Обратная сторона

Глава 6.

Задремав на диване, я, тем не менее, открыл глаза ровно через час. Организм давно приучен реагировать на мысленные команды и выполнять приказы, поступающие от мозга. Так что просыпать я не умел.

Встав, вышел из кабинета и медленным шагом, преодолевая усталость, двинулся по коридору. Ноги с трудом приподнимались над густым ворсом ковровой дорожки. Замысловатый узор в обычное время всегда притягивал взгляд, но сейчас реагировать на произведение искусства неизвестного мастера не осталось сил. Вся роскошная обстановка дворца уже давно не привлекала меня. В конце концов, я урожденный герцог. В нашем загородном доме обустроено не хуже. Чего стоит только моя спальня, с обитыми бархатом стенами и позолоченным полом.

Арнакан встретился мне на лестнице, избавляя от длительных поисков. Выглядел он едва ли лучше меня. Черные волосы небрежно собраны в хвост. На щеках обычно гладко выбритого мужчины пробилась щетина. Да, порой он спит еще меньше чем я. Однако, если честно, держится с большей стойкостью. Вот что значит взрослый организм. Мой, к сожалению, такие нагрузки выдерживает с огромным трудом.

- Ребят я устроил в небольшом домике, на другой стороне сада, - устало произнес он. - Там раньше жила семья старого садовника, но они переехали в город. Так что свидетелей быть не должно.

- И, надеюсь, их не будет, - строгим тоном добавил я. Заместитель кивнул. - Возвращайся к ребятам. Я скоро присоединюсь. Только мага встречу.

Спустившись на первый этаж, мы разошлись в разные стороны. Пробравшись через заросли цветов, я, отряхиваясь от пыльцы, приблизился к бараку Девятки. Гарварт и Крис уже стояли под окном и что-то тихо обсуждали. Вздохнув, я на мгновение привалился к стволу дерева и посмотрел в небо, едва проглядывающее через густую листву. Солнце только-только показалось из-за крепостной стены, осветив первыми лучами сонный город. Как же я завидую тем людям, что сейчас спокойно досматривают сны в уютной постели… Но нечего жаловаться. Сам выбрал такой путь.

Чуть отдохнув, я отлепился от дерева, напоследок стукнувшего нижней веткой меня по плечу, и подошел к разговаривающим.

- Лорд, - заметив меня, оба поклонились.

- Давно ждете? - поинтересовался я, делая знак следовать за мной.

- Нет, мы пришли минут пять назад, - ответил подчиненный, осматриваясь по сторонам. - Нас почти никто не заметил.

- Что значит "почти"? - нахмурился я, убирая ощетинившуюся колючками ветку шиповника со своего пути. Правда рубашка все же пострадала. Я взглянул на тонкие зеленые нити, оставшиеся на негостеприимном кусте, и раздраженно провел рукой по расцарапанному боку.

- На страже в этот раз стоял Гил со своими ребятами, - пояснил Крис, осторожно придержав ветки следующего куста и пропуская меня. Я благодарно кивнул и прошел полосу препятствий. Теперь колючих растений больше быть не должно. Если память мне не изменяет, до самого садового домика идут исключительно деревья и высокая декоративная трава. - Я заплатил ему три золотых. Теперь он вряд ли проболтается.

- Действительно, - задумчиво подтвердил я, ступая по мягкой траве. Низкие сапожки были сшиты придворным мастером, а он свое дело знает, так что неудобства я не испытывал, шагая по бездорожью. - Кто захочет лишаться немалого дохода. К тому же, вздумай он проболтаться, за него взялись бы люди из Канцелярии. Они постарались бы вытрясти все, что было подозрительного за периоды дежурства Гила. А потом его бы казнили, за приемы взятки.

Мои спутники поежились. Гарварт ничего не сказал, но как-то странно покосился на меня. Я заметил это:

- Что-то не так?

