Обратный отсчет: Распад

Часть 20 10.05–24.07.16. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

10 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Удобно, что мы в городе, — едва заметно усмехнулся Ренгер, забираясь в фургон. — Гедимин, ты уже чистый. Залезай, опоздаем!

Сармат, не обращая на него внимания, разглядывал мокрую пластину брони под сканирующими лучами. Увеличение он выкрутил на максимум.

— Вроде чисто, — неохотно признал он, протискиваясь в люк. — От извести они точно дохнут?

— Пока не приспособились, — ухмыльнулся биолог. — Личинки защищены от ультрафиолета, но не от химикатов. А взрослые особи вообще довольно хрупкие. Похоже, у нас слишком чистая канализация, — некому бороться с вторженцами…

…Гедимин сквозь усиленные фильтры запаха не чувствовал, но слишком близко подошедшие «макаки» морщились и расступались, и даже «коп» за стойкой на пару секунд задержал дыхание.

— Только из канализации, да? Не жалейте хлорки! — он криво ухмыльнулся. — Сложная у вас работа, мистер Кет. Даже, можно сказать, грязная.

— Борьба с паразитарной инфекцией — важная задача, — бесстрастно проговорил Ренгер, придержав Гедимина за плечо (хотя сармат и так никуда не собирался).

— Ещё бы, — энергично кивнул человек за стойкой, высматривая что-то на экране. — А хорошо, что эти ваши твари не заползают, например, в мозги… Ну что, мистер Кет, ничего нового? Средняя характеристика… средняя из очень плохой и очень хорошей. Не собираетесь переходить в «Налвэн»?

…«Зачем Маккензи хвалит меня перед „макаками“?» — думал Гедимин, выбираясь из глайдера на стоянке у очистных сооружений. «И что опять не понравилось Гварзе? Расплавленные твэлы? Так сам предложил…»

Над открытым отстойником поблескивало, немного по-другому пропуская свет, растянутое от края до края защитное поле. Гедимин привычным жестом поправил респиратор и нырнул в слабый, но всё же заметный зловонный туман. Мелководный бассейн, перекрытый после очередного спуска, прожаривался под весенним солнцем. Кто-то из ликвидаторов стоял на краю с длинным захватом в руке, набирая мутную жидкость в пробирку. У приоткрытой решётки стока, забранной мелкоячеистой сеткой, горкой валялись белесые черви, и сармат с багром сгребал их в дальний угол.

— Дай сюда, — Ренгер сомкнул «щупы» анализатора на пробирке, извлечённой из бассейна, и удовлетворённо хмыкнул. — Вентиль на сброс!

Заглушка на «входящей» трубе приподнялась, и дно бассейна в считанные секунды покрылось водой на полметра. Сармат опустил заглушку. Волна ударила в дальний бортик, поколыхалась немного и замерла. На её поверхности блеснули длинные белые тела — и, медленно покачиваясь, ушли в мутную жидкость. Гедимин успел их пересчитать — этот сброс принёс всего пять червяков. Они долго пробыли в едком растворе — белесая кожа покрылась продолговатыми вмятинами, местами потрескалась, головные и хвостовые концы ссохлись, середина непропорционально раздулась.

— Хорошо, — Ренгер, опираясь на бортик, разглядывал воду. — Видимо, всё уже вымыло. Ещё сутки, и проливку можно будет закончить. Как всё стечёт, уберите со дна… да, ты и Гедимин, вдвоём справитесь.

— Образцы нужны? — деловито спросил Вепуат, споласкивая захват дезинфицирующей жидкостью. Ренгер на секунду задумался.

— Да, отбери из верхнего слоя. Пять-шесть, больше не надо. Эффект и так заметен.

Гедимин смотрел, как медленно, просачиваясь сквозь фильтры, уходит вода. За два дня к очистным сооружениям не вынесло ни одного живого червя — видимо, хлорная известь убила всех, даже микроскопические яйца в илистой мути. Вчера, кроме паразитов, всплывали какие-то шарообразные организмы с бахромой тонких отростков, — существа, не внесённые в справочник ликвидатора, случайно попали под зачистку. Сегодня их уже не было.

— Ну что, с тебя сняли запрет? — спросил Вепуат. — Нет? Так и продержат до сентября?

Гедимин недовольно сощурился.

— Зачем мне выезжать? Мало мне этого города на работе?

Он кивнул на приземистое здание за очистными сооружениями. Там, в стороне от ярко раскрашенных глайдеров, стоял бронированный фургон ликвидаторов. Вепуат похлопал Гедимина по локтю.

— Ничего, скоро вечер. Вернёмся на базу…

— Эй, вы там долго? — недовольно окликнул их сармат с багром. — Червяки уже обсохли — идите работать!

15 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик на руке, подсунутой под голову, негромко пискнул. Гедимин привстал, покосился на запястье — и, резким движением поднявшись с матраса, потянулся за флягой. «В шесть в офисе,» — гласило короткое послание. «Скегги в курсе.»

Двери офиса были открыты и поставлены на стопор; изнутри чуть ли не в них упиралась очередь сарматов в лёгких комбинезонах. Гедимин протиснулся мимо неё и отошёл к стене, угрюмо щурясь на пост охраны. Видимо, охранникам нашли занятие, чтобы не маялись от безделья, — каждого сармата-служащего двое в пехотной броне проверяли считывателем и обшаривали карманы. Служащие держались спокойно — похоже, такой обыск тут был в порядке вещей.

Красная вспышка сверкнула под веками — кто-то из охраны «засветил» Гедимину в глаза считывателем.

— Кет? Вниз, вторая дверь налево, — охранник махнул в сторону лестницы. — И чтоб было тихо!

Иджес догнал Гедимина уже на нижнем ярусе, у массивной, плотно прикрытой двери. На ключ она заперта не была — створки легко отодвинулись. Гедимин зажёг свет, огляделся и неприязненно сощурился на стык между стеной и потолком. «Камеры!»

— Ты чего? — удивлённо спросил Иджес, глядя, как Гедимин, поддев плотно пригнанную панель, аккуратно перерезает кабель. — Камеры? Это ж, наверное, местных — Гварзы или ещё кого…

— Гварзу — в ядерный могильник, — бросил сармат, выключая лучевой резак и загоняя панель в пазы. — Не люблю, когда пялятся в затылок. Айзека не видел?

Дверь мягко приоткрылась, пропуская третьего сармата. Айзек в тонком красно-рыжем комбинезоне посмотрел на чёрные скафандры Гедимина и Иджеса и едва заметно усмехнулся.

— И верно. Вам потом ещё на работу…

Он осмотрелся и недовольно сощурился.

— А ведь, казалось бы, офис, — куча стульев в каждой комнате…

Гедимин удивлённо посмотрел на пустые углы. Стульев тут не было — тут вообще ничего не было. Небольшое помещение с толстыми стенами и крепкой дверью — почти карцер, только просторнее.

— Тебе плохо? — он озадаченно взглянул на Айзека. — Тогда поищу матрас…

— Да нет… но я сяду, — Айзек, вяло отмахнувшись, опустился на пол и обвёл сарматов повеселевшим взглядом. — Ровные стены… и пол, и потолок. Острые углы… Всё-таки мне этого не хватало.

Гедимин и Иджес переглянулись. «Равнина,» — ремонтник вспомнил бочонки с сингитом и трубчатые контейнеры из обрезков стеблей — острых углов там и вправду не было, как и ровных поверхностей. «А ведь это важная деталь. Как они тогда предполагают…»

— Знаешь, зачем собрались? — спросил тем временем Иджес, устраиваясь на полу рядом с Айзеком и выгребая из кармана сложенные во много раз листки. — Маккензи рассказал?

— Зря он сам не пришёл, — отозвался Айзек, заметно помрачнев. — Такие планы лучше обсуждать при их авторе. Гедимин, он вам вообще… хоть что-то объяснил?

Сармат качнул головой.

— Экстремальная ИЭС. Так он её назвал. Еле вытряс из него, что это для Равнины. Там что, в самом деле бывают перепады в две тысячи градусов?

Айзек наклонил голову.

— Случаются, атомщик, — его взгляд почему-то стал виноватым. — И внезапный дрейф пластов. И расплавленный металл с неба. И электрические бури.

Сарматы снова переглянулись. Иджес ошалело мигнул, Гедимин сузил глаза. «Лучше бы выяснилось, что Маккензи приврал!»

— И часто там такое? — спросил он. Айзек виновато сощурился.

— Чаще, чем хотелось бы. Равнина — не лучшее место для сложных сооружений. Даже у Куэннов там… были трудности.

— Почему Куэнны не построят эту ИЭС, если она там нужна? — спросил Гедимин. — Почему Маккензи в это влез? Тендер, что ли, выиграл? Мало ему было Луны…

Айзек слабо усмехнулся.

— Там есть куэннские постройки. Немного, но есть. Кое-что даже работает. И я… в общем, понимаю, зачем понадобились мы. Хоть какая-то возможность управления и контроля…

Повисла тишина. Гедимин досадливо щурился — похоже, его мозгу предстояло переварить много нового и не слишком лёгкого для восприятия. «Хоть какая-то… что-то работает… М-да.»

— Расскажи про условия, — попросил он, доставая чистый листок. — Где планируют строить? Что там с геологией, с климатом? Там вообще кто-нибудь живёт? Хотя бы бактерии?

Айзек снова усмехнулся. Смотрел он при этом мимо Гедимина — и, похоже, что-то там видел, кроме глухой стены.

— Я попросил их выбрать базальтовый пласт. Там нет материков… нормальных материков. Там всё вперемешку. Но они обещали поискать. Самое стабильное место… видимо, в сфене земли. Или камня.

Гедимин мигнул.

— В сфере земли?

— Сфене, — поправил его Айзек, чётко выделив последний слог. — Сфен. Так это называется. Сфен Земли наиболее стабилен. Если пласт уползёт, то, по крайней мере, целиком.

— Угу, это важно, — пробормотал Гедимин, разглядывая пустой листок. Его удивляло только то, что голова до сих пор не гудит — обычная реакция на бред сегодня запаздывала. «Ладно, что там дальше?»

— А климат? Можно выбрать место, где перепады поменьше? Какой-нибудь местный экватор? — Гедимин вспомнил основы климатологии и помянул про себя спаривание «макак». «Эту их Равнину даже планетой не назовёшь. Где там искать экватор? И… откуда там вообще… хоть что-то⁈»

Айзек разглядывал пол.

— Атомщик, я знаю, что тяжело. Если бы вы там побывали… хотя — легче не стало бы. Просто запомни. Или запиши. Я рассказываю, как есть. Сфен Земли… в общем, там… стабильно. Без совсем уж… катаклизмов. Но будет всякое. И минус сто, и металл с неба.

— Ясно, — Гедимин, уже не тратя сил на удивление, сделал пометки. — Давай тогда подробно. Все эти… явления — хоть как-то предсказуемы? Разнесены по сезонам?

Айзек немного приободрился, даже на секунду поднял взгляд, но вид у него был какой-то раздавленный.

— Да… в общем-то да. Два больших сезона… — он произнёс набор звуков, слившихся в одно сочетание — какое-то шипение пополам с цоканьем. Гедимин мигнул.

— Хорошо ты освоил местный язык, — вполголоса заметил Иджес. — А по-нашему?

Айзек вздохнул.

— Это сложно. Один восходит, другой нисходит, — он изобразил жестами плавный подъём и спуск. — На Восхождении много огня… по-местному — огня. То, что связано с выделением энергии. Огненные бури, ливни расплава, смещение пластов, камнепады… семь месяцев восхождения, потом идёт спад. Ураганы, наводнения, кислотные дожди… морозы и затмения. Ещё семь месяцев — и снова восхождение. Для тех, кто выжил…

Иджес едва заметно вздрогнул.

— Плюс две тысячи летом и минус сто зимой? — уточнил Гедимин, прислушиваясь к так и не загудевшей голове. Отсутствие реакции означало, скорее всего, одно — мозгу было тяжело, но поступал в него не бред. «Паршивая планетка. Ну ладно, работаем с тем, что есть. Это даже… любопытно.»

— Не каждый день, но… бывает и так, — кивнул Айзек. — Так-то там вполне терпимо. Воздух нормальный… ну, обычно и в обитаемых местах. Можно даже без респиратора, вот так…

Он указал на свой тонкий комбинезон. Гедимин мигнул.

— То есть — там могла бы жить макака? Ну, если бы в дни катаклизмов ей было, где спрятаться?

— Да, сколько угодно, — покивал Айзек. — И живут. Бронны, Скогны, Хоны… Любой филк приспособленнее их всех. То есть… там можно построиться, в принципе. Было бы нельзя, я бы отговорил Маккензи. Но…

Он развёл руками.

— Будут трудности.

— Там ведь ещё флора и фауна… — Иджес задумчиво сощурился. — Дерево, например, не может спрятаться. И сбежать не может. А тут огненный шквал… Айзек, как они там выживают? Все, кроме этих ваших радиофагов?

— Они не «наши», — Айзек беспокойно зашевелился. — Там много жизни. Тоже… временами проблема. Они обычно чуют, когда погода сменится. Одни убегают, другие закапываются. Те, кто не может бегать, — очень прочные. А кто-то живёт от ливня до ливня…

— Что с разумными? — спросил Гедимин; это волновало его больше всего — слова о малой приспособленности аборигенов давали слабую надежду. — Кочуют или закапываются? У них, наверное, есть метеорологи?

Айзек закивал.

— Да, нас каждый раз предупреждали. Ни одной ошибки… Разумные — по-всякому. Есть кочевники. Есть укреплённые города. В скалах или деревьях. Если сделать для станции композитную броню…

Иджес хлопнул ладонью по колену.

— Сделаем. Наши корабли и не такое выдерживали. Минус сто — подумаешь, невидаль… Только броню надо делать потолще. Гедимин ещё предложил заглубить её на полста метров в базальт. Но… как тогда с передачей? Луч-то пройдёт, но заражение же будет…

— Дроны с накопителями, — буркнул Гедимин. — Выпускать через шахту, раздавать энергию, прятать обратно. Направление можно задать любое… Карты принимающих подстанций, конечно, ни у кого нет?

Айзек уткнулся взглядом в пол.

— Автономка, — задумчиво проговорил Иджес, перекладывая фрагменты чертежей. — Вот что надо бы взять за основу. Автономную базу, вроде лунных, — чтобы как можно меньше была завязана на поверхность. Чтобы даже воздуха всем хватало на… Сколько там длятся эти твои катаклизмы? Не месяцами же?

Айзек поспешно качнул головой.

— Катаклизмы — не больше су… часов сорок, по нашему счёту.

«Сорокачасовые сутки,» — мысленно сделал пометку Гедимин. «Это надо запомнить.»

— Значит, рассчитываем запасы на восемьдесят часов, — Иджес уже что-то чертил, перевернув листок чистой стороной кверху. — Воздух… кислородные станции из расчёта… какой будет экипаж?

Айзек искоса посмотрел на Гедимина.

— Это к тебе вопрос, атомщик. Маккензи очень интересовался, какой на самом деле нужен экипаж. Сколько сарматов справятся с двумя энергоблоками? Сто, двести?

Гедимин задумался на секунду. Перед глазами промелькнули очертания накопительных сборок, высоких колонн фильтрации, мачт-передатчиков…

— Двадцать, — уверенно сказал он. Сарматы, переглянувшись, озадаченно мигнули.

— Да-а? — протянул Айзек, с сомнением глядя на него. — Ну… это хорошо, конечно.

— Ты же был реакторным пилотом, — напомнил Гедимин — ему не нравились недоверчивые взгляды, под ними он чувствовал себя как-то странно. — Справлялся один? Вот от этого и считай. Двадцати вполне достаточно. Ну, разве что там будут ещё какие-то… заводы, стройки…

Он криво ухмыльнулся.

— Клонарии…

Айзек, бросив на него косой взгляд, отчётливо вздрогнул — Гедимин, «стреляя» наугад, точно поразил какую-то цель.

— Давай возьмём с запасом, — сказал он вслух. — Двести. Из них большинство — филки. Но Маккензи намерен нагрести хотя бы двадцать пять нормальных сарматов.

Иджес, хмыкнув, снова склонился над чертежом.

— Двести? Средненький кораблик. Если взять субстрата на восемьдесят часов… Бурить стенки нежелательно же, да? — он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.

— Да, стенки трогать нельзя. Очень нужна защита. Воздух и вода должны быть свои — хотя бы на те восемьдесят часов.

«В таком месте, как Равнина, мало кто захочет лезть наружу,» — думал он, поправляя чертёж Иджеса. «Купаться там в открытых водоёмах, глазеть на звёзды… Здесь-то, на Земле, никто лишний раз из барака не высунется. Значит — всё должно быть на станции. Большой жилой модуль, с пищеблоком и душевыми. И какие-нибудь технологические коридоры для разминки. Это несложно — понатыкал перегородок, и всё…»

— Эй-эй! — спохватился Иджес, отбирая у сармата листок. — Это что, кинозал? Там же никакой сигнал не поймаешь…

— С собой привезут ящик дисков, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. — Скучать — вредно. А на ИЭС — ещё и опасно.

— Да, кому знать, как не тебе, — пробормотал Иджес, прикрывая листок ладонью. Айзек заглянул в недочерченное и еле слышно хмыкнул.

— Атомщик, жилые модули — это не самое важное. Давай ты займёшься силовой частью? А мы с Иджесом обдумаем систему жизнеобеспечения… ну, и всякую ерунду напоследок.

— По ерунде эксперт — Маккензи, — сказал Гедимин, извлекая из вороха чертежей те, что были сделаны им. — А что с силовой частью? С ней всё понятно…

Изображать активную зону он сперва не хотел — ничего, отличного от стандартного проекта «альнкит», в ней не было — но потом, подумав, всё же начертил — просто для удовольствия. Дальше шли облучатели, управляющие элементы, слои демпферов, спаренные коридоры оттока — и две накопительные сборки на выходе, более массивные и ёмкие, чем те, что он каждый день видел в «Вайтроке». Две сборки принимали всю энергию, перенаправляемую лучевым сигналом на коридоры оттока; то, что выделялось между сигналами, поглощалось реакторной выстилкой, уходя в «резерв». «При необходимости — развернуть облучатель и выдавить остатки,» — сделал сармат пометку рядом с чертежом. Оставалась биозащита, и Гедимин, задумавшись на секунду, решительно вычеркнул защитные поля. «Только флия и ипрон. Материальная защита. Никаких выгорающих полей и сдыхающих генераторов. Маккензи разноется… ничего, найдёт резервы. Реакторный рилкар вот сюда, а тут — ипроновую фольгу…»

Айзек, кашлянув, постучал пальцем по его наплечнику.

— Ипрон? Атомщик, ты представляешь объёмы?

— Подожди, сейчас подсчитаю, — недовольно дёрнул плечом сармат. «Сюда ещё пару резервных сборок, а здесь — передатчик. Мачта… мачту ставить некуда. Сделать точку раздачи прямо тут, в машзале? Нет, рискованно. Мало ли что прилетит снаружи… Вот сюда поставим минимачту. Такой пусковой стол для дронов…»

— Пихай всё в трюм, — услышал он азартный шёпот Иджеса. — Складам там и место. Воду, субстрат, — всё в трюм! Да, а что там с едой? Местная органика годится на субстрат?

«После обугливания — должна,» — ответил про себя Гедимин, обсчитывая параметры «ракетного» энергопередатчика и перекрываемой шахты над ним. «Атомы есть атомы, Би-плазма себе выберет нужные.»

— Потолок в три метра? — снова прошептали над ухом — в этот раз Айзек.

— А сколько? — Иджес недоумённо хмыкнул. — А, верно, нужен запас сантиметров в пять…

— Иджес, ты где видел таких сарматов? — шёпот стал громче и недовольнее. — В экипаже семь из восьми — филки! Куда им этот лишний метр⁈

Иджес сердито фыркнул.

— А нормальных там совсем не будет? Мне в эти филкские норы как забираться, ползком?

— А как ты ходишь на второй этаж? — отозвался Айзек. — Место надо экономить, механик. Ты ещё учти — всё это надо пробурить в базальте…

«Насосные станции,» — Гедимин добавил ещё одну колонну фильтрации к энергоблоку. «Маленький реактор — и гора насосных станций. Всё как обычно… ну, хоть с градирней не возиться.»

— А чего она круглая? — спросил Иджес, заглядывая в чертёж. — Айзек, ты заметил? Получается здоровая такая сфера… А зачем антиграв?

— Выравнивать гравитацию, — отозвался Гедимин, добавляя к центральному агрегату гравикомпенсаторы. Айзек хмыкнул.

— Это, мне кажется, лишнее.

Гедимин молча добавил ещё один компенсатор. «Ты бы сначала выложил размеры планеты. А там у вас неизвестно что… может, и гравитация скачет.»

Передатчик на запястье Айзека протяжно загудел.

— Работаем, — буркнул сармат в коммутатор. — Да, втроём. Кое-что есть. Гедимин, можно твой лист переснять?

Передатчик засвистел, считывая информацию. В коммутаторе щёлкнуло.

— Какой глайдер? — недовольно переспросил Айзек. — Мы только разогнались… Конец смены? Ладно, буду. Ну да, надо обдумать… Отбой, Кенен. Отбой!

Он выключил передатчик и с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Иджес и Гедимин смотрели на него с недоумением.

— Меня отзывают, атомщик. Говорят — и так задержался, — снова вздохнул Айзек, раскладывая листки по стопкам, а скреплённые стопки — по карманам. — А вот эта взлетающая мачта… кто-то такие штуки уже делал? Я больше слышал о стационарных…

— Не делал, — признал Гедимин. — Но они несложные. Обмотать дрон защитой, надеть сверху кольцевые накопители, снизу, в шахте, воткнуть излучатель — пусть посылает сигнал… Я бы сделал один на пробу, только у меня накопителя нет.

— Передам Маккензи, — пообещал Айзек, протягивая руку на прощание. Он снова выглядел виноватым — не так, как во время рассказа об условиях Равнины, но Гедимину всё равно стало не по себе.

— Мне вот что интересно, — задумчиво сказал Иджес, поднося ненужные листки к «жалу» включённого лучевого резака. — Станцию в одиночку не построишь, вдесятером — тоже. Нужны тысячные бригады. Как Маккензи протащит их на Равнину незаметно для макак?

— Строители ладно, они потом вернутся, — сказал Гедимин, выловив тревожащую его мысль. — А экипаж? Две сотни сарматов пропадут бесследно в один день? Перед войной так бывало, но сейчас-то макаки бдительнее…

Айзек громко хрюкнул в респиратор.

— Ничего-ничего, — качнул он головой, поймав озадаченный взгляд Гедимина. — Ты особо не волнуйся из-за этой станции. Просто проект, чертёж на бумаге. Может, на этом дело и кончится.

Глайдер ждал его у офиса — Маккензи прислал одну из любимых им машин без крыши. Никаких меток, относящих её к имуществу «Налвэна», Гедимин не разглядел, — похоже, машины без крыши тут любил не только Маккензи, но и кто-то из «мартышек».

— Просто проект, как же, — пробормотал Иджес, глядя, как закрываются за глайдером ворота. — Года не пройдёт, как начнут строить. Я знаю Маккензи. Ещё бы понять, зачем это ему…

Гедимин пожал плечами.

— За такую работу должны хорошо платить.

Иджес фыркнул.

— Чем — бочонками?.. Хотя… Интересно, чем он платит равнинникам за руду и прочее.

Он тихо рассмеялся.

— Маккензи после войны неплохо так развернулся. Межгалактический торговец, жёваный крот…

Гедимин молча кивнул. Думать о Маккензи ему не хотелось. Перед глазами стояло дерево, поливаемое сверху расплавленной сталью. Оно было толстым, по форме похожим на вытянутый бочонок, покрытый глубокими продольными складками. Сталь стекала по ним, и кора, дымясь, отслаивалась тонкими пластами. Гедимин попытался вообразить ветки и какую-нибудь листву или хвою, — ничего не приходило в голову. Длинная складчатая бочка так и стояла посреди голой каменной равнины, покрытой остывающими ручьями металла. «М-да. Это даже не венерианские плавунцы. Там и они бы сдохли. Особенно в минус сто…» — Гедимин тяжело вздохнул. Бредовые картинки, как выжженные, впечатались в мозг, и выкинуть их из головы никак не удавалось. «А я бы съездил туда, на Равнину. Даже без станций. Любопытное, должно быть, место.»

21 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё один выстрел — и неровная глыба, торчащая из свода забоя, треснула, и отколовшиеся выступы градом посыпались на пол. Длиннохвостые мерцающие силуэты, покинув разрушенное укрытие, заметались под потолком — и ринулись в открытый для них коридор. Один из радиофагов вильнул в сторону; Гедимин выстрелил — аккуратно, крошечной плазменной «пулькой», разорвавшейся в полуметре от существа. Этого хватило — стая вихрем вырвалась из забоя и скрылась в темноте.

— Уходят! — крикнул в передатчик Вепуат, поднимая над головой дрон-разведчик. В наушниках затрещало.

— Дочистить своды! — скомандовал Скегги, невидимый в темноте. — Инфразвук на полную!

Гедимин привычным движением прикрыл наушники, но инфразвуковые волны передавались и по скале, заставляя пальцы неприятно дрожать.

— Семнадцать особей на месте! — раздался в коммутаторе взволнованный голос Вепуата. — Первая колония в гнезде, вторая отста… Одна, две, восемь… одиннадцать особей на месте!

«Три десятка радиофагов,» — Гедимин, перевесив остывающий сфалт на плечо, разглядывал потемневший забой — столько, сколько удавалось увидеть в свете наручного фонаря. «Маккензи говорил, что жилы почти исчерпаны. А поди ж ты — хватает ещё и зверькам…»

— Что в материнской пещере? — послышалось в наушниках. — Близко не подходить!

— Понял, — отозвался Вепуат. — От входа видно семь гнездовий. В ближайшем триста особей, дальше…

Гедимин изумлённо мигнул.

— Отставить подсчёты! — скомандовал Скегги. — Колония активна?

— Почти успокоилась, — ответил Вепуат. — Ближнее гнездовье тревожится. Сюда доходит инфразвук…

— Ближний забой, отключить установку! — приказал Скегги. — Что в дальнем? Чисто?

