Обратная сторона

Глава 8.

- Хороша погодка, - прищурившись, произнес Ирн. Он развалился на мягкой лесной траве и лениво наблюдал за муравьем, упорно карабкающимся на препятствие. Подчиненный то и дело смахивал надоедливое насекомое, но то не принимало никаких возражений. - Давно не был на природе.

- И я, - пришлось согласиться мне, пристроившемуся совсем рядом. Нагаль и Эрбек с невероятными усилиями карабкались на деревья, соревнуясь в скорости. Может в другое время они забрались бы раза в два быстрее, но на данный момент им весьма сильно мешал заливистый смех, душивший обоих. Амрек с меланхоличным видом наблюдал за детскими выходками своего брата, но ничего не делал, чтобы остановить это безобразие. Арнакан с Оровеем, не видевшиеся уже довольно продолжительное время, сейчас бегали за дичью, наслаждаясь обществом друг друга. Джарек стаскивал хворост, поднимая с земли сбитые подъемом двух развеселых друзей ветки. Вартен комментировал соревнования. Из-за его порой ехидных слов мы с Ирном закатывались в хохоте, утирая слезы. - Кстати, где Крис? Я же сегодня всех освободил от работы, - недоуменно поинтересовался я, когда очередной приступ веселья прошел.

После переговоров с герцогом, я вернулся во дворец в самом благостном расположении духа. На все расспросы подчиненных только многозначно прищуривался и говорил, что всему свое время. А вечером объявил на весь завтрашний день всеобщий выходной, с обязательной прогулкой в лесу за городом. Рады были все, без исключения. Ребята давно стосковались по дружеской веселой суете, по отсутствию постоянного контроля за своими действиями и, наконец, просто друг по другу.

Так что уже с утра мы собрались и всем скопом выехали через южные ворота, явив глазам стражников весьма забавную картину - девять всадников, с предвкушающим смехом подгоняющие друг друга и с наслаждением вдыхающие немного прохладный утренний воздух.

И вот сейчас все терпеливо ожидали, когда будет готов обед. Дурманяще пахнувшее мясо заставляло постоянно сглатывать слюну и с вожделением поглядывать на тушу молоденького кабана, подстреленного Оровеем. Полчаса назад, когда костер только-только заполыхал посреди поляны, показался Крис, сопровождающий Гарварта. На этот раз маг был в простой, мало примечательной одежде, как нельзя лучше подходящей к походу.

Сперва кудесник настороженно молчал и посматривал на меня с некоторым волнением, но я радушно улыбнулся ему и жестом указал на место рядом с собой. Гарварт расслабился и после этого легко вписался в наш коллектив. Кстати, собеседник из него крайне занимательный. Маг знал много вещей, но ничуть этим не кичился. Зато так здорово рассказывал смешные истории со времен его обучения в Университете, что веселый смех не затихал над поляной.

- Здорово, - блаженно улыбнулся я, заваливаясь на спину и прикрыв глаза. Мясо получилось превосходное, так что приходилось жалеть, что природа не дала нам больше места для пищи, поскольку желудок был наполнен под завязку.

- И не говорите, - согласился Арнакан. - А почему Ваш Кейлен не присоединился.

- Он бы с радостью, - чуть грустно сказал я. Отсутствие друга действительно огорчало. - Да только служба не отпускает. Кейлен пока еще не под моим началом.