- Да нет, все в порядке, - замялся маг, осторожно ступая рядом со мной. - Просто вы хорошо осведомленны о методах Канцелярии…

- Много читал, - пожал плечами я, не собираясь распространяться об источниках этих знаний. Впрочем, маг и не настаивал. Знал, что лишние сведения не продляют жизнь, за исключением редких случаев. - Мы пришли.

Домик садовника показался из-за деревьев внезапно. Долгое отсутствие хозяина сделало свое дело - густые заросли сорняков заполнили все свободное место перед невысоким строением, практически скрыв его из виду. К входу приходилось продираться, затрачивая немало усилий. Вряд ли кто из нашей тройки сможет похвастаться целой одеждой, по крайней мере, уж точно не я.

Подойдя к крыльцу, где трава была немного пониже, я оглядел закрытую дверь. На профессиональный взгляд конечно можно заметить следы недавнего присутствия - видно ребята торопились, но для простого стражника, слуги или других, мало компетентных в этом деле людей дом будет казаться заброшенным.

Дверь открылась, не дожидаясь моего стука. На пороге стоял Амрек. Он оглядел нашу компанию и отошел в сторону, давая проход. Рука пострадавшего была плотно забинтована. Видимо Арнакан оказал первую помощь своим людям, но за большее не брался, ожидая мага. Последний же, войдя в домик, сразу направился в комнату, где уютно горел очаг. Темные шторы были плотно завешены, не пропуская теплые отблески к окну. Из мебели сохранился только старенький широкий диван, да треногий столик, который, покосившись, упрямо держался за стену. На шершавой темной поверхности стоял заплывший жиром подсвечник и кувшин с холодной чистой водой.

Друзья сидели на диване и негромко переговаривались. Мой заместитель, положив голову на край изрядно потрепанной спинки, бессовестно дрых. Будить его не стали. И так устал. Я вот думаю, не слишком ли много дел возложил на него? Нет, в преданности и старательности этого человека не сомневаюсь, но Арнакану приходится сложно. К тому же, скоро наше положение возможно изменится, следовательно работы еще прибавится. Вынесет ли он?…

- Не думайте, я справлюсь, - тихо проговорил Арнакан. Я с изумлением посмотрел в его открытые глаза и сообразил, что перестал контролировать свое лицо. Вот друг и прочитал все, что бродило в моей голове.

- Ладно, - вздохнул я, тряхнув головой и присев рядом с заместителем. - Но это твой выбор.

- И пусть.

Арнакан приподнялся и устроился поудобнее. Мы вдвоем молча стали наблюдать, как маг шустро возится с калечными. Бледное лицо Амрека на глазах приобретало более здоровый цвет. Нагаль перестал морщиться при каждой движении, а Эрбек наконец смог снять расплавленную местами рубашку, без риска сорвать куски кожи.

- Ребятам отдых нужен, - тихо сказал я. - Пусть отправляются к Смотрителю. Там их не найдут. Заодно Вартена пришлют сюда. Он мне завтра понадобится.

- А что завтра будет? - поинтересовался заместитель, устремив свой взор на плавно пляшущие языки пламени. Я посмотрел на его лицо, наполовину озаренное светом, но недовольства не заметил.

- То, что должно было быть сегодня, но, увы, не состоится. Всем необходимо отдохнуть. Всё, объявляю выходной, - мне тяжело далось это решение. Откладывать визит к герцогу крайне нежелательно. Уже послезавтра мне нужно сдать отчет королю, а сделать это я смогу только после договоренности с заговорщиком. - Сегодня все делайте, что хотите. Кстати, зайдите к Джареку, он выдаст зарплату.

- О, тогда Вы не против, если я на время перебазируюсь в новый кабак, - оживился Нагаль. Его глаза предвкушающее заблестели. - Говорят, там такая обстановочка…м-м-м…

- Вообще-то против, - лениво отозвался я. Тело, узнав, что ему наконец-то светил отдых, тут же расслабилось. И как я не старался, работать не хотело. - И не смотри на меня так! - младший близнец разочарованно хлебнул воды прямо из кувшина. - Ты знаешь, что пока Крис не проверит все, вам троим в городе не стоит светиться. Тем более в таких местах. Нагаль, я надеюсь, ты все понял?

