Общее дело (СИ)

Альвейн разбудил отряд засветло. Хоть маги и были близко, но не стоило забывать и про Испытующих. Конные слуги Плачущего могли быстро настичь эльфа, гнома и шрука, путешествующих пешком. Наутро Альвейн даже пожалел, что так опрометчиво пустил на ужин куропатку. Можно было зачаровать и новую, но поиск птицы и наложение заклинаний отняло бы слишком много времени.

Они торопливо доели на завтрак последние запасы провизии, допили воду из фляжек и, более не медля, снова пошли на восток. Где-то там отряд ждала встреча с имперскими магами, которые, как очень рассчитывал Альвейн, и должны были вывести гнома, эльфа и примкнувшего к ним шрука на властелина человеческой империи. Останется всего-навсего помочь ему разбить объединенную подгорно-лесную армию, ведомую одержимой колдуньей. Делов-то…

Тропинок в лесу не было и в помине, приходилось пробираться напрямик. И опять больше всех пострадал Дараг. Подгорный воин едва не утонул в болоте, в которое незаметно перешла приятная зеленая лужайка. С громким хлюпаньем земля под ногами расступилась, и гном, закованный в броню и обвешанный оружием, просел в трясину сразу по пояс.

Знаменитая гномья выдержка спасла ему жизнь. Поняв, что влип он основательно, Дараг прекратил всяческие попытки выбраться самостоятельно, которые закончились бы совершенно обратным исходом, и стоически ждал, пока эльф со шруком подыщут для него шест попрочнее. Альвейн попросту срубил палашом небольшую осинку и протянул ее засевшему в болоте товарищу.

Тянуть из болота закованного в броню гнома — занятие совершенно бессмысленное и бесполезное. Эльф со Спигром, напрягая все силы, лишь старались удержать шест в руках, пока Дараг карабкался по нему на берег. Трясина чавкнула напоследок и с тоской выпустила несостоявшуюся жертву. Альвейн немедленно выпустил осинку, следом за ним так же поступил и шрук. Гном уже почувствовал под ногами твердую землю, но выбираться ему пришлось еще минут десять. Все это время, медленно пробираясь по краю болота, он поминал спутников очень неприличными словами. Если бы с ними был гоблин Ырх, он непременно оценил бы старания Дарага и добавил новые строчки в пару любимых песен. Но их пути разошлись, а потому все старания гнома пропали втуне.

Оттираться ему пришлось на ходу. Альвейн отказался устраивать привал, Спигр поддержал его, нервно посматривая куда-то на юг, так что гном не успел даже чуток отдохнуть. На его счастье, до встречи с имперскими магами им пришлось идти не так уж и долго. Волшебники, похоже, также предпочли выступить пораньше. Их решение было оправданно: на территории империи кто-то сотворил мощнейшее заклинание, отзвуки которого наверняка докатились даже до далекой столицы. А если в следующий раз неизвестный маг жахнет прямо по армии, которая во главе с императором движется на запад?

Все эти нехитрые соображения на втором часу похода изложил спутникам Спигр, и Альвейн, в кои веки, прислушался к словам шрука. Через некоторое время, когда они выбрались на обширную поляну, эльф остановил отряд.

— Подождем здесь, — заявил он, присаживаясь на поваленное дерево. — Пусть нас увидят издалека.

— Правильно, — поддержал его Спигр. — Если встретимся в чаще, то они могут, не разобравшись, с испуга на нас сразу напасть. Заклинания, подобные тому, что сотворил Огнозг, им давно не под силу. Так что они теперь шарахаются от каждого подозрительного кустика, — шрук неприятно хохотнул. — А не проверить, что же там произошло, тоже нельзя.

— И зачем нам такие слабосильные маги? — раздраженно спросил Дараг.

Он сбросил на землю всю кладь и оттирался пучками травы. Получалось плохо — болотная грязь плотно пристала к железу. Гномьи доспехи должны были выдерживать удар гномьей же секиры, все остальное подгорных мастеров волновало мало. Конечно, броня подгонялась под каждого конкретного воина, и носить ее было весьма удобно, но вот очищать от грязи… Дараг старательно оттирал латные сапоги, трава рвалась от мощных движений, и зеленые обрывки живописно украшали коричневые разводы.