— Да чтоб вас с вашей беготнёй… — пробормотал оператор инфразвуковой пушки, возясь с агрегатом. Гедимин придвинулся ближе — установка была тяжёлой для обычного сармата, и ремонтник обычно помогал её перетаскивать.

«Семь гнёзд по триста особей,» — повторил он про себя, пошевелив пальцем ноги мелкие камешки на полу. «Такая стая должна бы выгрызть уран до последнего атома. Держатся здесь, не улетают, — видимо, пищи достаточно…»

Он покосился на дозиметр. Колония Клоа — основной источник омикрон-радиации в этих шахтах — давно покинула забой, но прибор до сих пор что-то чувствовал. «Слабый ровный фон,» — Гедимин, наклонившись, подобрал горсть камешков. «Надо бы проверить эту породу…»

— Отключить инфразвук! — донеслось из шахты. — Уходим! Повторяю — уходим!

«На базе проверю,» — Гедимин ссыпал камешки в «карман» скафандра и взвалил на себя массивный звуковой генератор. В темноте коридора уже мелькали жёлтые пятна фонарей — сарматы выбирались к подъёмникам.

— Надо бы и основное гнездовье вычистить, — раздался в наушниках чей-то голос. — Опять полезут в забои…

— Сам вычищай две тысячи тварей, — угрюмо ответил ему Вепуат. — Тут ядерной бомбы не хватит…

«На чём они, всё-таки, расплодились в „пустой“ шахте?» — Гедимин озадаченно хмыкнул в респиратор. «Что-то не то Маккензи плёл про иссякшие жилы…»

…Гедимин взял камешек из поддона, бессмысленно покатал по ладони и снова сомкнул на нём «щупы» анализатора. На вид ничего особенного в обломке не было — тёмная, почти чёрная порода с поблескивающими вкраплениями слюды. «Только это не слюда,» — Гедимин ковырнул тонким щупом светлое пятнышко, и на ладонь упало несколько песчинок. «Слои изнутри рвёт кристаллами сингита. Замещение алюминия…»

Он высыпал руду в контейнер для радиоактивного сырья и окунул ладони в тёмно-красный вязкий раствор. «Замещение алюминия… раньше такого не было,» — мысли так и крутились вокруг бесцветных крупинок, неразличимых без микросканера, но очень даже заметных дозиметру. «Новый процесс… Интересно, геологи Маккензи его зафиксировали? Глаза и приборы у них есть, должны были заметить. А вот к чему он… Надо бы посмотреть карту рудных тел — только кто её мне покажет⁈»

01 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«И никаких новостей от Маккензи,» — Гедимин, досадливо щурясь, выключил передатчик, сделал ещё пару шагов по тонкому надломанному гребню стены и, подтянувшись, перемахнул на верхнюю площадку. Отсюда в просветы между кривыми балками просматривался штаб — и чей-то силуэт в чёрной броне, скучающий у входа. Ликвидатор смотрел в сторону Гедимина, подняв руку в одобрительном жесте. Сармат еле слышно хмыкнул и скатился по наклонной стене на нижний ярус. Оттуда выбираться пришлось ползком — препятствия нарочно расставили так, чтобы даже филку на четвереньках было тесно. Наружу Гедимин выполз уже далеко от штаба, в переулок, за которым начинался ровный строй бараков. Если правильно встать, в просветы между крышами можно было разглядеть мачты энергопередачи. В тёмное время года они просматривались лучше — красные огни, зависшие над строениями гетто…

Охранники на проходной сделали вид, что ничего не замечают. Гедимин уже не удивлялся — к нему давно не цеплялись, верно, Гварза дал такое указание… во время очередного приступа «миролюбия» или после нареканий от «Тория» — Гедимин не выяснял. Так или иначе, на станцию его пускали — и он без помех добирался до технологических ходов в недрах энергоблока и заходил в машинный зал, не тревожа сигнализацию.

Тепло накатывало волнами — будто горячий ветер касался кожи, дуя одновременно с двух сторон, — Гедимин проходил между накопительными сборками, стараясь не попасть под сфокусированный луч. Уплотнённые до видимости, ярко светящиеся потоки упирались в кольца накопителя, и казалось, что рука, положенная сверху, не провалится, а обопрётся на луч. Звуковой сигнал дозиметра был отключен, из тревожных огней горел самый тусклый, — прибор был настроен на другую интенсивность излучения, здесь, по меркам Гедимина, было безопасно.

Коридоры оттока можно было открывать — ничего опасного, как сармат уже знал, в этом не было, рассеянное, не собранное линзой излучение «упиралось» в сборку так же, как сфокусированный луч, и распределялось между кольцами накопителя. Но Гедимин по привычке протискивался под приподнятыми пластинами, цепляясь пальцами за выступы в полу, и внутри, уже опустив перегородку до упора, не сразу поднимался на ноги.

Тонкие сияющие «колонны» твэлов практически нависали над ним; отсюда просматривался каждый стержень, и Гедимин разглядывал их, пытаясь уловить изменения спектра. С первой попытки «частичного глушения» сармат провёл ещё три, уже без нежелательных свидетелей и отсидок в карцере; выходило, что видимого вреда от них нет — и «приходит в себя» реактор куда быстрее, чем после сброса аварийных стержней или, тем более, распыления ипрона. Что делает такое распыление с активной зоной, Гедимин вообще старался не думать — даже сейчас, когда мог протянуть руку и потрогать хоть распылитель, хоть твэл…

«Может, есть какой-то долговременный эффект,» — думал сармат, выискивая среди стержней те, что подверглись «глушащему» облучению в прошлый раз, — «но пока ничего не видно. Совершенно безвредная штука — и чем она Гварзе не понравилась⁈»

Пластины с висков он убирал ещё на подходах к энергостанции; тепло, то ровное, то пульсирующее, ощущалось далеко за проходной, в машинном зале оно переходило в жар, но привычные волокнистые «щупальца» прилипали к коже только в активной зоне реактора — и очень редко в коридоре оттока. Связано это было с физическими размерами или с границей территории «хранителя», Гедимин не знал — но отмечал это явление раз за разом, как очередной «квант» информации. Её вообще было немного.

— К тебе заходит кто-нибудь, когда меня нет? — спросил он, глядя на светящиеся колонны. — Гварза?

Волокна раскалились, заставив сармата стиснуть зубы от боли — и моментально остыли, «отодвинувшись» от кожи, «повиснув» на самых кончиках, как будто существо уловило реакцию и само испугалось. «А ведь распознаёт,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Не слова, так образы. Не первый раз уже такая вспышка…»

— Что он тебе сделал? — спросил он, слабо рассчитывая на внятный ответ. — Я ставлю опыты, наверное, это бывает неприятно — но на меня ты не кидаешься…

Волокна дрожали, переплетаясь, переползали с места на место от затылка к нижним рёбрам, но никакую информацию из их перемещений выловить не удавалось.

— Ты знаешь других… таких, как ты? — Гедимин попытался представить «хранителя», оплетающего реактор. — На других станциях? Ты общаешься с ними?

Поняло существо что-то из этих вопросов, пыталось ли оно на них ответить, — так и осталось невыясненным. Волокна шевелились, иногда замирая, потом остановились и «отклеились», и Гедимин не чувствовал ничего, кроме тепла. Он осторожно тронул пальцем ближайшие твэлы, покосился на часы — пора было выбираться.

«Странное дело,» — думал он, снова протискиваясь под тёмно-синими плитами реакторного накопителя. «Здесь так… безопасно. И спокойно. А ведь сними броню — и сдохнешь на месте. Видимо, „сигма“ совсем выжгла мозги.»

Заметив на проходной серебристые силуэты, Гедимин замедлил шаг, но было уже поздно — Маккензи, кивнув собеседникам, развернулся к нему с широкой улыбкой.

— Как я и говорил. По Джеду можно сверять часы. Ну что, осмотр закончен? У Кена нет оснований волноваться за свои альнкиты?

Гедимин досадливо сощурился. «То сверлит мозги конспирацией, то сам тащит сюда чужаков… Чего им тут надо? Вон тот — командир „Сатханги“… и сидел бы на своей „Сатханге“!»

— Радуйся, Джед, — улыбка Маккензи стала ещё шире. — У нас есть немного твоей любимой работы. Реакторы «Сатханги» ждут тебя! Оск, введи Джеда в курс дела.

— Я? — чужак смерил Кенена озадаченным взглядом. — Ты уже начал, Маккензи. Можешь продолжать.

Он подозрительно щурился на Гедимина, а тот вспоминал, где слышал имя «Оск» — и вспомнил-таки, хоть и с некоторым запозданием. «А. Это он испугался взрыва в ангаре. Как ему теперь живётся с ИЭС посреди гетто? Она, конечно, не взрывается — так и мой ангар, считай, чуть-чуть покачнулся…»

— Идём-идём, — уже поторапливал всех Кенен, поглядывая на закрытые ворота. — Выдашь техзадание на месте. Операторы готовы?.. Зря ты назначил такое дело на утро — как бы не заметили, что мощность просела…

— Что они могут заметить? — недовольно отозвался Оск. — Передатчики включатся в полночь. Запросят резерв — получат. Что на станции — не их дело.

Кенен еле слышно хмыкнул, забираясь на сидение пассажирского глайдера. Глайдер был без крыши, необычно широкий в бортах, с высокими сидениями — даже Гедимин устроился в нём без особых усилий. «Машина для сарматов,» — удивлённо отметил он про себя. «По заказу, что ли, сделана? Или Маккензи уже выбил разрешение на личный траспорт? С него станется…»

Едва глайдер выскользнул на шоссе, кресла прикрыло защитное поле, и машина плавно пошла вверх, на третий уровень, оставив далеко внизу тяжёлые грузовики. Солнце уже поднялось над высотками и светило в «крышу», заставляя Гедимина щуриться. Мимо проносились яркие мозаичные узоры, полосы зеркального стекла, прикрывающие балконы, и пустые проёмы, отмеченные красными линиями, — ниши высотных стоянок. Сверху, не спускаясь на транспортные полосы, пролетали миниглайды — полупрозрачные шары защитного поля с пёстрым силуэтом внутри и гроздьями контейнеров, выпирающих из-под оболочки. Иногда удавалось заглянуть на крышу — из-за ограждений высовывались зелёные ветки, что-то цвело, и мелкие фигурки в яркой одежде толпились на обзорных площадках.

— Что, Джед, любуешься городом? — ухмыльнулся Кенен, развернувшись к сармату. — Ураниум сильно похорошел за эти годы. Цветёт, как яблоня весной! Отсюда, изнутри, и не скажешь, что вокруг — мёрзлая тайга и стаи мутантов. За что я люблю наших друзей-приматов — они умеют жить. А мы, Джед, всё выживаем и выживаем… К слову — ты спишь на подушке? С одеялом? Если у тебя нет, я могу прислать.

Гедимин поморщился — болтовня Кенена отвлекала от мыслей и будила внутри что-то неприятное.

— Всё есть, — буркнул он и сделал вид, что разглядывает вывески. На одной из них был нарисован Скхаа — сильно стилизованный, но узнаваемый, с гигантской разинутой пастью и куцыми розовыми крылышками.

Едва ряды высоток расступились, глайдер нырнул на нижнюю полосу, и Гедимин разочарованно вздохнул — он надеялся взглянуть с высоты на энергостанцию «Сатханги» и, если повезёт, увидеть недалеко стоящий «Лоривег». Оск, просидевший всю дорогу неподвижно, зашевелился, потянулся за передатчиком.

— Готовы? Да, здесь. Через двадцать минут. Да, оба. Подтверждаю.

Гедимин едва заметно поморщился — неприятно кольнуло в груди. Отсюда, с проезда, энергоблоки были не видны, но мачты-передатчики торчали над крышами, и сармат нашёл их взглядом и долго щурился на них, высматривая тревожные признаки.

— Почему я? — спросил он, когда вокруг не осталось посторонних — только стены промышленных кварталов и редкие роботы-уборщики. Оск и Кенен, вздрогнув, одновременно развернулись к нему, остановившись посреди переулка.

— Ты о чём, Джед? — Маккензи на всякий случай растянул губы в улыбке.

— Почему некому настроить излучатель, кроме меня? — спросил сармат. — Тут же были какие-то курсы для персонала ИЭС. И Айзек, и Гварза…

Кенен поморщился.

— Джед, тебя не узнать. То рвался к станциям, проламывая стены, теперь зовут — а ты не идёшь… Подумать не мог, что ты — ты! — откажешься настроить излучатель.

Оск озадаченно мигнул.

— Погоди. То есть, этот ремонтник… он только сейчас узнал, что будет делать?

Кенен замотал головой, поднимая обе руки в успокаивающем жесте.

— Всё хорошо, парни, не надо нервничать! Джед, ну сам посуди — у кого здесь больше всего опыта?

— В работе с альнкитами? У Куэннов, — отозвался Гедимин. Из этого переулка не просматривались даже мачты, и это почему-то тревожило. Он сам не знал точно, чего хочет от Маккензи, но на грудь давили холодные обручи, и сармат не видел способа их убрать.

— Ну да, да, — Кенен досадливо сощурился. — Но ведь и ты облазил не один альнкит. Мы ведь не можем проверить, правильно ли настроен излучатель? И ещё двадцать лет не сможем? В чём мы можем быть уверены все эти двадцать лет? Только в твоём опыте, Джед. Больше ни в чём.

…Тепло под скафандром Гедимин почувствовал на проходной — станция «дышала» в лицо, и обручи на груди нехотя размыкались. Сармат глубоко вдохнул, расправляя «примятые» лёгкие, и восстановил в мыслях ход настройки. «Эти станции строились по одному проекту. Ничего необычного внутри нет. Энергоблоки встанут, излучатель вынут, к пульту допустят. А Оск, и правда, склонен к риску — отключать оба реактора посреди рабочего дня…»

…Филки-операторы спокойно следили за мониторами, пока Гедимин сверялся с показателями, — но, стоило ему отвернуться от них, как он чувствовал на себе озадаченные и боязливые взгляды. На «хранителя» это ощущение списать не удалось — филки разворачивались к мониторам быстро, но движение сармат уловил. «И чего на меня глазеть?» — думал он, выискивая на графиках всплески «сигмы». «Ликвидатора не видели?»

Гедимин прошёл за прозрачное поле, заглянул под излучатель, мысленно сверился с чертежом и довольно хмыкнул — как он и думал, никаких изменений в этот узел не внесли. Привычно отсоединив защитный экран, он задумчиво сощурился. «Начать отсюда, а это — сюда…»

На краю поля зрения шевельнулось что-то серебристое.

— Идём, Оск, — раздался в наушниках настойчивый голос Кенена. — Оставим Джеда наедине с механизмами. Не беспокойся, он не без странностей, но за станцию можешь не волноваться. Он скорее себе руку отрежет, чем попортит что-то…

Маккензи выбрался из экранированного помещения, и голос затих — сигнал пропал, угаснув на слоях защитного поля. Гедимин, еле слышно хмыкнув, включил наручный генератор. «Этот вступает за этим, эти два — одновременно…»

Он уже заканчивал настройку, когда многослойный экран вокруг помещения «пробило» со стороны реактора. Момент пробоя сармат пропустил и узнал о нём косвенно — по горячим волокнам, обхватившим правое запястье. На руке они не задержались — скользнули по плечу на загривок, заставив спину слабо, но ощутимо заныть, и сплелись на лопатках, расходясь в обе стороны от хребта, как невидимые крылья. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Ты здесь? Пробил экран? Любопытствуешь? — он осторожно шевельнул рукой, убедился, что запястье работает, и потянулся к следующему лучевому источнику. — Надо было ожидать…

Невидимые щупальца шевелились, задевая то рёбра, то подмышки; Гедимин щурился, но терпел — «хранитель», судя по всему, был настроен мирно. Вернув экран на место и убедившись, что он держится прочно, сармат включил дозиметр и подсунул под излучатель. « Ter, du, un… Ага, запустили, работает. Так… а это что?»

По дугам графика «сигмы» шла мелкая, едва различимая рябь — интенсивность постоянно изменялась на два-три микрокьюгена. Гедимин недовольно сощурился на излучатель, гадая, где мог ошибиться в настройках, но секунду спустя сообразил, что «рябит» не установка — дрожь щупалец, «приросших» к спине, точно повторяла «лишнюю» пульсацию.

— Слезь с дозиметра, — буркнул сармат, поводя лопатками, как будто наведённые ощущения можно было стряхнуть, как прилипшую соринку. Рябь уменьшилась до микрокьюгена — существо словно отодвинулось, но недостаточно.

— Айзек учил операторов с тобой общаться, — пробормотал Гедимин, отслеживая последний взлёт графика; излучатель работал правильно, любопытствующий «хранитель» на него, в общем, не влиял. — Ну, они тебя хотя бы не напугали.

— С кем ты там говоришь? — раздался в наушниках настороженный голос Оска. — Работа закончена? Почему нет сигнала?

Гедимин обернулся — командир «Сатханги», плюнув на технику безопасности, пролез за экраны и стоял совсем рядом, за последней плёнкой защитного поля. Сармат недовольно сощурился.

— Идёт проверка. А тебя кто звал?

«Хранитель» зашевелился, но щупальца не нагрелись. «Спокоен… Интересно, Оск его видит?» — Гедимин заглянул чужаку в глаза, но ничего не смог прочесть. Оск неприязненно смотрел на него и постукивал пальцем по рации.

— Второй блок, — напомнил он. — Сворачивай проверки, дело к запуску.

Гедимин, кивнув, выключил дозиметр. Он стоял лицом к излучателю, спиной к чужаку — можно было слабо улыбнуться. Три или четыре невидимых глаза смотрели на него из разных углов.

— Ещё поговорим, — прошептал сармат, едва шевеля губами. Он не был уверен, что «хранитель» распознаёт именно звуки… или вообще слова привычного Гедимину языка, или даже картинки в его мозгу. «В сигма-спектре всё по-другому,» — думал сармат, выбираясь к щиту управления и стараясь не оборачиваться к угрюмому Оску. «Не знаю, что оно понимает. Но вроде бы не пугается.»

…Пока Гедимин следил за извлечением второго излучателя, в наушниках что-то бубнило, негромко, но раздражающе. Потом громкость прибавилась, и ремонтник поневоле прислушался.

— … без наблюдения. Ты можешь ручаться за его вменяемость?

— Оск, остынь, — недовольно ответил Кенен. — Можешь устроить всем излучателям опытный прогон. Дозиметры на станции, небось, есть? Проверяй, сколько душе угодно.

— Готово, — громко сказал Гедимин, разворачиваясь к закрытому шлюзу. Кенен резко замолчал и выдавил улыбку.

— Действуй, Джед. Проводить тебя, или сам доберёшься?

— Я буду там, — сказал Оск и угрюмо сощурился. — Ты можешь наблюдать отсюда.

Гедимин на секунду стиснул зубы. «Его ещё не хватало! Главное, чтоб за экраны не лез, — мало ли что…»

…Электрокран, обёрнутый защитным полем, мерно гудел, осторожно поднимая излучатель на удобную высоту. Гедимин пристально следил за ним, но смутный силуэт на краю поля зрения постоянно отвлекал его, и это понемногу начинало раздражать.

— Стоп! — скомандовал он в коммутатор, и излучатель замер в воздухе. Гедимин аккуратно надавил на него, проверяя жёсткость фиксации. Силуэт на краю поля зрения шевельнулся, подходя ближе.

— За барьер, — буркнул Гедимин, не оборачиваясь. Отключённый излучатель не «фонил», если не вскрывать ему корпус, — а вскрытый неизбежно начинал сочиться сигма-квантами. Чужак не шевельнулся, сделав вид, будто ничего не слышит, и Гедимин недовольно сощурился. «Мало мне было Гварзы с выжженными мозгами…»

Едва он прикоснулся к первому из источников излучения, на запястье легли невидимые тёплые волокна. Два пучка щупалец стремительно поднялись по рукам, протекли вдоль хребта и устроились между позвоночником и лопатками, выпустив по отростку к основанию черепа. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Я думал, все они цепляются к вискам. У них ещё и свои привычки…»

«Хранитель» сидел смирно и к излучателям не лез — по крайней мере, Гедимин не замечал никаких признаков его влияния, кроме — изредка — слабой щекотки в районе рёбер. Защитное поле скручивалось в воронки, провода ложились, куда надо; однажды понадобилось напылить изолирующий слой поверх истёршегося и слишком тонкого, — к опасным неисправностям это не относилось, изоляции хватило бы ещё не на один год, но Гедимин дал волю ремонтному рефлексу. Молчаливый силуэт маячил за спиной, опасно близко к оголённым излучателям, но руки в них не совал и с советами не лез, и сармат старался не обращать на него внимания.

— Готово, — сообщил он операторам блочного щита. — Контрольный пуск!

Он развернул показатели интенсивности в график — и, стоило «щупам» дозиметра попасть под поток невидимого излучения, сразу увидел мелкую рябь поверх пиков и провалов.

— Слезь с дозиметра, — прошептал он, дёрнув плечом. — Мешаешь проверке.

— Что? — Оск беспокойно зашевелился. Если у него и был дозиметр, под излучатель он его не совал — ни раньше, ни сейчас, при официально объявленной проверке. Гедимин недовольно сощурился. «Чего его вообще принесло⁈»

— Проверяй, — он кивнул на излучатель, покосился на прибор — рябь ушла, да и ощущения вдоль позвоночника стали слабее.

— Что ты сказал про дозиметр? — Оск, не обращая внимания на излучатель, развернулся к Гедимину. Тот поморщился, радуясь, что затемнённый щиток закрывает лицо.

— Дозиметром проверяй. Чем же ещё⁈

Оск с явной досадой потянулся за прибором. Волокна, «приросшие» к Гедимину, заколыхались и слегка потеплели. «Опять влезет в поток,» — подумал сармат, отодвигаясь к стене. «Как его отогнать?»

— Здесь расхождения, — немедленно подал голос чужак, показывая на экран прибора. — И здесь тоже. И все в разную сторону. В чём дело?

— Да слезь ты с дозиметра! — сердито зашипел Гедимин, прижимаясь спиной к защитному полю, будто оно могло прищемить «хранителю» щупальца. — В реактор иди, замёрзнешь!

Щупальца от спины отцепились — в одно мгновение, словно где-то щёлкнул переключатель. Гедимин посмотрел на дозиметр. Расхождения исчезли — видимо, существо с дозиметра слезло и, может, даже добралось до реактора. Гедимину было не до него — его крепко взял за плечо Оск.

— Отбой, — скомандовал он в коммутатор. — Ждать сигнала. Гедимин Кет! Что здесь было, и что ты говорил?

Сармат досадливо сощурился. «Хранитель» втянулся в реактор, больше следов его присутствия не было — но был очень недовольный Оск.

— Излучатель работает правильно, — буркнул он, глядя мимо чужака. — Ты сам видел. Дай прикрутить крышку — и иди к своим на запуск.

Чужак не ослабил хватку. Может, ему казалось, что он прижал Гедимина к стене… «Стряхнуть его, что ли?» — сармат покосился на чужую руку. «Закончу работу — пусть сам „хранителя“ ищет.»

— Ты странно ведёшь себя, ликвидатор, — сказал Оск; Гедимин сквозь броню чувствовал его пристальный взгляд. — Маккензи уверяет, что всё нормально. Может, у вас тут принято говорить с дозиметрами, но это ни разу не норма. Согласен?

«А ведь он не чувствовал „хранителя“,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Не было у них контакта. И „хранитель“ на него не реагировал, будто тут пустое место…»

— Времени мало, — буркнул он, глядя на вскрытый излучатель. — Я-то могу подождать. Это у вас реактор простаивает.

Секунд шесть — Гедимин засёк — Оск разглядывал его, придерживая за плечо; потом соображения простаивающего реактора и подозрительных городских «макак» перевесили.

— Работай, — Оск шагнул в сторону. — Но с Маккензи я поговорю.

«Вот он пусть и рассказывает про живые реакторы,» — Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха. Работал он быстро — через пару минут корпус излучателя обрёл герметичность, ещё через две загудел электрокран, и зашелестели, отключаясь, генераторы защитного поля. Оск всё так же стоял неподвижно на краю поля зрения, и сармат старался на него не отвлекаться.

— Готово, — сказал Гедимин, провожая взглядом поднимающийся излучатель. Пора было уходить, пока радиационный фон в помещении, лишённом экрана, не взлетел до опасных пределов, и закрывающие механизмы не перешли на аварийный режим — с ними такое бывало.

— Что с резервами? — выяснял по рации Оск, на время забыв о Гедимине. — Были запросы?.. Отлично. Готовьтесь к запуску!

Щупальца, на мгновение потеплев, нарочито медленно проползли по спине от хребта к рёбрам, протекли по предплечьям и исчезли, оставив быстро тающее фантомное тепло. Сармат украдкой почесал бок — постоянную щекотку терпеть было не проще, чем боль.

Оск молчал в шлюзовой камере, на лестнице снова взялся за рацию и принялся донимать операторов, но его взгляд Гедимин чувствовал каждую секунду — он жёг сквозь броню, как сигма-лучи «хранителя». Первый энергоблок, судя по долетающим репликам, уже запустили, он вышел на штатную мощность; город ничего не заметил — никто даже не запросил резервный луч из наполненных «по самый верх» накопительных сборок.

— Оск! — Кенен Маккензи выбрался из шлюза и с довольным видом потёр руки. — Ну, как я и говорил, всё прошло гладко. Ещё двадцать лет, и сегодняшнюю работу Джеда мы проверим в деле. А пока… ты не возражаешь, если мы отъедем?

Оск наконец оторвал пристальный взгляд от Гедимина и перевёл на Кенена — сармат с трудом удержался от облегчённого вздоха. «Может, стоило ему про „хранителя“ рассказать, раз он станцию курирует?.. А, пусть Маккензи разбирается. Я всегда путался в традициях…»

…За ближайшим поворотом Кенен вцепился в руку Гедимина и дёрнул его к стене. Сармат растерянно мигнул.

— На пару слов перед отъездом. Не возражаешь? — Кенен натянуто улыбнулся — кажется, у него устали губы.

«Умеет же Маккензи находить нычки,» — думал Гедимин, втискиваясь в очередное тесное помещение с хорошей звукоизоляцией — снаружи не было слышно, как гудит выход вентиляционной трубы под потолком. Сармат прислушался было к гулу, но ничего определить не успел — Кенен шумно выдохнул ему в респиратор.

— Тесновато, да? Постой смирно, мы тут ненадолго, — натянуто улыбнулся он. — Ну, что скажешь о «Сатханге»?

