Обмануть смерть

Глава 21 Последний бой

Опять над нами нависали стены ущелья. Кажется, достаточно протянуть руки в обе стороны, и они чуть-чуть не достанут до холодного шершавого камня. Бешеная скачка сменилась более спокойным аллюром. И не погоняешь по выступающим там и сям из утоптанной земли булыжникам, и наши лошади не приспособлены для подобных трюков. Они выносливы и неприхотливы, однако на ипподроме лохматым недоразумениям нечего делать в принципе. Не для скорости разводили.

— Что это было? — негромко спросил Феликс, пристроившись сбоку.

Проще всего развести руками и расписаться в незнании. Только какой в том смысл. Впервые за всю нашу экспедицию настолько откровенно подтвердилась давно забытая мысль. Меня не отпустят при любых обстоятельствах. И я слишком близко к цели, чтобы нечто изменить. Вечная беда, излишне долго плыл по течению.

— То, — ответил так же тихо, — за что Орден Солнца сжигает негодяев-колдунов на костре.

Легионер посмотрел подозрительно-вопрошающе.

— Жезл из человеческой кости, обработанный специальным образом. По легенде человек обязательно должен быть магом, но неизвестно, насколько это соответствует истине. То есть, надо взять ее еще у живого, обязательно еще не умершего, и магической силой покрыть специальными печатями, удерживающими энергию внутри. Если сразу не закупорить, энергия станет уходить. Гораздо медленнее, чем из обычного амулета, но все равно ничего вечного не существует. Каждый шарик — определенным образом взятая человеческая жизнь, а может, и не одна. По частям собрать и дополнить жезл невозможно. Проще говоря, — объяснил со вздохом, — для создания такой штуки требуется массовое человеческое жертвоприношение, и надо не просто глотку перерезать или выдрать еще бьющееся сердце, а старательно мучить. И в таком количестве это невозможно сделать одному. Целая когорта магов должна принять участие в процессе. В жезле Безумного больше десятка жизней в его лучшие годы не находилось. Потому что пытать приходилось долго, и он уставал, но не позволял никому другому творить подобное. Не настолько выжил из ума, чтобы доверить кому-то правильные формулы. Пользоваться жезлом может любой, и это крайне опасно, как сам мог убедиться. Взорвать ведь можно кого и что угодно.

— И откуда у…

— Сам думай, — пробурчал без энтузиазма.

Вряд ли озвучивание догадки о темных практиках внутри ордена, а возможно, и в слоях высшего духовенства, прозвучит ободряюще. В принципе, и раньше догадывался, однако масштаб… Интересно, на что еще маги ордена способны?

— Цель оправдывает средства?

— Это не ко мне, к Пуладу обращайся.

Феликс отстал, слегка придержав коня, ему было над чем поразмыслить. Я вновь остался в одиночестве при своих беспокойных мыслях.

В алчности жрецов никто никогда не сомневался, а вот прямое нарушение собственных правил и грязные пятна вперемежку с кровавыми на белоснежных, вышитых золотом одеждах, не часто выставляют на показ. Скорее всего, возврата с самого начала не предусмотрено и для легионеров. И какая мне от этого польза? Потому их и выбрали, что выполнят приказ. Любой.

Стены ущелья заметно раздвинулись, впереди показался выход, и тут навстречу понесся, размахивая руками и вопя, находившийся в авангарде в качестве разведчика легионер. Прежде чем я сообразил, он дернулся и вывалился из седла. Только тогда до сознания донесся звук. Пули полетели столь внезапно, что двое передних коней в цепочке рухнули, прежде чем люди успели хоть что-то сделать. Крей упал на землю с воплем. Ранен или убит, не разобрать сразу.

— Вперед! — крикнул Пулад, и все оставшиеся дружно рванули в атаку, не раздумывая, включая Крея, держащегося за стремя одного из своих. Выходит, повезло, еще способен бегать, даром что на боку пятно от крови. Не хуже моего понимает, только так и можно прорваться через перекрывших выход в долину. Отступать некуда.

Я несся в общей куче, старательно держась за узду мчащегося за товарищами коня, пули назойливо свистели мимо ушей. Потом одна из них впилась в тело несчастного мерина, на котором я имел счастье восседать. Он жалобно заржал, взбрыкнув задними ногами, и добился того, что я вынужденно соскочил на землю. Все лучше, чем в моем возрасте лететь через голову. Мерин стоял рядом на дрожащих ногах и очень по-человечески стонал. Не знаю, хотел ли он помощи от меня, однако сейчас была не та ситуация. Выстрелил несчастной скотинке в голову, чтобы не мучалась.