Альвейн ответил не сразу. Он тоже решил привести себя в порядок. Отточенными движениями смахнул платком несколько невидимых пылинок с меча, поправил волосы и почистил уши. Спигр предпочел просто отдохнуть. Тело жреца уставало с каждым переходом все сильнее, и шрук чувствовал, что если не дать ему передышку, то однажды оно откажется повиноваться.

— Маги всегда пригодятся, — туманно ответил эльф, закончив прихорашиваться. — Мне думается, что они не слабые, а всего-навсего необразованные. Если им показать несколько хороших заклинаний, то толк от них появится. В битве против Гильвейры нам пригодится любое подспорье. А сейчас для нас главное — встретиться с императором. Через магов это будет гораздо проще, осталось убедить их самих в том, что нам можно доверять.

— А можно? — неуверенно переспросил Дараг, косясь на шрука.

— Нам — можно, — коротко сказал эльф, окончательно запутав гнома.

— Ну, как знаешь, — пробормотал отважный подгорный воин.

Он мог без страха выйти против десяти врагов, но разбираться в речах Альвейна у него получалось плохо. Порой у гнома мелькала даже нелепая мысль, что эльф и сам себя не понимает.

Вскоре ему надоело чистить доспех. Прекратив напрасные попытки, гном немного прошелся, оглядываясь по сторонам.

— Опять поляна, — сделал он очевидный вывод. — Не к добру это. Сколько у нас полян в последнее время было — ни на одной ничего хорошего не произошло!

— Значит, эта станет первой, на которой никого не убьют, — равнодушно откликнулся эльф.

— Предлагаешь спрятаться в чаще и неожиданно выскочить на имперцев, гном? — ехидно спросил шрук. — Тогда без трупов точно не обойдемся. Да и сам посуди, раньше у тебя никаких предчувствий не было, но все заканчивалось дракой, а теперь все наоборот выходит. Верно?

— Пожалуй, — буркнул в ответ Дараг. Возражений у него не нашлось. — Хотя толку от этих хруртов, что живых, что мертвых!

— Не советую это словечко говорить при людях, — сказал Спигр.

— С чего бы это? — набычился гном. — Оскорбятся, что ли? Ну так им же и хуже!

— Нет, просто не поймут, — шрук ехидно усмехнулся. — Здесь такие слова не в ходу.

— Значит, будут! — зловеще пообещал Дараг.

— Уймитесь, оба! — приказал эльф, вставая с бревна. — Идет кто-то!

— Никого я не слышу, — заявил гном.

— Тогда смотри! — отрезал Альвейн, показывая пальцем на птиц, кружащихся над лесом к северу от поляны.

— Другое дело, — признал очевидное Дараг. — Птицы так просто не поднимутся. Не иначе, идет большой отряд. И что мне теперь, дружелюбно улыбаться этим грязным хруртам? Которые даже сами не понимают, что они грязные хрурты?!

— Твое дело. Оружие в сторону отложи. Очередная драка нам не нужна.

— Ну уж нет! — возмутился подгорный воин. — Секиру я из рук не выпущу!

— Хорошо, — согласился с ним эльф. — Главное, за арбалет не хватайся.

Он расположился в центре поляны — так, чтобы его увидели издалека — и демонстративно поднял пустые руки. Дараг досадливо плюнул. Он не понимал, как можно так доверять людям. А если стрелой или заклинанием сшибут, не разбираясь, кто перед ними? Тут даже хваленые эльфийские кольчуги могут сплоховать. Особливо, если в голову попадут.

Приглядевшись к товарищу повнимательнее, подгорный воин заметил, что острые уши загорелись бледным красноватым светом — почти незаметным на солнце. Это немного успокоило гнома. В крайнем случае, эльф сможет за себя постоять. Хоть какое-то время.