- Все, - мрачно пробурчал смуглый покоритель девичьих сердец. Амрек хлопнул брата по плечу и ухмыльнулся:

- Не волнуйтесь, Лорд, я прослежу.

- Тогда я спокоен, - улыбка помимо воли растянула мои губы, при виде обиженного выражения лица Нагаля. Эрбек тихо смеялся в стороне. Он часто сопровождал гуляку в его сомнительных походах, но не был особым любителем. Зато Ирн - вот уж кто постоянный спутник Нагаля. Но он сейчас не в том состоянии, чтобы колесить по злачным местам столицы.

- От меня что-нибудь еще требуется? - подошел ко мне Гарварт. Крис не отставал. Он часто работал ассистентом при маге, когда последний лечил кого-то из Девятки, и даже сдружился с этим представителем одной из самых сложных профессий.

- Угу, - я приоткрыл глаза, которые закрылись сами собой, и взглянул на мага. Затем зевнул и встал. - Вам с Крисом нужно будет проверить, не следят ли за этими тремя субъектами, - я кивнул на ночных охотников. - Если слежка есть, постарайтесь сделать так, чтобы ее не стало.

- Сделаем, Лорд, - улыбнулся Крис и, не стесняясь присутствия Гарварта, напрямую спросил. - Что можно рассказывать?

Я на секунду задумался, затем скользнул взглядом по подобравшемуся лицу мага. Не знаю, стоит ли его брать в нашу команду… Хотя чего думать, вот у него и спросим.

Гарварт опешил, когда услышал вопрос. Но, немного подумав, выдал свое согласие. Даже подозрительно быстро, на мой взгляд.

- Я и так уже практически работаю на Вас, - пояснил он, накидывая на плечи снятый на время лечения плащ. Тонкие, хорошо выделанные черные перчатки были заткнуты за пояс. Попав в освещенную область, блеснула пряжка. Не сомневаюсь, что у одежды Гарварта немало функций. Защитная, например.

На предложение подписания договора, маг так же не имел ничего против. Как раз у магов и зародилась эта традиция, скреплять союзы на бумаге, а не словами. К тому же, если свитки пропитаны магией, то такие договоры вряд ли будут нарушены, по крайней мере, нарушитель понесет жестокое наказание.

- Тогда рассказывай все, что посчитаешь нужным, - напутствовал я Криса и тот с Гарватом скрылся за входной дверью. - Так, теперь вы втроем двигаетесь к Смотрителю. Смотрите, чтобы на вас не обращали внимания. Да, что учить, сами все знаете. Вперед.

Подлеченные быстро покинули домик. Теперь в комнате остались только мы с Арнаканом. Заместитель так и не встал с дивана, наблюдая за всем происходящим оттуда.

- Как думаешь, стоило подключать Гарварта? - спросил я, опускаясь на корточки перед камином. Голос заместителя, донесшийся из-за спины, был задумчивым:

- Он уже приличное количество времени работает на Вас. И вряд ли станет предавать. Знаете, что он весьма искусен в своем деле?

- Да? - заинтересовался я, обернувшись к собеседнику. - Хороший специалист?

- Достаточный, - кивнул друг. - Я специально узнавал. Он работает не только в области целительства, но так же занимается алхимией и боевой магией. В теории же еще более разносторонен.

- Удачная находка, - согласился я, неохотно поднимаясь и беря кувшин в руки. Под прохладными струями огонь с шипением потух. - Сможешь предать Кейлену, что вечером его жду?

- Вы же хотели отдохнуть, - напомнил заместитель, покидая нагретое место. Я ответил, что и так отдыхаю. А разговор не повредит. - Хорошо, - он вздохнул и укоризненно посмотрел на меня. - Не умеете Вы расслабляться. Да и я тоже…

Мы вернулись во дворец, соблюдая все предосторожности. Показаться в таком растрепанном виде перед королем невозможно, не нарвавшись на ряд лишних вопросов. А уж отвечать и подавно нет желания. А ведь придется, случись такая неприятность.