Сармат пожал плечами и поморщился от скрежета брони о стену.

— Работает.

— Приятно слышать, — осклабился Маккензи. — Через недельку и «Лоривег» дозреет. Удобно всё-таки, что энергию научились запасать… Вот об этом и пойдёт разговор.

Он похлопал себя по нагрудным пластинам, пытаясь нащупать что-то в потайных карманах, и досадливо сощурился.

— Где-то чертежи… видно, остались в кабинете. Если Айзек с собой не увёз…

— Станция для Равнины? — Гедимин насторожился. Кенен быстро закивал.

— Вот эти твои забавные летучие передатчики… ты уже над ними работаешь?

— Накопителей нет, — отозвался Гедимин. — Нужны кольца. Такие же, как на стационарной мачте. Найдёшь — буду работать.

Кенен задумчиво сощурился.

— Кольца, говоришь… проверка в деле… Оно, конечно, неплохо — но никак не в твоей норе. Это делать надо в цеху, на месте… Ну ладно, поговорю с Кеном и Вигом — что-нибудь придумаем. А ты пока работай, Джед. Кроме колец, там ведь много чего? Над ним и работай, — он, выдавив широкую улыбку, похлопал Гедимина по нагрудной пластине. — Про всё остальное не знаю, но эти штуки точно пойдут в дело. Если повезёт, то и в наших краях.

Он уже подсчитывал что-то про себя — Гедимин узнал этот плывущий, мечтательный взгляд. «Маккензи чует деньги?» — сармат еле слышно хмыкнул, отодвигая массивную дверную створку. «Ну, тут ему виднее. Мне нужны только накопители. Хорошо, если добудет.»

04 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— На озере видели десятиметровую пресноводную губку, — сообщил Вепуат, едва Гедимин переступил порог, и только затем слез со стола, поправляя на ходу плазморез, съехавший с оружейной стойки. — Она неправильной формы — то ли срастается, то ли почкуется. Десять метров в нашем-то климате… Ты про такое слышал?

Гедимин молча качнул головой. Первые несколько секунд — до слов о почковании — он соображал, откуда мог вывалиться такой здоровенный пласт фильтрующего материала, да ещё над озером, «закрытой» зоной. «А, оно живое…» — он притронулся к виску, ещё сохранившему отпечаток фантомных волокон, и досадливо поморщился. «А что тут неживое⁈»

— Я не биолог, — он снял плазморез с оружейной стойки, щёлкнул пластиной, заглянул в замаскированное табло и довольно сощурился — хотя бы здесь всё было в порядке. — Вон, Ренгеру расскажи.

Ренгер сидел за микросканером, разглядывая какой-то желтовато-розовый обрывок — тонкий слой органической ткани. Вепуат, покосившись на него, разочарованно махнул рукой.

— Ему не до того. Всё возится с крысами… Ты вниз?

Гедимин скользнул взглядом по пустым столам, наклонился было к ящикам, но сообразил, что округлый предмет в плоские коробки не поместится. «Видимо, вниз отнёс, в тайник… Надо было раньше подойти, чтоб он передал из рук в руки…»

— Иджес оставлял дрон? — спросил он у Вепуата. Тот слегка сузил глаза, но всё же кивнул.

— Да-да, прямо с утра принёс и оставил. Лежит внизу… Мне можно с тобой?

Гедимин недовольно сощурился. «Ставить опыты при нём? Начнёт же расспрашивать, и я наболтаю лишнего. Или ему — можно?.. А, мать моя пробирка…»

Вепуат, не дожидаясь ответа, подобрал со стола круглый дрон и прицепил его на заплечные крепления.

— Ренгер, мы внизу! — громко сказал он, вперёд Гедимина выбираясь за дверь. Ренгер ничего не ответил. Ремонтник не был даже уверен, что биолог слышит посторонние звуки — его занимал только препарат под микросканером.

…Гедимин положил дрон на стол, развернул боком, придирчиво осмотрел сопла и принялся вскрывать корпус. Иджес притащил механизм целиком, со всеми нитроускорителями и торпедными установками, разве что без торпед; из всего этого ремонтнику был нужен только «чистый» двигатель с модулем управления. Минут через пятнадцать на столе выросли две горки лишних деталей и узлов. Нитроускорители Гедимин положил отдельно, обернув защитным полем — так, на всякий случай.

— Гоночный дрон, — пробормотал Вепуат, незаметно пристроившийся на краю стола. Гедимин, уловив в его голосе презрение, недовольно на него покосился.

— Чего тебе?

— Да не, ничего, — мотнул головой Вепуат, перекладывая далеко откатившуюся гайку в общую кучку. — Ничем помочь не надо?

— Не мешай, — отозвался Гедимин, проверяя оставшиеся крепления. «Ободранный» дрон заметно «похудел», но выглядел всё ещё рабочим. Сармат накинул на двигатель кожух, закрепил, придирчиво осмотрел со всех сторон. «Примерно так оно и будет — движок внутри, сопла снизу, груз по всему периметру. Проверить на взлёт, снижение и разворот. Большего от него не потребуется.»

Дрон с тихим гулом повис над его ладонью. Без команды он никуда не рвался — висел на одной высоте, поочерёдно задействуя круговые сопла. На пульте, оставленном Иджесом, было много кнопок, отмеченных самодельными значками, — вроде бы у каждого звена символы были свои, и до Гедимина долетали даже слухи о «промышленном шпионаже»… Пару раз ремонтник ткнул наугад, потом приспособился — дрон, дёрнувшись из стороны в сторону, снова плавно взлетел к потолку и закружился на месте.

— Понятно, — пробормотал Гедимин, когда аппарат аккуратно сел на середину стола. Вепуат поймал ещё одну откатившуюся гайку и еле слышно хмыкнул.

— Чем там исчирикан весь пульт? — он вытянул шею, и Гедимину очень захотелось перевернуть коробку кнопками книзу. — Вот же гонщик… А инструкцию к этим каракулям он оставил?

Гедимин, ничего не ответив, подошёл к ящику у стены. Самодельным маскировочным кожухом был до поры до времени накрыт «стартовый стол» — лабораторный излучатель, встроенный в трубу с устойчивым основанием и раскатанным верхом. Сармат провёл вокруг него «щупами» дозиметра, надавил на верхнюю часть ладонью, попутно прикидывая пригодную для посадки площадь, и удовлетворённо хмыкнул — установка к испытаниям была готова.

«В плотной „сигме“ внешний сигнал будет глохнуть,» — ремонтник с сомнением посмотрел на пульт и, отложив его, опустился на пол рядом с излучателем. «Управляющий луч будет идти отсюда. Первые команды — модулю управления. Когда он поднимется и замрёт, пойдут другие, для накопителей. Проверить, как модуль на них отреагирует…»

Стандартные дроны — что разведчики, что «солдаты» «макак», что гоночные самоделки — давно управлялись сигма-излучением, единственным сигналом, передающимся на огромные расстояния без искажений сквозь любую среду; Гедимин помнил их появление, первые дни в «Гекате», взлёт в годы войны… и своё удивление, когда оказалось, что послевоенные запреты на дроны не распространяются. Ирренциевые излучающие элементы (официально — трофейные) никуда не исчезали, и с каждым годом их становилось больше; везде, где надо было послать неискажённый сигнал, использовали «сигму» — и откуда-то брали для неё ирренций. «Одно непонятно — куда при этом смотрели мианийцы,» — на секунду развеселился Гедимин, отвлёкшийся от мыслей об опыте. «Или у них с ирренцием тоже всё не так просто? Как-то же их корабли приходят в нашу Метагалактику…»

Управляющий сигнал с излучателя был на порядок мощнее, чем привычный пультовый, но дрон принял его и подчинился — взмыл к потолку и там остановился, плавно покачиваясь на разнонаправленных воздушных потоках из сопел. Гедимин, сидя на полу, смотрел на него снизу — как бы со дна будущей шахты, проложенной в композитной броне энергостанции и в многометровом базальтовом кожухе. Он скомандовал дрону развернуться вокруг оси, потом снизил его на полметра — «знакомые» команды, хоть и с другого «пульта», аппарат выполнял уверенно. «Работает,» — заключил Гедимин, снова «приклеив» дрон к потолку. «Теперь посмотрим, как повлияют пульсации…»

Вечером он вывел на экран все графики и проверил их вдоль и поперёк — длинный пульсационный сигнал, действующий на ирренций и пласты накопителя, ничем не был похож на короткие двоичные сигналы для модулей управления… но какие-то фрагменты могли случайно совпасть. Итоги вечерней проверки Гедимина успокоили, но сейчас он настороженно щурился, ожидая подвоха. «С ирренцием вечно какие-то странности,» — думал он, запуская пульсацию. «По идее, влиять ей не на что — но кто её разберёт…»

— Ничего нет, — подал голос Вепуат, так и просидевший на столе весь эксперимент. — Висит и не шевелится.

— Хорошо, — отозвался Гедимин, запуская другой сигнал. Воображаемая накопительная сборка, поднятая дроном над шахтой, «посылала» омикрон-лучи в разные стороны; иногда направление изменял поворот механизма, иногда — другой лучевой сигнал. Несколько раз сармат приказывал дрону снизиться и снова набрать высоту; управлять с непривычки было сложновато, но Гедимин не сомневался — кто-нибудь вроде Иджеса или его пилотов отдаст все команды за считанные секунды и не промахнётся мимо энергоприёмников.

— Тут два типа сигналов, — пояснил он, довольно щурясь на установку — неожиданно для него самого опыт прошёл успешно, и ирренций не выдал ни одного «сюрприза». — Один для дрона, другой — для накопителя. Каждый реагирует на свои, но не на чужие. Тогда всё работает правильно.

Он посадил дрон и отключил установку. Можно было подняться на ноги, сделать записи… и повторить прогон ещё десять раз, собирая статистику, — так требовал научный метод, и Гедимин старался эти требования выполнять. «Учёного из меня не вышло,» — думал он и невольно щурился — досада, как её ни подавляй, всё равно пробивалась. «Но, что могу, сделаю. И эта штука полетит.»

Вепуат слез со стола. Гедимин видел краем глаза, как он наклоняется над дроном, поддевает кожух, и слышал его сдержанное хмыканье.

— Этот дрон — для гонок, — сказал он, увидев, что ремонтник отложил ручку и закрыл тетрадь. — Одноразовая штука. Пролетел свои круги — и сдох. Хоть бы и в тот же день.

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Мне нужен двигатель и модуль управления, — напомнил он, сдирая с дрона обшивку. — Даже кожух лишний. Это будет летучий передатчик. Взлетел — передал — сел. Даже кругов не надо.

— Передатчики должны работать долго, — покачал головой Вепуат. — Их делают не для одной гонки. Из такого дрона плохой передатчик.

«Мало мне было Гварзы…» — Гедимин угрюмо сощурился на разведчика. «Чего ему надо? Опять не понимаю…»

— У Иджеса только такие дроны, — сдержанно напомнил он. — А у меня и таких нет. А ты иди, тебя никто не держит.

Вепуат мигнул.

— Ты чего? Я не хотел обидеть. Тебе нужен нормальный дрон, рабочий. Вот, держи.

Он снял с заплечных креплений «разведчик» и аккуратно переложил на стол. Гедимин изумлённо мигнул.

— Тебе же они для дела… — пробормотал он, разглядывая агрегат. «А ведь он правильно придумал. Чем больше статистики, тем лучше. Я же не знаю, из чего придётся на деле собирать эти летучие мачты. Скорее всего, из чего-то разрешённого, не из гоночных самоделок…»

— У меня не последний, — ухмыльнулся Вепуат, отходя назад и убирая руки за спину. — Потом отдашь, если будет что отдавать.

— Тут просто «сигма», механизм не пострадает, — пообещал Гедимин, смущённо щурясь. Он склонился над дроном, но даже не сразу нащупал на корпусе крепления. «Надо же. Не думал, что так будет. Надо вернуть. Даже если блок управления выгорит — сделаю новый.»

05 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Вепуат отдал свой дрон… Жёваный крот! — Иджес резко встряхнул головой. — До сих пор не верится.

Гедимин озадаченно покосился на него. Вчера он эти реплики уже слышал — весь вечер, с периодичностью в час, Иджес повторял их на разные лады, как будто успел забыть, что недавно говорил. «Утро уже. А новость вечерняя. Пора бы ему уняться,» — подумал сармат, и тут же мысли соскользнули на привычные рельсы. «Если с утра вызовов не будет, сразу пойду вниз. Надо сделать ещё десяток прогонов. Смоделировать регулярную работу. Может, эффектов нет при кратковременном воздействии. А через неделю что-то всплывёт. Надо всё проверить…»

— Никого к своим железкам не подпускал, а тут — нате, — Иджес, снова замедлив шаг, выразительно дёрнул плечом. — На опыты… Это надо же было… Жёваный крот!

— Чем больше объектов, тем для работы лучше, — заметил Гедимин, настороженно глядя на механика — с тем творилось что-то непонятное и даже тревожащее. — Хорошо, что нашлось два свободных дрона.

— Угу, — отозвался Иджес, ускоряя шаг. Отсюда уже просматривался штаб — двери закрыты, всё тихо, кто-то в чёрной броне маячит на гребне стены — забрался на полосу препятствий, и, судя по медлительности, по своей воле… «Похоже, вызовов нет,» — Гедимин ускорил шаг; предвкушение спокойной работы приятно отозвалось в груди. «Выжду минут пять — и вниз.»

— На опыты… — послышался в наушниках тихий шёпот Иджеса. Механик уже вошёл в штаб, на секунду придержал дверь для Гедимина — и двинулся вперёд.

— Вепуат, — услышал ремонтник его ровный голос. — Не занят? В соседнюю комнату на пару минут.

«Думает выпросить пару дронов для своих дел?» — Гедимин невольно ухмыльнулся. «Раз Вепуат начал раздавать их… Не, не выйдет. Точно не выйдет.»

— Как трудно достать качественный образец мозга, — проговорил, ни к кому не обращаясь, Ренгер. На его столе, растянутая на фиксаторах, лежала очередная крыса с полусожжённой мордой — кто-то стрелял в голову, а попал то ли в нос, то ли в пасть.

— Ремонтник, хочешь посмотреть на забавную деформацию сустава?

Ответить Гедимин не успел — в соседней комнате загрохотало, затем кто-то взвыл. Ремонтник схватился за сфалт, но от рывка крепление перекосилось и намертво заело. Когда Гедимин, плюнув на дурацкий кусок фрила, влетел в комнату, все звуки уже стихли. Скегги стоял в дверях, сложив руки на груди. Ещё четверо ликвидаторов, рассредоточившись вдоль стен, таращились на Вепуата. Разведчик сидел на спине Иджеса, упираясь в неё коленом, и выворачивал сармату руку. Иджес бился, но освободиться никак не мог.

— Я защищался, — угрюмо сказал Вепуат, спрыгнув с поверженного противника и небрежно отряхнув руки. Иджес сквозь зубы процедил что-то про размножение «макак». Поднимался он с трудом, неловко прижимая локоть; Гедимин двинулся было на помощь, но Скегги плечом оттеснил его.

— Двое полоумных, — командир брезгливо поморщился. — Никак не поделить ремонтника?

Гедимин вспыхнул. «Делить ремонтника? Он это о чём?»

— Я только задал вопрос, — проворчал Иджес, потирая локоть. — Никакой драки не было, пока этот псих…

— Вопрос! — Вепуат громко фыркнул. — Думал свалить меня пинком, а, гонщик? Это тебе не дроны ломать…

Скегги резко ударил кулаком о кулак. От неожиданного грохота у Гедимина зазвенело в ушах, и он недовольно сощурился.

— Оба на выход! Скафандры на стапель, оружие на стойку — и делите, кого хотите. Оборудование мне не портить! Обоим всё ясно?

— Стой, — Гедимин попытался перехватить шмыгнувшего «на выход» Вепуата, но разведчик оказался шустрее. — Кого вы там… делили?

Скегги, фыркнув, крепко хлопнул его по плечу.

— Тебя, ремонтник. Определённо — тебя.

Оставив растерянно мигающего Гедимина в пустой комнате, он вышел.

— … сделать из тебя одиночника, — донеслось снаружи, уже приглушённо. — Не после таких… инцидентов. Можешь хоть сегодня ехать на расчистки. В одиночной работе думать надо головой, а не…

В ушах защекотало — кто-то очень громко фыркнул.

— В одиночники? Его⁈ — голос Вепуата зазвенел от волнения. — То есть — Гедимин не годится, а этот псих…

Скегги грохнул кулаком о кулак.

— Опять сначала, — донёсся издалека укоризненный голос Ренгера. — В одиночники берут не лучших, не умнейших и не достойнейших. Берут тех, кто хорошо работает в одиночку — и не находит себе лишних приключений. Никто не виноват, что Гедимин не…

Ремонтник, поморщившись, потянулся к наушникам, но, передумав, боком выбрался из пустой комнаты и шмыгнул за дверь. Кажется, никто его не заметил — и Вепуат, и Иджес были сильно заняты.

«Пойду работать,» — подумал Гедимин, вытряхивая из головы нелепые вопросы и соображения. «Ничего непонятно, но, видимо, так и нужно.»

10 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Есть! — Ренгер, откинувшись от микросканера, звучно щёлкнул пальцем по столу. — Точно. Точнее не бывает.

Гедимин, на секунду забыв о незаконченном чертеже, удивлённо покосился на биолога. В штабе было тихо и почти пусто — Скегги за телекомпом дочитывал новости, Вепуат сидел на столе и заглядывал в листок под рукой Гедимина, в соседней комнате двое сарматов снимали с зарядки аккумуляторы. На возглас Ренгера никто не обратил внимания.

— Да, точно, — сказал в пустоту биолог, немного понизив голос, и огляделся по сторонам. Почти сразу же его взгляд остановился на Гедимине.

— Хочешь посмотреть? Очень хороший образец, всё видно, как на ладони.

Гедимин нехотя поднялся из-за стола, хотел заглянуть в окуляр, но Ренгер уже вытащил образец из смотровой камеры и ткнул в него пинцетом.

— Тут видно без увеличения. Видишь лучезапястный сустав? Теперь следи за костью…

Это была крысиная «ладонь» — от довольно крупной моджиски, вероятно, одной из «серых» с вывороченными суставами; сейчас цвет шкуры невозможно было определить — Ренгер срезал и кожу, и мышцы, выставив наружу кости ладони и пальцев. Гедимин не сразу понял, на что он указывает, но, присмотревшись, удивлённо мигнул — четыре пальца, как и положено, были собраны вместе, но пятый, вдвое короче, отчётливо торчал в сторону.

— Очень крупный большой палец, — Ренгер оттянул фрагмент пинцетом. — Частая мутация у серых моджисок. У бурых встречается редко, у гигантов отсутствует.

Гедимин занёс над образцом свою ладонь. Палец крысы оттопыривался так же, как крайние пальцы сарматов; коготь на нём был коротким, обломанным почти под корень и как будто обкусанным с боков.

— Отстоящий крайний палец, — Ренгер, пронаблюдав за «опытами» Гедимина, одобрительно хмыкнул. — Говорят, способствует орудийной деятельности. Так что смотри в оба — как бы на дератизации не попасть под встречный огонь…

Гедимин сдержанно усмехнулся, но в груди кольнуло — шутка Ренгера, похоже, была не такой уж шуткой. «Рост мозга, теперь это… и радиационные источники им зачем-то были нужны…» — сармат встряхнулся, выкидывая нелепые мысли из головы. «Случайность, наверное. Радиация так не работает.»

Под потолком задребезжало, вспыхнули красные маячки — и тут же, не успел Ренгер отложить пинцет и сдёрнуть перчатки, взвыла сирена.

— Все на выезд! — рявкнул Скегги, закидывая за плечо плазмомёт. — Плазму, кинетику, допфильтры с собой, — пирофоры на битумной станции!

…Тяжёлый бронированный глайдер развернулся на двести семьдесят градусов на «подушке» защитного поля, гася инерцию, и, едва вращение прекратилось, открыл люки. Гедимин выбирался последним, на ходу снимая с плеча сфалт с наскоро приделанным подствольником. Над битумной станцией — угловатой конструкцией, глубоко зарывшейся в грунт и слегка присыпанной песком — стояла неестественная тишина и густой бензопиреновый смрад. «Допфильтры,» — мелькнуло в голове, и сармат притронулся к респиратору, вводя в обойму ещё одну кассету. Запах пропал, но тревожный огонёк на корпусе анализатора остался — дышать местным воздухом было не смертельно, но неполезно.

— Чего ждёте⁈ — наперерез ликвидаторам кинулся сармат в чёрном комбинезоне. Это была не краска — копоть осела на белесом скирлине и ярко-красном «воротнике» и крагах, и теперь их было не отличить. Ещё четверо рабочих подошли чуть погодя; они молчали, только недобро щурились.

— Сколько и где? — отрывисто спросил Скегги. Вепуат уже стоял с дроном в руках у прикрытого люка битумокачки, двое ликвидаторов с плазмомётами прикрывали его. Гедимин двинулся было к ним, но Скегги резко мотнул головой.

— Двадцать… тридцать… везде! — рабочий коротко выругался и развернулся к станции. — Взошли по трубе с битумом, прогрызли накопитель… К танкам их не пускайте, там пропана под завязку!

— Все в фургон, — Скегги сжатым кулаком указал на машину ликвидаторов. — Быть на связи, ждать, никуда не лезть! Вепуат, сканеры! Ремонтник, что видишь?

Гедимин мигнул.

— Насосы стоят, — сказал он, прижимая ладонь к угловатой серо-бурой обшивке; битумная станция выглядела так, словно роботы-уборщики не заползали на неё годами. — Пока не горит. Но паров много.

Сарматы отступили от тёмного проёма — рабочие, убегая, успели дёрнуть рубильник, и теперь битумокачка погрузилась в темноту. Вепуат, настороженно щурясь, глядел на экран и не убирал пальцы с клавиш. Гедимин косился на анализатор.

— Без кислорода не суйтесь, — заключил он.

— Восемь, девять… десятый… — еле слышный шёпот Вепуата стал громче.

— Карту! — отрывисто приказал Скегги, направляя сопло плазмомёта на открытый люк. Внутри было всё так же темно — пирофорные черви, заметили они дроны или нет, к выходу пока не приближались.

— Sa hasu, — прошептал Гедимин, едва взглянув на трёхмерную карту. Пирофоры были везде — чей-то хвост высовывался даже из отсека управления, а в тесных переходах между вертикальными цистернами-накопителями сплетались целые клубки. Они копошились в вязкой жиже, и сармат сразу нашёл её источник — две ёмкости были прогрызены снизу, и все помещения затопило волной битума.

— Танки целы, — машинально отметил Гедимин.

— Да на кой им пропан⁈ — Скегги прошептал что-то по-сарматски. — Цистерны не прикрыты. Нам там сейчас не шевельнуться, не то что не выстрелить.

Вепуат передвинул голограмму в тень, теперь все цистерны были чётко видны, как и шевелящаяся масса под ними. Десятиметровая пирофора плыла в битуме, опоясывая накопитель и глубоко зарыв голову в вязкую жижу.

— Все холодные, — бесстрастно сказал Ренгер, глядя на червей. Скегги с присвистом выдохнул в респиратор.

— Инфразвуком их, — предложил ближайший ликвидатор, кивнув на переносные «звуковые пушки». — Отогнать к трубе…

Скегги резко мотнул головой.

— Нагреются — будет бабах. Нельзя пугать их. Цистерны открыты… Стационарные «сивертсены», мать их колба! Когда эту древность сдадут в музей⁈

Гедимин высматривал на голограмме генераторы защитного поля. Они были сверху, над цистернами, битумная волна их не затопила, но все они были обесточены — и чем дольше сармат высматривал, где идёт проводка, тем меньше ему хотелось их подключать. «Без бабаха не обойдётся,» — думал он, сверяясь с данными о составе внутренней атмосферы. «Ничего, не смертельно. Прикрыть оборудование плотным полем — и шарахнуть плазмой. Труба уже перекрыта, а станция выдержит.»

— И что делать? Ждать, пока наедятся? — Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к Скегги. Один из ликвидаторов придержал его за плечо, второй встал у люка, взяв его на прицел и высматривая что-то в темноте.

— Надо цистерны прикрыть, — сказал Гедимин, продемонстрировав сопла наручного «арктуса». — Пойду вниз. Закрою всё хрупкое и подам сигнал.

Скегги жестом велел всем молчать и переглянулся с Ренгером.

— Пройдёт?

— Пройдёт, — согласился биолог. — Без стрельбы и хорошо глядя под ноги. Сармат для пирофор неинтересен.

«Под ноги,» — ремонтник вспомнил, что света на станции нет. «Ладно, сигма-сканер в помощь…»

— Я с ним, — сказал Ренгер, жестом отодвигая другого сармата от люка. — Спускаемся, прикрываем оборудование и начинаем зачистку. Вы подходите по сигналу. Есть что дополнить?

— Есть, — Скегги на секунду задумался. — Когда всё будет прикрыто, включайте питание. Нужен будет свет — и вентиляционные насосы.

— Рванёт, — предупредил Гедимин. Между лопатками неприятно заныло, перед глазами мелькнули картинки — многометровые огненные столбы, бьющие из неприметных вентиляционных колодцев.

— Пускай, — отозвался Скегги. — Станция выдержит.

— Уши прикрой, — прошептал Ренгер, тронув пальцем наушники Гедимина. — Не сейчас — потом, перед запуском…

…Ещё на лестнице Гедимин услышал тихий скрежет и плеск, а потом нога по щиколотку ушла в жижу. Сармат широко расставил пальцы, пытаясь не проваливаться, но легче не стало. В световом пятне от фонаря блестела чёрная маслянистая жидкость, колыхалась под ногами, нитями свисала со стен. Впереди проплыло что-то длинное, и по поверхости пробежала едва заметная рябь.

Фонарь осветил яркие, почти горящие в темноте белые буквы — маркировку на ближайшей цистерне. Гедимин осторожно обогнул её, переступив через что-то длинное. Червяк рванулся из-под ног, подняв волну. Сармат замер на месте, но плеск быстро стих.

