Обратная сторона

Глава 23.

Арнакан принес мне запечатанное послание. Взяв бумагу, я кивком отпустил подчиненного и с отвращением увидел, как промелькнули в дверном проеме новые телохранители. Уже месяц прошел с того неприятного происшествия, а заместитель все никак не успокоится. Он приставил ко мне пятерых (!) людей. Ко всему прочему, во дворце меня тоже охраняли. Правда только двое, но и это выматывало хуже некуда. Рвение Арнакана уже заставило меня пожалеть о данном обещании. Но слова сказаны. Их не вернешь назад, а, следовательно, приходится терпеть присутствие чужих людей рядом с собой. Хорошо, хоть еще из старого набора. Новички же обучаются сейчас у Оровея и Ирна. Вартена пришлось отозвать. И без того дел хватает. Кстати, синеглазый подчиненный стал заходить чаще. Не проходило недели, как он объявлялся во дворце, удостовериться, что все в порядке. Вернее, что я в порядке. Не думал, что та история настолько сильно повлияет на моих людей.

Вдобавок к наблюдению Арнакана, еще и Кейлен устроил слежку. Теперь при каждом моем выезде в город, хоть кто-нибудь из Канцелярии, но провожал меня до места назначения. Я понимаю, что друг беспокоится, но всему же есть предел. Моему терпению тоже. Думаю, в какой-то момент я сорвусь, и тогда не позавидуешь тем, кто попадется под руку.

Но тут я улыбнулся, вспомнив, каких результатов добился. Сейчас многие люди короля ищут убийцу Фрэна, но не находят. И дело даже не в том, что некоторые из этих людей подчиняются Кейлену (а значит мне). Просто выйти на нас практически невозможно. Хотя как-то отец спрашивал меня, не знаю ли что-нибудь на счет этого дела. Пришлось ответить, что у герцога много врагов, вот кто-то из них и отомстил. Доказательств, как и точных сведений нет, так что ничем помочь не могу. От меня отстали. Пытаясь найти преступника, Эрнест в тоже время старался отвести подозрения от себя, но это не особо-то получалось. Все равно за спиной короля пробегали шепотки, что правитель таким образом избавляется от сильных соперников. Мне оставалось только помалкивать и записывать всех тех, кто был недоволен.

Синяки на теле сошли быстро. Не потребовалась даже помощь Гарварта. А вот на шее держались долго. Только недели две назад пропали. До сих пор вздрагиваю, когда что-то касается горла. Мальчик я еще, хотя уже семнадцатилетний! Несколько дней назад было мое день рождение. Хорошо прошло. Посмотрев поверх стола, я улыбнулся своим мыслям.

…В тот день, едва проснувшись, я обнаружил в своей спальне большой и необыкновенно красивый торт. На нем была искусно выведена кремом поздравительная надпись. Собственно, само чудо выпечки представляло собой легкий, изящный замок, выполненный словно из облаков. Больше всего меня тогда поразили искусно слепленные лепестки роз, изображающие ограду. Каково же было удивление, когда на пробу эти лепестки оказались настоящими. Политые сладким сиропом, они обладали чудесным вкусом. Никогда не знал раньше, что их можно есть, зато теперь запомню, что Эрита и Ринея настоящие волшебницы.

Вторым подарком стала тройка восхитительных коней. Они стоили баснословных денег, но отец мог себе это позволить. Даже в конюшне короля вряд ли возможно обнаружить похожих красавцев. Я искренне поблагодарил Леренса и пообещал на днях прокатиться за город, опробовать подарок на скорость.

Эрнест устроил бал в честь моего дня рождения. Не скажу, что он мне понравился, но зато удалось спокойно переговорить с Лайном и другими нужными людьми. Каждый из них заверил, что уже сейчас тайком набирают оружие и людей. Это порадовало. Потанцевав и повеселившись некоторое время в шумном и полном зале, я покинул общество. Возвращаясь с праздника, решил заглянуть в кабинет. Но, когда ступил в темную комнату, сразу почувствовал чужое присутствие. Уже хотел вытащить клинки из наручей, что вернули в тот же день, когда меня спасли…

Я рассмеялся, уронив послание на пол. Ну Девятка, ну напугали они меня тогда. Кто же знал, что ребята соберутся в кабинете и, как только я вошел, заорут во всю мощь поздравления. Как не оглох тогда, сам не пойму. Зато в кругу друзей было намного веселее.

