнаружил, что у них скопилось множество монет и различных украшений. Они были никому не нужны, а потому пылились по отдаленным пещерам и коридорам. Ему позволили забрать часть, и вскоре Вайс вернулся, везя первую партию заказанной по окрестным городам одежды. Они немного подумали, посовещались с предками и натянули на себя доставленные им балахоны. К сожалению, почти ничего сверх этого бывший жрец не успел. За ним пришли Испытующие. Он сам сдался воинам Церкви, чтобы отвратить беду от новых друзей, но солдаты Плачущего уже знали о них. Они хотели не столько поймать беглого жреца, сколько искоренить нелюдей. Когда Вайс понял свою ошибку, было уже поздно. Но Испытующие проиграли. А у него появился второй шанс…

Беглым взглядом окинув спутников, бывший жрец заметил меч на поясе у одного из них. Жестом попросив отдать оружие, Вайс получил желаемое. Клинок был сделан из плохого металла, лезвие обильно покрывали заусенцы, но он не собирался идти с ним в бой. Вайс поднял меч над головой. Сотни глаз устремились на бывшего слугу Плачущего.

"Меч!" — мысленно сказал он, создавая у себя в сознании образ оружия. Непонимание длилось недолго. Сотни фигур выхватили клинки и взметнули их вверх. "Меч! Меч! Меч!" — раздались в голове Вайса ответные голоса. Умело созданные образы смертоносного оружия заполонили его сознание, вытесняя все прочие мысли.

Вайс резко опустил клинок, но унять охватившую толпу эйфорию было уже невозможно. Он с ужасом понял, что неправильно — совершенно неправильно! — выбрал первое слово, с которого начал разговор. Но изменить уже ничего не мог. Невысокие фигуры бесновались, размахивая оружием. Криков не было, отчего все действо приобретало оттенок гротескности.

Духи предков, обитающие в длинном коридоре, безмолвно перешептались и удовлетворенно замолкли…