— Цела? — раздался в наушниках шёпот Ренгера. Гедимин качнул фонарём, освещая забрызганную битумом блестящую поверхность, «посветил» сканером и вскинул генератор защитного поля. Секунду спустя цистерна исчезла под белесым коконом. Гедимин швырнул шар поля кверху, прикрывая встроенный в потолок «сивертсен». «Когда заработает, будет поддерживать коконы. А пока — уплотнить, и пусть ждёт…»

— Впереди две особи, — прошептал Ренгер. Он пробрался по битумной протоке к соседней цистерне и, создав защитный кокон, старательно его уплотнял. Из жижи у его ног торчал фрагмент выгнутой кольчатой спины толщиной с Гедимина. Червяк вяло колыхался из стороны в сторону, жижа плескалась.

Гедимин растянул защитное поле вдоль трубопровода и двинулся к пропановым «танкам». Их, как и битумных цистерн, было шесть, но они были толще, и на их боках ярко сверкали красные опояски и люминесцентные значки «огнеопасно!» Между «танками» возились в жиже три, не то четыре червяка, — сармат видел чей-то хвост, придавленный сверху чужим туловищем, и две пары длинных хлыстообразных усов, вытянутых вдоль спин. Головы пирофор вместе с огнемётными трубками были скрыты под «водой»; там что-то хлюпало и, прервавшись, протяжно шипело. Сармат покосился на термометр — температура уже перевалила за тридцать по Цельсию и медленно подбиралась к тридцати пяти. Он подключил новый кислородный баллон взамен опустевшего и протянул руку к газонагревателю. Сопла тихо засвистели, растягивая белую плёнку над выключенным, но ещё горячим агрегатом, над цистернами, заполненными пропаном, над витками трубопровода…

— Осторожно, слева, — прошептал Ренгер. Гедимин медленно, едва отрывая ступни от пола, развернулся, посветил фонарём — и едва удержался, чтобы не схватиться за оружие. Из жижи, приподнявшись на два метра, выглядывала бронированная голова. Из колец панциря, прорастая сквозь них, торчали плотно прижатые крючковатые челюсти. Между ними виднелись маслянисто блестящие отверстия огнемётных трубок — попарно снизу, сверху, с боков… Длинные хлысты-отростки зашевелились, приподнимаясь — и пирофора, на пять сантиметров разминувшись с Гедимином, с размаху нырнула в битум.

«Откуда его столько натек… а, вижу. Мать моя пробирка…» — сармат недобро сощурился на проломленную цистерну. Её не столько грызли, сколько бодали — проломов было два, оба — от ударов тупым предметом, потом их расширяли и соединяли чем-то острым, прогрызть металл неспособным, но свернуть в трубку — вполне. Из пролома торчал кольчатый хвост — в нижней части цистерны осталось немного нефти, и некрупная пирофора влезла туда и допивала остатки.

— Две погрызенные бочки, — прошептал Ренгер. — И какой-то вентиль сорван вон там. Это важно?

Гедимин, покосившись на хвост червяка, прикрыл защитным полем вторую цистерну, проломленную, но никем не населённую, и, перешагнув через очередное кольчатое тело, взглянул на вентиль.

— Починят, — прошептал он, растягивая защитное поле вдоль заслонок и выходов трубопровода. Черви проломили и трубу, по которой поднялись вместе с жидким битумом — её порвало изнутри, рабочие пытались закрутить вентиль, но его выбило. Гедимин проследил за трубой взглядом и невольно ухмыльнулся. «А вот не спешили бы — приплыли бы прямо в цистерну. Чего их понесло наружу?»

— Червяка вынуть можно? — тихо спросил он у Ренгера. Тот уже «проплыл» к железной лестнице и стоял на второй ступеньке, счищая с локтя налипший битум. Гедимин посветил на дверь за его спиной — створки были вроде бы сомкнуты, но неплотно, и снизу на них виделись параллельные царапины.

— Чревато, — отозвался биолог, направив луч фонаря на хвост, торчащий из цистерны. — Этой бочкой придётся пожертвовать.

Ступеньки заскрипели под весом двоих ликвидаторов. Гедимин перешагнул две, перебираясь на верхнюю платформу, и осторожно отодвинул створку. «Щит управления. Его не затопило, и червям там делать не… Hasu!»

Витки длинного кольчатого тела зашуршали, разворачиваясь. Пирофора приподняла голову. В её челюстях ещё был зажат обломок кресла — чёрная блестящая обивка, видимо, пахла нефтью. «Семнадцать метров,» — щёлкнуло в мозгу сармата, медленно сжавшего пальцы. Генератор коротко свистнул, выплёвывая шар защитного поля. За спиной громыхнули створки — Ренгер вручную вставил засов, и дверь плотно закрылась.

«Пульт!» — Гедимин швырнул второй шар в погасшие мониторы и сорвал с плеча плазморез. Купол, плотно накрывший голову пирофоры, уже вздулся на полметра; внутри полыхал огненный шар. Гедимин замахнулся прикладом, но хлёсткий удар усов сбил его с цели — тяжёлая «дубина» опустилась на броню пирофоры сильно ниже, где-то посередине, без толку взломав кольчатый панцирь. Слева коротко щёлкнуло, и сармат увидел, как червяк встаёт «на дыбы», высоко вскидывая голову — пылающий шар, а потом его туловище лопается чуть ниже кокона, и отделившийся факел катится по полу. Обезглавленное тело взвилось волнами, Гедимин оттолкнул его прикладом, но тонкий хвост хлестнул ниже, по икрам, и сармат зашипел — даже сквозь семь слоёв брони ногу обожгло болью. Ренгер неподвижно стоял у стены, выставив перед собой защитное поле, и смотрел, как догорает в облаке собственных выделений голова пирофоры.

— Гребучий мутант, — выдохнул Гедимин, сбивая дёргающиеся кольца в плотный клубок и заматывая в защитное поле. Они ещё долго вздымались, и пол грохотал от ударов, но сарматы, уже не обращая на них внимания, склонились над щитом управления.

— Всё обесточено, — прошептал Ренгер, заглядывая под пульт. — Где-то здесь рубильник?

— Там, — Гедимин дёрнул плечом в сторону двери. — Под полем. Затопило. Вернуться?

— Ядро Сатурна, — еле слышно выдохнул Ренгер. — Тут срочно нужна вентиляция. Уже под пятьдесят.

— Сорок три, — машинально поправил Гедимин. — Сорок пять у цистерн. Вентиляция?.. Попробуем. Свети вот сюда.

Он опасался браться за кабели, даже обесточенные, но выбирать не приходилось. Измазанный жёлтой жижей сфалт лёг на пульты; Гедимин аккуратно вскрыл корпус, обнажив клеммы, и сдёрнул с потолка свисающую петлю проводки. «Дверь прикрыть,» — запоздало вспомнил он и бросил защитное поле, отрезая отсек управления от залитой нефтью станции. «Сюда тоже просочилось, но концентрация меньше — не вспыхнет. Так, это вентиляция, а это свет…»

Реактор запустился мгновенно; ещё секунда, и рокот преобразователя перешёл в свист. «Выдержат?» — Гедимин с сомнением взглянул на зачищенные провода. «Ладно, по минимуму…»

Ренгер упасть успел, он — нет, — так и стоял с проводами в руке, глядя, как вздувается пузырём защитное поле, и прогибаются внутрь дверные створки. Под потолком вспыхнули цепочки светодиодов — сперва штатные, через полсекунды — аварийные. Рёв снаружи сменился громким, но ровным гулом.

— Скегги, приём! — донеслось с пола. — Не задело? Оба живы. Путь расчищен. Вперёд!

…Когда за червём в отсеке управления пришли, он ещё вяло подёргивался. Гедимин следил за ним вполглаза, пока ликвидаторы разматывали защитное поле и растягивали мёртвую пирофору в длину. Ренгер, не обращая на них внимания, стоял у пульта. Свет уже горел по всей станции, копоть равномерно покрыла стены, под ногами запеклась чёрная корка, но большая часть гари успела выветриться. Гедимин вернул на место последний провод, проверил «остывающий» реактор, довольно сощурился и украдкой провёл ладонью по корпусу — может, внутри сфалта не было полноценного «хранителя», но что-то там жило, и поощрение было нелишним.

— Тринадцать… а, вот четырнадцатый, — донёсся из-за покорёженной двери голос Вепуата. — Последний? Ну, я же говорил — откуда тут тридцать⁈

— Что на сканере? — спросил Гедимин, разворачиваясь к мониторам. Ультразвуковой отпугиватель уже сорок минут работал на полную мощность; характерая рябь мелькнула было на краю экрана, но тут же пропала.

— Чисто, — отозвался Ренгер; особой радости в его голосе не чувствовалось. — Как нога?

Ремонтник покосился на ушибленную икру. Отличить её было легко — по обшивке сверху вниз, наискосок, прошла сетка трещин. Гедимин пошевелил пальцами, попробовал напрячь мышцу и досадливо сощурился.

— Ещё чувствуется. Сильные твари…

— В рукопашную на пирофору — так себе идея, — покачал головой Ренгер. — Оружие цело?

Гедимин тронул пальцем косые насечки на прикладе — усы пирофоры не удержали летящий сфалт посреди замаха, но столкновение было весьма ощутимым и оставило длинные сколы на корпусе. «Реактор выдержал,» — сармат довольно ухмыльнулся. «И никаких нейтронов. В этот раз я всё рассчитал правильно. Константин бы порадовался.»

— Полдвенадцатого, — он покосился на часы и поморщился — вспоминать о «макаках» не хотелось, а ехать к ним — тем более. — Ренгер, мы к ним ещё успеем?

— После обеда, — спокойно ответил биолог. — Их обеда. А нам ещё смывать с себя битум. Последи тут — пойду взгляну на образцы…

…После «дезактивации» Гедимин полчаса просидел, заглаживая сколы и надломы на броне — сперва на прикладе сфалта, потом — на своей голени. Тёмное пятно на коже (Ренгер заставил раздеться и долго щупал мышцы и вертел суставы) к обеду позеленело, а по окончании ремонта пожелтело, и внутри уже ничего не чувствовалось. Над штабом висел запах растворителя — все просидели в нём чуть ли не час, вычищая битум из микроскопических щелей на обшивке. Ренгер, перебрав все образцы, в итоге привёз на базу одну голову пирофоры, и то без нижней пары челюстей. Он перенёс было её на стол, но, взглянув на Гедимина, со вздохом переложил в холодильник.

— Едем.

…При виде чёрных скафандров люди, топтавшиеся в коридоре, опасливо переглянулись и расступились, прижимаясь к стенам. Из приоткрытого кабинета выглянул угрюмый экзоскелетчик, отрывисто крикнул что-то в коммутатор и резким жестом позвал сарматов к себе. Дальше они шли, как пирофора сквозь битумный слой — быстро, не замедляя шага, след в след за «мартышкой» в экзоскелете. У нужной стойки она остановилась, развернулась к сарматам и так стояла, подозрительно глядя на ликвидаторов и слегка поводя наручным бластером на каждое их движение.

— Мистер Кет? — грузный «коп» выглянул из-за стойки. — Так-так… И что помешало вам прийти в назначенный час?

— Нефтяные черви, — буркнул Гедимин. — Прорыв на битумную станцию.

— Работа на благо города? — ухмыльнулся человек, высматривая что-то на экране. — Не слишком её ценят в вашем гетто. Вот и третья нелестная характеристика — из «Сатханги»… «неподчинение приказам, невнимательность, неадекватные реакции…» В этом месяце вами не сильно довольны, а, мистер Кет?

Гедимин молча пожал плечами. В голове мелькнуло что-то про Оска и топливный стержень в неположенном отверстии, но сармат не стал додумывать эту мысль.

— И я не вижу оснований открывать вам выезд, — донеслось из-за стойки; похоже, Гедимин прослушал две-три фразы из рассуждений «копа». — На будущее — не пропускайте назначенное время, мистер Ло. Не создавайте лишних проблем.

Когда сарматы спускались со стоянки, их фургон был окружён чужими глайдерами. Сейчас вокруг никого не было. Большая часть машин, должно быть, разъехалась, но две Гедимин нашёл — их переставили на несколько площадок дальше.

— Ещё три выезда, и ты свободен, — Ренгер, заглянув Гедимину в лицо, крепко сжал его ладонь. — И мне спокойнее без этой возни. Ты в последнее время хорошо владеешь собой — всё меньше и меньше залётов… А что за история с «Сатхангой»? Были претензии к работе?

Гедимин качнул головой.

— Я бы узнал.

Ренгер несколько секунд смотрел на него, словно ожидал продолжения, затем, пожав плечами, пошёл к кабине глайдера.

— Главное, чтобы без взрывов, ремонтник, — послышалось из наушников. — Остальное поправимо.

14 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У входа в штаб свисало с флагштока звёздно-полосатое полотнище — небольшое, полметра длиной. Гедимин, еле слышно хмыкнув, аккуратно его обошёл и двинулся к закрытому туннелю. Там никаких флажков не было — видимо, украшательский пыл командиров «Вайтрока» иссяк раньше.

На спуске сармат в задумчивости едва не споткнулся о ящик — кто-то оставил его на ступеньках. От пинка крышка откинулась, и часть содержимого высыпалась. Гедимин сгрёб на ладонь яркие шуршащие упаковки и, не разглядывая, швырнул в ящик. «Мартышечья еда. Сюда-то её зачем тащить⁈»

В лаборатории его встретили тонкие красные разводы на защитном куполе — сигма-излучатель работал всю ночь. Гедимин сверился с графиком, дотянулся до переключателя, убрал уже ненужный купол и перенёс на стол облучённые дроны — точнее, голые двигатели с модулями управления. «Никаких изменений,» — сделал пометку в тетради сармат, когда оба агрегата, загудев, поднялись над столом и повисли в воздухе. «Управляющий сигнал не искажён, ходовая часть в норме…»

Под потолком мигнул сигнальный светодиод — кто-то стоял под дверью и очень хотел войти.

— Мы его не звали, — мрачно сказал Вепуат, отодвигая от прохода Кенена Маккензи и боком втискиваясь в люк. Маккензи только улыбнулся ещё шире, поправляя съехавшую шляпу. Верхнюю часть его серебристого скафандра прикрывала куртка без рукавов, но с бахромой.

— Твои коллеги, как всегда, гостеприимны, — ухмыльнулся Кенен. — Что за ящик? Твои припасы? Похвально, Джед, — пора бы подлечить голову и взяться за ум. Я припас бутылку хорошего виски на вечер, но день так длинён… не составишь мне компанию, когда вернёмся из «Лоривега»?

Гедимин выловил из его болтовни единственную значащую фразу — «вернёмся из 'Лоривега» — и удивлённо мигнул.

— Едем в «Лоривег»? Сейчас?

Кенен широко улыбнулся.

— Быстро соображаешь, ликвидатор. Ещё не отбил себе макушку, ползая по канализации. «Лоривег» ждёт! А насчёт виски — подумай, подумай. Давно мы не собирались, как в старые времена…

Город, увешанный полосатыми флагами, выглядел непривычно пустым — на нижнем ярусе шоссе вообще не было машин, на верхних мелькали редкие глайдеры, только миниглайды сновали туда-сюда между крышами высоток. Из-за ограждений выглядывало что-то цветущее, иногда наводящее мысли об удачном приручении ксенофлоры; купол над городом убрали, и сармат щурился от солнца, едва глайдер выныривал из тени зданий в очередном переулке.

— Хороший день для пикника, верно? — Кенен, устроившийся на переднем сидении, развернулся к Гедимину. — Но выезд на озеро запретили. Всем, не только тескам. Какие-то здоровенные твари плавают вдоль берега… Джед, что у вас с озером? Когда уберёте оттуда всю эту… фауну?

— Мне не мешает, — буркнул Гедимин. «На кой ему озеро? Он и до войны не слишком любил плавать…»

— Айзек в го… — начал было он, но ладонь Кенена аккуратно прикрыла ему респиратор.

— Опять ты о работе! Джед, ты вообще слышал о концепции отдыха?

«Концепции?» — Гедимин вспомнил, кто в последний раз произносил при нём похожую фразу, и едва заметно ухмыльнулся. «Похоже, „Торий“ выходил на связь. Это хорошо. После „Тория“ работа всегда идёт быстрее.»

— Кольца мне нашли? — спросил он. Кенен с протяжным вздохом уставился на небо.

— Ну вот опять! Джед, сиди лучше молча.

…За воротами «Лоривега» сармат зашевелился, ожидая, что машина здесь и остановится — но глайдер, снизив скорость, всё полз и полз по переулкам и наконец уткнулся в транспортный проезд энергостанции. Пока Гедимин, запрокинув голову, разглядывал мачты-передатчики, Маккензи выглянул из машины, с кем-то обменялся парой фраз, и глайдер двинулся дальше, к медленно расходящимся створкам. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Чего бы и не проехать по пустым улицам? — ухмыльнулся Кенен, оглянувшись на заднее сидение. — Ну что, Джед, готов?

На проходной Гедимин настороженно огляделся, но никого, кроме охранников, не увидел. Те, едва к ним направился Маккензи, склонились над пультом и замахали руками — видимо, его болтовня утомила даже их. Гедимин, снова хмыкнув, остановился за дозиметрической рамкой. «Что, мы так и пойдём вдвоём? Ну, я-то не против…»

— Чжун, Элди, все в сборе? — послышалось в наушниках. — Отлично, парни. Мы на подходе. У главного щита, о’кей?

«Все? То есть — их больше двух?» — Гедимин досадливо сощурился. «Тут что, весь совет собрался? Вот и поработал спокойно, мать моя пробирка…»

«Все» ждали пришельцев на лестничной площадке невдалеке от закрытого шлюза — трое филков в радиозащитных костюмах, каждый — с плотной повязкой на плече, светло-зелёной, официального цвета «Лоривега», будто здесь лоривегских сарматов можно было с кем-то перепутать. Один изобразил приветственный жест, остальные синхронно смерили Гедимина взглядом и заметно помрачнели. Сармат покосился на закрытые гермоворота — ему хотелось, ни на кого не отвлекаясь, проверить состояние реакторов и заняться уже делом.

— Можно заходить уже, Чжун? — спросил Маккензи у одного из филков. — Джед привык все процессы отслеживать лично.

Филк сузил глаза, но, помедлив, кивнул.

— Проходите. Первый блок готов к глушению. Только ни к чему не прикасайтесь.

— Джед? — Кенен выразительно глянул на Гедимина. Тот слегка наклонил голову. «Мне их пульт не нужен. Главное, чтобы к излучателю пустили. А что блоки глушат поочерёдно… вполне разумно, и всем так спокойнее.»

…Гедимин пристально следил за отсоединением излучающего модуля. То ли такая операция была для филков в новинку, то ли смена переволновалась, — подхватить и отстыковать получилось только с третьего раза, и сармат уже прикидывал, как подобраться к излучателю по шахте реактора. Модуль «поехал» в сторону смотрового отсека, и Гедимин, облегчённо вздохнув, развернулся к выходу.

— Эй-эй! — Кенен широко расставил руки, загораживая дорогу. — Без лишней спешки, Джед. Комиссия пойдёт с тобой. Будьте там осторожны, парни, — в ваших скафандрах в альнките делать нечего!

— Пусть сидят здесь, — Гедимин недовольно сощурился. — Там излучение.

Филк насмешливо хмыкнул.

— Все работы с оборудованием будут только в нашем присутствии — или не будут вообще. Маккензи, ты объяснил это своему… специалисту?

Кенен сузил глаза, но тут же усилием воли натянул на лицо улыбку.

— Они правы, Джед. Договор был именно такой. Не обращай на них внимания. Пусть стоят, где им удобно, и смотрят. Совет поручил им наблюдение — и они, будь уверен, справятся.

Гедимин поморщился. «А потом будут орать, что их комиссии выжгло мозги… Ну ладно, не моя забота. Проверю заодно реакцию „хранителя“ на филков… и филков на „хранителя“.»

…Тепло он почувствовал сразу же, как убрал с висков экранирующие пластины, — это было похоже на излучение от хорошо нагретой металлической болванки, сильное, равномерное, неослабевающее. Выставив защитные экраны, сармат по локоть залез в излучатель, отцепляя и соединяя провода, перенастраивая лучевые источники и стараясь не обращать внимания на чужаков, остановившихся за последним экраном. Они стояли к Гедимину почти вплотную, первый прорыв омикрон-излучения, смахнувший тонкое поле, обжёг бы их до костей; сармат работал, откинув голову кверху, не вытаскивая ничего из-под экранирующего корпуса и стараясь не направлять за спину даже «безвредный» сигма-луч. «И что они оттуда видят? Мои локти? Или думают разглядеть поток „сигмы“ без дозиметра?» — Гедимин досадливо щурился — чужаки, даже молчаливые, очень мешали.

«Это сюда, и здесь два пика. Интенсивность удвоить…» — сармат приостановился, перебирая взглядом лучевые источники и невольно прислушиваясь к ощущениям. Ровное тепло обволакивало с головой. «Никаких волокон. Сильная ровная „сигма“. Как от моего реактора, только „теплее“,» — озадаченно думал Гедимин. «Где „хранитель“? Его здесь… нет? А такое вообще бывает?»

Он подозрительно покосился на филков — они вроде не замечали ничего необычного. «Может, он спит? У всех существ есть состояние покоя. „Хранители“ — живые. Могут они заснуть?»

— … мутные махинации Маккензи, — раздался в наушниках приглушённый голос филка.

— Думаешь? — с сомнением переспросил другой.

— Сто процентов, — отозвался первый. — Не знаю, в чём тут его выгода — но это всё его штучки.

Гедимин, забыв о «хранителе», едва не хрюкнул в респиратор — и быстрее принялся за работу, чтобы не дать понять, что ему всё слышно. «Хорошая репутация у Маккензи. Стойкая.»

— А что ещё-то? — подал голос третий. — Какие-то непонятные донастройки. Секретный режим, который нельзя запускать ни в коем случае. Какие-то сверхтехнологии, в которых разбирается единственный спец — какой-то амбал-чистильщик… Бред!

— Ага, — поддержал первый. — Полный бред. Как только совет допустил этих двоих к энергостанции⁈ Вот что там колупает этот слесарь-переросток?

Гедимин покосился через плечо — филк вертелся за экраном, то пригибаясь, то запрокидывая голову. Сармат криво ухмыльнулся и сдвинулся в его сторону — так удобнее было дотягиваться до лучевых источников и заслонять работу спиной. «Понабрали недомерков в комиссию… Куда делись все нормальные сарматы? Вроде бы ещё не вымерли…»

Фантомное ощущение тепла не исчезало ни на секунду, не ослабевало и не усиливалось, каким бы боком Гедимин ни стоял к предположительно пробитому защитному полю вокруг реактора. «Хранитель» спал — или, возможно, был мёртв. Сармат закончил с излучателем первого энергоблока, молча вернулся с комиссией на блочный щит, проследил за неторопливым запуском… Второй излучатель от первого не отличался ничем — ни числом и расположением лучевых источников, ни интенсивностью «теплового» излучения от соседнего реактора. Первые секунды Гедимин ещё ждал, что «хранитель» как-то себя проявит, а потом забыл и о нём, и о филках, шёпотом обсуждающих, какую выгоду Маккензи и «амбал-слесарь» получат от своей махинации. Он думал о дроне, лежащем в лаборатории, и о том, что пора сделать для него экранирующий корпус. Сложного в этой работе ничего не было — если бы у Гедимина был килограмм-другой кеззия и ипрона в свободном доступе…

«Опять разбирать скафандр,» — думал сармат, досадливо щурясь на излучатель. «Пластина флии, пластина ипрона… Делать корпус, проложенный фольгой, — уйдёт много материала. Делать сплав рилкара с металлами — уйдёт меньше, но потом обратно не вытащишь. Sa hasu! Почему бы Маккензи не оплачивать свои затеи? Хотя бы материалами, раз денег у него вечно нет⁈»

Невесомое тонкое волокно осторожно коснулось щеки. Гедимин, забывшись, потянулся к шлему, но сообразил, что материальной ниточке или волоску никак туда не попасть — и замер на месте, напряженно прислушиваясь к ощущениям. Волокно дрогнуло, расплелось надвое и на мгновение прижалось отростками к коже.

Гедимин слегка повернул голову, и оно пропало, чтобы через полминуты вернуться такой же невесомой ниткой на запястье. Нитка была чуть толще и теплее, но, как и первые волокна, лежала на поверхности, не пытаясь врасти внутрь, под кожу. «Ты здесь?» — осторожно, едва шевеля губами, спросил Гедимин — и досадливо сощурился: волокна в ту же секунду исчезли, не оставив от себя даже фантомного тепла. Они вернулись через минуту, когда сармат заканчивал настройку; в этот раз их было два — тонкие пучки волокон, прильнувшие к вискам.

— Готово. Запускайте, — буркнул Гедимин в коммутатор и убрал руки из-под излучателя, включая дозиметр. Он слабо надеялся, что «хранителя» заинтересует прибор, и он проявит себя пульсацией, но кривые «сигмы» были чёткими и ровными, без посторонней ряби.

— Да ничего это не значит, — донеслось из-за спины — один из филков подобрался ближе и всунул «щупы» дозиметра под невидимый луч, двое остались на своих местах, но через плечо заглядывали. — Можно заставить излучатели включаться, как угодно, — это чистая механика. «Секретный режим», который нельзя применять двадцать лет… что это, по-твоему, может значить, кроме полного бреда?

— А что обещал-то Маккензи? С чего совет вообще пустил чужаков на станцию? — шёпотом спросил другой. Первый хрюкнул в респиратор.

— Ну, тебя вот в комиссию пустили…

— Тихо вы, — зашипел на них филк с дозиметром. — Тут и правда что-то пульсирует. И раньше такого не было.

— Я же говорю — это чистая механика, — проворчал первый, тяжело переступая с ноги на ногу. — Особый режим, якобы меняющий состав ядерного топлива… Якобы разработан вот этим специалистом. Что может разработать эта гора мяса? Маккензи совсем считает нас за идио…

Филк был лёгким — и для своих размеров очень неповоротливым. Гедимин несколько секунд держал его на весу, поддев ладонью под респиратор, и считал про себя, стараясь дышать размеренно, пока красный туман перед глазами не развеялся.

— Готово, — ровным голосом сказал он в коммутатор, опустив филка на пол; мелкий сармат пошатнулся, но устоял, и тут же шарахнулся к стене, за спины побелевших сородичей. — Готовьтесь к запуску. Я сейчас подойду.