Девятка. На данный момент она набирается только со мной включительно. Что ж. Пусть и так, но зато мы вместе. Их подарок я не забуду - легкий, но крепкий шлем. Это точно Гарварт постарался. Он тогда заметил, что если буду носить подарок, то ему, может быть, больше не придется лечить мою голову. Кажется, там в комплекте еще был и такой же легкий доспех. Все это я тщательно спрятал в комнате, искренне надеясь, что защита не пригодится.

Но самый лучший подарок сделал Кейлен. Он проник в мою спальню уже тогда, когда я собирался лечь спать. Поздравив от души, светлоглазый мужчина протянул мне небольшую коробку и сел на кровать, с интересом ожидая реакции. А она была бурной, потому что в коробке была… корона. Не знаю, где этот проныра достал ее, но золотое украшение завораживающе блестело в скудном свете нескольких свечей. Аккуратно достав это произведение ювелирного искусства, постарался рассмотреть получше. Небольшая, высотой где-то с палец. Неширокие зубцы равномерно распределены по всей окружности. Странные фиолетовые камни сверкают на ободе, привлекая внимание своей необычностью. И узоры. Они были выгравированы на всех поверхности, изображая лозу непонятного растения, но, приглядевшись, можно было увидеть и силуэты людей, сжимающих оружие.

Переведя взгляд на Кейлена, я не знал что сказать, но друг понял все и без слов. Он плавно поднялся на ноги, подошел и, вынув из моих пальцев корону, осторожно одел ее мне на голову. Подойдя к зеркалу, я удивился, что украшение сидело, как влитое. Словно на мой размер и делалось. Не понимаю, как Кею это удалось, да и не хочу знать…

Сняв с шеи ключ, я открыл ящик стола и вынул оттуда корону. Немного полюбовавшись на переливы цветов в камнях, вздохнул и спрятал украшение обратно. Знаю, что надо унести ее отсюда, но никак не могу расстаться с этой вещью. Собственно, это нечто вроде символа - стимул к тому, чтобы успешно завершить дело. Кейлен знал, что дарить.

Но пора вернуться к делам текущим. Что там принес Арнакан? Нагнувшись, я поднял с ковра письмо и тоненьким ножичком вскрыл его. Быстро пробежавшись взглядом по строчкам послания, скомкал его и торжествующе улыбнулся. Все идет просто превосходно. Те люди, что отправились на границу, сейчас возвращаются. Отслужив три месяца, они спешат смениться. Связные докладывают, что мои ребята из первого набора все целы. Некоторые даже получили повышение в званиях. А это увеличение влияния на отряды войск. К тому же, удачно проведена небольшая провокация, которая позволит отослать значительную часть армии на границу. Нет, это не война, но постоянные мелкие стычки изматывают не меньше. Появление крупных отрядов предотвратит это.

Встав из-за стола, я потянулся и опять залез в ящик. Сегодня нужно кое-куда съездить, а оставлять в кабинете корону чревато неприятными последствиями. Лучше спрячу ее. Как и эти бумаги.

Взяв все, что могло хоть как-то раскрыть меня, вышел в коридор и проникнул в спальню. Там сложил в тайник все, что нес в руках. Затем замаскировал небольшую дверцу в стене. Через некоторое время уже покинул дворец. Необходимо поговорить с Лайном.

Герцог Равейский встретил меня радушно. После приветствия тут же предложил отужинать с ним. Я, вспомнив, что сегодня забыл даже пообедать, с радостью согласился. Мы прошли в небольшую хозяйскую столовую, где был накрыт сравнительно небольшой стол. Во время еды беседовали о различных пустяках и, только когда дело дошло до десерта, поменяли тему на более важную.

Я рассказал о послании. Лайн одобрительно хмыкнул и согласился, что влияние Эрнеста очень сильно ослабло.

- Скоро можно будет начинать, - тихо сказал он, и его серые глаза предвкушающе блеснули, отражая свет десятков свечей в большой люстре. - Осталось только усилить недовольство знати, а затем объединить все собранные войска. Мои уже готовы.

- У меня сотня очень хорошо обученных воинов, - задумчиво проговорил я. - Конечно, одни они против элиты не справятся, но придадут значительный вес. Тем более что ребята преданные.

- Видел, - подтвердил герцог. - Хороши, нечего сказать. С вооружением помочь?

- Не надо, у них есть все, что нужно, - отказался я. Лайн поднялся и пригласил меня следовать за ним. Вскоре мы оказались в уютной гостиной, где расселись на мягком диване и продолжили разговор. - Через полмесяца-месяц все закончиться.