- Пока еще? - приподнял брови Оровей, пристроившийся ко мне с другого бока. - Хм, наводит на странные мысли…

- Кстати, о странных мыслях, - я внимательно посмотрел на Арнакана. Заместитель тут же понял, о чем я думаю, и ободряюще кивнул головой. - Мне всем вам нужно кое-что сказать, - шум на поляне тут же стих. Десять лиц с сосредоточенным интересом повернулись ко мне. - Ни для кого не секрет, что многие наши действия остаются неизвестными для Его Величества. Я хотел бы объяснить причину. Возможно, кто-то уже догадывается, а для кого-то новость окажется свеженькой, - я заметил на лице Амрека тень понимания, а Оровей так вообще в открытую улыбнулся и подмигнул мне. Хм, Арнакан был прав. Он совершенно точно указал на тех, кто вполне осознает направление наших действий. - В общем, я хочу захватить власть, - совершенно спокойным тоном сказал я. Однако брови многих из присутствующих поползли вверх, а глаза приобрели вид плода ранетки. Гаврварт так вообще ошеломленно переводил взгляд с невозмутимого меня на ободряюще-веселые лица расположившихся по обе стороны от своего начальника Арнакана и Оровея. - Ну и? Кто что об этом думает? Попрошу высказать сразу, чтобы потом не было недопонимания.

- Ага, - только и сказал Ирн. Он некоторое время с бессмысленным выражением лица смотрел прямо перед собой, а затем вдруг расхохотался. - Извините, - выдавил он, поймав мой недоуменно-вопрошающий взгляд. - Просто теперь до меня дошла вся подоплека некоторых Ваших действий. И сейчас я не понимаю, как мог быть таким глупым…

- Да и сам только в этот момент сложил все кусочки мозаики, - несколько нервно улыбнулся Эрбек. Затем его взгляд прояснился. - А что? У Лорда все прекрасно получается.

- Да уж, - поддержал его Крис. - Уж если мы не соображали до этого, то кто другой вряд ли догадается.

- Ну, Лорд, Вы мастер запудривать мозги, - развел руками Нагаль. Он не мог долго оставаться серьезным, поэтому сейчас наигранно сердито посмотрел на своего брата и строго произнес. - Ты же догадывался! Почему не сказал?

- Свои мозги иметь надо, - подначил Амрек, ловя от меня признательный взгляд. Разрядить немного обстановку не помешает.

- Ах, так! - два близнеца покатились по траве, шутливо награждая друг друга ударами. Остальные несколько успокоились и с интересом наблюдали за потасовкой.

- Могу поспорить в этот раз победит Нагаль, - задумчиво произнес я.

- Не, Амреку всегда легче удавалось повалить брата, - откликнулся Джарек, с ленцой в голосе. Он сидел, прислонившись к дереву, и довольно поглаживал живот. - Эх, хорошо мясо получилось.

В этом момент Нагаль торжествующе тряхнул волосами и, издав переливчатый вопль, сел на груди поверженного противника.

- Я же говорил! - довольно усмехнулся я.

- Ну, - разочарованно покосился на меня Джарек, потом напустился на улыбающегося Амрека. - Ты чего, победить не мог?

- Видать сегодня удача не на моей стороне, - развел руками старший близнец. И, посмотрев на меня, подмигнул. Сговорились они что ли с Оровеем?

Постепенно шум немного затих.

- И все же, мой лорд, на что Вы рассчитываете? - внезапно сказал Вартен.

- На что? - сделал вид что задумался я. На деле же этот вопрос уже давно ожидал. - Скорее на кого. Вчера мне удалось привлечь на свою сторону герцога Равейского, - русоволосый разведчик понимающе кивнул. Он сам практически присутствовал при этом.

- Неплохо, - присвистнул Ирн. - У герцога немало сил, что и говорить. Конечно, с армией короля не справиться, но все же…

- А с армией справляться и не нужно, - перебил я. - По крайней мере не со всей. Если мой план удастся, то против нас будет едва ли одна пятая всех войск…

- Но… - проницательно протянул Арнакан.

- Но зато элита, - вздохнул я. - Эти уж точно не бросят короля.

- Из элиты там всего полторы сотни, - возразил Вартен. Он как раз достаточно хорошо знал расстановку военных сил Арнеста. - А они лишь немногим превышают мастерство нашего пополнения. Уж поверьте.