Затем уселся на первый попавшийся камень и уставился на происходящее. Расстояние было слишком незначительное, а стрелков недостаточно, чтобы всех успели положить. Остатки нашей экспедиции доскакали до груды камней, и тут на них набросилось добрых два десятка вооруженных горцев. Снова грянули выстрелы, только теперь уже палили в упор легионеры, и все смешалось и превратилось в нечто малопонятное. Кто кого убивал, разобрать в постоянно передвигающейся группе людей в почти в одинаковых одеждах, не особенно выходило. Тем более что у меня явно начались проблемы со зрением. Раньше гораздо четче видел. Но и не удивительно на старости лет.

Потом количество дерущихся поубавилось, и уже без сомнений можно было определить Пулада по росту и мелькающему у него в руках огромному мечу. Он метался во все стороны, и вокруг падали люди. Это было достаточно красиво, если бы я не знал, насколько неприятно все смотрится вблизи. Вот удар, и голова противника отлетает, а вот с воплем падает еще один. Очень похоже, выпадом снизу подсек горцу ногу. Если и выживет, на своих двоих прыгать не будет. Вряд ли кость цела.

Двое последних метнулись в разные стороны. Правый свалился моментально, хотя его вроде никто не трогал, а Пулад огромными прыжками помчался за последним беглецом. Догнал и рубанул с воплем, донесшимся до меня. Остановился, оглядываясь вокруг, воздел руки с мечом к небу и дико закричал без слов, одним рыком. Уронил меч и сам плюхнулся. Нормальный отходняк. Я еще на галере заподозрил, что с психикой у брата ордена не в порядке, и он обучен в случае опасности вызывать наружу берсерка. Не особо задумываясь, повесил на спину мешок с вещами, инструментами, лекарствами и зашагал к месту боя, даже не пытаясь подобрать мушкет. Если кто и уцелел, не собираюсь воевать. Это не звери, а люди, и стрелять в них все равно не буду. Да и они меня зря убивать не станут. Разве случайно. Горцы целителей не трогают, так что не вижу причин провоцировать их на действия. Так и ковылял по камням, поглядывая на очередное тело. Первый из попавшихся на пути мертвецов оказался Берладом. Упавший конь с такой силой приложил его позвоночником, что ноги отнялись. Это безнадежно. Я дал ему легкую смерть, не задумываясь, предварительно вложив в руку клинок.

Поле битвы выглядело бы жутковато, если бы не пришлось достаточно много их повидать. Трупы, стонущие раненые, двух горцев добил, все равно истекали кровью. Иногда лучше сразу даровать смерть, чем пытаться спасать с развороченными кишками. Запах сгоревшего пороха, железа, крови и испражнений. Кому нутро разворотили, кто сам обгадился перед смертью. Нормальное дело. Как и куски человеческих тел. Почти все мертвые.

Крей успел положить двоих, прежде чем его ударили в шею. Тут же лежала Кара, на удивление — уцелевшая. Ее крепко двинули по голове, и она валялась без сознания. Сунул под нос бодрящее средство, отчего она передернулась и попыталась отодвинуться.

— Ты? — спросила удивленно. — Живой?

— Как видишь, — осматривая рану, подтвердил я. На удивление аккуратно обошлись. Кожа содрана, крови много, но, похоже, отправлять на перерождение не собирались. Молодая симпатичная женщина на рынке рабов стоит немало.

— Я убила одного, — сказала Кара на удивление спокойно. — Должно быть, убила. Прямо в лицо пулю всадила. А потом ничего не помню.

— Больше стрелять не в кого, — сказал ей. — Сиди спокойно. Вернусь — зашью.

— А ты куда? — в голосе прорвалось беспокойство.

— Других посмотрю.

— Я помогу, — попыталась встать она и тут же плюхнулась назад. — Голова кружится.

— Сиди, — наверняка еще и сотрясение мозга, — сам управлюсь.

Трупы, трупы. Хотя вот этого вроде видел в городке за перевалом. Он или нет? Не уверен. Вполне вероятно, не пошли следом, а махнули какими-то неизвестными Маргат тропами напрямик. Встретить у цели. Не засеки их разведчик, могло бы намного хуже обойтись. Хотя куда уж хуже. Боги любят храбрых, и Воин забирает их молодыми. Ага, этот жив. Даже сам себе сделал перевязку и при виде меня взялся за рукоять кинжала.