Солнце вскарабкивалось все выше и выше, новый день постепенно вступал в свои права, а люди так и не показались. Наконец, Альвейн кого-то заметил в лесу и приветственно замахал правой рукой. Дараг насторожился и поднял опущенную в ожидании секиру. Шрук равнодушно сидел на бревне и покусывал длинную травинку, изредка поглядывая на товарищей. Он знал, что толку в возможном бою от него не будет, а потому и не слишком беспокоился. Но даже Спигр заинтересованно поднял голову, когда на поляне появились люди.

Верно оценив подчеркнуто миролюбивую позу эльфа, они решили сначала узнать, с кем же свела их судьба. Имперский отряд вышел на поляну, остановился, выстроившись в боевой порядок — впереди воины, сзади маги в вычурных мантиях — и из строя вышвырнули молодого парня с коротким жезлом. Он недовольно посмотрел назад, буркнул что-то неприглядное и зашагал в сторону странной троицы. Приказав гному и шруку оставаться на местах, Альвейн пошел навстречу.

Они встретились на середине поляны — остроухий эльф и зеленом обкромсанном плаще и человек в мантии того же цвета. Но одеяния мага по сравнению с эльфийскими смотрелись блекло и некрасиво. Настороженно наблюдавший за встречей Дараг припомнил, в каких переделках побывал его товарищ, и по достоинству оценил труд лесных мастеров. Плащ эльфа выглядел как новенький, хотя и смотрелся немного коротковато из-за отрезанной полы.

На мага-парламентера Альвейн произвел неизгладимое впечатление. Парень застыл на месте, широко раскрыв рот, и переводил взгляд с одного заостренного уха на другое.

Дружелюбно улыбнувшись, эльф начал разговор:

— Рад приветствовать собрата по магическому ремеслу. Меня зовут Альвейн, я эльф, это можно понять не только по моим ушам. Но к тем эльфам, которые вместе с гномами вошли недавно на земли империи, я отношения не имею. Равно как и мои товарищи. С кем имею честь говорить?

Парень покраснел, смущенно оторвал взгляд от ушей, и сдавленно поздоровался. Оказалось, что его зовут Нирх и он помощник магистра Ално Окерома из Ордена имперских магов. Сказав это, волшебник повернулся к товарищам и призывно замахал рукой. В сторону переговорщиков зашагала пара пожилых магов. Они старались идти степенно, помогая себе солидными посохами, но получалось плохо. Любопытство гнало их вперед, маги перешли сначала на быстрый шаг, а под конец едва ли не побежали.

— Магистры Ално Окером и Росто Снурр, — представил коллег молодой маг. — Они сначала хотели убедиться, что опасности нет… Ой!

Человек испуганно шарахнулся в сторону, заметив приближающегося с секирой наперевес гнома. Дараг, увидев идущих магов, тоже решил поучаствовать в разговоре. За ним неторопливо шел Спигр.

— Трое на трое, — быстро сказал Альвейн. — Для равновесия. Все честно.

У пожилых волшебников нервы оказались покрепче. Или они разумно рассудили, что убегать обратно поздно и глупо. Сохраняя достоинство, маги подошли к эльфу и степенно поклонились. Гнома поприветствовали попроще — легкими кивками, жреца Плачущего демонстративно проигнорировали. Тот в ответ подчеркнуто дружелюбно улыбнулся. Магов перекосило.

— Мои товарищи — Дараг и Спигр, — представил спутников эльф. — Меня, как я уже сказал вашему молодому коллеге, зовут Альвейн. Мы прибыли к вам с миром и хотели бы поговорить с императором по делу большой важности.

— Магистр Снурр, — назвался один из магов и сделал шаг назад, передавая инициативу волшебнику постарше.

— Магистр Окером, — хрипло проговорил тот. — Я представляю Орден магов империи и нахожусь здесь потому, что мы ощутили в этих местах заклинание огромной силы. Вы имеете к нему отношение?