- Это да, - согласился Оровей. - Наши ребятки уже сейчас почти сравнялись с Девяткой. Немного доработаем, и у Вас будет собственная элита.

- Это обнадеживает, - криво усмехнулся я. - Тогда стоит озаботиться скорейшим пополнением.

- Угу, полгода - слишком большой срок, - признал Ирн. - Эти почти полсотни человек уже через месяц будут готовы вступить на полную службу.

- Прекрасно, - новости меня несказанно порадовали. - Оровей, в который раз поражаюсь твоим умением разыскивать новых людей.

- Ну, что есть, то есть, - развел руками скромный наш. Все остальные обменялись необидными улыбками. - Кто еще будет мясо?

На остатки несчастного кабана налетели все и через семь минут только обглоданные кости, собранные одной кучей, напоминали об упитанном животном.

- Лорд, а если король все узнает? - Эрбек не боялся, он просто интересовался. Это хорошо было видно по его глазам. Синие омуты выражали только глубокое уважение и искреннюю привязанность.

- Тогда плохо нам будет, - приподнял голову я. - Нет, в принципе вам можно будет скрыться… - я осекся. Десять пар глаз смотрели на меня с укором. Даже маг. За этот день, который медленно подходил к концу, Гарварт неплохо успел сблизиться с Ирном и Нагалем. Да в какой-то мере уже принимали мага за одного из своих. Поэтому его возмущение не выглядело странным.

- Лорд, неужели Вы думаете, что мы сможем оставить Вас? - укоризненно произнес Арнакан. Остальные взглядом подтвердили его слова. Нет, пора бы им напомнить, что играть в героев не удел заговорщиков.

- А мне и думать не надо, - холодно произнес я. - Вы уйдете, если поймете, что помочь мне никак не сможете, - кто-то хотел перебить, но я еле заметным жестом тут же остановил праведный порыв. - Надеюсь, все хорошо понимают, что лучше остаться в живых, чем пасть под мечами стражи. Поэтому, если все же такая ситуация возникнет, вы делаете все возможное, а затем уходите. Если останетесь в живых - вытащить меня будет легче. В крайнем случае, Лайн поможет. Да и Кейлен не останется в стороне. Никаких жертв и других бессмысленных поступков. Только полная уверенность и хорошо просчитанные ходы. Всем ясно?

- Да, Лорд, - нестройным хором ответили подчиненные. Они молчали, и каждый в одиночестве обдумывал мои слова.

- Зря Вы так, - тихо сказал мне на ухо Оровей. - Все ведь действительно искренне готовы отдать за Вас жизнь.

- Лучше, пусть останутся в живых, - устало произнес я. Вечер постепенно терял свои привлекательные краски. - Поверь, благородные порывы не спасут меня. Все ребята полягут, но толку не будет.

- Возможно, Вы и правы, - чуть заметно улыбнулся подчиненный. - Хоть и не признаете, но ведь все равно Вам не безразличны жизни всех нас.

Еще бы, подумалось мне. Где таких преданных людей взять? Хотя… Оровей прав. Не только трезвый расчет, но и искренняя привязанность. Я ведь тоже не бездушный, как полагают люди, попавшие под влияние "маленького демона". А именно так называют меня за глаза те, кто сопротивлялся подчинению. Хотя, стоит признать, таких людей мало. Чаще всего со мной договаривались по собственному желанию и относились достаточно хорошо. Но всех объединяло одно: меня считают расчетливым, хладнокровным и, как ни странно честным. В принципе, я еще ни разу не нарушил данное кому-либо слово. Впрочем, сложившаяся в некоторых кругах репутация, не раз сыграла мне добрую службу. Бывает, что люди сами находят меня и предлагают использовать их способности. Разумеется за деньги или за иные услуги.

Оровей смотрел на меня своими вечно понимающими синими глазами и улыбался. Он уже давно взял меня под свою ненавязчивую опеку и старался всегда быть рядом. К сожалению, это не часто удавалось.

