Обряд посвящения

ГЛАВА 16

Запыхавшись, Дон Найберг вернулась с танцпола за стеклянный хромированный столик, занятый несколькими ее коллегами. Она помахала перед лицом обеими руками, чтобы остыть, взяла стакан содовой и опустошила его. Пить более крепкие напитки она собиралась на девичнике двоюродной сестры, поэтому переходить на спиртное не спешила. На лежащем на столе смартфоне оказалось сообщение от старшей сестры Дон, Саммер.

— Саммер уже едет, — сказала она коллегам. — Хотела бы я еще посидеть с вами, ребята.

— И насколько хорошо ты знакома с этой своей кузиной? — выгнув бровь, поддразнила ее Ребекка Уолш, менеджер в «Прайс Групп Комьюникейшнс».

— Мы не виделись особо с самого детства, — призналась Дон. — Но мы — одна семья. Я не могу не поехать.

— Просто скажи, что машина сломалась, — предложила Кристин Батлер.

Она временно работала на компанию девять месяцев и успела подружиться со всеми.

— Хватит на нее давить, — сказала им Мег Прайс, владелица компании.

Она была всего на несколько лет старше своих сотрудников и всегда старалась выстроить на рабочих местах товарищеские отношения, ощущение команды, чтобы избежать злословия за спиной и мелочной зависти.

— Она и так чувствует себя виноватой.

— Но она может передумать, — добавила Кристин. — Потому что у нее появился не очень–то тайный воздыхатель.

— Что?

— Парень чересчур при параде, — Кристин слегка кивнула в сторону бара. — Шляпа–котелок и тросточка. Британец, похоже. Только что заказал май тай[20]. Просто глаз не мог оторвать от твоего прелестного танца.

— Заткнись, Крис! — Дон шутливо пихнула ее, почувствовав, как заливается краской смущения.

— Боже, да он огромный, — Ребекка отхлебнула маргариты и бросила взгляд в сторону бара. — Наверное, Дживс разыскивает здесь королевскую семью.

Кристин захихикала. Дон подняла руку к лицу и, поправляя волосы, мельком взглянула в сторону бара и немедленно отвела глаза. Мужчина пристально смотрел на нее, будто хотел встретиться с ней взглядом. Что–то с ним было не так. И не только неподходящая одежда.

— Пожалуйста, скажите мне, что он не собирается подойти сюда, — сразу же шепнула она коллегам.

— Осторожно, мисс Найберг, — проговорила Кристин, прикрывая рот ладонью. — Он с блеском в глазах допивает жидкую отвагу.

Телефон Дон снова неожиданно завибрировал на стеклянной столешнице. Музыка играла так громко, что перекрыла звук, но движение и мерцание подействовали Дон на нервы. Она схватила мобильник и посмотрела на дисплей:

— Слава богу, Саммер ждет снаружи.

Кристин невольно вздрогнула:

— Такое ощущение, что он у себя во лбу серебряные доллары прятать может.

— Не так–то он и плох, — возразила Ребекка. — Если кому нравятся великаны.

— Вот и забирай, — Дон бросила телефон в маленькую сумочку и поспешно вышла из–за стола.

Она пробралась сквозь толпу, извиняясь перед теми, кого нечаянно толкнула, и на каждом шагу умоляла себя не оглядываться. Когда она добралась до стойки администратора, желание обернуться через плечо стало невыносимым. Она так долго сдерживала дыхание, что в груди заныло. Наконец, Дон оглянулась и увидела, что мужчина метрах в трех от нее и продолжает приближаться.

На улице холодный ветер коснулся разгоряченной кожи Дон, и она вздрогнула.

Какое–то мгновение она в панике стояла в одиночестве и гадала, где же сестра. Теперь ей было некуда идти. Зная, что предстоит поездка с Саммер на вечеринку, она попросила Кристин подвезти ее на работу, так что машина ее не ждала. Она не осмеливалась обернуться и шагнуть навстречу странному мужчине.

Позади раздались тяжелые шаги. Волоски на затылке стали дыбом.

«Приус» Саммер пересек пожарный проезд и резко остановился рядом. Не оглядываясь, Дон шагнула с тротуара и дернула дверцу машины, молясь, чтобы та оказалась не заперта. Дверца открылась, и Дон, испуганно взвизгнув, запрыгнула в салон.

Только прихлопнув блкиратор замка, она осмелилась посмотреть в окно.

И завизжала от ужаса, когда к стеклу потянулась большая ладонь.

— Трогай!

— Какого черта, Дон?

— Проклятье, просто поезжай скорее!

Саммер надавила на педаль газа, и автомобиль рванул прочь от тротуара. Отъехав от стоянки, Саммер нахмурилась:

— Что это такое было?