— Это происки наших общих врагов, — со значением в голосе сказал Альвейн. — К счастью, мы пережили эту атаку и сможем помочь императору в надвигающейся войне.

— А с чего вы взяли, что императору нужна чья-то помощь?

— Война уже началась, — неожиданно вмешался в разговор Спигр. — Чем закончилась первая стычка, можете не отвечать. Это и так понятно. Без нашей помощи вам не выстоять.

— Герцог Лонби — не император! — резко заявил Окером. — Поражение одного глупого вассала ни о чем не говорит! А вот присутствие жреца Плачущего говорит очень о многом! Значит, идете на помощь императору, а сами спутались с мокрицами?

Спигр дернулся, как от удара. Дараг удивленно посмотрел на шрука. Лицо жреца побледнело, он сжал кулаки и бросился на мага. Гном успел схватить его и, не рассчитав сил, отбросил назад так, что Спигр полетел на землю.

— Спокойно! — запоздало выкрикнул эльф. — Нам не нужна драка!

Гном посмотрел на мага, ожидая увидеть довольную ухмылку на его испещренном морщинами лице. Но наткнулся на горящий взгляд, в котором ненависть смешалась с болью. Дараг отвел глаза в сторону и удивленно ойкнул. У волшебника не оказалось ушей…

— Наказание для тех, кто в первый раз попался на незаконной волшбе, — с яростью в голосе прошептал маг. — Когда я пытался вылечить сестру, меня поймали мокрицы, выволокли на площадь, отрезали уши и скормили собакам.

— Мать моя гномо… — потрясенно пробормотал ошеломленный гном. — Хотя чего еще ожидать от грязных хру…

— А какая кара положена за второй раз? — полюбопытствовал Альвейн, с интересом разглядывая обрубки ушей.

— Усекновение головы, — мрачно сказал магистр Снурр. — Через это тоже многие прошли, но они уже ни о чем не расскажут и ничего не покажут. Окером, не все мокрицы одинаковы. Ты это знаешь не хуже меня. И если этот путешествует с нелюдью, то он не слишком-то похож на остальных.

— Ты прав, — прошептал безухий магистр, потихоньку успокаиваясь. — Но каждый раз, когда я вижу жреца, меня… Ну, ты понимаешь. Прошу прощения, уважаемые Альвейн и Дараг, за эту нелепую сцену. Думаю, мы можем продолжить наш разговор.

— Если позволите, я задам еще вопрос, — заявил не терпящим возражений тоном Альвейн. — Ведь сила и у человеческих магов находится в ушах, так? Не зря же именно их отрезают жрецы в наказание.

— Да, в ушах. Но даже с малой силой при большом опыте можно сделать очень много, — с пафосом сказал Окером.

Альвейн скептически усмехнулся.

— Понимаю, что по эльфийским меркам мой опыт просто смешон, — магистр смутился, осознав, как глупо прозвучали его слова. — Но что есть, то есть. Там, где не хватает силы, я беру опытом и мастерством.

— Магистр Окером — мудрый, умелый маг и мой наставник, — встал на защиту старшего товарища Нирх.

— Ну да, — расплывчато согласился Альвейн.

— Так мы будем о деле говорить или нет? — раздраженно спросил Дараг. Уши ушами, но бессмысленный разговор начал его утомлять.

Спигр между тем поднялся на ноги, но в беседу предпочитал не лезть, памятуя о произошедшем. Вид у него был растерянный. Память тела обрела над ним слишком большую власть. Если так и дальше пойдет, то из хозяина он превратится в пленника. Шрук внезапно понял, что времени у него не так уж и много. Если он не завершит задуманное в ближайшие недели, то окажется запертым в этом куске плоти до самой смерти. Смерти тела, разумеется. Спигр скрипнул зубами, дело принимало неприятный оборот.

— Уважаемый гном прав, — согласился с подгорным воином Окером. — С какой целью вы находитесь на землях империи?