— Я лекарь, — предупредил, не дожидаясь выпада.

Горец слегка расслабился, пусть и зыркал подозрительно. Наша профессия в этой стране скал и пропастей крайне уважаема. Странствующих целителей в принципе не обижают.

— Тебе помочь?

— Откуда знаешь наш язык? — спросил он.

— Приходилось бывать в горах.

— Ага! — в глазах появилось понимание. — Тебя бы не тронули.

— Знаешь, что мне рассказывали? — Он отрицательно помотал головой. — Там, — показал, — долина мира. В ней запрещено проливать кровь.

— Там — не здесь, — ответил с ухмылкой.

— Тогда иди отсюда, пока легионеры не заинтересовались.

— Нет их.

— А этот?

— Тоже сдох, — сказал, кивнув в сторону неподвижного Пулада. — Хороший был воин. Умелый. Великая почесть и награда иметь такого в качестве слуги на том свете. Не дался, — он цокнул языком.

— Зато вон еще один, — глядя на Феликса, с трудом передвигающегося в нашу сторону с мушкетом вместо костыля, сообщил я.

— Ха! — вскричал горец, демонстрируя обычную похвальбу. — Что он может!

На самом деле очень даже многое. Вон, на поясе пистолет, и вполне недвусмысленно готов выстрелить. Рука скользнула туда, однако не стал раньше срока вынимать. Тоже соображает про единственный шанс.

Продемонстрировав гордость и не дожидаясь, пока Феликс приблизится на расстояние точного выстрела, разбойник поднялся и заковылял в сторону ущелья. Забавно было смотреть на это соревнование. У обоих ноги повреждены и двигаются на манер подстреленных уток, подволакивая и кряхтя от боли. Бег улиток на длинную дистанцию с целью показать, кто самый страшный. Бандит по дороге подобрал копье, и теперь опирался на него. Подходить вплотную не рекомендовалось.

— Садись, — сказал, обращаясь к Феликсу, когда он приблизился вплотную.

— Почему ты не прикончил его?!

— Я лекарь, — ответил жестко, — а не воин. Спасаю жизни, а не отнимаю их. Садись, все одно не догонишь.

— Он вернется! Ты отпустил, а он приведет других.

— Нет. Возле Ямы горцы кровь не проливают. А мы уже в долине. Все. Наш путь закончен.

И тут грохнул выстрел. Горец постоял и завалился на спину. Кажется, девушке не понравился живой абориген.

— Кто-то еще есть живой из наших? — обрадованно воскликнул Феликс.

— Кара фем Кнаут. А этот, кажется, тоже скончался, — кивнул на неподвижного Пулада, ставя в известность.

— Из легионеров?!

— Нет. Все мертвы, — ну не говорить же про мою бескорыстную помощь. Умом люди такие вещи принимают, а вот сердце у многих не на месте. Даже фемы не всегда приемлют, если такое происходит без очевидцев и внятной просьбы об уходе. Кому понравится, когда добивают родственника или друга.

Он сел, будто подрубленный. Державшая на ногах сила куда-то пропала.

— Они погибли на пороге, — прошептал тихо, и по щекам потекли слезы. — Зачем? Ради чего?

Молча поднялся, оставляя его наедине с горем. Здоровые крепкие мужчины, получившие воинское воспитание, очень не любят свидетелей своей слабости. В этом отношении они ничуть не отличаются от горцев и прочих племен, живущих за счет меча. И не важно, в пустыне или в лесу. Все они одним миром мазаны. И очень хорошо, что Феликс способен плакать над погибшими друзьями. Значит, еще не зачерствел душой и может развиваться. Пусть со слезами выйдет горечь — полегчает.

Так внезапно упавшего беглеца проткнули кривым тесаком. Не представлял, что его можно кидать в цель с такими результатом и силой. А Пулад действительно мертв, как камень. Даже направься к нему первым, не помог бы. Добрый десяток ран, и многие достаточно глубокие. Аборигены оказались воинами не из последних. Или их просто было слишком много. Он истек кровью достаточно быстро. А вот этот укол, похоже, в печень. Еще прыгал и бился. Наряду с жезлом — второе сомнительное открытие.