— Жуткий мужик.

Ладони Дон, лежащие на коленях, неудержимо дрожали. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Когда автомобиль минул несколько светофоров, Дон тихо проговорила:

— Не могу объяснить почему, но этот парень перепугал меня до чертиков.

Почти! До нее оставалось несколько шагов, когда к тротуару подъехала машина. И хотя Тора спешил, девушка прыгнула внутрь за мгновение до того, как оказалась на расстоянии протянутой руки. Чрезмерная самоуверенность помешала похищению.

В ночном клубе она на секунду встретилась с ним взглядом, а потом покинула сравнительно безопасную компанию своих подруг. Сдуру он возомнил, что привлек ее, привлек своей аурой власти, и она решила встретиться с ним за пределами клуба для короткого тайного свидания. Его бдительность усыпила кажущаяся легкость охоты, то, что добыча по собственной воле отбилась от стада. Алкоголь не притупил его чувства — во всем была виновата гордыня.

Он позволил отборному экземпляру его собственного ритуала ухаживания уйти из его когтей, при том, что маленькая демонстрация его истинной силы с легкостью удержала бы ее. Сломанная шпилька, неловкий шаг, столкновение с другим клиентом клуба в неподходящий момент — и она оказалась бы в его руках.

К счастью, в Лорел — Хилле не было недостатка в подходящих человеческих женщинах. Однако с учетом двух дней до новолуния на расшаркивания времени не осталось.

Поспешно шагая к фургону, он решил попытать счастья в менее людном месте. И на этот раз он ничего не пустит на самотек. Остальные планы уже действовали, так что потребуются быстрые решительные действия.

Открыв дверь фургона, Тора почувствовал запах разлагающегося тела. Скоро придется достать другое транспортное средство. На боковых панелях фургона было указано название фирмы, и наверняка кто–то уже сообщил об исчезновении сантехника. Тора не видел причин, почему бы не избавиться и от машины, и от трупа.

Он выехал с парковки и огляделся в поисках незаметного местечка, где можно было бы оставить фургон. Где его не заметят еще несколько дней. Чем позже его следы обнаружат, тем меньше придется возиться с вмешательством людей.

Его внимание привлекло движение впереди.

Молодая подтянутая брюнетка с забранными в хвост волосами, обнажающими длинную изящную шею, одетая в легкую куртку и черные лосины, пыталась запереть двери йога–студии «Рассвет». Ключом она пыталась нащупать замок, который не видела из–за того, что придерживала бедром два переполненных разноцветными буклетами ящика.

«Отлично», — решил Тора.

Ее, можно сказать, прямо на блюдечке с золотой каемочкой поднесли.

Тора направил фургон к обочине и медленно остановил его.

Пальцы правой руки коснулись виска.

Ключи выскользнули из руки женщины.

Когда она присела, чтобы подобрать их, верхняя коробка не удержалась, и десятки брошюр рассыпались по тротуару.

Сумико бормотала ругательства, выключая из розетки и распутывая провода на разбитом плоском мониторе. Он треснул прямо посередине.

«Райан, — кипятилась она, — Эгоистичный сукин сын!»

— Какое он имел право?

По дверной ручке постучали.

На мгновение Сумико решила было, что Райан вернулся извиняться, и подавила порыв швырнуть монитор ему в голову, не успеет он и слова сказать, но потом вздохнула с облегчением (и немного с разочарованием), когда на пороге появилась мать с встревоженным лицом.

— Что случилось? — спросила она. — Райан сделал что–то…неприличное?

Сумико рассмеялась.

— Ага, — она покачала головой. — Он разбил мой монитор!

— О, — сконфуженно проговорила мама. — Вы поссорились.

— После того, как он его разбил, — объяснила Сумико. — А до этого… — она оставила разбитый монитор на ковре и удрученно опустилась на краешек кровати, опершись локтями на бедра. — По–видимому, я ему надоела.

Мама села рядом и приобняла ее за плечи:

— Блог?

— Откуда ты знаешь? — удивилась Сумико.

— Ну, ты…э…довольно часто его упоминаешь.

Сумико, окончательно расстроившись, подперла подбородок ладонями:

— Чудесно. Я надоела собственной матери.

— Я рада всему, что тебя занимает, — ободряюще сказала мама.

— Все мамы так говорят, да?

— Но это не значит, что это неправда, — улыбнулась мама.

— Это не значит, что он не козел, разбивший мой монитор, — добавила Сумико.

— Да, неуместный поступок.

— Он ведет себя… ну, не знаю… странно в последнее время, — призналась Сумико. — Жаловался на головные боли. И я знаю, что у него неприятности в школе.

— Неприятности?