— Мы хотим остановить одержимую, говоря по-вашему, демоном предательницу рода эльфийского Гильвейру, которая с помощью полученной от демона силы заколдовала всех гномов и эльфов в армии, вторгшейся в земли империи, — выдал длинную тираду эльф, повергнув Дарага в полный восторг. — Наши цели в этом совпадают. Ведь так, уважаемые магистры?

— Пожалуй, — уклончиво ответил Окером, задумавшись. — Некоторая помощь в войне нам пригодится. Мы очень давно не имели никаких отношений с гномами и эльфами, только с орками.

— Орки, — презрительно бросил Дараг. — Не равняйте нас с этими тварями. Еще бы с гоблинами сравнили!

— Когда-то орки не были столь варварским народом, — сказал Альвейн. — Но после Великой северной войны они окончательно скатились в полную дикость. Я даже слышал, что они поедают собственных детей. Уважаемые магистры ничего об этом не слышали?

— Нелепые слухи, — заявил Снурр.

— Но что-то в них есть, — не согласился с коллегой Окером.

— Жаль, — вздохнул эльф. — Так когда мы встретимся с императором?

— До главного лагеря дня два ходу. Лошадей мы вам дадим, — ответил Снурр, не обратив внимания на перекошенное от отвращения лицо гнома.

— Не так быстро! — осадил товарища Окером. — Так просто к императору вы не попадете! Сначала вам надо будет переговорить еще кое с кем.

— Ну, хорошо, — разочарованно буркнул в ответ Альвейн. — Если надо — переговорим, но это напрасная трата времени! Сейчас каждый час на счету.

— А с чего это император с армией так близко к границам? — спросил магов Дараг. — Сам повоевать собрался?

— Мудрость императора и его советников позволила вскрыть коварные замыслы этой вашей предательницы, — соврал магистр Окером так неубедительно, что даже гном презрительно хмыкнул, но настаивать не стал.

— Эльф, если твои горящие уши говорят о том же, о чем и мои предчувствия, то мы скоро будем не одни, — настороженно поглядывая на юг, сказал Спигр.

— Мокрицы здесь так и кишат, — презрительно бросил Окером. — Ничего, если вылезут, я с ними за все посчитаюсь!

— Не стоит, — сказал Альвейн. — Жрецы нам могут еще пригодиться.

— Чем же?! Оплачут нашу смерть? Я им такой радости не доставлю! — раздраженно заявил безухий маг.

— Я поговорю об этом с императором! — отрезал эльф. — А сейчас нам пора отсюда убираться, драться со жрецами не стоит. Рано!

— Хорошо, — со вздохом согласился Окером. — Нирх, распорядись насчет лошадей для наших гостей. Мы немедленно возвращаемся в лагерь!

Они успели как раз вовремя. Как услужливо сообщило эльфу оставленное на поляне наблюдательное заклинание, слуги Церкви появились на месте встречи уже через полчаса. Отряд в пятьдесят человек пробыл на поляне минут десять, жрецы быстро разобрались, что тут происходило, и Испытующие, горяча коней, поскакали на север. Погоня началась.

Лошадки у магов были что надо, они бодро несли седоков, упрямо продираясь даже сквозь густые заросли. Альвейн тут же пресек эту самодеятельность, кони стали огибать овраги и буреломы, выбирая лучший маршрут. Всадники лишь удивленно восхищались чутьем лошадей, скорость заметно выросла. Но Испытующие не отставали, то ли кони у них были выносливые и быстрые, то ли у жрецов оказались свои методы.

Припомнив слугу Плачущего, который едва не отправил Спигра обратно в Галай у выхода из пещеры, Альвейн вздохнул и вытащил последнюю косточку, добытую в деревеньке мурхов. Уши эльфа слегка засветились, вызвав косые взгляды шрука. Дарагу же было не до того — он воевал с упрямым животным, которое ему досталось.