- Надеюсь, что с удовлетворяющим нас концом, - пробормотал союзник.

Мы поговорили еще немного, а затем я откланялся. Лайн взял на себя обязанность смущать умы знати, настраивать их против нынешнего короля. На мне же висела армия. Вообще-то, я рассчитываю, что основная часть не станет вмешиваться по той простой причине, что их сейчас нет вблизи столицы. К тому времени, как они достигнут этого города, власть уже будет в моих руках. Им не останется ничего другого, как подчиниться. Ведь если меня убьют, то борьба за трон начнется такая, что Лирии не нужно будет прилагать особых усилий для разгрома нашего королевства. Если генералы не дураки (а они не дураки, иначе бы не прожили столько на своих должностях), то примут все как есть. Эрнест правит слишком недолго. Он не успел завоевать ни расположения военных, ни их уважения. К тому же в письме с границы были указаны наблюдения моего человека. Они заключались в том, что многие военные недовольны внешней политикой короля. Ладно, с Лирией нет хороших отношений - к этому все привыкли, но ведь с нами соседствует не только она. Наран и Венст достаточно сильные королевства, чтобы подписать с ними более выгодные договоры. А то нет ни нормальной торговли, ни уверенности в ненападении. Эрнест слишком много времени уделяет делам в своей стране и практически ничего - международным отношениям. Руководители армии опасаются, что эти пока нейтральные государства могут помочь Лирии. А это конец для нас.

Я могу на этом сыграть. Пообещаю, что восстановлю дружественные отношения с Нараном и Венстом. Вряд ли этого будет достаточно, но вкупе со всем остальным вполне может пройти. Армия не придет ко мне на помощь, но она и не станет защищать короля. Именно такое условие я предложу генералам. Согласятся они или нет - другой вопрос. Правда, если к моменту переговоров нынешний король будет мертв, это значительно упростит дело. Что сейчас гадать? Когда время придет, тогда и сориентируемся.

Недели полторы спустя отряды прибыли в столицу. Мои ребята тут же собрались в штабе. Туда же прибыла Девятка. Я потребовал подробные отчеты от каждого из присутствующих и, выслушав их, сделал соответствующие выводы. Люди почти готовы: новоприбывшие спешно обучаются, а первая полусотня успешно собирает плоды после трехмесячного пребывания на границе. Почти все из них обзавелись друзьями, приятелями и просто знакомыми. Так же они весьма действенно провели обработку войск в плане недовольства правлением Эрнеста. Далеко не все хорошо отнеслись к словам моих подчиненных, но зато все задумались, а именно этого мне и надо было. Значит, в кульминационный момент они сперва подумают, прежде чем бросать войска в столицу на уничтожение заговорщиков. А пока они анализируют ситуацию, главкомандующие наверняка решат остаться в стороне, а с ними собственно и все подчиненные.

Через несколько дней Арнакан устроил всех, кого смог на подготовленные должности во дворцовой страже. Пусть до начала активных действий ребята попытаются осторожно привлечь хоть кого-нибудь на свою сторону. В крайнем случае, несколько ребят в день переворота подсыпят стражникам снотворного, ну, или яду, если ничего больше сделать нельзя будет. Так что хоть пару десятков воинов короля, но я выведу из строя. А это, при наших ресурсах - немало.

А под конец второй недели я провел ряд встреч со своими союзниками. Каждый из них уверил меня в своей преданности (на данный момент) и желании действовать до конца. Так же все были предупреждены о дне встречи, когда будут подведены итоги. В тот же день я посетил продавца оружием и забрал свой заказ. Теперь мои ребята вооружены не хуже королевской элиты. Даже те, кто присоединился совсем недавно. Правда, у Девятки обмундирование все же получше. На их доспехи и оружие я выложил кругленькую сумму, но не жалею об этом. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал.

Так же посетил кузнеца-оружейника и улучшил свои наручные клинки. Они стали гораздо быстрее и резче выскакивать из своих гнезд. Сами лезвия обрели большую крепость и упругость. Сейчас можно не бояться сломать клинки о доспехи противника. Кстати, а подарок Девятки пришелся весьма кстати. Доспехи и шлем будут мне нелишней защитой в предстоящей кампании. Погибнуть от случайного удара какого-нибудь рядового стражника в пяти минутах от победы, думаю, слишком глупо. И телохранителей возьму побольше.