Он вышел из помещения первым и в отсек управления вошёл без сопровождающих, даже не заметив, где они отстали. У щита второго энергоблока его ждал немного перекошенный Кенен, старающийся удержать на лице улыбку, и кто-то из местной охраны, судя по значкам — один из командиров.

— Все механизмы в полном порядке, — сказал Маккензи охраннику. — Пройдут любую проверку. Джед может вспылить, но никогда не причинит вреда станции — тут я могу за него поручиться.

— Угу, — отозвался охранник, угрюмо щурясь. — Нападение на комиссию как будем объяснять?

«Грёбаные недомерки,» — Гедимин поморщился. «Успели нажаловаться…»

— Я ответил на оскорбление, — буркнул он, глядя на мониторы. — Так что, реактор будут запускать?

Маккензи ещё долго что-то объяснял охраннику — Гедимин не слушал. Он смотрел на мониторы, на показатель интенсивности ЭМИА-излучения, думал об оставленном в лаборатории дроне без корпуса и вспоминал робкие прикосновения «хранителя» энергостанции. «Странное тут что-то с ним,» — думал он, глядя на операторов за пультом; здесь, как и рядом с излучателем, сармат чувствовал всё то же сильное ровное тепло. «Сигма» сюда просачивалась, но «хранитель» почему-то не высовывался, и спрашивать о нём молчаливых сосредоточенных филков было, очевидно, бесполезно. «Вроде не запуган, как в „Налвэне“. Но и контакта не дождёшься. Того, что в „Сатханге“, еле согнал с дозиметра, а тут…»

— Да, несомненно. Мы с этим разберёмся, — громко сказал Кенен и ткнул Гедимина кулаком в бок, выразительно глядя в сторону выхода. — Субординация крайне важна. Идём, Джед. Ты явно переутомился, и твоим мозгам нужен отдых.

Гедимин недовольно сощурился, но промолчал — не хватало ещё влезть в разговоры с местной охраной и обиженными филками. Кенен, похоже, тоже был рад, что обошлось без продолжения, — за воротами «Лоривега» его ухмылка стала такой же широкой, как на въезде, и он, обернувшись, одобрительно похлопал ремонтника по плечу.

— Отлично сработано, Джед! Впрочем, как и всегда. Новые энергоблоки дозреют к середине июля — а я пока подумаю, как передать такую ценную технологию за пределы Канадских территорий. Ну а сейчас… что насчёт виски?

«Лучше бы кусок ипрона предложил,» — мрачно подумал Гедимин, глядя на широкую «мартышечью» ухмылку Маккензи. «Но не здесь же из него оплату вытряхи… Стоп. А это мысль…»

— Давай, — равнодушно сказал он, втискиваясь в глайдер без крыши. Маккензи странно булькнул, развернулся с переднего сидения к Гедимину, едва не выломав спинку, и радостно ощерился.

— А тебе и впрямь полегчало, Джед! Посмотрим, что ты скажешь у меня в гостях…

Из-за высоток доносился странный рокот; первые секунды Гедимин списывал его на шум автострад, но вскоре опознал атлантисские истребители и звено лёгких бомбардировщиков — на западной окраине шли показательные манёвры. Сармат привстал на сидении, надеясь увидеть хоть что-нибудь, но глайдер летел слишком быстро, не задерживаясь в просветах между высотками. Однажды вдалеке мелькнули какие-то точки, но присмотреться Гедимин не успел.

— Летают, — равнодушно сказал Кенен, повернув голову на шум. — Это только для горожан, сарматам вход запрещён. Может, кто-то и глазел с удобной крыши, — узнаем, как придут свежие штрафы…

«Штрафы…» — Гедимин помянул про себя размножение «макак». «Никогда не понимал местных традиций. Лучше, наверное, и не пытаться.»

— В каком ты бараке? — спросил он, глядя на ползущие мимо однотипные здания. Въехав в гетто, глайдер снизил скорость, и его теперь легко обогнал бы сармат-пешеход — но вылезать и идти пешком Кенен почему-то не хотел.

— Бараке? — повторил Маккензи и странно дёрнул плечами, будто в смеховом спазме. — Я в совете «Сармы», Джед. Не хватало мне к этой каторге ещё и жить в бараке!

Строение, прикрытое от чужих глаз рядами складских ангаров, выглядело как серый куб с собранными из небольших блоков гранями и раздвижной крышей. Сейчас её «лепестки» были откинуты в стороны, и на плоскую площадку светило солнце. Глайдер, зависнув на секунду в воздухе, аккуратно лёг на свободное место в западном углу. Кенен, небрежно кивнув пилоту (Гедимин только сейчас обратил внимание, что за штурвалом — не наёмная «макака», а обычный филк), выбрался на крышу и жестом поманил к себе ремонтника. Люк, ведущий внутрь куба, уже открывался. Гедимин успел быстро оглядеться и пересчитать машины — их было четыре, и все, кроме транспорта Маккензи, с крышей.

— А что, не запрещено? — спросил он, кивнув на глайдеры. — Это ведь личный транспорт?

Кенен ухмыльнулся.

— Арендованный, Джед. На балансе города. Неприятные траты, но нельзя же доверять жизни командиров случайным такси… и, тем более, грузовикам! Айзек наш первое время проявлял демократизм, но через пару недель сдался.

— Одна из машин — Айзека? — люк над головами сарматов уже закрывался, и Гедимин пожалел, что не присмотрелся к глайдерам повнимательнее. — А сам он где?

— Ты знаешь, Джед, — отозвался Кенен. — Глайдерам туда ходу нет. Что крайне досадно… хотя бы для меня. Никогда не любил долгие походы по пересечённой местности. А уж по районам с переменной пересечённостью… Ну, вот моя скромная квартира. Может, вылезешь из скафандра?

…Под ногами заскрипело, и Гедимин, расставив пальцы пошире, посмотрел на пол. Опора оказалась прочнее, чем он думал, — стандартная плита из строительного фрила была застелена не монолитным полотном, а плотно пригнанными друг к другу кусочками материала, окрашенного под натуральное дерево. Фрагменты разных оттенков складывались в геометрический орнамент, с пола переходящий на стены и потолок, — странным покрытием была обшита вся комната и даже дверь, только на двери мозаика была светлее. Кое-где из стыков выглядывали светодиоды, прикрытые жёлтым стеклом; слишком толстые колпаки рассеивали свет, и в комнате, несмотря на множество ламп, стоял полумрак.

— Садись, — Кенен, с довольным прищуром оглядевшись по сторонам, кивнул Гедимину на одно из кресел. — Не бойся, не сломается. Всё проверено вдоль и поперёк.

Сармат не сразу понял, на что похожи кресла Маккензи, — это было что-то вроде старинных бочек, из которых выломали часть досок, чтобы вставить сидение. Остатки «бочки» были подпорками и спинкой. В тусклом свете можно было принять доски за настоящие, из древесины, но анализатор показывал разновидность фрила — не без примеси целлюлозы, с волокнами, но целиком синтетическую.

Сверху зажужжало — робот-уборщик выполз из угла и теперь спускался по стене, чтобы вытереть за пришельцами пыльные следы. На полпути он остановился и свернул к декоративной сетке, изображающей вьющееся растение, — она, как дополнительный фильтр, прикрывала вентиляционную решётку. «Эту штуку, наверное, можно весь день чистить,» — думал Гедимин, разглядывая хаотично торчащие во все стороны мелкие элементы. «Пыль к себе тянет, как промышленный насос.»

— Ну, как тебе? — спросил Кенен, не оборачиваясь — он открыл холодильник, замаскированный под большую бочку, и теперь позвякивал бутылками. Гедимин разглядел закрытые ниши с индикаторами температуры. «Как в баре Дэвида,» — подумал сармат, вспомнив огромный холодильник с разными ёмкостями. Подползший к Кенену робот выдвинул из «спины» поднос с держателями — тоже, к сдержанному веселью Гедимина, окрашенный под дерево. «Маккензи скучает по живой флоре? Может, ему пойти на расчистки? Там этой флоры…»

— Всё-таки многим сарматам не хватает воображения, — рассуждал Кенен, доставая из ящичков какие-то звенящие ёмкости. — Каждый член совета может обустраиваться по своему вкусу, никаких регламентов. Но почти все учиняют в своих комнатах тот же барак. Разве что стенки толще и дверей поменьше. Айзек в этом плане меня порадовал — очень даже приятная нора… интересно, Джед, какая квартира была бы у тебя?

Он устроился в соседнем кресле и развернулся вместе с ним, небрежным жестом подзывая робота с подносом. В руке у Маккензи была бутылка с коричневатой жидкостью.

— У макак сегодня день флага, — Кенен плеснул в толстостенную ёмкость из обычного стекла и поднял, глядя сквозь неё на свет. — Флаг Eatesqa до сих пор под запретом. Рано или поздно я добьюсь разрешения на отдельные флаги наших гетто. У меня уже есть проект для четырёх поселений Ураниума. Говорят, станция «Темск» поднимает флаг на День атомщика — но на Севере с этим всегда было проще…

Гедимин угрюмо разглядывал вещество в своём стакане. Ничего, кроме спирта и красителей, там быть не могло; оставалось убедить в этом желудок, судорожно сжимающийся при одном взгляде на «мартышечье» питьё.

— Если бы контроль был чуть слабее, — Кенен откинулся назад, глядя на свет сквозь полупустой стакан, — я бы осторожно начал приучать поселенцев к нормальной жизни. Не так уж сложно перестроить пищеблок с жидкой кормовой смеси под плотную оформленную пищу. Отвести ангар под общую столовую с небольшим выбором еды, со столами, с посудой… Начать хотя бы с этого. Кем нас считают макаки — дело десятое, Джед. Мы сами себя считаем оборудованием, вот что плохо. Вот ты — когда ты в последний раз ел за столом? Выходил на улицу без этого приросшего панциря? Да хотя бы одежда… у тебя есть личная одежда, Джед? Не казённый чехол для живых инструментов, а одежда по своему вкусу? Какой вообще у тебя вкус?

Глаза Кенена нездорово блестели — навряд ли от выпитого, сармат, даже некрупный, не мог опьянеть от одного глотка пятидесятипроцентного спирта… Гедимин заглянул в свой стакан, сглотнул горькую слюну — внутренности наотрез отказывались принимать «мартышечью» пищу — и поднял на Маккензи угрюмый взгляд.

— Мне нужен ипрон и кеззий. У тебя есть?

Кенен ошалело мигнул.

— Что?

— Ипрон и кеззий для опытов, — Гедимин недобро сощурился. — Везде нужны экранирующие элементы. В каждом устройстве. Я выдрал кучу пластин из скафандра. Им нужна замена. И корпус для дрона-энергопередатчика. И накопители. Где мои материалы?

Кенен скривился и отодвинул в сторону поднятую было бутылку.

— Не понимаю твоих претензий, Джед. Я не прикасался к твоему скафандру. Я покрываю твои развлечения, ладно, но почему я должен их обеспечи… Ай-й-шш…

Маккензи был гораздо тяжелее, чем филк, — Гедимин только слегка приподнял его над креслом, придерживая под респиратор, и тут же отпустил. Робот выскользнул из-под ног и отполз к стене, прикрыв поднос с чудом устоявшей бутылкой защитным полем. Гедимин невольно ухмыльнулся — и чуть не упустил из виду Кенена: тот с неожиданной прытью метнулся к двери.

— Это не мои развлечения. Это приказ Ассархаддона. Забыл?

Кенен, прижатый к стене тяжёлой рукой, слабо трепыхался, но при упоминании Ассархаддона замер. Гедимин чуть не выпустил его, увидев, как расширяются его зрачки, расползаясь до краёв радужки. «Сильно прижал? Рёбра сломаны⁈»

— С-с-с… спокойно, Джед, — Кенен вымученно улыбнулся. — Не забываем придерживать язык. И руки. Ипрон, конечно… восстановление пластин… много их ты повыдирал?

— Пять, и скоро пойдёт шестая, — Гедимин хотел показать пустые ниши, но решил, что отпускать Кенена пока не следует. — У тебя есть металл, я знаю. Дай его мне, дальше я сам.

Маккензи уставился в «деревянный» потолок.

— Как у тебя всё просто… Это стратегические материалы, Джед. Я отчитываюсь за каждый грамм.

— И за то, что привозят с Равнины? — Гедимин ухмыльнулся. — «Вестингауз» опечатывает каждый бочонок и каждый каменный шар?

Кенен поморщился.

— Не смешно. Позволишь мне сесть? Будет лучше думать без твоих клешней на горле.

— Сиди, — Гедимин, снова приподняв Маккензи, шмякнул его в кресло и прихлопнул сверху защитным полем. Кенен сверкнул глазами, но промолчал.

— А тебя, оказывается, опасно приглашать домой, — проговорил он, откидывая шлем и утирая со лба испарину. — Твои манеры за сорок лет ничуть не поменялись. Есть одна возможность отсыпать тебе ипрона без лишних подозрений. Официальная проверка ликвидаторского снаряжения. Общая, по всем гетто Ураниума. Выявление недостатков — и устранение их… в заботе о повышении трудоспособности и предотвращении несчастных случаев.

У Гедимина загудело в голове, и он досадливо сощурился.

— Проверка? И ты можешь такое устроить?

— Не за день, конечно, но попробовать можно, — отозвался Кенен. — Начало июля, скорее всего. Удобная дата. Придётся неделю-две пожить без скафандра, но ты же привык лезть в реактор голышом, — что-нибудь придумаешь.

— Когда я лез в реактор голышом⁈ — Гедимин фыркнул, но защитное поле убрал. Кенен с облегчённым вздохом защёлкал пальцами, подзывая робота.

— Запасные пластины инструкциями не предусмотрены. Если хочешь что-то ещё отковырять — постарайся успеть до проверки. Отковырянное после неё пойдёт в жертву богу ядерной физики.

— Чего⁈ — Гедимин угрюмо сощурился на ухмыляющегося Маккензи. «Опять понёс какой-то бред. Но пластины мне заменят — это хорошо.»

…Верхний слой обшивки сомкнулся, закрывая очередную прореху. Гедимин взвесил на ладони выдранную пластину флии. «Это пойдёт в расплав целиком. А от ипроновой немного отрежу. Станет тоньше, но защищать будет. Главное, чтобы Маккензи не обманул с заменой. В другой раз будет сложнее прижать его к стенке…»

24 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Слышал новость?

Вепуат, против обыкновения, не сидел на столе — его взволнованный голос донёсся из-за стапеля, занятого чьим-то скафандром. Гедимин посмотрел на дежурных, столпившихся у окна в уличных комбинезонах, и озадаченно мигнул.

— Тебе придётся скинуть броню, — пояснил Вепуат, поднимаясь на стапель и с протяжным выдохом влезая в скафандр. — И всем нам. Первого июля сюда явятся ремонтники. Будут всё проверять.

Иджес — один из немногих, кто был в тяжёлом снаряжении, несмотря на ранний час — презрительно фыркнул.

— Проверять работу Гедимина! Хотел бы я видеть ремонтника, тянущего хоть на одну десятую…

— Не так уж глупо, на самом деле, — донёсся из кольца ликвидаторов задумчивый голос Ренгера. — Гедимин — мастер. Но заменить выдранный кусок ипрона ему, например, нечем.

— Будто у них есть, чем, — сердито фыркнул Скегги, отвернувшись на секунду от телекомпа. — Будет много болтовни, бумаг и потерянная неделя, если не две. И хорошо, если именно в этот день ни Клоа, ни Скхаа, ни моджиски не устроят прорыв.

— Когда-то про ипрон вообще не слышали, — напомнил Ренгер, возвращаясь за стол. — Но работали, и неплохо. Гедимин, предупреди станцию, чтобы первого июля тебя не ждали. Они определённо будут волноваться.

Гедимин молча прошёл к столу, привычным движением снял пластину с табло на корпусе сфалта, убедился, что реактор в порядке и не пытался среди ночи запуститься, и закинул плазморез на плечо. «Пойду вниз, погоняю дрон. Ровный омикрон-поток я ему уже моделировал, надо сделать пульсирующий.»

— Дурь, — услышал он за спиной тихий, но очень недовольный голос Скегги. — Я не биолог, но это дурь. Причём опасная.

«Биолог?» — Гедимин, изумлённо мигнув, быстро повернулся к столу Ренгера. Скегги действительно стоял у микросканера, сложив руки на груди и недовольно щурясь на биолога. Тот был к Гедимину спиной, и лица сармат не видел. «Что там у них?» — Гедимин медленно, стараясь не шуметь, переложил сфалт на стол. Любопытный Вепуат, на его удачу, был далеко, у двери, с ликвидаторами, влезающими в скафандры.

— Что опасного ты тут нашёл? — отозвался Ренгер, поднимаясь из-за стола. — Мне всего-то нужен десяток хороших образцов. Кусок слизи, пропитанный кровью, для изучения не годится.

— Твои «образцы» — живые крысы, — нахмурился Скегги. — Ты тащишь в гетто живых крыс. И доставать их ты будешь из туннелей, кишащих живыми крысами. Есть вопросы, что в этом опасного? Сходи проверься на эа-мутацию. Затея тупейшая, от тебя вообще не ожидал.

Ренгер сердито фыркнул.

— Я только хочу уменьшить концентрацию ксолтана втрое, чтобы крысы дохли не за пятнадцать минут, а за час — и их мозги не вытекали через уши до вскрытия. Забыл действие ксолтана? Этим тварям будет не до нас, можешь поверить.

— Пятнадцати секунд хватит, чтобы перегрызть горло, — буркнул Скегги. — А ты говоришь о часе. В туннель с полной концентрацией ксолтана никто не заходит по три часа — помнишь, почему?

— Предосторожности, — отмахнулся Ренгер. — Несомненно, нужные. Но раз в год можно их обойти. Я заберу свои образцы — и заливай норы хоть сжиженным ксолтаном, хоть флонием.

— Двинулся ты на своих крысах, — тяжело качнул головой Скегги. — Не хотел это говорить, но скажу. Мало нам было Моджиса…

Ренгер едва заметно вздрогнул.

— Моджис не знал, куда идёт, — его голос снизился до свистящего шёпота. — И что могут эти твари. Я изучал их пятнадцать лет. Я не прошу помощи, Скегги. Просто не мешай.

Кто-то пихнул Гедимина под локоть. Сармат отдёрнул руку и обернулся, недовольно щурясь. За спиной послышались тяжелые шаги Скегги — чем хуже у него было настроение, тем меньше он заботился о бесшумности, а сейчас от его поступи слегка подрагивал пол.

— Скегги и Ренгер? Чего это они? — на Гедимина озадаченно смотрел Вепуат. — Я всё пропустил, но Скегги мрачнее спутников Нептуна. Он что, запретил Ренгеру вскрывать крыс?

Гедимин качнул головой.

— Ренгер хочет разбавить ксолтан. Чтобы крысы сразу не дохли. Зачем-то ему нужны живые, — он в недоумении пожал плечами. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Живые? Ты же к ним не подойдёшь, пока они живы. Показать записи с дератизаций? Бывает, кровь уже изо всех пор, все лапы узлом, а оно всё грызёт крышку люка…

Вепуата передёрнуло.

— Но не прогрызает, не так ли? — за плечом раздался голос Ренгера. Биолог обошёл Гедимина и остановился напротив, задумчиво его разглядывая. Вепуат, опасливо на него покосившись, подался в сторону.

— Надо будет разработать процесс, — сообщил Ренгер Гедимину, не обращая внимания на разведчика. — По возможности, безопасный. Настроить наши газогенераторы так, чтобы ксолтан при испарении разбавлялся азотом. Кислород в процессе будет, пожалуй, вреден, — закачка из атмосферы отпадает.

— Можно сделать, — сказал Гедимин, на секунду задумавшись. — Будет съёмный модуль… Какие пропорции для разбавления?

— Один к двум, пожалуй, — медленно проговорил Ренгер, бросив острый взгляд через плечо. — Подготовь генератор к июлю.

…Дрон неподвижно висел в воздухе на пересечении двух лучей — бледно-зелёного из сопла сфалта и невидимого — из сигма-источника. Гедимин смотрел на секундомер. «Ещё раз…»

Подчиняясь лучевому сигналу, дрон плавно повернулся вокруг оси. За полупрозрачной обшивкой тревожно мигнул топливный датчик. Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к переключателю. «Ладно, перерыв. После заправки продолжим.»

— Работает? — спросил Вепуат, едва Гедимин с дроном в руках высунулся из-под защитного поля. Сармат кивнул на ходу, придирчиво разглядывая всё, что было видно сквозь полупрозрачный кожух. «Вечером проверить состояние металла,» — напомнил он себе. «Модуль управления в норме.»

— Пока держится, — сказал он, сдирая кожух; металл не посыпался пылью на руки, и это уже радовало. — Экран надёжен. Только рано или поздно он прогорит. А срок службы никто не измерял. Может, месяцы, может, века…

— Века! — Вепуат недоверчиво хмыкнул. — Обычный рабочий дрон прослужит века? Уж на что у нас не любят списывать технику, но и то дают им десять лет, а не сто. Не говори ничего такого при наших проверяльщиках, ладно? А то получу следующий дрон через девяносто лет…

01 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Вот на такой случай в древности держали живые образцы фауны, — пробормотал Ренгер, разглядывая короткие строки на экране анализатора. — Чтобы не возиться с моделированием трудномоделируемого. М-да, образец не помешал бы…

Гедимин терпеливо ждал, глядя на раздутый пузырь защитного поля. Его содержимое было чуть-чуть мутнее окружающего воздуха — без анализатора и не отличишь, особенно в темноте…

— Добавить? — спросил он, покосившись на вентиль. Несколько секунд Ренгер разглядывал анализатор, потом качнул головой.

— Не надо. На этом и остановимся. Жаль, что не проверить реакцию образца…

Он выключил прибор и поднялся на ноги. Ремонтник крепко закрутил вентиль, с предельной осторожностью запечатал горловину пузыря и уплотнил поле до непрозрачности. Испарившийся от нагрева газообразный ксолтан можно было, охладив, вывести в осадок, но Ренгер просил не экспериментировать и донести опасные отходы до утилизатора, и Гедимин подчинился.

— Через неделю по плану дератизация в Фаркосте, — биолог мечтательно улыбнулся, и ремонтник быстро отвёл взгляд — крысой он не был, крыс не жалел, но от подобных улыбок ему становилось не по себе. — Тогда и проверим на месте. Надеюсь всё-таки получить пять-десять хороших образцов. Где ещё пронаблюдаешь такую стремительную эволюцию в динамике…

Гедимин молча протянул ему контейнер с омывающим раствором. Ни он сам, ни Ренгер не совали руку в ксолтан, но инструкции, связанные с «очисткой», сармат соблюдал неукоснительно. «Через неделю в штабе будет десять живых крыс,» — мелькнуло в голове. «Надо будет перебраться в туннель. Когда существ режут, они кричат — это неприятно.»

Передатчик на запястье Ренгера дважды мигнул, и биолог, тяжело вздохнув, отряхнул и без того вытертые досуха руки и повернулся к выходу.

— Слесарная бригада на месте. Сдерживайся, ладно?

…Под проверку отвели учебную комнату, расставив стапели с тяжёлой бронёй вдоль стен; бригада ремонтников облепила один из скафандров, двигая с места на место пластины. Ликвидаторы заглядывали в дверной проём, чужаки нервно косились на них, иногда рявкали, но вполголоса и с опаской. Скегги изредка подавал голос, отгоняя бойцов от двери, но сам с места не вставал, и видно было, что без скафандра ему неуютно. Гедимин, осторожно раздвинув толпу, прошёл к свободному стапелю. В «карманах» ничего подозрительного не осталось — ещё вчера сгрузил всё в нишу подземной лаборатории, и всё-таки сармату было не по себе.

— А, вот и хвалёный штатный механик, — с кривой ухмылкой повернулся к нему один из чужаков, и остальные, отложив инструменты, уставились на Гедимина. — Ну, посмотрим, чего ты тут намеханичил. Отметь его скафандр — он следующий на очереди.

Тот, к кому он обратился, недовольно сощурился.

— Обязательно сбивать очерёдность? Мне теперь все метки стирать.

Он покосился на цифру, криво начерченную на нагруднике проверяемого скафандра, подошёл к броне Гедимина и написал её же, добавив литеру «b». Ремонтник сдержанно хмыкнул и отступил к выходу. «Что они думают у меня найти? Даже если есть поломка — им что за радость?»

— Чтоб им с этими проверками, — еле слышно пробормотал Иджес, вместе с Гедимином выбираясь из толпы в дверях. — Мне на гонки ехать. Сверху висит реактор, снизу рвутся торпеды, посередине — я в тонкой тряпке…

«Да, верно, гонки…» — Гедимин запоздало вспомнил, на какой день обычно назначались «летние полёты». «Мне тоже ехать, иначе Иджес разобидится. Может, он испугается облучения, сам не поедет и меня не потащит?»

— Не едь, — тихо предложил он. Из учебной комнаты донёсся радостный возглас.

— Ага! Запиши — отсутствие четырёх бедренных пластин внутреннего слоя…

— Отсутствие? — Иджес мигнул. — Странно. И заглушки не поставлены? Думал, всегда их ставят, чтобы слои не ползали.

Гедимин покосился на контейнер у двери. Там уже валялось шесть «заглушек» — пластин из плотного фрила, которыми заменяли недостающие элементы брони. Две «заглушки» он узнал — сам вырезал их и покрывал ипроновым напылением, собрав металл, разбрызганный по камням после стычки с радиофагами. Эти пластины, кроме обычной маркировки «в переработку», были отмечены восклицательным знаком в кольце — ипрон, даже такое ничтожное количество, следовало сберечь.

— Нехватка двух плечевых пластин — флия, внутренние слои! — донеслось из учебной комнаты, и голос был довольным донельзя. Гедимин озадаченно хмыкнул. «И чему он радуется? Вот если бы лишние нашлись…»

— И опять без заглушек, — озадаченно заметил Иджес. — Кто там такой безрукий? К тебе бы подошёл, раз самому не сделать.

— Это мой скафандр, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Не ставил заглушек. Лишняя ниша — лишний карман.

— А… — Иджес уткнулся взглядом в пол и слегка подался в сторону. — А, понятно. Это твой скафандр они проверяют? Странно, ты же последним пришёл.

Один из ликвидаторов, выжидающих у двери, оглянулся на них и принялся проталкиваться к стапелям.