Обычный человек без магических способностей, однако, нечто сотворили с ним нестандартное. Полагаю, далеко не каждый брат ордена настолько изменен. Иначе давно бы пошли слухи, да и в последнем большом сражении с Годрасами отряд особых выдающихся качеств не проявил. И все-таки прежние практики создания улучшенных воинов-стражей не утеряны. Для уверенности неплохо бы сделать вскрытие, но первое поколение обработанных магией обычно без микроскопа не рассмотришь. У меня все равно отсутствует подходящее оборудование. Да и зачем. Достаточно видел и заподозрил нечто подобное еще на галере.

— Надо похоронить, — сказал Феликс, когда я вернулся.

Он уже успокоился и привел себя в порядок. Недовольно морщился, когда я принялся ощупывать. Не меньше трех ребер сломано слева, нога, но там очень удачно — не перелом, простой вывих. Вправить можно без проблем, что я и сделал под недовольную ругань. На этой почве уж точно забыл о грусти. Жесткую повязку умудрился сделать на удивление правильно. Чему-то нужному, помимо шинкования людей, их в Легионе учат.

— Сколько я буду добить землю? Ты мне не помощник. Девушка тоже. А я, извини, староват для длительных физических упражнений.

— Если собрать всех наших вон под той скалой, — показал он, — и рвануть…

Пожалуй, выйдет. Не очень прочная выветренная скала, хороший рычаг поможет. Один шурф под порох выдолбить проще, прикинул я. Его у нас, да и у горцев, достаточно осталось. Только дорогу завалит. Но нам назад по ней не возвращаться, а со временем расчистят.

— Пиши записки, — согласился я.

Если не имелось возможности нормально похоронить, легионеры вкладывали в руку покойнику текст. Там полностью фиксировалась информация об имени, возрасте, звании, причине и дате гибели. Одновременно — пропуск на тот свет и «документ» на случай необходимости определения принадлежности тела в будущем. Если удается вернуться, положено похоронить согласно обряду, и по тексту можно определить конкретного человека в числе многих.

— Что с тобой случилось? — спросил, помогая встать.

— Лошадь понесла, — явно стыдясь, сказал Феликс. — Кто-то хлестнул по брюху, она дернула, только ветер засвистел. Кажется, по дороге одного затоптал, но не по своему желанию.

Точно. Был такой покойник. Еще удивился разбитой голове. Булав у парней не имелось.

— А потом она влетела куда-то. Яма, нора… между камнями копыто попало… не знаю. Опять дернулась, видимо, сломала ногу, потому что резко заваливаться принялась, и я не удержался. Летел и думал — конец. Еще удивился, неужели так просто. Шмякнулся, аж сознание потерял. Сразу темнота. Потом боль, а когда поднялся, уже никого.

— Схватка продолжалась несколько минут, так что не кори себя. Кто-то там, наверху, решил, что не пришел еще твой час. Считай, подарили еще одну жизнь.

— Больше никого? — спросила Кара, увидев нас.

Запах рвоты мне не понравился. Кажется, состояние у нее хуже ожидаемого. Даже не попыталась отойти. Прямо здесь остатки еды выблевала.

— Легионеры выполнили долг до конца, расчистив путь, — ответил для Феликса. Все равно он не видел последнего жуткого боя Пулада. Без него бы не справились. Точнее, без всякого «бы». — Садись. Надо зашить голову.

— Будет шрам? — впервые забеспокоилась Кара. Женщина и в наших условиях остается женщиной. Пусть и числится послушницей, а о внешности не забывает.

— Хороший маг сведет без проблем, если все сделаю правильно и не будет воспаления. Потому терпи, извлекая из сумки пузырек с алкоголем, иглу и нитки, потребовал я. — Будет неприятно.

Мы молча смотрели в котловину, не обмениваясь впечатлениями и застыв в седлах. Только лошади фыркали время от времени да переступали, пощелкивая подковами по камням. Лично мне хотелось прежде всего лечь и спокойно поспать. Последние три дня вышли достаточно напряженными и вытянули последние остатки сил, оставив одну сплошную усталость. Подвиги хорошо совершать в молодости, а собирать разбежавшихся лошадей, кормить, чистить, свежевать погибших на мясо, хоронить человеческих покойников и ухаживать за ранеными — все это отнюдь не добавляет бодрости.

Яма отнюдь не изумительное зрелище, которое необходимо вписать в число величайших чудес мира. Долина, в которой она расположена, гораздо удивительнее. Заросшая лесом, в отличие от соседних голых скал, и в центре нечто вроде эллипса с периметром в пять с лишним тысяч шагов. Пологий спуск в никуда. Все от края до края заполнено густым белым туманом. И внизу абсолютно ничего нет. Камень, ничем не отличающийся от окружающих гор.