Я сидел на кровати в своей спальне и нервно мял край одеяла. Уже сегодня вечером проводится общий сбор руководителей заговора. Сегодня мы выберем день проведения нападения. Но сейчас… сейчас еще раннее утро. Я не знаю чем занять себя. О-о! Как медленно тянется время. Проверить все свои записи? Не стоит, они и так уже перечитаны много раз. Наизусть их знаю. Навестить Ринею и Эриту? Тоже не хочу. Уже через несколько дней, максимум неделю, я захвачу власть (будем сразу думать о хорошем окончании плана, поскольку плохой предполагает мою смерть). Какая в этом случае будет реакция этих двух женщин - даже боюсь представить. Пусть лучше они останутся в моей памяти дружелюбными и мягкими искусницами.

В тот момент, когда я был готов уже завыть от вынужденного ожидания, в спальню вломился Кейлен. Скептически осмотрев мою персону, он вздохнул и присел рядом:

- Еще немного и ты будешь напоминать безумного мага из страшной легенды, - ехидство так и скользило в голосе друга. - Ну-ка, встань, посмотрись на себя в зеркало.

Я послушно поднялся на ноги и приблизился к отражающей поверхности. Да… дела. Волосы встрепаны, глаза горят лихорадочным блеском и жаждой хоть каких-нибудь действий. Губы выделяются темным пятном на бледной коже. Б-р-р. Все, пора успокоится.

- Именно, - подтвердил шпион. Оказалось, что последнюю фразу я произнес вслух. - Ладно, не буду томить - у меня для тебя новость, - я вопросительно посмотрел на Кея. Тот ухмыльнулся и прикрыл глаза. Затем заговорил уже совсем другим тоном: сухим и деловитым. - Мои ребята нашли место, где прячется бывший граф Ортонский.

- Нерис? - мои брови удивленно приподнялись. Зато после этого губы изогнулись в мстительной полуулыбке. Причем настолько говорящей, что друг вздрогнул.

- Знаешь, в такие моменты про твой возраст я совершенно забываю, - странным голосом произнес он. Затем смерил меня долгим и изучающим взглядом. Но мое лицо приняло невозмутимое выражение. В очередной раз нацеплена маска, под которой таится предвкушение от расплаты. Граф мне должен, а должников я всегда помню… - Он прячется недалеко от южных ворот. Дом выглядит заброшенным, впрочем, как и многие другие в том месте. Мой человек тебя проводит. Кого возьмешь? - он даже не спрашивал, пойду ли я. Ответ и так прекрасно известен.

- Телохранителей, Арнакана и Амрека, - пожал плечами я. Без первых меня не выпустит заместитель, сам тоже пойдет, а близнец… он не упустит своего шанса отомстить за Джарека. - Нагаль, думаю, тоже пойдет. После той поездки в Хорст он боится отпускать брата одного.

- Так в тот момент он же с вами был, - не понял Кейлен. - Или я ошибаюсь?

- Не ошибаешься, - вздохнул я. - Но понять логику Нагаля я даже не пытаюсь. Даже странно как-то. Обычно именно Амрек опасался за своего младшего брата. А не наоборот.

- Люди меняются, - философски заметил друг и поднялся на ноги. - Ладно, я пойду. Через четверть часа проводник будет у тебя в кабинете.

Я согласно кивнул, но Кейлен уже повернулся ко мне спиной и вышел. Что это с ним? Проводив его взглядом, я привычно нацепил наручи с клинками и уже хотел было пойти к Арнакану, как вдруг передумал и вновь уселся на постель. Минуту поразмышляв, позвал Рика, отправил его за заместителем, а сам зачем-то вынул подаренный Девяткой доспех. Осмотрев его со всех сторон, я вздохнул и мотнул головой. Предчувствие у меня дурное. Может не отправлять никого? Да нет, по ощущениям грозит что-то явно не им. Тогда не обращать на это внимания?

"Так, стоп. Сядь и проанализируй то, что почувствовал!", - приказал я сам себе. - "Такое слишком редко с тобой происходит, чтобы просто отмахнуться".