— Эй, там! Что за дела? — услышал Гедимин его недовольный голос. — Почему проверяют не по очереди? Этот скафандр последним принесли, все видели!

— Жёваный крот… — пробормотал Иджес, нервно ухмыляясь. — Подерутся?

Скегги шумно поднялся из-за стола и ударил ладонью о ладонь.

— Тихо! Не мешайте инспекции. Кому нечем заняться — мигом найду!

— Неуставная толщина плечевой пластины, — донеслось из учебной комнаты. — Ипрон, внутренний слой. Итого — шесть серьёзных неполадок и одна допустимая. Эй! Все помнят, что этот сармат — здешний штатный механик?

В комнате зафыркали. Иджес тихо выругался. Скегги, оглянувшись на Гедимина, жестом попросил не двигаться.

— Значит, скафандр у тебя заберут, — прошептал Вепуат, незаметно прокравшийся к ремонтнику и теперь выглядывающий из-под локтя, одним глазом косясь на Иджеса. — Досадно, не поработаешь, — наши тебе малы…

— Эй! — из-за телекомпа поднялся Ренгер, и гул в комнате затих — теперь были слышны только отрывистые реплики «инспекторов», перебравшихся к другому скафандру. — Тут о нас пишут. Скегги, зачесть?

— Дай я, — командир подошёл к телекомпу, настороженно перечитал короткую заметку и ухмыльнулся. — Нас отметили, тески. Пишут, что в Ураниуме… так… «наиболее эффективно работают бригады ликвидации и биозачистки, в результате чего район держит уверенное последнее место по количеству инцидентов с ксенофауной и числу погибших в результате контакта с ней».

Гедимин мигнул.

— Макаки сказали — мы убиваем ксенофауну раньше, чем она кого-то убьёт, — «перевёл» Вепуат. — Мы такие быстрые, или фауна медленная?

— Климат влияет, — отозвался Ренгер. — Всё-таки есть разница между колонией снежных эфемеров и стаей рапторид. От первых погибают реже. Все ликвидаторы работают. А вот с климатом везёт не всем.

Гедимин перевёл взгляд на череп, подпираемый гигантскими когтями, — старый трофей, останки крупной рапториды. «М-да, такое животное натворит дел. Актинии тоже опасны, но хотя бы не бегают…»

… — Изъятие пяти скафандров на недельный срок с целью ремонта, — вслух объявил один из «инспекторов», протягивая Скегги смарт. Командир прижал палец, устройство пискнуло. Ликвидаторы, чьи скафандры сочли исправными, уже оделись и теперь быстро выбирались на улицу. Пятеро в комбинезонах понуро сидели в штабе. Гедимин казался себе маленьким и внезапно ослабевшим и старательно отгонял это ощущение. Довольный Иджес на ходу хотел похлопать его по плечу бронированной перчаткой, но осёкся и быстро вышел.

— Итак, на неделю мы остались без лучшего бойца, — с протяжным вздохом подвёл итоги Вепуат, забираясь на стол. — И заодно без механика.

— Хватит, — Гедимин недовольно на него сощурился. — Работать я могу.

«Как всё-таки сильно пахнет лаборатория Ренгера,» — думал он, перечисляя про себя унюханные реагенты. «Раньше не замечал. Вытяжку бы проверить…»

04 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну, хотя бы к осени — вернёшь? — с робкой надеждой в голосе спросил Иджес. Гедимин и так уже не знал, куда деть глаза, а теперь ему стало совсем неловко. «Предупреждал же, мать моя колба…»

— Я его разобрал, — нехотя признался он. — Немного деталей осталось, могу отдать. Говорил же — будут опыты с облучением…

— Да помню я, — вздохнул Иджес, облокачиваясь на поручни и склоняясь над стадионом. — Жаль, хороший был дрон… Может, к зиме вернёшь?

Снизу донёсся свист — судья объявил старт, и Иджес, на время забыв о пропавшем дроне, уставился на мелькающие точки на поле. Гедимин покосился на дозиметр, прикреплённый к запястью, — на руке, одетой в тонкий скирлин, прибор выглядел непривычно громоздким. «Сверху светит, а снизу — чисто,» — думал он. «Маккензи следит за экранами. А реакторы, небось, не перестроил. Когда у него там выгрузка?..»

Снизу засвистели — все дроны, способные летать, добрались до финиша, и пилоты, похватав их, поспешили в подземный коридор, а на поле выволокли складные конструкции лабиринта. Иджес, облегчённо вздохнув, отпустил поручень и потёр ладонь.

— Пока неплохо. Вот лабиринт меня беспоко… Эй! Тебе чего⁈

Кто-то тронул Гедимина за плечо. Обернувшись, сармат увидел охранника с раздвижной рейкой в руках. Тот снова коснулся плеча Гедимина и кивнул на лестницу, ведущую вверх. Сармат озадаченно мигнул.

— Чего надо? — Иджес недобро сощурился и привстал на скамье. — Мы мирно смотрим гонки…

— Приказ совета, — коротко ответил охранник и, свернув рейку, снова кивнул на лестницу. Гедимин, пожав плечами, поднялся с места.

— Если что — встретимся в «Вайтроке», — сказал он Иджесу, провожающему его угрюмым взглядом. Охранник терпеливо ждал. Он пришёл один и пока не хватался за шокер — это удивляло, но успокаивало.

— Совет — это кто? — спросил Гедимин у сопровождающего, едва за ними закрылись ворота гигантской подземной ниши. Они остались в пустом изогнутом туннеле, под сочащимся сверху излучением двух реакторов, — Гедимин думал, что ещё немного, и он наловчится их различать. «Хранитель» привычно устроился на загривке, держась пучками щупалец за виски и затылок, иногда поглядывал с потолка, вёл себя спокойно и, несмотря на опасения сармата, не пытался выжечь оставленные без шлема мозги. Здесь, в туннеле, излучение не ослабевало, и Гедимин изучающе смотрел на охранника, чья переделанная пехотная броня от проникающей «сигмы» ничуть не защищала. «Он что-нибудь чувствует? Да непохоже…»

— Кенен Маккензи приказал тебя найти, — отозвался охранник. — Он в накопительном цехе, ждёт тебя.

«Накопительный?» — сердце Гедимина пропустило удар. «Всё-таки дело дошло до работы? Мать моя колба, вот самое время сейчас лезть в накопители…» — он, досадливо щурясь, глянул на свой лёгкий комбинезон. «Ладно, ждать уже недолго, — полежат в лаборатории, пока мне починят броню.»

— Куда? — охранник на проходной высунулся из окошка, и защитное поле побелело, закрывая проход под рамкой и вынуждая Гедимина остановиться.

— Приказ Маккен… — начал было сопровождающий, но заводской охранник резким жестом перебил его.

— Защита где? Это опасный цех. Без защиты нечего шляться!

Гедимин растроганно смигнул, но решил охранника, несмотря на его исключительную разумность, всё же не обнимать.

— Защитное поле, — показал он наручный «арктус». — Годится?

— Ладно, — охранник скосил глаз на что-то, приколотое к стойке. — Здесь обернёшься. Дыхальные дырки — только на пятках и не больше четырёх!

Гедимин мысленно похвалил того, кто выдал местной охране инструкцию — и того, кто вдолбил, что её необходимо применять. Оборачиваться защитным полем он слегка отвык, и «кожух» получился слишком просторным, пришлось местами примотать к телу — но охранника такая «защита» устроила, и он, заглянув в инструкцию, одобрительно кивнул и открыл проход. Из-под рамки листок было не видно, хотя Гедимин даже на пальцы привстал — охранник, снова влезший в окошко, заслонил бумагу локтём.

…Скафандр Кенена, видимо, сходил за радиозащитный — белесой плёнкой была обёрнута лишь напяленная поверх шлема шляпа. Маккензи измерял шагами ширину коридора, не обращая внимания на сигнальные огни над головой и пронзительный свист из-за приоткрытых ворот.

— Джед! Где ты застрял? — он, досадливо щурясь, хлопнул себя по бедру. — А так рвался работать, так рвался…

Гедимин поморщился.

— Кольца давай. Сейчас не до опытов — я без брони. Через неделю отработаю.

Кенен громко фыркнул.

— Через неделю⁈ Твои кольца здесь, в цеху. У тебя два часа на всё. Мне и так пришлось нарушить техпроцесс!

Гедимин ошалело мигнул.

— Какие два часа⁈ У меня ни дрона, ни излуча…

Кенен развёл руками.

— Как хочешь, Джед. Как хочешь. Вот тебе кольца, вот дефектоскоп, — сообразишь что-нибудь. Другого случая до-о-олго не представится!

…Красный огонёк из едва заметного стал неприятно ярким — защитное поле понемногу выгорало, как ни старался Гедимин собрать и направить весь омикрон-поток в пластину накопителя. Он развернул полузаряженное кольцо другой стороной, посмотрел на тёмные пятна, постепенно сливающиеся с общим фоном, нехотя кивнул и щелчком загнал экранирующую пластину на место — теперь лучевой источник дефектоскопа не торчал на виду и не фонил «омикроном» на всю комнату. Кенен Маккензи, весь час простоявший в дальнем углу под колпаком защитного поля, шумно выдохнул и «протёр» в колпаке оконце.

— Что, уже всё?

Гедимин сердито фыркнул. Широкое кольцо из ярко-красного «стекла» — накопительный элемент для какой-то недостроенной подстанции — по ощущениям, слегка потяжелело. Это, скорее всего, было галлюцинацией, игрой мозга — омикрон-кванты, сколько их ни собери, массой не обладали — но набранный заряд был «виден» на экране анализатора, спиральные молекулы свернулись в тугие клубки. «Полдела сделано,» — Гедимин снова запустил руку во внутренности дефектоскопа. «Теперь — настройка пульсации.»

На стене замигало красным. Кенен, не вылезая из-под колпака, подошёл к коммутатору.

— Закрыто на… А! Давай-давай, тебя ждём.

На пороге с большим круглым свёртком в руках стоял угрюмый Иджес. Увидев Гедимина, он гулко хлопнул себя по лбу, сунул ношу Кенену и распластался вдоль стены, в три движения «приклеив» скафандр плевками защитного поля. Ремонтник только и успел изумлённо мигнуть, когда Иджес вывалился из брони и одним прыжком перемахнул в «безопасную» зону. Там Гедимин и накрыл его защитным колпаком — так, по привычке.

— Ты чего? — запоздало спросил он. — Лезь обратно. Тут же излуче…

— Лезь в броню, — мрачно отозвался колпак. — Ты там носом в ирренций. А мне тут поля хватит. Маккензи, кретин, ты куда его послал⁈

В скафандр Гедимин влез — немного жало в плечах, и не до конца выпрямлялись ноги, но кое-как ковылять было можно. Иджес одобрительно ухмыльнулся из-под колпака и жестом пожелал удачи. Гедимин, забывшись, попытался выпрямиться, броня захрустела — пластины нехотя разъезжались — и ремонтник, испугавшись поломки оборудования, снова опустил плечи. «Шевелиться можно — сойдёт,» — он, мысленно махнув рукой, наклонился за дроном.

Иджес, кто бы ни давал ему распоряжение, не ошибся — принёс устройство в радиостойком корпусе. Гедимин поднёс его к кольцевым накопителям и помянул про себя спаривание «макак» — кожух, рассчитанный на кольца со сборок из машинного зала, в узкие бублики для подстанций не пролезал ни в какую. Сармат с досадливым вздохом выдвинул лучевой резак

— Эй-эй! Джед! — донеслось из-под защитного поля, и купол на краю «безопасной зоны» зашевелился. — Накопители не резать! Ни в коем случае!

Гедимин молча отложил «бублик» и вытряхнул дрон из корпуса. «Здесь вырезать и согнуть, а тут переставить модули — и всё влезет.»

С «безопасной зоны» донёсся протяжный вздох — Иджес стоял у защитного поля, прижавшись к нему ладонями и уткнувшись лицом, и неотрывно смотрел на полуразобранный дрон. Гедимин уставился на «жало» лучевого резака. «Не отвлекаться. Работать.»

…Из-под массивного «кожуха» — пары плотно насаженных накопителей — торчали только сопла. Дрон, заметно отяжелевший, поднимался медленно, как бы нехотя, но зависание в воздухе выполнил лучше прежнего — видно, дополнительная масса способствовала стабилизации. Гедимин аккуратно закрепил на рейке дефектоскопа свой дозиметр, отступил на пару шагов и вскинул руку, слой за слоем заворачивая установку в защитное поле. «Пробоя ждать здесь,» — он поднёс ладонь к побелевшей стенке и, уже не глядя на пульт, нажал нужные клавиши. «Сигнал…»

Иджес под колпаком неразборчиво выругался — ему сбоку было хорошо видно, как слои защитного поля вмиг прогорают, и под ладонью Гедимина прорезается аккуратное круглое окошко. Пальцы сармата обдало горячим ветром. В следующую секунду оконце затянуло белой плёнкой — луч погас, и поле тут же восстановилось.

«Один есть,» — сармат поднёс ладонь к другому участку. «Разряжаем второй.» Он прислушивался к звукам из-под защитного поля — свист сопел оно заглушало, но грохот упавшего, потерявшего управление дрона он бы услышал. «Сигнал…»

… — Руку-то зачем совать? — Иджес, недовольно щурясь, разглядывал свою перчатку и пытался пальцем что-то на ней нащупать. Накопители, разряженные в ноль и проверенные всеми доступными анализаторами (Кенен даже высвистал бригадира из цеха), уехали на сборку. Гедимин вертел в руках модуль управления, выдранный из летающего энергопередатчика. Чутьё говорило, что он исправен, но сармат собирался уже в лаборатории провести микросканирование.

— Джеду надо всё пощупать, — ухмыльнулся Кенен, после завершения опытов заметно повеселевший. — Разве может дозиметр сравниться с чуткой рукой настоящего учё… Эй! Ис, амбал, потише! Привыкли распускать руки…

— Пора на базу, — сказал Гедимин Иджесу, завернув дрон и лишние обрезки в ветошь. — Тебе хоть гонки дали досмотреть?

Механик с ухмылкой кивнул.

— Второе место по очкам. Не везёт мне с пилотами…

— Эй, Джед! — забеспокоился Маккензи, догоняя уходящих сарматов. — Ничего не забыл?

Гедимин мигнул.

— Твоя летучая мачта — мне с ней что делать? — Кенен, дотянувшись, щёлкнул пальцем по корпусу дрона. — Рабочий вариант? Показывать «вестам»? Готовить цеха, запускать производство?

«Чего⁈ Мать моя колба, как у него в этот раз всё быстро…» — Гедимин с трудом удержался от глупого смешка. «И никаких проверок на полгода…»

— Рабочий, — кивнул он. — Чертёж окончательный готов. Сделаешь экспериментальную установку — и можешь показывать кому угодно. Хоть «Вестингаузу», хоть Куэннам.

06 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вылез из туннеля, называется,» — Гедимин, досадливо щурясь, отступил в дальний угол — по комнате носились, хватая на бегу оружие, ликвидаторы в тяжёлой броне, и места они занимали очень много. «Знал же, что без скафандра на вызов не возьмут. Ну и чего мне не сиделось⁈»

Кто-то из спешащих ликвидаторов протянул руку к его сфалту, но Гедимин рявкнул на него, и сармат сделал вид, что просто смахивает на бегу пыль. Гедимин сердито сощурился ему вслед и погладил корпус сфалта. Пальцы обдало фантомным теплом, и он схватился за дозиметр, но тут же облегчённо вздохнул — плазморез не «фонил», просто мозг выдавал привычную реакцию…

— Это надо, и это надо, — Вепуат развешивал по креплениям дроны-разведчики и досадливо хмыкал — креплений не хватало. — И ещё вот это… Йигис, держи дрон! Есть куда прицепить?

— Все давай, — отозвался вместо Йигиса командир отряда, придерживая Вепуата за плечо. — Ты остаёшься.

Вепуат изумлённо мигнул.

— Остаюсь?

— Кто-то должен быть на дежурстве, — Скегги кивком указал на Гедимина. — Прикроешь ремонтника, если что.

Гедимин покосился на свой комбинезон и с трудом подавил вздох. «Послезавтра броню вернут,» — напомнил он себе. «Ещё два дня потерпеть и ни во что не лезть…»

Когда дверь закрылась за последним из отряда, Вепуат запрыгнул на стол, но тут же смутился и слез. Он прошёл по комнате, оглядываясь на пустые оружейные стойки; вид у него был озадаченный.

— Я за главного, значит, — протянул он, разглядывая столы, будто впервые зашёл в штаб. — Непривычно… Ренгер уехал за крысами. Как думаешь, привезёт?

Гедимин не сразу вспомнил установку для разбавления ксолтана и мечтательный взгляд Ренгера — а вспомнив, невольно поморщился.

— В чём он их повезёт, интересно? Не в защитном же поле…

— Складные контейнеры с решёткой, — ухмыльнулся Вепуат. — Такого добра — полный ангар. Брал он их или нет? Не помнишь?

Гедимин пожал плечами.

— Я тут был. Не нравится мне эта затея с крысами… — он с сомнением посмотрел на плазморез, лежащий на оружейной стойке. «Совсем рядом со столом Ренгера. Тварей своих он будет держать где-то тут. Сфалт надо бы перепрятать.»

…Двери штаба распахнулись, и тут же кто-то нажал фиксатор, заклинивая створки в крайнем положении.

— Столы с прохода! — рявкнул Скегги, едва не врезавшийся боком в оружейную стойку, и сам отшвырнул её к стене. — Здесь и здесь сдвинуть по два. «Ириды» — готовсь!

Вепуат ловко оттолкнул Гедимина за лабораторный стол и принялся распихивать мебель, расчищая проход. Ремонтник взял «под прицел» наручного генератора содвинутые вместе столы и настороженно сощурился на распахнутую дверь. Скегги уже вышел, а издалека доносился рокот гусеничной тележки… и непонятный, неопределимый скрежет, от которого сразу захотелось заткнуть уши.

— Моджиски! — охнул Вепуат, выглянув в проём, и шарахнулся с дороги, вскидывая «ириду». В штаб въезжала гусеничная тележка. На ней в два ряда стояли контейнеры с решётчатыми окошками в верхних стенках. Все они были скреплены между собой обвязкой, но то и дело ящики дёргались и подпрыгивали, а изнутри доносился визг, переходящий в скрежет. Ренгер вошёл вслед за тележкой, небрежно кивнул двоим ликвидаторам на освобождённые столы и жестом велел Гедимину и Вепуату быть наготове. Двое, переглянувшись, нехотя взялись за контейнеры и одним рывком закинули их на стол. От визга у Гедимина зазвенело в ушах, и он сжал пальцы, накрывая все ящики защитным полем. Вепуат «выстрелил» на полсекунды позже.

— Tza, — одобрительно ухмыльнулся Ренгер, заглядывая под полупрозрачный купол и недобро щурясь. — Ну вот, ремонтник, и проверка на живом образце. Вполне живом и даже сопротивляющемся.

— Тяжёлую защиту не снимать! — Скегги, непривычно угрюмый, подошёл к ящикам и, не заглядывая под купол, развернулся к сарматам. — Здесь у нас живые моджиски. Пока они здесь, назначаю дежурных по ящикам. Каждый день проверять купол сверху донизу, сканировать, при любых изменениях поднимать тревогу!

Ренгер досадливо сощурился.

— Этого достаточно, Скегги. Эти животные проживут не больше трёх дней.

Он с сигма-сканером в руке склонился над куполом. Что-то рванулось изнутри, ударилось о решётку и скатилось на дно ящика. Гедимин, оглянувшись на угрюмых ликвидаторов, подошёл ближе и сам взялся за сканер.

Всего ящиков было шесть, по одному животному в каждом. Две небольшие моджиски без видимых уродств — судя по очертаниям, «бурые разведчики» — болтались в контейнерах свободно, подпрыгивая при сотрясениях, и не подавали признаков жизни — если бы сканер не показал пульсирующие мышечные сгустки внутри, Гедимин подумал бы, что крысы дохлые. Метались, пытаясь вышибить решётки и сотрясая стол, другие, крупные особи, и чем они были больше, а их суставы — изломаннее, тем яростнее они бились о контейнер. Одна из них, здоровенный «серый воин» с шерстью, переродившейся в какие-то жёсткие бляшки по всей передней части туловища, почти поддела решётку зубами, но в последний момент соскользнула и в ярости врезалась в неё макушкой. Ушных раковин у неё практически не было — лишь едва заметные огрызки под слуховыми отверстиями, — видимо, биться макушкой о твёрдые поверхности крыса начала задолго до плена.

— Sata, — еле слышно предостерёг Гедимина Ренгер, отодвигая его руку от купола. Другая моджиска, почти лысая, вся в странных рубцах, врезалась в решётку и отскочила. Гедимин видел, как сверкают её глаза в темноте ящика — слишком ярко для обычной поверхности, отражающей свет.

— Держи тварь на прицеле, — велел Ренгер, просовывая руку под защитное поле. Гедимин, судорожно сглотнув, перевёл настройки на самый тонкий поток — объёмный взрыв раскалённого газа сейчас явно был не к месту. Ликвидаторы, проявившие было любопытство к живым трофеям, беспокойно заворчали, отходя под прикрытие мебели.

— Руку оторвёт, — негромко предупредил Скегги, кивнув на плазморез. Ренгер возился с замком контейнера и только дёрнул плечом:

— Лучше руку, чем голову. Sata! Un… du… ter!

От пронзительного визга у Гедимина заложило уши. Издав отчаянный вопль, моджиска тут же заткнулась — челюсти были заняты бронированным пальцем Ренгера. Биолог выдернул вцепившуюся тварь из клетки и быстрым движением ткнул её когтем в загривок. Тушка обмякла, но хватка челюстей даже не ослабла. Ренгер в пару движений растянул крысу на столе, выдернул палец из её пасти и одобрительно хмыкнул в сторону Гедимина.

— Пока всё. Смотри за зверинцем!

Крыса, похоже, была ещё жива — сармат долго слышал странный звук, то ли хрип, то ли скрежет, с лабораторного стола, хоть шум механического резака и заглушал его. Гедимин на секунду отвлёкся от притихших крыс, посмотрел на тушку в зажимах, увидел взрезанный череп и красновато-жёлтое внутри и невольно поёжился.

— Ну вот, другое дело — нормальные срезы, и всё отлично видно, — урчал себе под нос Ренгер; таким довольным сармат его давно не видел. — Теперь посмотрим спинной мозг…

— Надеюсь, это хозяйство долго тут не простоит, — Скегги заглянул под защитное поле и брезгливо поморщился. — Эй, Ренгер! Займись мелочью — они у тебя на последнем издыхании!

— Угу, — отозвался биолог сквозь свист и скрежет резака и влажное хлюпанье. — Займусь. Далеко не уходи, ремонтник. Твоему глазомеру я доверяю… ага, так и думал. Очень характерное ветвление. Значит, это не просто костные отростки — это зачатки полноценных конечностей…

Гедимин посмотрел на распотрошённые останки, но не увидел ничего, кроме красноватого бесформенного месива. Крысы, отойдя от испуга, снова принялись грызть ящики. Об решётку они больше не бились — ломились в боковые стенки, будто кто-то из них подглядел, с какой стороны открывается контейнер. Гедимин взял на прицел дыхательную щель в защитном куполе — он не был уверен, что крысам хватит ума туда броситься, но надо было учитывать и этот вариант.

— Вот же работка у тебя, ремонтник, — громко прошептал Вепуат, остановившись рядом. — Ещё, небось, кормить их заставят…

08 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Аккуш постучал в дверь незадолго до подъёма — Гедимин ещё полминуты лежал и сквозь дремоту слушал, как комендант громким шёпотом ругается в коридоре. На третьем повторении слов «амбал криворожий» сармат сообразил, что Аккуш ему не снится. «И хорошо. Ещё во сне его не хватало,» — думал Гедимин, нехотя поднимаясь с матраса. Рука по привычке искала наручный «арктус» — без скафандра он мешался на запястье, и сармат убирал его вместе с дозиметром и анализатором в ящик…

— К семи в ремонтный цех, — буркнул Аккуш, смерив Гедимина угрюмым взглядом, и, ничего больше не поясняя, быстро ушёл в комендантскую. Сармат озадаченно мигнул. «Ремонтный? А, верно. Неделя прошла, скафандры готовы…»

…Ремонтный цех в семь был закрыт — как разглядел Гедимин, изнутри. Пятеро ликвидаторов собрались у ворот, недовольно переглядываясь. Гедимин косился на ремонтную перчатку — замок ангара, в принципе, вскрывался безо всяких резаков, одними когтями…

— Скегги, приём, — громко сказал один из сарматов, резким жестом поправив микрофон под респиратором. — Тут нет никого, а наши скафандры внутри. Может, нам их самим забрать? Механик уже готов открыть ворота…

Гедимин спрятал руку за спину и смущённо сощурился, но сообщение, кажется, дошло до адресата — ворота загудели, створки поехали в стороны.

— Ничего не трогать! — с порога велел мрачный сармат-ремонтник; остальные держались за его спиной и неприязненно косились на Гедимина, как он ни старался принять дружелюбный вид. Впрочем, секунду спустя он забыл обо всех сарматах, увидев на стапелях вдоль стены чёрные скафандры.

Свою броню Гедимин проверял особенно тщательно, не обращая внимания на шипение ремонтников и нетерпеливые взгляды одевшихся ликвидаторов, — сдвигал и раздвигал пластины, проверяя плавность их скольжения и точность подгонки, вынимал, прижимая палец к ребру, даже взялся за сканер, когда блеск металла показался ему подозрительным. Номер, размашисто нарисованный на груди, он начал стирать, ещё не дойдя до ворот.

— Ну что, теперь полегчало? — едва заметно усмехнулся один из ликвидаторов, глядя на Гедимина. — Без панциря ты был сам не свой.

— Кто к чему привык, — пробормотал другой, неловко переставляя ноги. — На выезде эта штука нужна, но чтобы весь день в ней ходить, — пусть меня сожрут моджиски!

Гедимин остановился и медленно, щурясь на слишком яркое небо, развернулся к мачтам энергостанции. «Давно не был. Надо зайти.»

…Охранники беспокойно зашевелились, когда Гедимин подошёл к турникетам — да и ему с отвычки было не по себе, но он силой заставил себя ускорить шаг и не оглядываться на будку и её обитателей.