Я с наслаждением принял ванную, подготовленную расторопным Риком. Затем прошлепал босыми ногами до кровати и вытянулся во весь рост (не слишком большой, к слову). Темные мокрые пряди волос облепили шею, давая приятную прохладу уставшему телу. Я скосил глаза на быстро расползающееся пятно на шелковом покрывале и хмыкнул. Вода не кровь, но с таким цветом ткани создается полное впечатление, что на постели лежит труп. Кстати, моя полная неподвижность только увеличивает сходство.

В свете последних мыслей, я совершенно не удивился испуганному крику мальчика, принесшего завтрак. Только повернул голову и недовольно открыл глаза.

Слуга клацнул зубами и мелко задрожал:

- Лорд, - тихо сказал он, ставя непослушными руками тяжелый поднос на столик. Потом, справившись с этим нехитрым делом, осторожно отступил назад, вытаращив огромные голубые глаза, и попросил, - не пугайте так больше. Это… страшно…

- Договорились, - я опустил веки, наполненный только одним желанием - поспать. - Разбуди меня через два часа после полудня.

- Хорошо, - Рик послушно склонился в поклоне и бесшумно выскользнул за дверь, которую и прикрыл за собой.

Интересно, подумалось мне, какова вероятность моего крика ужаса, при виде мертвеца? За неполные семнадцать лет я практически не помню, когда ощущал себя ребенком. С самого сопливого детства меня учили контролировать эмоции. Отец, конечно, не одобрял такого рвения учителей сделать из меня, будем говорить прямо, лицемера, но он слишком часто отсутствовал в поместье, находясь при короле Иранесте, так что приглядывать за процессом обучения не мог. В итоге я стал истинным дворянином. Ложь? Нет, я редко лгу, но зато часто не договариваю, позволяя собеседнику сделать свои собственные выводы. И не моя вина, что эти выводы не соответствуют правде. В целом, я человек достаточно честный. Не святой конечно, но свои обещания и клятвы исполняю всегда. Поэтому, со стороны молодого короля было весьма неосмотрительно не взять клятву верности с единственного сына герцога Леренса…

Сон все же пришел, уводя за собой в приятные иллюзорные миры, где возможно все. Солнечные лучи, проникшие сквозь тонкую щель между двумя тяжелыми портьерами, не нарушали заслуженного отдыха, ласково грели лоб, скользили по мокрым волосам и отбрасывали блики на стены. Я проснулся сам, за четверть часа до того, как придет Рик, и теперь нежился под теплыми золотыми лучами, не испытывая никакого желания подниматься с нагретого места. Давно нужно было устроить выходной, пусть и на половину дня. И вообще, если с герцогом Равейским разговор пройдет удачно - съезжу на прогулку за город, развеюсь. Да и с Девятку всю соберу. Ребята уже давно не виделись все вместе.

Сочно потянувшись, я почувствовал себя отлично отдохнувшим. Виски больше не ломило, да и постоянно напрягающиеся глаза получили необходимую передышку. Эх, какой день. Впервые за последнее время меня не беспокоит будущий разговор с герцогом. Вылазка ребят прошла настолько удачно, насколько вообще могла. Несмотря на повреждения, уже залеченные искусным магом, подчиненные сумели добыть то, в чем я сильно нуждался. Не хотелось признаваться, но неуверенность в успехе своего плана действовала на меня подавляюще. Эх, а ведь еще чуть больше полугода назад, улыбка практически не сходила с моего лица… Хм, так за чем же дело стало? Вернем же ее на законное место.