Зачем я потянулся за доспехом? Вероятнее всего, мне понадобится защита. Если пойду в ней, может успокоюсь… а может и упокоюсь. Не, не провидец я, но бывает и такое, что люди могут предупредить свою смерть, избежать ее. Решено, к Нерису я не пойду. Посылать ли ребят? Амрек, если узнает, обязательно напросится в группу. Если же я запрещу идти куда-либо - он отправится один. Хотя нет, его близнец наверняка увяжется следом. Значит нужно сделать так, чтобы Амрек ничего не узнал. Не узнает и заместитель. Пусть это всего лишь мои ощущения, но лучше я поверю им, чем потом буду плакать над телами верных людей. Нерис того не стоит. Если все мои планы выполнятся успешно, то бывшему графу все равно никуда не деться. Я расправлюсь с ним, но позже…

- Лорд, Вы звали? - на пороге спальни показался Арнакан. Он с тревогой посмотрел на меня, но я уже улыбнулся и покачал головой. - Вас не оказалось в кабинете.

- Знаю, я немного не успел, - глубоко вдохнув воздух, постарался успокоиться и принять решение. - Пришлось перебрать бумаги. А звал я тебя для того, чтобы сказать - кто будет сопровождать меня.

- И? - во взгляде заместителя сверкнул интерес. - Надеюсь, меня Вы берете?

- Ага, пустишь ты меня без себя… - проворчал я. Арнакан согласился с моей иронией, впрочем взгляда не опустил и продолжал насторожено смотреть на меня. - Идешь ты и Амрек.

- Телохранители…

- Само собой, разумеется, - прервал я, а затем устало взмахнул рукой. - Иди, мне нужно завершить одно дело.

- Вы бы отдохнули, - тихо сказал заместитель. - До вечера еще много времени. Я разбужу, если что.

И он ушел, чтобы не мешать уставшему. Однако он, то бишь я, довольно бодро вскочил на ноги и сощурился. О нет, усталости я совершенно не чувствовал. Это нужно было, чтобы спровадить подчиненного. Арнакан слишком совестливый человек. Он не станет трогать меня до назначенного часа. И другим не даст. Что мне и надо. Ладно, пока пойду, отправлю назад проводника. Выйдя из комнаты, я аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро прошагал по коридору до кабинета.

Вместо незнакомого разведчика в приемной меня ожидал сам Кейлен. Он посмотрел на мое лицо и удовлетворенно произнес:

- Значит, тоже почувствовал. Ну, это радует. По крайней мере, не я один напоминаю себе сумасшедшего.

- А зачем тогда сказал? - прищурился я. - Если чувствовал, что опасно.

- А ты предпочел, чтобы я промолчал? - поинтересовался друг. Он стоял, опираясь на спинку диванчика двумя руками, и внимательно разглядывал потолок.

Пришлось признать, что я жду от него правды и только правды, какой бы она не была. Мы немного обсудили произошедшее и пришли к тому же выводу, что и я один: подождать какое-то время, а уж потом мстить обидчику. Я даже выдвинул импровизационное предложение заключить с графом мир и выгодно использовать его связи с Лирией. После этих слов Кейлен пару раз хлопнул в ладоши и крикнул "Браво!". Затем вздохнул и уже серьезно произнес:

- Я действительно рад, что ты начал думать в другом направлении. Мстить за своих ребят это дело конечно хорошее, но не всегда. Ну, посуди, вы сами следили за Нерисом, пытались пробраться в его дом, а затем обижаетесь, если погибают ваши товарищи. По-моему, действия графа Ортонского вполне логичны, а вот твои уже напоминают благородно-героический пыл юного романтика.

- Ты прав, - согласился я через некоторое время. Затем прикусил губу и признал: - Меня действительно занесло. Слишком невыгодно убивать всех, кто хоть каким-то образом задел меня. Тогда можно остаться без нужных людей вообще, а граф может стать полезным. Слишком долго мы враждуем с Лирией. Пора бы заключить с ней торговые договоры. Только так мы сможем превратить бумажный мир в настоящий. А начнем все именно с графа, - настроившись на новый лад, я принялся с увлечением рассуждать о решении проблемы. Кей с улыбкой следил за моими мыслями и иногда кивал головой, соглашаясь с некоторыми моментами. - Думаю, возращение ему титула, его земель и имущества станет хорошим залогом будущих отношений. Затем денежная поддержка, договоренность с самой Лирией и пусть Нерис прокладывает широкий путь до соседей.

- Ну, вот. Теперь передо мной сидит настоящий руководитель, - с широкой улыбкой заявил друг. - А раз так, то я откланиваюсь и отправляюсь по своим делам. Удачи.

- Угу, - я уже полностью погрузился в свои мысли, но все же сумел на секунду вернуться в реальность и сказать. - Спасибо.