Голос матери сделался более участливым и обеспокоенным. Мамы всегда так реагируют на подобные вещи.

— Отметки, — пояснила Сумико. — Он с трудом справляется с учебой. Я пыталась помочь, но… Что мне делать?

— А что ты хочешь сделать?

— Не знаю, — ответила Сумико. — Я сказала ему, что всё кончено… между нами.

— Так и есть?

— Не знаю. Но я по–прежнему на него злюсь.

— Может, утро вечера мудренее?

— Наверное.

— Похоже, с блогом пока покончено, — заметила мама.

— Вряд ли, — Сумико наконец–то улыбнулась. — Но мне потребуется твоя помощь с чудовищем в шкафу.

— Чудовищем?

— Зверем, — Сумико поднялась и распахнула дверцы шкафа.

Под вешалками с одеждой, в углу, приютился старенький ЭЛТ-монитор.

— Сумико, — проговорила мама. — Он размером с посудомоечную машину.

— И, наверное, тяжелее, — согласилась Сумико. — Если Райан вернется, я смогу уронить эту штуковину из окна ему на голову.

— Сумико!

— Я просто шучу, мама.

Вместе они водрузили монитор на письменный стол, и Сумико подключила его.

— Ну, вот, мы снова в деле, — она отряхнула руки от пыли.

— Слышала про больницы? — спросила мама.

— Нет. Выкладывай!

Мама рассказала ей о смертельно опасном вирусе гриппа, зверствующем в Лорел — Хилле, и об эпидемии инфекций, вызванных метициллин–резистентным золотистым стафилококком, которая поразила два десятка детей.

— Ого, — ошеломленно проговорила Сумико. — То, что надо для блога, мам. Спасибо!

— Я думала, твой блог про школьные дела.

— Это в прошлом, мама. В этом городе происходит что–то крупное и нехорошее. Я думала, что сегодняшняя весть о взрывчатке тоже сюда вписывается, но тревога оказалась ложной.

— Сумико, может, будет лучше и безопаснее, если ты сосредоточишься на школьной жизни? — предложила мама.

— Мам, я должна всем про это рассказать, — Сумико уже открыла нужный сайт и набирала пост. — Кто–то должен остановить это. Люди должны знать, что происходит.

— Этим занимаются вечерние новости, дорогая.

— Никто больше не смотрит новости по телевизору, мама. Теперь работает блогосфера. Мгновенный доступ к любой информации. Знаешь фамилии?

— Потерпевших? Нет, но некоторые из других происшествий…

— Ну и ладно, — перебила Сумико. — Сделаю несколько звонков. Я знаю кое–кого, кто знает пострадавших.

— Что ж, я рада, что тебе лучше, — мама попятилась из комнаты.

Сумико вытеснила злость на Райана и поместила ее за воображаемой стеной, отгородившись от нежелательных последствий их ссоры. Пока ее занимал блог, она могла делать вид, что проблемы не существует. Позже, ночью, в темноте, стена рухнет, и ей придется разобраться в чувствах и решить, хочет ли она продолжать отношения с Райаном, или действительно была серьезна насчет того, что ляпнула в приступе гнева. А если Райан пожелает порвать с ней, придется столкнуться еще и с этим.

Опубликовав новый пост, Сумико взяла сотовый и молниеносно набила два десятка коротких сообщений — некоторые рассылкой, некоторые отдельным людям. За прошедшие годы она собрала целую сеть источников. Одна рассылка ушла к девочкам, которые подрабатывали нянями, или тем, чьи подруги и сестры сидели с детьми. Так как у них всех были мобильники и они обожали обмениваться СМС-ками, ответы начали приходить через считанные минуты, если не раньше. Если между заболевшими детьми было что–то общее, Сумико была уверена, что выяснит, что именно.

— Да что ж это, черт возьми, — пробормотала Джули Парелли, глядя, как ее тщательно промаркированные и проштампованные брошюры рассыпаются по тротуару бумажной лавиной. На трех, по меньшей мере, стопках лопнули резинки.

«Да неужели?»

Вздохнув, Джули опустила коробки на асфальт, чтобы запереть йога–студию. В самую последнюю очередь она хотела забыть закрыть дверь и наутро обнаружить зал перевернутым вверх дном. Спрятав ключи в карман куртки, она опустилась на колени и принялась подтягивать к себе самые дальние брошюры, чтобы уложить их в стопки и затолкать обратно в коробку. Джули полтора часа наклеивала марки на брошюры, чтобы по пути домой зайти на почту и оставить их в ящике у вестибюля. Эти брошюры разойдутся завтра первым делом и, как надеялась Джули, подстегнут дела ее нового предприятия. Как говаривал отец, закинь побольше удочек, и на них кто–нибудь да клюнет. Кроме того, учитывая текущую капитализацию, она могла позволить себе лишь небольшую рекламу в местной бесплатной газете, содержащую не больше информации, чем на визитке. На сложенной втрое брошюре Джули смогла перечислить все занятия и услуги плюс свой опыт.