- Скоро окончательно стемнеет, - Арнакан взглянул на запад, где небо уже наливалось багрово-красным цветом. - Пора собираться.

- Ага, - кивнув, я встал. - Теперь проведем перекличку. Все согласны остаться со мной? - по очереди произнося имена, я терпеливо дожидался ответа. Не все отвечали сразу, как близнецы или Оровей, но в итоге вся моя группа выразила полное и безоговорочное согласие. В их лицах не было сомнений. И то, что они все же взвешали все "за" и "против" меня порадовало. Значит осмотрительность и осторожность им присуща. Под конец, когда последний человек сказал "да", я не сдержался и с искренней признательностью улыбнулся. - Я рад.

Без преданных людей, которые будут охранять мою жизнь и мои планы, выполнить то, что задумано - нереально. А все из теперь уже Десятки, останутся со мной. Я верю…

- Теперь действительно пора, - с сожалением произнес Амрек, покидаю уютную поляну. До города ехать немало, а в полной темноте конь может сломать ногу из-за большого количества нор, прорытых юркими животными. Допускать подобного никто не собирался, поэтому Вартен и Эрбек споро затушили костер, закопали кости в землю и поспешили отвязывать коней.

Через четверть часа мы уже вывели лошадей из леса, после чего вскочили в седла и пустились в путь.

- Мда, - пробормотал я, чувствуя немалую усталость. - Вроде выходной сегодня, но почему-то после него хочется еще неделю отдыхать.

Подчиненные весело перекрикивались друг с другом. Вечные гуляки Нагаль и Ирн ехали рядом и что-то оживленно обсуждали, несмотря на приличную скорость и ветер. Я прислушался. Кажется скоро только что открытый кабак познает на себе всю молодецкую силушку двоих друзей. А если к ним еще и Эрбек присоединится… то похоже мне придется платить за восстановление ночного заведения.

Словно услышав мои мысли, Амрек и Арнакан переглянулись и осуждающе посмотрели на двоих весельчаков. Зато Эрбек, поняв, о чем разговаривают друзья, тут же пристроился рядом.

Уже подъезжая к городу, я почувствовал наплыв головной боли. Сперва легкой, еле заметной, но, когда ворота остались позади, а до дворца всего ничего, виски уже ломило так, что хотелось остановить коня и улечься прямо на дорогу, под копыта лошадей остальных всадников. Правильно говорят лекари, не владеющие магией, мысленно усмехнулся я, от головной боли легко избавит топор или что-то его заменяющее.

Гарварт расстался с нами где-то посредине пути, свернув к улицам, испокон веков занятых магами. Трое учителей так же отделились и поспешили к северному району.

У дворца я сполз с коня и, радуясь, что на меня на данный момент не смотрели, привалился к часто вздымающемуся боку уставшего животного. Ничего, сейчас лягу в постель, посплю, и завтра утром все будет нормально.

С этими мыслями я отлепился от коня и прошел по саду до своего крыла, где спокойно прошел мимо стражи, преодолел длинный коридор, а вот на лестнице споткнулся и остановился. В глазах стало темно. С трудом поднявшись на оставшиеся три ступеньки, я замер, прислонившись к стене и постарался хоть как-то прояснить зрение. Однако головная боль упрямо мешала собрать мысли и ощущения, так что ориентирование в пространстве я потерял. Наугад сделав шаг, оступился, покачнулся и покатился по ступеням, практически не чувствуя соприкосновений с каменными поверхностями. Только вбитые Арнаканом рефлексы позволили телу сгруппироваться так, чтобы не сломать ни шею, ни позвоночник… а вот руке похоже не повезло.