Встав, я мягко подступил к шторам и резко рванул их в стороны. В комнату хлынул золотой, почти осязаемый свет. Я некоторое время стоял, подставив лицо под солнечные лучи, и довольно жмурился. Если бы умел - заурчал от удовольствия. Нет, сегодня сидеть во дворце я не буду. Слишком уж манит благоухающий сад, легкий ветерок и трескотня кузнечиков. Думаю, Кейлен не будет против, если разговор пройдет где-нибудь в скрытых от чужих глаз закоулках растительной территории.

- Лорд? Вы уже встали? - Рик с опаской заглянул в комнату и убедился, что на кровати меня нет. Когда я не отозвался, он вошел и с тревогой спросил, - все в порядке?

- Все прекрасно, - я отвернулся от окна и весело улыбнулся оторопевшему слуге. - Ну-с, что на обед?

- Ваш любимый салат и оленина, - чуть запнувшись, ответил тот. Да уж. Если все впадают в ступор от моей улыбки, то что же будет, если я засмеюсь? Вот что значит редко проявлять эмоции. Все просто отвыкли. - У Вас хорошее настроение?

- Возможно, - мурлыкнул я, мягко проскользнув мимо Рика и перейдя в гостиную, где дожидался накрытый стол. - А может просто день хороший.

С разбегу приземлившись на диванчик, я с завидным аппетитом приступил к трапезе. Слуга наблюдал за мной с открытым ртом. Я покосился на него и с хитрой улыбкой предложил:

- Если так уж хочется, то можешь присоединиться. Мясо чудесное, - мальчик захлопнул рот и чуть покраснел. Минуту он стоял на месте, не зная, что предпринять, а затем вдруг спросил:

- Лорд Миранес, можно мне сегодня пойти в город?

- А зачем? - удивился я, не переставая споро работать серебряной вилкой. Мой любимый ягодный сок был приятно прохладен. Самое то, после сытной еды.

- Я к маме хотел сходить, - признался он, опустив голову. Я от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Жестом отогнав слугу, кинувшегося помочь, выпил немного сока и задумался.

Ну да, а с чего я решил, что Рик сирота? Нужно было расспросить мальчика раньше. За столько времени работы на меня, он еще ни разу не отлучался из дворца. Мда. Столько времени не видеть родную мать… Хотя я ее не вижу уже долго. Очень долго. И надежды на встречу нет и не будет.

Вздохнув, я поднял взгляд на терпеливо дожидающегося моего решения мальчика и произнес:

- Чего ж ты раньше не сказал? Она одна живет? - Рик кивнул. - Работает где?

- В булочной.

- Хм, - я опять задумался. С одной стороны оно мне не надо, с другой - Рику действительно будет так лучше, а с третьей - это дело мне практически ничего не стоит, а вот пользу принесет…- Как думаешь, она согласится переехать во дворец?

- ? - Рик с недоумением взглянул на меня, а потом просиял, - конечно!

- Тогда пусть собирает вещи, - весело усмехнулся я. - Думаю, пирожки воя мама готовит просто отличные, а выпечку я люблю… Беги, сообщи ей.

Мальчик радостно подорвался с места, но на полпути к двери остановился:

- А как объяснить страже?

- Скажешь, что твоя мать станет мой личной кухаркой, - я приник к кувшину и выпил добрую половину емкости. - Проблем не должно быть.

- Спасибо, Лорд, - Рик сияющими глазами с обожанием посмотрел на меня и уважительно поклонился, после чего вылетел за дверь со скоростью стрелы.

- Приятно иногда делать людям добро, - философски заключил я. Настроение и впрямь поднялось еще на пару пунктов. Искренняя радость Рика приятно грела душу. - Не знал, что способен на такое.

Поднявшись с места, я посмотрел на опустевший поднос и, махнув рукой, решил оставить как есть. Мое появление на кухне вызовет слишком большой переполох. Не стоит так привлекать внимание. Хотя… Так редко проявляющееся игривое настроение не давало мне покоя. Накинув свободную белую рубашку, я схватил посуду и, насвистывая, покинул комнату. Идя по коридору и весело улыбаясь своим мыслям, я свернул в служебные проходы и спустился на первый этаж. Кухня, к счастью, была очень близка к занимаемому мной крылу, так что встреча с другими придворными мне не грозила.