— А что Гварза сказал? — донеслось ему вслед, но проходная была уже позади, и сармат, быстро перейдя пустой двор, шмыгнул в ворота главного корпуса. В висках потеплело, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся — «Лучевое голодание, что ли? Ещё даже не вошёл, а галлюцинации тут как тут. Нет, это уж точно фантом, — сюда „хранитель“ никогда не вылезал…»

Горячие волокна прильнули к его макушке, тремя пучками скользнули вдоль хребта и снова расплелись пониже лопаток, врастая куда-то под кожу. Боли не было — только тепло и чувство слабого натяжения, будто к коже прилипла нитка.

«И верно, „хранитель“,» — почти без удивления подумал Гедимин, прижимая палец к занывшему виску — какое-то щупальце влезло слишком глубоко. «Что, соскучился? Ладно, тихо, тут ещё вторая проходная…»

…Всю неделю альнкит никто не трогал — ни один стержень не сместился. Гедимин в задумчивости сидел, прислонившись к тёмно-синей стеклянистой стене, и думал о взлетающих энергопередатчиках. «Их и сюда можно приделать. Непонятно пока, зачем. Может, на случай спуска в убежище Маккензи?» — сармат невольно ухмыльнулся. «А ведь если та станция на Равнине будет построена, и всё пойдёт по плану, — он снова насядет на меня с убежищем. И… похоже, в этот раз мы проект доделаем. При обновлении топлива и отработке автономности ничего сверхсложного там нет. Запастись водой, замкнуть цикл, копать понемногу кислородный субстрат…»

… — Пришёл, — с непонятным удивлением взглянул на него Ренгер, зачем-то поднявшийся из-за лабораторного стола. Защитное поле над «зверинцем» было снято, и двое ликвидаторов разбирали контейнеры и сбрасывали их по частям в мешок.

— Промыть — и в стерилизатор, — распорядился Ренгер, укладывая в промывочный раствор инструменты. В штабе наконец стало тихо, и Гедимин больше не чуял резкого железистого запаха — возможно, из-за более надёжных фильтров респиратора.

— Нашёл что-нибудь? — осторожно спросил он, разглядывая опустевший, частично отмытый стол. Все фрагменты крыс, и свежие, и мороженые, и замоченные в консервантах, куда-то исчезли, и даже под микросканером ничего не лежало. Ренгер в очередной раз сполоснул руки, тщательно протёр салфеткой и сунул под ультрафиолет.

— По шести образцам выводы не сделаешь, — он повернулся к Гедимину, и тот увидел знакомую мечтательную улыбку. — Но у нас ещё длинная очередь на дератизацию. Интересно было бы заполучить гиганта — мне кажется, там должны быть очень любопытные находки…

— Ядро Сатурна! — Скегги, вроде бы не слушавший чужой разговор, отвернулся от телекомпа и сердито сузил глаза. — Чего нам не хватало, так это живого гиганта. Давай, Ренгер, ты развернёшь свою прозекторскую там, на свалке? Особо ценные части можешь довезти до штаба, но целых гигантов мне тут не надо. Пристрелю на пороге, так и запомни.

Гедимин растерянно мигнул, не сразу сообразив, кого именно Скегги хочет пристрелить, но Ренгер и ухом не повёл.

— Я обещал, что никто не пострадает, — сдержанно напомнил он.

Кто-то потянул Гедимина за локоть; обернувшись, он увидел Вепуата.

— Скоро, стало быть, у нас тут снова откроется зверинец, — задумчиво проговорил тот, устраиваясь на столе поудобнее. — Интересное дело. Ренгер уверял, что моджиски сдохнут через пару часов. Когда там он выпотрошил последнюю? Вчера под вечер?

Гедимин мигнул.

— Может, он дал им антидот, — неуверенно предположил он. — Если ему были нужны живые…

Вепуат насмешливо хмыкнул.

— Дал антидот? И мы это пропустили? Не, это навряд ли. Что-то там он переразбавил, вот что я скажу. Ты бы втихаря нарастил концентрацию, пока мы все не нарвались…

12 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Активность на северо-западе, — сообщил Вепуат, напряжённо вглядывающийся в голографический экран. Голограмма висела посреди комнаты, битком набитой ликвидаторами; для неё освободили место по центру. Гедимин, зажатый в угол, порывался уйти к газогенератору, но его каждый раз кто-нибудь останавливал — все ждали, что решит Ренгер, а он не спешил.

— Большая активность? — спросил Ренгер, глядя мимо голограммы и задумчиво щурясь. Никого из людей в помещении не было — комната опустела, едва сарматы её заняли, только поставленные друг на друга два стула и узкий стол у дальней стены напоминали о её настоящих владельцах. Гедимин из своего угла хорошо их видел — на таких сидениях не устроился бы удобно даже самый мелкий филк, сарматы же в своих массивных скафандрах старались вовсе к «мартышечьей» мебели не прикасаться.

— Неясно, — отозвался Вепуат. — Какое-то шевеление среди труб. Крупных пробоин не выявлено. Подвести дрон ближе?

— Ни к чему, — качнул головой Ренгер. — Верх проверь. Вентили закрыты?

Вепуат несколько секунд разглядывал движущуюся голограмму — и резко вскинул руку.

— Пролом в потолке! Щель, пять сантиметров на выходе, дальше расширение и разделение надвое. Гранитный разлом естественного происхождения.

— Увеличь, — отрывисто приказал Ренгер, впиваясь взглядом в голограмму. — Подведи дрон ближе… Да, так и есть.

Гедимину из угла видно было плохо — он различил только слабое шевеление, вроде как не связанное с перемещениями дрона, но те, кто стоял ближе, сразу оживились.

— Крысы на потолке! У всех шлемы в порядке?

Ренгер, резко повернувшись к ликвидатору, сердито фыркнул, и тот, осёкшись, растерянно мигнул.

— Где это? Что наверху? — спросил Ренгер, жестом подзывая Йигиса, временно уступившего свои дроны Вепуату и возившегося с электронной картой городских районов.

— Угол фундамента северо-западного здания, — ответил Йигис. — Дальше к северу — забор и шоссе, а с запада — открытая площадка.

— Трубопроводы, — еле слышно пробормотал Гедимин. — Может быть выход на трубопровод. Подвальная вентиляция и блок фильтров…

Ренгер коротко и неразборчиво рявкнул, и в комнате стало тихо.

— Трубопровод над разломом? Уверен?

— Говорил же — прогони дрон поверху, — пробормотал Йигис, недовольно щурясь на Вепуата. — Нашёл чему верить — картам мартышек…

Гедимин пожал плечами.

— Скорее не рядом, а сбоку. Но может быть смычка. Там, внутри, много места. Если не соваться к насосам, никто не заметит.

Ренгер хмыкнул.

— Это навряд ли. Но если воздух никто не проверял… Вепуат! Возьми пробу у вентиляционной решётки! Искать органику, любые молекулы. И углекислоту проверь.

…В здание Гедимин не пошёл — остался у вскрытого вентиляционного короба следить за шлангами газогенератора и ждать команды «пуск». С ним был один ликвидатор, остальные караулили выходы из подвала — даже закрытые и давно замурованные. Сармат от нечего делать разглядывал окна — первый этаж был забран зеркальными стёклами, но уже на втором стояли обычные, и даже продухи были приоткрыты. Гедимин видел, как отодвигаются жалюзи, и кто-то с опаской выглядывает во двор — и окна одно за другим закрываются, а занавеси — задёргиваются.

— Кет, полная готовность! — Ренгер быстрым шагом пересёк двор и остановился у газогенератора, вытащенного на искусственную лужайку у вентиляционной шахты. — У Вепуата всё готово. Йигис ждёт.

«Вентили перекрыты, выходы — тоже,» — промелькнуло в мозгу у Гедимина, и он коротко кивнул.

— Запускать? Обычный?

Ренгер качнул головой.

— Разбавленный. Постепенно усиливай напор и жди сигнала.

Гедимин бросил косой взгляд на стопки складных контейнеров у газогенератора. «Крысам лучше бы сдохнуть в разломе. Всё, что добежит до подвала, об этом пожалеет.» Он встряхнул головой, отгоняя неприятные картины, и потянулся к вентилю.

Через полчаса передатчик Ренгера пронзительно взвизгнул, и биолог, жестом приказав перекрыть газ, подхватил стопку контейнеров и почти бегом бросился к ближайшему спуску в подвалы. Гедимин видел, как Ренгер и двое ликвидаторов заходят внутрь, как пузырь защитного поля перекрывает проход — и как почти сразу же в него изнутри ударяется кинутый кем-то контейнер. Ударившись о пузырь, он упал и запрыгал на месте, перекатываясь с ребра на ребро. Гедимин судорожно сглотнул и отвёл взгляд.

…Когда двери закрылись окончательно, и их запечатали защитным полем, у стены выстроились шесть невысоких штабелей, по два контейнера в каждом, скреплённые вместе. Глайдер медленно вползал во двор; Ренгер ждал его у ящиков, рассеянно поглаживая ближайшую дёргающуюся крышку. Гедимин оглянулся на газогенератор — вентиль был перекрыт, но шланги ещё подключены.

— Ремонтник, приём, — услышал он в наушниках голос Ренгера. — В подвале всё тихо. Запускай обычную смесь, через два часа — кислород. С тобой останется Вепуат. К трём за вами приедут.

Гедимин, с трудом сдержав облегчённый вздох, отцепил лишние трубки и открутил вентиль. Теперь мощные насосы и естественная тяга прогоняли по подземным пустотам концентрированный ксолтан; если там что и выжило, через два часа должны были остаться только трупы.

— Дались же Ренгеру эти крысы, — пробормотал Вепуат, подходя к генератору и без интереса глядя на манометр. Выглядел он бледным и болезненно морщился.

— Ранен? Вдохнул? — насторожился Гедимин, бросив быстрый взгляд на бак с горячим ксолтаном. «Не должен бы. Он в респираторе. Но вдруг…»

— Всё в порядке, — вяло качнул головой разведчик. — Можно мне, как приедем, с тобой в туннель? Мне эти вопли и хрипы… не сильно в радость.

Гедимин оглянулся на запечатанную дверь. Никто не бился в неё изнутри, и звуки наружу не просачивались — в этот раз сарматы перекрыли все ходы и выходы, даже случайные трещины в плитах. Из верхних окон снова кто-то выглядывал — «макаки» не объявляли эвакуацию, и пока что всё шло по плану. «А оттуда, наверное, видно было, как Ренгер тащил крыс,» — мелькнуло в мозгу. «Хорошо, что никто не прибежал. Мало ли, какие тут традиции насчёт этих тварей…»

…Ренгер вышел на связь, когда Гедимин выносил из подвала полный бак дохлых крыс. В этот раз они были мелкими — не больше полуметра в длину, но в контейнер, окостенев, помещались плохо. Утрамбовывать их было легко, но неприятно, все перчатки измазались в разжиженной ксолтаном крови, и сармат мечтал добраться до мойки. Сверху, как назло, началось какое-то сборище — из каждого окна кто-нибудь глазел, кое-где — двое или трое.

— Как работа? — спросил Ренгер, и Гедимин досадливо сощурился, услышав его довольное урчание.

— Крыс собрали, скоро едем, — отозвался он. — Тебе образцы ещё нужны?

— Да какие там образцы после двух часов в ксолтане… — Ренгер одёрнул себя, и его голос стал сух и деловит. — Глайдер в трёх кварталах от вас. Всё закрой, и пусть Вепуат сходит наверх и проверит воздух. Крыс — в утилизатор.

…Когда Вепуат вернулся, Гедимин, запоздало обернув руки защитным полем, закрывал массивную крышку утилизатора и думал, что надо прокалить обшивку — органика, прогорев, легко осыпется, и уж точно скафандр после этого будет стерилен. Вепуат, перекинувшись парой слов с пилотом, забрался в фургон, посмотрел на Гедимина и еле слышно хмыкнул.

— Если что, тут есть багры. Прихватил бы для работы…

Сармат досадливо поморщился.

— Глайдер уехал, взять не успел. Сверху меня было видно?

— Очень хорошо, — Вепуат ухмыльнулся. — Даже, по-моему, слишком. Я тут был, но раньше на меня так не глазели.

— Ты чистый, — буркнул Гедимин. — Чего на тебя глазеть?

…На пороге штаба его встретил предсмертный визг очередной крысы — Ренгер времени даром не терял, и три ящика уже опустели. Скегги, заметив Гедимина, с видимым облегчением отложил плазмомёт и отошёл от стола, жестом показав, что передаёт пост. Ремонтник недовольно сощурился. «Опять я?»

— Тут интересный образец, — сказал Ренгер, оглядываясь на Гедимина. — Два отстоящих пальца, практически сарматская ладонь. Хочешь взглянуть?

Сармат судорожно сглотнул и помотал головой. «Этого мне только не хватало!»

— Ренгер весь в работе, — хмыкнул Скегги, разворачиваясь вместе с креслом — он сел было у телекомпа, но что-то вспомнил и перевёл взгляд на Гедимина. — Видимо, забыл. Тебе послание от Гварзы.

«Завтра в десять. Третий блок», — было написано на обрезке красноватой бумаги. Обрезок был гладкий, не мятый, но шириной в полпальца — Гедимин только удивился, как такая мелочь не завалилась за стол и не была унесена случайным сквозняком.

«Третий блок,» — повторил он про себя, складывая узкий листок вчетверо. «Значит, срок подошёл. Завтра доделаю здесь, потом на связь выйдет Маккензи — и с доводкой излучателей, считай, покончено. А за двадцать лет, может, придумают, как подсунуть эту технологию „Вестингаузу“… или тихо передать „ТВЭЛу“ — с Кенена станется. Но это уже без меня.»

13 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В десять утра на проходной никого, кроме охранников, не было; Гедимин замедлил шаг, но из-за турникета ему нетерпеливо замахали рукой — «Проходи!» Сармат насторожился и всю дорогу высматривал признаки недавней аварии, но всё было спокойно. «Может, Гварза велел не мешать?» — предположил Гедимин, добравшись до главного корпуса. «Тем лучше. Хорошо бы, сегодня обошлось без экспериментов. Только-только спина успокоилась…»

Кенен Гварза стоял за дозиметрической рамкой, глядя то на скрытую от Гедимина шкалу прибора, то на ручной дозиметр, и досадливо щурился. По сармату, снова замедлившему шаг, он скользнул равнодушным взглядом и мотнул головой куда-то в сторону.

— Модуль выгружен. Иди работать. Дорогу найдёшь?

Гедимин изумлённо мигнул, быстро ответил кивком и, едва миновав рамку, прибавил ходу — такое странное нелюбопытство Гварзы было ему исключительно на руку. «В кои-то веки спокойно поработать,» — он едва заметно ухмыльнулся и сдвинул височные пластины, окуная лицо в приятное, хоть и фантомное, тепло. «Хранитель» обнаружил его почти мгновенно — тонкие горячие волокна прижались к коже, пару раз дёрнулись и крепко приросли к вискам. Гедимин ухмыльнулся уже в открытую.

— Он сегодня к тебе не лез? Хорошо. Может, умнеет?

Привычные манипуляции с каждым разом получались быстрее — Гедимин управился за четверть часа, успев между делом проверить модуль на внесённые настройки. В его отсутствие ничего нового в излучатель не «запихали» — в этом он после проверки был уверен на девяносто девять процентов. «Хранитель» шнырял — или, может быть, клубился — вокруг, изредка показываясь на дозиметре, на любое обращение реагировал трепетанием щупалец, но понятнее его сигналы не становились. Гедимин наверняка мог сказать только одно — Гварза существу по-прежнему не нравился.

— Надо бы нам больше понятных сигналов выработать, — сказал он, наблюдая за кривой на экране — сигма-излучение вздымалось волнами, «отбивая» предначертанный ритм. — Вот например — «ирренций». Это ты должен хорошо знать.

Щупальца дрогнули, но этим дело и кончилось. Гедимин выключил дозиметр, отодвинулся к стене, прикрывая модуль на всякий случай защитным полем, и зажмурился.

— Ирренций, — медленно проговорил он, вспоминая внутренности твэлов — блестящие серые цилиндрики, спрессованный сингит, светящийся зеленью. Вместо них перед глазами всплывали почему-то друзы светло-серых кристаллов, проросшие на камнях, — сияющая ириенская руда. Гедимин пытался удержать картинку в уме, но она двоилась и расплывалась, и сармат вскоре прекратил попытки. «М-да. Контактёр из меня не очень…»

Виски обожгло неожиданным жаром, и Гедимин откинулся к стене — в глазах помутнело. Картинка, резкая, отчётливая до боли, на мгновение развернулась перед ним и угасла — он запомнил только сияющий сгусток, висящий в воздухе, более плотный по центру, но явно разделённый на продолговатые фрагменты. Это выглядело огромным мотком со множеством торчащих нитей — одни из них тянулись в пустоту, другие закручивались плотными спиралями. Несколько секунд Гедимин растерянно мигал, прежде чем опознал объект. «Это реактор… активная зона и машзал в омикрон-диапазоне! Топливные таблетки видны, а хвостовики и решётка — нет…»

Он встряхнул головой и осторожно отделился от стены. В глазах прояснилось, и даже виски не жгло, но повторять опыт не хотелось. «Хранитель», на пару минут затихший, робко тронул его макушку щупальцем. Гедимин с трудом выдавил кривую ухмылку.

— Вот как, значит, ты видишь. Всё правильно. Это работает на ирренции. В следующий раз попробуем с другими понятиями. Надо мне подготовиться, чтоб тебя не запутать.

«Вот повезло Константину, что до этого бреда не дожил,» — мелькнуло в мозгу, и сармат смутился, как будто «хранитель» мог уловить и понять подобные мысли.

— Проверка закончена, — буркнул он в коммутатор. — Излучатель на место, блок — к запуску.

На блочный щит Гедимин, против обыкновения, не пошёл, — мысли немного путались, в теле ощущалась заторможенность; видимо, полученная доза «сигмы» оказалась чрезмерной. «Без меня запустят,» — думал он, украдкой потирая «обожжённый» висок. Кожу не щипало, и рубца он не нащупал — «сигма», как обычно, прошла насквозь, зацепив только нервные окончания. Пока Гедимин спускался к проходной, ощущение почти исчезло, а когда он увидел за турникетами Гварзу, то и вовсе о неудачном «контакте» забыл.

— Зайди, — Кенен кивнул на приоткрытую дверь чуть в стороне от поста охраны. — Поговорим.

«Sa hasu», — Гедимин сузил глаза. «Что ему ещё? Слышал мою болтовню у реактора? Пусть ещё в карцер попробует отправить…»

— Видел твои чертежи энергостанции, — без предисловий начал Гварза, едва звукоизолированная дверь закрылась. — Очень неплохо. Всё-таки Ассархаддон идиотов не держал. Однако… Маккензи тебе, похоже, мало что рассказал о специфике Равнины.

Он тронул наручный передатчик, разворачивая голографический экран, и Гедимин озадаченно мигнул, увидев на снимке стальную двутавровую балку. Она лежала на цельной каменной плите, на дне округлой, подозрительно ровной выемки с невысоким бортиком.

— Узнаёшь материал? — спросил Гварза с непонятной ухмылкой. Гедимин настороженно сощурился.

— Сталь конструкционная углеродистая, горячий прокат, марка…

— Heta, — Гварза слабо шевельнул ладонью. — Дальше смотри.

Картинки замелькали, быстро сменяя друг друга; на каждой была та же самая балка. Секунду спустя сармат заметил что-то неладное, но понять, в чём дело, не успел — Кенен остановил промотку на последнем снимке. На дне всё той же каменной «миски» лежал, отчасти повторяя форму стального двутавра, пучок длинных тёмно-серых волокон. Большая их часть слиплась, некоторые отделились и вытянулись по ветру, — тускло блестящие нити, похожие на сверхтонкую стальную проволоку. Гварза щёлкнул кнопкой, открывая ещё один кадр — руки сармата в чёрных панцирных перчатках. Сармат держал пучок стального волокна и наматывал одну нить себе на палец. Она ложилась на броню плотно, без сопротивления, не перегибаясь и не надламываясь.

— Мать моя колба… — пробормотал Гедимин, вскинув растерянный взгляд на Гварзу. Тот едва заметно ухмыльнулся.

— Дальше смотри. Это узнаёшь?

На дне выемки в каменной плите (это была другая выемка и даже другая плита — Гедимин не спутал бы красный зернистый минерал с плотным сероватым) лежал строительный блок из белого рилкара — небольшой, один из тех, что шли на внешнюю облицовку «мартышечьих» высоток. Выждав секунду, Кенен запустил промотку. Гедимин в этот раз ждал подвоха — и на середине записи начал замечать, как плотный материал словно бы раздувается, теряя форму. Он протянул руку, чтобы остановить промотку, но Гварза нажал кнопку раньше. На последнем кадре в каменной «миске» лежал неровный ком стеклянной «пемзы» — множество газовых пузырей разных размеров с тоненькими прозрачными стенками, частично разрушенными ветром. Бронированная перчатка медленно коснулась его, и то, что было рилкаровым блоком, выдерживающим удар кувалды, рассыпалось стеклянистой пылью.

— Чем его так? — выдохнул Гедимин, ошеломлённо глядя на Гварзу. Перед глазами теснились картинки вздувающихся пузырями стен и перекрытий, распадающихся на волокна балок и крепёжных элементов. Последним мелькнул медленно плавящийся, превращающийся в пемзу корпус реактора, и Гедимин резко встряхнул головой, унимая разгулявшееся воображение. «Вот так бы мозг работал, когда надо, — а то не дождёшься!»

— Что это было? Вещество? Излучение?

Кенен невесело ухмыльнулся.

— Равнина. Тут… — он щёлкнул по передатчику, и смарт на запястье Гедимина замигал, принимая файлы. — Почасовая запись — дозиметрия, химанализ… Между первым кадром и последним — двести восемьдесят девять часов. Независимо от объекта и окружающей среды. Хочешь ещё посмотреть?

Для следующего опыта нашли третий камень с углублением — Гедимин уже был уверен, что их кто-то делает специально для экспериментов, но следов известных ему инструментов не находил. На дне ямки лежал термодатчик — сармат извёл не один такой на свои механизмы и издалека мог определить, что устройство исправно. Гварза ткнул в перемотку, но промахнулся мимо клавиши — сразу открылся последний фрагмент, отрывок видеоролика. По дну каменной «миски» ползало, быстро перебирая едва заметными ножками, существо, формой всё ещё напоминающее термодатчик — только сигнальные светодиоды приподнялись и покрылись по краям какой-то плёнкой. Два кабеля оно держало аккуратно приподнятыми, изредка резко выбрасывая их вперёд и ощупывая камень. Рука в чёрной перчатке оттолкнула его на середину «миски» и ловко перевернула на спину, открыв семнадцать пар крохотных конечностей и что-то вроде ногочелюстей, плотно прижатых к округлому рту. Хлысты-кабеля, коснувшись поверхности, резко распрямились, и существо на лету перевернулось на брюхо и помчалось к ближайшему краю углубления. Ткнувшись в бортик, оно замерло на долю секунды, а затем перебросило кабеля на верхнюю кромку, потыкалось ими несколько мгновений — и, уперевшись ими в камень, перекинуло себя через «стену». Голограмма погасла.

— Айзек предлагал запустить к нему ещё одного и заняться селекцией, — проговорил в полной тишине Гварза, и в его голосе не было ни тени усмешки. — На случай, если они разнополые.

— Занялись? — на более осмысленные вопросы у Гедимина не хватило ресурсов мозга.

— Нет, — так же серьёзно ответил Гварза, высматривая что-то на экране передатчика. — Сочли нецелесообразным. Температуру они, как ты видел, не измеряют…

Голограмма снова зажглась. На камне лежала пожертвованная кем-то цацка — гладкий шар из двух половинок с винтовым механизмом внутри. Замелькали кадры почасовой съёмки; где-то ближе к концу перемотка замедлилась, и Гедимин увидел, как половина шара постепенно удлиняется и покрывается винтовой резьбой, превращаясь в бур, а вторая прорастает короткими шипиками и понемногу приподнимается. Ещё несколько часов — и сармат приглушённо выругался: бывшая цацка, всверлившись до упора в камень, осталась торчать кверху пупырчатой частью, и эта полусфера постепенно вытягивалась и явно намеревалась раскрыться. «А момент заглубления прохлопали,» — с сожалением подумал Гедимин, глядя на последний кадр. На нём рука в чёрной перчатке пыталась выдернуть цацку из камня. Живой пузырь проявлял эластичность, сминался с боков, и сармат ждал с секунды на секунду, что он лопнет.

— Айзек хотел посмотреть, что оттуда вылезет, — сообщил Гварза, выключая проектор. — Но мы решили не пополнять экосистему — на Равнине своего добра хватает.

— И что с ними сделали? — Гедимин кивнул на погасшую голограмму.

— Утилизировали, — сухо ответил Кенен. — Вскрытие не проводили, но и так всё понятно.

Гедимин медленно кивнул. Воображение после таких картинок разгулялось не на шутку — пришлось крепко прикусить язык, чтобы мозг хоть от боли переключился на что-нибудь менее бредовое.

— И… это каждый раз… вот так? А как же ваши скафандры? Снаряжение? Ничего никуда не уполз…

Кенен едва заметно поморщился, и Гедимин снова прикусил язык.

— Скафандры выдержали. Так же, как и то, что на них. Ипрон… ипрон трансформации не подвержен и до некоторой степени защищает. Ипрон и ирренций… всё-таки с этими металлами далеко не всё ясно.

Гедимин угрюмо кивнул. Здесь Гварза был прав — и даже сам, возможно, не представлял, насколько.

— А всё остальное… вот так? А если их материалы взять сюда…

— Никто не хочет проверять, — мрачно ответил Кенен. — Поэтому дольше суток их тут не держат. Трансформация на Равнине начинается на двадцать пятом часу. Эмпирический факт. С объяснениями там… так же, как и со всем остальным.

Гедимин молча кивнул. От полученной информации череп не гудел, но ощутимо опух. Каким законам физики это всё соответствует, даже думать не хотелось. «Если бы узнал не от Гварзы, подумал — дурацкие шутки,» — мелькнуло в мозгу, и тут же всплыла до неприятного яркая картинка реактора, постепенно распадающегося на уползающие узлы и меняющие структуру фрагменты, пока не осталась небольшая горка из ирренциевых и ипроновых таблеток, прикрытая сверху экранирующими пластинами. «Мать моя пробирка,» — Гедимин болезненно сощурился. «Интересно, что об этом думает Маккензи…»

— И как вы там собираетесь строить ИЭС? — тихо спросил он, глядя Гварзе в глаза. — У вас хватит ипрона?