На ее протянутые руки неожиданно упала тень.

— Простите, юная леди, — проговорил мужчина низким голосом. — Похоже, вам бы не помешала помощь.

Джули запрокинула голову… и еще выше: парень был высокий, в смысле, высокий, как центровой НБА[21]. Из–за круглой шляпы и трости выглядел он очень официально. Определенно, не тот образ, который возникает в мыслях при словах «грабитель» или «насильник». Однако Джули была очень и очень независима («Упряма», как обозначала это мама).

— Нет, спасибо, — вежливо улыбнулась она. — Всё под контролем.

— Чепуха, — пророкотал он баритоном, которому позавидовал бы Барри Уайт[22]. — Что я буду за джентльмен такой, если просто пройду мимо и позволю юной леди ползать по тротуару.

«Джентльмен, который прислушивается к желаниям леди», — подумала Джули, а вслух проговорила:

— Ничего страшного, просто пара выпавших брошюр.

Не успела она договорить, как мужчина уже опустился на колено и принялся подбирать брошюры свободной рукой. Джули мысленно вздохнула, заталкивая упрямство поглубже. Тем не менее, она возобновила работу с удвоенным усердием, чтобы закончить поскорее и идти на почту.

Мужчина положил охапку брошюр в одну из коробок, хлопнул по бумаге ладонью, выпрямился и, пока Джули заканчивала перекладывать брошюры, стоял над ней, положив обе руки на ручку трости.

«Ждет, что я ему заплачу, что ли?»

Она вообще не требовала от него помощи и сейчас хотела, чтобы незнакомец поскорее ушел, потому что он начал ее пугать: разглядывал сверху вниз, а еще этот лоб в глубоких складках, словно шкура шарпея…

— Спасибо, — Джули поднялась, балансируя переполненными коробками. — Хорошего вам вечера.

— Не сомневаюсь, — он слегка приподнял шляпу и удалился.

Джули подошла к машине, припаркованной около студии, и поставила коробки на капот, чтобы достать ключи. Открывая дверь, она услышала хруст гравия под ногами. Брошенный в сторону испуганный взгляд показал, что над ней нависает давешний незнакомец.

— Прекратите или…

Голова болезненно дернулась назад, кожу черепа словно кипятком окатили. Джули начала заваливаться, но тут ее рывком удержали и потащили к фасаду здания. Над собой она видела только того высокого парня в шляпе, который жестоко волок ее за волосы.

Джули завизжала и нажала на тревожную кнопку в брелоке, но времени активировать ее не хватило. Без видимых усилий незнакомец швырнул ее в стену, и от удара ключи выпали из пальцев.

Пытаясь найти опору, Джули изогнулась и заметила фургон, к которому очевидно направлялся мужчина. С ужасом она поняла, что если ему удастся затолкать ее туда, ей конец. Лягаясь и вырываясь, Джули громко звала на помощь.

Ее за волосы вздернули в воздух, и перед глазами вспыхнули белые пятна. Затем мужчина резко опустил ее, словно плеть, внутри что–то хрустнуло, отдавшись во всем теле — и стало темно.

Она не хотела затыкаться. Тора хотел утихомирить ее ударом о стену, но она только прибавила звуку. Выйдя на улицу, Тора устал от ее кошачьего концерта, так что рванул ее за волосы и обрел желанную тишину.

И вздохнул. Ее тело абсолютно безжизненно болталось на хвосте волос, который он зажимал в кулаке. Судя по углу головы относительно плеч, в кандидаты ритуала она уже не годилась. Теперь она стала просто пищей, если захочется есть, либо мусором, от которого предстоит избавиться.

Он провалил простое задание дважды за вечер.

Открыв задние двери фургона, Тора швырнул безжизненное тело на несвежий труп сантехника. Из–за практически раздробленного хребта бросок чуть ли не снес ей голову окончательно. Так легко забыть, насколько хрупки человеческие тела.

Он снова повел себя слишком беззаботно.

Забравшись на водительское сиденье, Тора заметил полицейскую машину, едущую в противоположном направлении. На какое–то мгновение на него уставилось размытое лицо, затем загорелись стоп–сигналы.

Тора влился в поток транспорта, но взглянул в зеркало заднего вида. Естественно, полицейский включил световой сигнал, развернулся и поехал вслед за фургоном под аккомпанемент завывания сирены.

Надо было избавиться от фургона на несколько часов раньше. Очередная ошибка на его счету.