Немного поплутав среди узеньких коридорчиков, я наткнулся на нужный и дальше шел уже по запаху. Вскоре к нему присоединился шум десятков деловито суетящихся людей, занятых любимым делом. Я вошел в большой зал, заполненный длинными столами, где постоянно что-то нарезалось, рубилось, мялось. Несколько крупных печей, возле которых крутились поварята, то и дело помешивающие готовящиеся блюда. Поодаль, за самым близким к окну столом сидели некоторые рабочие, пришедшие на обед. На самом конце даже, кажется, пристроился стражник, неторопливо поедающий жаркое. Хм, сюда и мои из Девятки часто наведываются. Правда, сейчас они разбрелись по своим делам.

Наконец меня заметила пышнотелая женщина, стоявшая ближе всего к двери и мелко нарезавшая листья салата. Оставив свою работу, она вытерла руки передником и ловко подхватила у меня поднос.

- Что ж Вы, лорд, сами-то, - мягко пожурила она, ставя грязную посуду на специально отведенный столик. - А Рик где?

- К матери пошел, - безмятежно отозвался я, внутренне недоумевая, как слуги умудряются знать всех во дворце. Нет, я, конечно, старался завоевать их расположение, но лично эту женщину вижу в первый раз.

- Бедняжка, - посочувствовала та. - Он так по ней скучает.

- Ничего, - обрадовал ее я. - Сегодня он уже приведет ее сюда.

- Правда? - женщина всплеснула руками. - Вы взяли ее на службу? Это прекрасно. Я знала Эриту еще с самого детства. Хорошая женщина, да вот муж погиб на войне. Военным был. Говорил, что нет ничего лучше, чем защищать родные земли. Славный человек… - повариха промокнула глаза чистым полотенцем и вдруг улыбнулась. - Сока ягодного Вам налить?

- А откуда вы знаете? - в этот раз сдержать удивление мне не удалось. Женщина же рассмеялась и тепло мне улыбнулась. Эта улыбка напомнила мне совершенно другое лицо: нежное, светлое, с тонкими аристократическими чертами. Мама улыбалась мне точно так же.

- Рик постоянно берет для Вас именно этот сок. Так будете?

- С удовольствием, - несмотря на то, что недавно поел, я присел за стол и с искренним наслаждением умял пару еще теплых булочек, запивая любимым напитком. Кухарка с умилением посмотрела на меня и снова принялась за работу. Ее пухлые руки с невероятной сноровкой и скоростью орудовали острым ножом, отделяя жесткие веточки укропа. Радом на столе стояла широкая чаша, куда и ссыпалась вся нарезанная зелень. - М-м-м, вкуснятина.

- Заходите почаще, - предложила женщина. - Вам тут будут рады. Кстати, я Ринея.

- Хорошо, Ринея, - я взял в рот последний кусочек выпечки и довольно прищурился. - Думаю, теперь я буду нередко здесь застревать. Особенно в дверном проходе… - теперь мой живот был наполнен до самого верха и я с опаской покосился на поясной ремень - выдержит, не выдержит?

Ринея расхохоталась. Многие с любопытством оглянулись на нас, но не стали отрываться от дела, только перекинулись парой слов друг с другом.

- Ну ладно, мне пора, - встав, я сыто потянулся и, поблагодарив добрую женщину, выскользнул в коридор. Славное место - кухня. Надо было раньше сюда наведаться. Эта непринужденная атмосфера, а особенно отношение Ринеи позволило мне хоть на время ощутить себя тем, кем я являюсь на самом деле - несовершеннолетним ребенком.

- Странное преображение, - хмыкнул я, поднимаясь по лестнице. Уже приближаясь к кабинету, я привычно сделал невозмутимо-спокойное лицо и прошествовал мимо стражника. Отдых-отдыхом, а теперь пора заняться делами насущными.