Упав на площадку, я, как ни странно, не потерял сознание, только постоянно чувствовал все части тела, неблагополучно соприкоснувшиеся со ступенями, и злившую самого себя беспомощность. Не знаю, сколько так пролежал, но вновь остро вспыхнувшая боль немного прогнала темную пелену, и я различил встревоженный голос Арнакана. Его пальцы осторожно прошлись по моему позвоночнику, после чего заместитель кому-то сказал:

- Кажется, не сломан, можно поднимать.

- Я отнесу его в спальню, а ты иди за магом, - донесся голос Кейлена. О, так вот кому я обязан за столь своевременное посещение. Ох… Руки шпиона бережно подняли меня с пола, однако причиняли не меньше боли, чем само падение.

- Миранес…

Открыв глаза, я с удивлением осознал, что чувствую себя превосходно. Нет, разумеется, все ушибы, синяки и прочее давали о себе знать, зато сознание было полностью свободным. На виски больше ничего не давило, даже странно как-то. За последнее время я уже настолько привык к своей постоянной неприятной спутнице - боли, что сейчас голова казалась легкой и невесомой.

- Лорд? - рядом появилось бледное лицо Рика. - Как Вы?

- Жив вроде, - бодро отозвался я, приподнимаясь и садясь поудобнее. Слуга тут же подложил мне под спину подушки и поспешил исчезнуть. Правда через несколько минут он вернулся в сопровождении Арнакана и Гарварта. Маг тут же деловито засучил рукава и возложил ладони на мою макушку. Я недоуменно следил за его действиями, а затем повернулся к заместителю, взглядом требуя объяснений.

- Все потом, - подчиненный посмотрел на меня строго и серьезно. Я сперва хотел возмутиться, а затем осознал, что веду себя как ребенок, поэтому умолк и спокойно дождался окончания непонятной процедуры.

- А теперь могу я получить ответы? - иронично произнес я, когда лекарь отступил на пару шагов и довольно кивнул.

- Вам давно следовало показаться магу, - вздохнул Гарварт и неодобрительно покачал головой. - В последнее время Вы слишком много работали, поэтому ничего удивительного, что болезнь резко прогрессировала.

- Что за болезнь, - насторожился я.

- О, ее название Вам ничего не скажет, - отмахнулся новый член Десятки. - Скажем так, еще немного и помочь никто бы уже не смог. А теперь все будет хорошо.

- То есть организм здоров? - уточнил я.

- Абсолютно, - ответил маг, но затем посмотрел на мою руку и поправился. - То есть почти. Все последствия падения еще не успел убрать. Ваша голова затребовала слишком много сил, но уже через два дня Вы будете полностью здоровы.

- Надеюсь, Вы не будете вставать все это время, - угрожающе прищурился заместитель. Я удивленно моргнул. Редко слышу такой тон у Арнакана. Обычно это вежливый и совершенно невозмутимый человек. - И в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте, если у Вас что-то еще заболит. Тогда предотвратить подобные спуски с лестницы станет возможным.

Подчиненный развернулся и вышел за дверь, провожаемый моим недоуменным взглядом.

- Что, настолько серьезно было? - поинтересовался у Гарварта.

- Не то слово, - вздохнут тот.

- Хорошо, - спокойно и ровно сказал я. - Признаю, что поступил глупо. Нужно было сразу сказать, но я не рассчитывал, что будет настолько сильный приступ.

- А с этой болезнью всегда так, - осведомил меня маг. - Предугадать время обострения практически невозможно.

- Что ж. Теперь за это можно не беспокоиться.

- Только все равно рекомендую Вам отдыхать чаще. Иначе все может повториться.

- Ничего, - усмехнулся я. - Арнакан теперь точно не оставит меня одного.

- И будет прав, между прочим, - заметил голос Кейлена. Друг незаметно вошел в спальню, и некоторое время прислушивался к разговору. Гарварт наскоро попрощался со мной и, буркнув, что вернется вечером, исчез за дверью. - На его месте я бы вообще приставил круглосуточную охрану.

- Так строго не надо, - умиротворяюще приподнял руку я. - Хватит и простого сопровождения во время поездок.