— Из местных материалов, — отозвался тот. Он хотел что-то добавить, но Гедимина прорвало раньше, и несколько секунд он нелепо хрюкал и булькал.

— Из дерева, что ли?

Кенен терпеливо ждал, пока он продышится, и досадливо щурился, но молчал.

— Для тебя будет работа, — сказал он, когда Гедимин подавил бессмысленный смех. — Нужен проект. Что-то вроде передвижного цеха на гусеничной платформе. Всё, кроме обработки ипрона и ирренция, делать придётся на месте и из местного сырья. С сырьём аборигены помогут, но с промышленными мощностями…

Гедимин кивнул, в очередной раз вспомнив несчастную волокушу и бочонки из обрезков неошкуренной ветки. «Сырьё… может, у них и сырья-то такого нет. Вот та же сталь — что надо делать с железом для такого результата⁈ И что там может заменить железо?»

— Всё должно делаться на месте, — медленно проговорил Гварза, глядя Гедимину в глаза. — От рилкаровых блоков до последней микросхемы. Видимо, передвижных платформ будет две, каждая со своей подстанцией. Запускать их посменно на суточное дежурство. Все склады — на месте, ничего не вывозить. Прикинь, что можно будет делать на Равнине в простейших цехах, а что — на платформе, и какие станки для неё зарезервировать.

Гедимин слушал вполуха, пытаясь представить себе изготовление микросхем посреди голой степи — или хотя бы протяжку проволоки, годной для километров кабелей разных сечений. «Мать моя колба! Там через сутки железо распадается на волокна — и они собрались там строить атомную станцию…»

— Стой, — перебил он, вспомнив одну упущенную мелочь. — Там же делают материалы. Рилкар, накопитель…

Кенен резко качнул головой.

— Накопитель — да. Рилкар там не делают. У Куэннов совершенно другие материалы. И нам их в жизни не обработать.

— Saat hasulesh, — обречённо пробормотал Гедимин. — Ты представляешь, сколько там, внутри ИЭС, всяких деталей? Разных материалов? Какие там допуски? Там же нельзя сталь заменить на древесину… а на этой Равнине вообще есть сталь?

— Тугоплавкие и ковкие металлы там есть, — отозвался Гварза, глядя на Гедимина со странной смесью досады и сочувствия. — Найдутся и аналоги цемента и кварца. А ты подумай над передвижным цехом. Начать стоит с литейной станции, иначе нам и опалубку будет не из чего делать.

«Передвижная литейная станция,» — повторил про себя Гедимин. «Две, каждая на гусеничной платформе… В целом — ничего невероятного. Если не считать объёмов работ… и неизвестного сырья для этой станции. Хоть бы показали мне этот их „кварц“ и „ковкие металлы“…»

— Ладно, пусть будет литейка, — согласился он. — Грузоподъёмность по максимуму… Параметры какие-нибудь есть? Ширина, высота?

Гварза покачал головой.

— Как сделаешь, так и будет. Лишь бы в грунт не проваливалась. Полкилометра она должна проползти, хоть на тягачах. Проход под неё подгонят.

Он покосился на часы и развернулся к закрытой двери.

— Иди работать, Кет. А я, чтоб ты не отвлекался, пока энергоблок от тебя закрою. Ты и так уже достаточно там просидел.

Гедимин ошалело мигнул — переключение было таким внезапным, что даже спорить не хотелось. «А он, может, и прав,» — мелькнуло в мозгу. «Пора сделать перерыв. Если я собрался выходить на контакт всерьёз — надо всё обдумать. Есть же какие-то способы, методики… общаются как-то с чуждыми разумными видами, не выжигая себе мозги…»

— Хранителя не трогай, — вполголоса предупредил он, когда дверь начала открываться. — Он тебя боится.

Гварза резко развернулся к нему, сузил потемневшие глаза, но, не сказав ни слова, ускорил шаг и повернул к турникету. Кто-то из охраны открыл ворота; Гедимин понял намёк и не стал задерживаться ни на секунду. Ему и так было о чём подумать.

…«Забрать сфалт — и в туннель. То, что мне дал Гварза, лучше смотреть в одиночку,» — думал Гедимин, заходя в штаб. На пороге его встретил скрежечущий вопль, и сармат досадливо поморщился. «Ренгер работает.»

Ренгер стоял к двери спиной; Гедимин не стал смотреть, чем конкретно он занят — от порога и так хорошо были видны задние конечности растянутой крысы. Кажется, она шевелилась, но вот кричал кто-то другой — и попутно грыз дверцу ящика. «Поддаётся на два миллиметра,» — машинально отметил Гедимин. «Успеет вырваться или нет?»

— А, ремонтник, — Вепуат спрыгнул со стола, и его лицо слегка просветлело. — Вниз? Я с тобой, ладно?

Он выразительно покосился на биолога. Ремонтник недовольно сощурился. «Надо было предусмотреть, что без Вепуата не обойдётся. Как бы его спрова…»

Крыса на столе испустила тонкий, почти ультразвуковой писк. Гедимин поморщился и резко махнул рукой.

— Идём!

…Гедимин ждал, что на смарте будут четыре новых файла, но их было полтора десятка — Айзек и Гварза, как могли, изучили новый феномен. Он устроился за столом, с досадой покосился на Вепуата — тот уже уселся на край и теперь с интересом заглядывал в экран.

— Не знаю, что там у тебя, но это хотя бы не крысы, — вздохнул он, быстро оглянувшись на дверь. — Когда Ренгер работал только с дохлыми, было куда лучше.

— Он что-то ищет. Какую-то мутацию… — вяло заступился за биолога ремонтник. Вепуат громко фыркнул.

— Что за мутация, что на трупе её не видно⁈ Надеюсь, найдёт он её быстро, — от этих его опытов к вечеру в ушах звенит, и скулы сводит.

«Ходил бы он на стрельбы, чем в штабе стол просиживать,» — думал Гедимин, выбирая непросмотренный файл. «А, вот опыт с медным проводом. Откуда они взяли столько однотипных каменных „кювет“?»

Он не стал ускорять промотку — останавливался на каждом кадре, высматривая изменения, случившиеся за час. Рядом со снимком, и правда, шли показания приборов, вот только проку от них, как сразу же понял Гедимин, было немного. Дозиметр фиксировал невысокий сигма-фон, слабый, но неубывающий приток омикрон-квантов — и кучу неопознанных значков там, где должны были быть показатели по другим видам излучения. Сперва Гедимин подумал, что дело в сбое прибора, но чем дольше смотрел, тем яснее было, что прибор измеряет, что может. «И анализатор туда же,» — мрачно думал сармат, глядя на невнятные символы вместо состава воздуха и минеральной подложки. Чётко опознавалась только медь, из которой был сделан провод. Изоляцию с него аккуратно счистили, окислиться он ещё не успел… если только в этой неанализируемой атмосфере были свободные окислители.

— Чем они там дышали, мать их пробирка⁈ — вырвалось у него на третьем кадре. Анализатор чётко «видел» медь, но больше не находил ни одного знакомого атома. «Дышали же чем-то. Айзек не говорил, что там нет кислорода. Пусть местные дышат каким-нибудь аммиаком — почему сканер-то его не видит⁈»

— Что-то не то с приборами, — заметил вслух Вепуат на двадцать пятом кадре. — Вон, смотри, и в строчке с медью какая-то чепуха. Никогда не видел, чтобы сканер так разладился.

Прибор по-прежнему видел медь — но, кроме неё, в составе провода появилось ещё что-то, пока незаметное глазу. Подходящих символов для этого вещества у сканера не было, он обозначил его сочетанием подвернувшихся значков, и Гедимин на всякий случай запомнил эту кучку символов и не пожалел — она повторилась на следующем кадре.

«Интересно… Если это аналог окисления, тут, в составе атмосферы, должно быть похожее…» — сармат снова перечитал непонятные столбцы и досадливо сощурился — окислением это, похоже, не было. Медяшка вообще не спешила окисляться — может, из-за сухого воздуха, может, из-за неопознанной примеси.

Через десяток кадров к первой примеси добавилась ещё одна, обозначенная другой группой значков. Её анализатор указал всё там же, рядом с медью, будто все три набора символов были вариантами одного и того же. «Если это примеси, должен меняться процентный состав,» — подумал Гедимин, снова перечитывая одни и те же цифры. Сканер упорно не хотел считать процентовку для чужеродных веществ… или, возможно, не хотел отличать их от меди. Гедимин увеличил сам провод и угрюмо кивнул, увидев первые признаки «странного» — едва заметные насечки по всей его длине, будто нарезающие проволоку на сотни сегментов-«позвонков».

— Ремонтник, — Вепуат осторожно надавил Гедимину на плечо. На экране был двести восьмидесятый кадр; «мутация» заканчивалась, теперь структуру бывшего провода можно было разглядеть без увеличения. Анализатор упорно указывал в его составе медь, хотя и Гедимину уже было видно, что это какое-то другое вещество — лишённое ковкости, кристаллическое, очень прочное в районе «позвонков» и крайне хрупкое на перемычках.

— Ремонтник, что это такое? Оно что, растворяется?

Гедимин молча перелистнул несколько кадров и остановился на двести восемьдесят девятом, завершающем. Перемычки окончательно разрушились, и на камне осталась россыпь миниатюрных дисков, похожая на порванные бусы. Сармат посмотрел на показания сканера и мрачно кивнул — последние знакомые символы исчезли. Меди в составе провода больше не было.

— Они хотят построить там ИЭС, — сообщил Гедимин в пустоту. В голове что-то вспыхивало и искрило. «Там надо всё делать заново. Начиная с периодической таблицы. Изучать химию, физику… всё — с самого начала. Не у местных же спрашивать, что тут намерил дозиметр…»

— Может, чем-то обработать? — предложил Вепуат. — Ну, все медные части? Или вообще все, если эта дрянь такая едкая? Она им, похоже, сканер попортила. А без сканера ничего не поймёшь.

— Говорят, ипрон помогает, — пробормотал Гедимин, открывая следующий файл. Кто-то высыпал на камень горсть фрилометаллического крепежа — гайки, шайбы и болты. Гедимин вслед за анализатором определил марку металлофрила и, на секунду задержав дыхание, открыл следующий кадр. «Не лез бы я на эту Равнину. Особенно — без ипронового скафандра.»

…На экране появился уложенный на дно каменной «чаши» механизм. Вепуат, уже седьмую минуту сидевший тихо и неподвижно, снова шевельнулся и издал негромкий смешок.

— Робот-уборщик! Додумался же кто-то… Как по-твоему, что там сломается первым?

— Он уже неисправен, — отозвался Гедимин, глядя на результаты сканирования. Из механизма перед экспериментом выдрали блок управления и аккумулятор, а сломался он ещё раньше — это было видно и без сканера.

— Я поставил бы на шланги, — не отставал Вепуат. — Со шлангами вечно проблемы.

Гедимин досадливо повёл плечом и открыл следующий кадр. Он уже догадывался, что будет, — первые ролики с механизмами на Равнине до сих пор стояли перед глазами.

Первым не выдержал корпус — химический состав сменился невнятными значками, гладкая обшивка просела внутрь, покрываясь продольными складками. Это уже не было пластиком — Гедимин видел что-то вроде кожи, прочной, но мягкой и эластичной. Она осела на внутренности робота, и под ней что-то зашевелилось, приподнимая складки. На двести восемьдесят седьмом часу кожа начала лопаться изнутри — что-то упиралось в неё, пытаясь порвать, и через два часа ему это удалось. Кожух расползся по складкам. Наружу высунулся кольчатый хоботок, в котором ещё угадывался один из внутренних шлангов. Затем существо встряхнулось, разбрызгивая белесую жижу, и вылезло из лопнувшего «яйца». Вепуат сдавленно хрюкнул в респиратор.

Гедимин отстранённо, почти без удивления разглядывал длинные «усики» на переднем конце туловища, раздутое «брюшко» — бывшую накопительную камеру, прижатые к ней пучки выдранных проводов, обросшие какой-то блестящей плёнкой. Животное несколько раз дёрнулось всем телом, и скомканные кабели внезапно расправились, превратившись в широкие складные крылья, прозрачные, на несимметричном, но на вид довольно прочном каркасе. Шланги, до сих пор бессильно свисавшие с камеры, напряглись, хоботок свернулся, прижимаясь к голове, «усики» затрепетали и сложились. Яркие заглушки на груди существа задрожали, складываясь внутрь, и Гедимин почти услышал свист нагнетаемого воздуха. Одним толчком бывший робот-уборщик оторвался от камня и взлетел. Шланги выбросили пыльный воздух, крылья дрогнули и снова встали жёстко, поймав нужный ветер — и съёмка оборвалась. Гедимин машинально ткнул пальцем в клавишу, но больше в этой записи не было ничего.

— Ядро Юпитера… — выдохнул Вепуат, разворачиваясь к Гедимину. — И… часто у них такое?

— Говорят — всегда, — угрюмо отозвался ремонтник, стараясь не думать, как пристроить реактивное «насекомое» к уборке помещений.

— Говоришь, будут строить энергостанцию? — спросил Вепуат, расширенными глазами глядя куда-то в стену. Гедимин кивнул.

— Яд-дро Юпитера… — голосом, лишённым интонаций, проговорил разведчик.

— Угу, — отозвался Гедимин, открывая следующий файл. «Даже Вепуат с одного раза всё понял. Куда Маккензи-то лезет⁈»

…Экран смарта погас. Гедимин высыпал в пустую кювету пригоршню ненужных обломков и запустил в них пальцы. Вепуат, выждав немного, тихо сполз со стола и устроился на стуле рядом.

— Вот бы Ренгеру это показать! Может, отвлёкся бы от крыс.

Гедимин набрал горсть обломков и разжал пальцы, высыпая мусор обратно в кювету. Перегруженный мозг давно отключился, оставив на дежурстве несколько рефлексов. Думать было нечем.

— Интересно, что там бывает с живыми? — снова зашевелился Вепуат. — Привезти животных, растения, и посмотреть…

— Айзек был там, — пробормотал Гедимин. — Чем-то дышал. Вроде не мутировал. И Гварза. И Маккензи. Дураки оба. Но щупалец не отрастили… Tza hasulesh! Нельзя было найти планету попроще⁈

14 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

От барака Гедимин свернул было на юг, к ветвистым мачтам энергостанции, но на третьем шаге опомнился и силой заставил себя повернуть за угол. Мозг ещё искрил после вчерашнего — записи с трансформацией понятных вещей в нечто трудноописуемое сармат смотрел до самого отбоя и только чудом не «спалился» с ними перед комендантом.

«На станцию не пустят,» — повторил он про себя, слабо удивившись собственному спокойствию. «Гварза решил, а я даже не спорил. И сейчас не обидно. Странное что-то с мозгами…»

Его вялые размышления прервал громкий гудок за спиной. Ликвидатор, досадливо хмыкнув, шагнул на обочину. «Кого несёт по переулку? Кому надо, давно проехали…»

Гудок повторился.

— Эй! Гедими-ин! — услышал он наконец голос Айзека и обернулся. Из кабины глайдера выглядывал сармат в тяжёлой броне и нетерпеливо махал рукой.

— Гедимин, забирайся, Скегги мы предупредили, — выдохнул Айзек, широко, но несколько нервно ухмыляясь. — Есть работа на станции «Налвэн»…

Гедимин втиснулся на заднее сидение, согнувшись вдвое, покосился на кресло пилота — глайдером управлял незнакомый молчаливый филк. На месте Кенена Маккензи сидел Айзек, осторожно придерживая ремень безопасности и рассеянно глядя сквозь лобовое стекло. «В этот раз Маккензи на Равнине?» — Гедимин невольно ухмыльнулся. «Пусть договорится, чтобы станцию там строили Куэнны. Пусть оставит меня в покое.»

Поговорить с Айзеком удалось нескоро — рядом всё время были то охранники, то операторы. Последний из них отцепился в технологических коридорах перед экранированной комнатой, куда выгрузили излучатель. Гедимин равнодушно скользнул по нему взглядом и развернулся к Айзеку.

— Трансформация, tza hasesh! Почему не рассказывал⁈

Айзек уткнулся взглядом в пол, и его улыбка окончательно потухла.

— Атомщик…

Гедимин фыркнул.

— Мне вообще собирались об этом говорить? Или выяснилось бы… на месте?

Айзек виновато мигнул.

— Я боялся, что ты… за твои, в общем, мозги. Тебе и так… нехорошо.

— А на месте стало бы лучше, — сармат снова фыркнул, отгоняя картинки расползающегося реактора. «Живой альнкит — ещё ладно, я привык. Но он, живой, хотя бы работает по назначению! А те дурацкие твари…»

— Все записи — правда? — спросил он, и так зная ответ — монтаж и дорисовку он учуял бы давно. Айзек понуро кивнул.

— Их на самом деле больше. Когда нам сказали, что там… вот так… мы поставили много опытов. Ты, наверное, понимаешь…

Он покосился на излучатель и неуверенно протянул к нему руку.

— Альнкит заглушен, а должен бы работать. Давай доделаем тут, что надо, и потом поговорим. Тебя, наверное, на такое дело зовут в последний раз. Кенен хотел, чтобы я у тебя поучился. Чтоб нам потом тебя не дёргать.

Гедимин невесело усмехнулся.

— «Потом»? У вас ещё энергоблоки есть?.. Ладно, смотри. Тут ничего сложного…

…Корпус излучателя был уже вскрыт, когда он, подумав, убрал височные пластины, и Айзек с едва заметной ухмылкой сделал так же. «Хранитель» увидел их сразу же — не прошло и секунды, как Гедимин почувствовал тёплые волокна на висках и вдоль бровных дуг. Айзек молча разглядывал лучевые источники, только улыбка стала шире.

— Вот здесь соединяешь, и они работают синхронно, — пояснял Гедимин, настраивая излучатель. — Должен получиться пик интенсивности. Можно сразу проверить. Первый раз лучше проверять каждый шаг, а там пойдёт легче.

Он подсунул дозиметр под лучевые источники и замкнул цепь. Щупальца «хранителя» едва заметно дрогнули, но на показаниях это не отразилось.

— Существо из «Вайтрока» не в ладах с Гварзой, — сказал Гедимин, прислушиваясь к ощущениям. Он был готов к обжигающей вспышке, но «хранитель» не отреагировал — видимо, в реакторы «Налвэна» Гварза ещё не залез.

Айзек шумно вздохнул.

— Не только оно.

Гедимин ждал разъяснений, но Айзек, видимо, сообразил, что и так сболтнул лишнего, и сделал вид, что интересуется только излучателем.

— «Хранитель» из «Лоривега» не идёт на контакт, — сообщил ремонтник немного погодя. — С ним кто-нибудь общается?

Айзек вздохнул ещё громче.

— Было бы неплохо, атомщик. Когда-нибудь у меня будет время, и я продолжу поиски. Похоже, эти существа сильно различаются по характеру.

Гедимин потянулся к следующему лучевому источнику, и пучок волокон на его виске зашевелился, будто принимая более удобное положение. Пока сарматы говорили, «хранитель» не двигался — то ли уловил знакомые понятия, то ли просто вслушивался.

«А вообще интересно, что они понимают из нашей речи. И вообще из происходящего…» — Гедимин подсоединил последний источник и шагнул в сторону, привычным движением разворачивая «щупы» дозиметра.

— Проверка…

…Айзек упорно смотрел под ноги — с того момента, как сарматы вышли из экранированной комнаты, и Гедимин опустил ипроновые пластины на виски. Всю дорогу казалось, что он рад бы удрать, вот только с лестницы никуда не свернёшь. «Это не Маккензи,» — напомнил себе Гедимин, когда впереди показалась развилка, но на всякий случай положил руку Айзеку на плечо.

— Я просто хочу знать, с чем мне работать. Это запрещено?

Айзек качнул головой.

— Спрашивай.

Гедимин хмыкнул. «Спрашивай… И что, я в здравом уме додумался бы спросить, какие там химические элементы? И не отрастают ли у механизмов ноги⁈»

— На кой мы туда лезем со своей ИЭС? — спросил он, оглянувшись через плечо на пустой коридор. Айзек держался спокойно — то ли здесь не было посторонних, то ли он не разводил секретность на пустом месте.

— По договору, — ответил сармат, разглядывая пол под ногами. — И они свою часть выполнили. Ты… не волнуйся так сильно, атомщик.

Гедимин сердито фыркнул.

— Ты понимаешь, что мы её не построим? Tza hasesh! Ладно, что там жить невозможно, но вот эта вот… трансформация… мать моя пробирка! Айзек, ты знаешь, из чего состоит та планета? Хотя бы основные химические элементы? Там вообще есть зачатки науки? У этих ваших… выдр, мартышек или кто они там…

Айзек на секунду переменился в лице, шумно втянул воздух, задержал дыхание на секунду и ответил спокойно, только радужка слегка потемнела:

— Там можно жить. Воздух пригоден для дыхания, жидкость из некоторых водоёмов — для питья. Нам помогут так, как только возможно. Кенен сказал тебе про передвижные цеха?

Гедимин мрачно кивнул. «Хоть что-то мне сказали.»

— Это он хорошо придумал, — Айзек слабо улыбнулся. — Только мы с ним на них по-разному смотрим. Ты, когда будешь проектировать, бери во внимание только точные производства. Вот их придётся ставить на колёса… или, что вернее, на гусеницы. Датчики, оптику, микросхемы, — всё в выездные цеха. А вот бетон, рилкар и ту же злосчастную опалубку отлично сделают местные. Только дать им указания и помочь с постройкой цехов…

Гедимин ошалело мигнул.

— Рилкар сделают местные⁈

— А за чем там дело стало? — невозмутимо отозвался Айзек. — Расплавить — смешать — охладить — залить в опоку? Может, допуски будут не микронные, но до миллиметра подгонят. А этого хватит, для опалубки так точно.

Гедимин несколько секунд смотрел на него, не находя слов, чтобы ответить на такой невероятный бред. «Вот и этому „сигма“ выхлестала мозги. И шлем не спас.»

— Так что тебе мешает, атомщик? — спросил Айзек со слабой ухмылкой. — Думаешь, местные не справятся с изготовлением опоки?

Гедимин судорожно вздохнул.

— Опоки, мать моя колба… Ты же был там! Какое точное производство⁈ Как ты себе представляешь посреди всего этого изготовление… да хоть тех же микросхем⁈

Айзек поднял наконец голову и встретился с ним взглядом — ничего, кроме спокойной уверенности, не читалось в его светлых глазах.

— А там за чем дело стало? За тиглем, затравочным кристалликом или сарматом с резаком? Что из этого не поместится на передвижной платформе? — он закусил губу, сдерживая смешок. Гедимин недобро сощурился в ответ.

— Дело? Да за двуокисью кремния! — пальцы сами сжались в кулак. — Там вообще есть кремний? И то, что его окисляет? Ты видел их периодическую таблицу? Ты знаешь, из чего состоит эта грёбаная планета⁈

— Тш-ш, — ладонь Айзека легла ему на грудь, и Гедимин резко выдохнул и замолчал, изумлённо мигая. — Тебе тяжело, атомщик. Задача не из лёгких. Но станцию ты построишь. И она будет не хуже других.

Гедимин отодвинулся. Ярость утихла, но мозг по-прежнему искрил и плавился, и думать было решительно нечем.

— Там всё по-другому, да, — кивнул Айзек, внимательно глядя на него. — И мало проку от земных приборов. Но нам не привыкать к чуждым пространствам. Ты, атомщик, не упирайся в названия веществ и их символы на сканере. Распиши материалы по свойствам. Чего ты ждёшь от стали? От меди? От кварца? Перечисли нужные свойства, и мы будем искать — и какие-то аналоги да найдутся.

Он подбадривающе улыбнулся. Гедимин поморщился. «Аналоги… Древесина вместо рилкара, что ли? Стебли трав вместо кабелей?»

— Это атомная станция, Айзек, — угрюмо напомнил он. — Не волокуша с бочками. Её нельзя делать из… из дерева и соплей!

Айзек весело ухмыльнулся.

— Напомни, из чего — и, главное, на чём — ты сделал первый реактор? Ну, тот, с которым вы едва не поднялись в космос?

Гедимин сердито фыркнул.

— Это тут при чём?

«И откуда он знает?» — мелькнуло в голове. «Константин растрепал? Конспиратор, мать его колба…»

— И мы никуда не взлетели, — проворчал он. — Учёный из Саскатуна сказал потом…

Айзек отмахнулся.

— Да что он знает⁈ Саскатун отродясь не готовил атомщиков.

Он пристально посмотрел Гедимину в глаза и весело хмыкнул.

— Всем придётся побегать, атомщик. Но станция там будет. И ничего не взорвётся. Даже если конструкция будет неидеальной. С ними бывает, атомщик. Главное — чтобы работало.

…В штабе несло дезинфектантами и палёной шерстью. Ренгер проверял работу утилизатора, Скегги, брезгливо морщась, разбирал крысиные ящики. Вепуат сидел на столе, поджав ноги и зябко нахохлившись — как это у него получалось в тяжёлой броне, Гедимин так и не понял.

— Крыса всё-таки выбила дверцу, — сообщил Вепуат, сползая на пол. Ренгер, не оборачиваясь, недовольно дёрнул плечом и что-то пробормотал.

— Угу, — отозвался Гедимин, тяжело опускаясь на ближайший стул. «Крыс нет. Хорошо. Вниз не пойду. Надо бы воды… и за шиворот — тоже.»

Через пару минут над ухом вежливо кашлянули. Вепуат снова сидел на столе и внимательно смотрел на ремонтника. Тот вопросительно хмыкнул.

— Ты в «Налвэне» был? Тебе там дали… ещё что-нибудь? — он кивнул на передатчик Гедимина. — Новые ролики про… трансформацию?

Ремонтник изумлённо мигнул.

— С чего бы?

— Да, и верно, — пробормотал Вепуат, сразу погрустнев. — Вроде как и не с чего.

Он спрыгнул со стола и, помаячив пару секунд за спиной Ренгера, перебрался к телекомпу. Гедимин проводил его озадаченным взглядом. «А с этим ещё что? И его „сигмой“ накрыло? Откуда только берётся столько „сигмы“…»