На самом деле, лошадку ему подобрали самую смирную, но вес гнома в тяжелой броне и полное отсутствие навыков верховой езды у славного подгорного воина могли бы вывести из себя самого покладистого и спокойного мерина. Дараг поначалу заартачился, заявляя, что он и пешком не отстанет. Но Спигр в подробностях расписал ему, что Испытующие делают с попавшейся в их руки нелюдью. Гном заметно побледнел, замолчал и неуклюже взобрался на лошадь. Теперь он проклинал свою сговорчивость, покрепче угнездившись в неудобном седле, которое не было рассчитано на карликов. Стремена ему худо-бедно подтянули на первом же привале, но полегчало Дарагу не сильно.

Так они и скакали до вечера, а за их спинами на пути Испытующих падали деревья, корни оплетали лошадиные ноги, ветки вековых дубов сбивали зазевавшихся всадников. Но остановить слуг Плачущего не смог бы даже полностью оживший лес. Захромавших коней добивали на месте, всадники пересаживались на запасных и вновь бросались в погоню за ускользающей добычей. Косточка в руке эльфа истончалась все заметней…

Его спутники ни о чем не подозревали, лишь шрук, обладавший в новом теле развитым чутьем, смотрел на эльфа со все большей тревогой. Он понимал, что встреча со жрецами и ему не принесет ничего хорошего. Даже если вдруг Испытующие не распознают его истинную сущность, ничего приятного слугу Плачущего, который спутался с нелюдью, не ждет. Да и прежний хозяин нынешнего тела Спигра был на плохом счету у своих собратьев. Шрук даже немного завидовал гному, главной проблемой которого было неудобное седло и сильная тряска. Что поделать, подгорных воинов верховой езде никто никогда не учил. За ненадобностью.

Маги и воины лишь ощущали общее напряжение, повисшее над отрядом невидимой пеленой. Разговоры велись только по делу, шуточки пропали почти сразу же. Всадники подгоняли лошадей, и без того отчаянно рвавшихся на север, тревожно оглядывались и косо посматривали на странных спутников.

Как-то само собой получилось, что в положенное время никто не скомандовал привал, и вместо горячего обеда, а потом и ужина у уютного костра есть пришлось прямо в седле. Альвейн отмахнулся от предложенной лепешки и куска мяса, лишь отпил воды из фляги и вновь сосредоточился на магии. Эльф не чувствовал голода, несколько раз он на скаку срывал горсть ягод и отправлял в рот, почти не отвлекаясь от волшбы.

Незаметно спустилась ночь. К удивлению Дарага, выяснилось, что и от человеческих магов есть какая-то польза. Гном едва не свалился с коня, когда у него перед носом магистр Снурр сотворил волшебную сферу, озарившую погруженный в темноту лес тусклым бледным огнем. Альвейн предпочел подсвечивать дорогу ушами. Так, по его словам, выходило гораздо экономнее, чем зажигать огоньки. Впрочем, один такой он все же сделал — для Спигра, которого имперские маги демонстративно обошли вниманием.

Очень некстати начали уставать лошади. Скачка, не прекращавшаяся с самого утра, утомила их, они стали чаще запинаться и сбиваться с привычного аллюра. Дараг, случайно посмотревший на морду скачущего рядом коня, ужаснулся, заметив усталость и безысходность в лошадином взоре. Больше всего гному хотелось оказаться на крепкой земле с секирой в руках. Честная схватка ведь куда лучше безумной ночной скачки?

Когда из темноты полетели стрелы, гном ощутил что-то похожее на радость. Продолжалось она, однако, недолго. Стальной наконечник впился в лошадиную шею, смертельно раненное животное шарахнулось в сторону, налетело на поваленное дерево и с отчаянным ржанием покатилось по земле, увлекая за собой Дарага.

— Бей нелюдь и магов! — раздался из тьмы визгливый голос. — За Плачущего!

Они слишком сильно опасались удара в спину, понял гном, поднимаясь на ноги и забирая с трупа коня верную секиру, а потому проморгали засаду, устроенную еще одним отрядом Испытующих. Дараг расплылся в улыбке — сейчас он им покажет, на что способна "нелюдь"! Сильно болел левый бок, но гнома это не смутило, он бывал и не в таких переделках. Перехватив покрепче секиру, он бросился на звук разгорающейся схватки.