- Ты сильно всех напугал, - вздохнул Кейлен и присел рядом со мной на кровать. - Видел бы своего заместителя. Умчался за магом как стрела. Еще бы: перелом руки, разбитая голова, - принялся перечислять друг, а я, поморщившись, тронул ноющий затылок. - Это не говоря о внутренних повреждениях - лестница то длинная. Как еще шею не сломал…

- Повезло, - спокойно сказал я. Друг с некоторым удивлением посмотрел на меня:

- Знаешь, мне даже интересно, а на плахе ты будешь так же спокоен?

- Ну, у тебя и вопросы, - покачал головой я. - Кто знает? Веришь, проверять как-то не хочется.

- Хоть это хорошо, - буркнул шпион. Потом его лицо стало сосредоточенным. - Как у герцога?

- Все прекрасно, - я позволил себе улыбнуться. - Он настроен весьма решительно. Договор уже у меня.

- Ты бываешь весьма убедительным, - согласился Кейлен. - Он принял две приманки?

- Принял, - вздохнул я. - Но жениться мне не особо-то хочется, хотя понимаю, что дочка герцога - лучший вариант. Видел как-то. Милейшее создание. Мешать не будет.

- Уверен? - иронично приподнял бровь шпион. - А если это только видимость?

- Вряд ли, - пожал плечами я. - Иначе она уже давно была бы замужем за кем-нибудь весьма богатым и приближенным ко двору. Хотя все возможно.

- Но лучше проверю, - нахмурился друг.

- Да, пожалуйста, - махнул рукой я. - Хуже не будет.

- Хорошо. Ты как себя чувствуешь? - оглянулся на дверь Кейлен.

- А что? - насторожился я.

- Да, тут к тебе посетители рвутся, - прислушавшись, я действительно уловил голоса подчиненных.

- Они что, все там? - ужаснулся я, представив, во что это выльется.

- Сам виноват, - отпарировал Кейлен. - Нечего было пугать народ.

- А поесть мне дадут? - мрачно спросил я, осознав, что деваться некуда. Нет, можно конечно приказать, и уйдут как миленькие, но это уже слишком грубо с моей стороны.

- Тут приходила какая-то Эрита и принесла тебе пирожки, - шпион кинул мимолетный взгляд на столик в углу. - Там еще и сок ягодный стоит.

- Никто не забыл, - ухмыльнулся я, возвращаясь в прежнюю колею. Действительно, эти знаки внимания не только приносят радостное тепло в груди, но и ясно показывают, что преданных людей во дворце у меня становится все больше и больше. Если так дальше пойдет, то у меня появляются шансы осуществить задуманное с минимальным количеством жертв, а значит и недовольных будет меньше.

- Ты лучше спрячь, - посоветовал Кейлен, внимательно глядя на меня.

- Что спрятать?

- Такое выражение глаз. Поверь, это не то, что хотели бы увидеть люди, - усмехнулся друг. - Хотя меня радует твое возвращение. Ладно, и мне пора вернуться к работе. И так у тебя всю ночь был. Правда, поговорить нам нужно.

- Это да, - согласился я. - Дальнейшие планы необходимо обдумать более серьезно. И, как считаешь, ты уже созрел до руководства?

- Думаешь, уже пора? - задумчиво посмотрел на меня Кейлен.

- Через пару месяцев займешь пост, - заверил я. - Теперь нужно действовать как можно более эффективно, а помощь Канцелярии будет весьма кстати.

- Уже что-то придумал? - заинтересовался шпион.

- Есть немного. Тебя кстати, никто не видел?

- Кроме твоих ребят? Нет. Поверь, соблюдать осторожность у меня в крови.

- Будем надеяться, - пробормотал я. - Ладно, до завтра.

- Пока, - усмехнулся Кейлен и вышел за дверь. Тут же в проем просочились близнецы и остальные. Я тяжело вздохнул.