Искали вход или выход неоднократно и крайне тщательно самые разные люди и сомнительные организации, вроде загнавшей нас сюда. Любой может спуститься и попытаться пересечь провал поперек. Обычно по прямой не выходит, невольно плутают, и иногда долго, хотя котловина не такая уж и большая. Никакой компас не помогает, кружит всерьез. Ко всему еще звуки не пробиваются и ощущения крайне неприятные.

Если натянуть канат от одного края до другого, никаких проблем. Спокойно пересекаешь, даже ничего не видя вокруг. Пробовали по-всякому, как только не извращались в надежде раскрыть секрет. Полагаю, и запрет на пролитие крови родился в глубокой древности именно по этой причине. Достали всех жертвоприношения и подобного рода посетители. В том-то и дело, что ни один из спустившихся туда, с мозгами или без, не исчез и не превратился в нечто, отличное от изначального. Для жителей планеты выход из данного мира отсутствует.

Зато время от времени из этого самого тумана выходят неизвестные животные и люди, не подозревающие, куда они попали. Трогать таких — себе дороже. Не зря говорят про проклятие. Иные приносят неведомые болезни, другие сами хуже любой заразы и не прочь помахать оружием. По слухам, и крато из таких, но они никогда не подтверждали и не опровергали старинную версию.

— Я поеду, — утвердительно сказал Феликс и, не дожидаясь разрешения, ударил пятками коня, отправляя его в молочную муть.

Не особо охотно тот двинулся вперед, стуча копытами по камням. Стоило исчезнуть в тумане, и звуки будто отрезало.

В свою очередь спустился на землю и, привязав очередного мерина к первому попавшемуся дереву, принялся собирать сухой валежник для костра, углубляясь все дальше в рощу. Судя по количеству хвороста, не часто здесь появляются люди, что и не удивительно. Яма отнюдь не зря считается проклятым местом. Если слишком долго в ней находиться, обостряются и проявляются всевозможные болезни. Не инфекционные, слава богу, но тоже приятного мало. И это не сказки, а самая настоящая реальность. Просто нормальный человек редко связывает эти проявления с состоянием собственного здоровья. Он видит некую злую волю. Не то богов, не то демонов.

И тут в унисон мыслям из кустов высунулась хитрая морда его самого — порождения таинственных миров, и отнюдь не божественного. Точная копия Возмездия. Не дождался испуга и подмигнул очень выразительно.

— То есть, и хозяйка твоя где-то рядом? — сказал без особого удивления.

Он кивнул огромной башкой.

— А ты вообще тот или нет? Сын Возмездия?

Тут, не особо спеша, появилась Аргварда. То есть в лицо, если можно так назвать ее морду, естественно, я ее не знал. Только некому больше шляться по этим местам в компании с очень характерной зверюгой. От Абалы традиция идет, старшая дочь в семье имеет личного телохранителя. Как они там разбираются в случае рождения сыновей или преждевременной смерти, понятия не имею. Традиция нерушима. Так считается. По крайней мере, больше двух демонов одновременно посторонние не видели, хотя это не гарантирует существования целой стаи.

Поприветствовала жестом и быстро просигналила руками, еле успел прочесть: «Даже демоны не бывают бессмертны». Были случаи, когда их пытались защитить. На голове плоская стальная шапочка. Шея, грудь, плечи закрыты кольчугой, удерживаемой латным воротником, проходящим между передними лапами и крепящимся к нижней части спинной попоны, усеянной сверху железными шипами. Смотрится неуязвимым, кроме лап. Но сами звери остались недовольны. Мешают доспехи, лишняя тяжесть и звуки.

Естественно, это потомок, и не первый. А что честно служат их семье не первое столетие, и сам в курсе. Правда, так и не понял насчет размножения. Уж точно не обычным способом. Сами себя воспроизводят, даром что самцы. Одно слово — чудеса из Ямы.

— Я могу спросить? — уточнила языком жестов.

Чистая вежливость. Можно подумать, откажу. Скармливать меня своей твари не станет, однако есть масса способов продемонстрировать недовольство. Не вечно же сидеть в долине. Рано или поздно придется выбираться. Да и с какой стати кочевряжиться, псоголовые мне не враги.

— Женщины, — ответил, — лучшая часть человечества, а, следовательно, все замечательные качества, включая любопытство, присущи им в большей мере.

Она поморщилась, даже по непривычной мимике было заметно.

— Я не отношусь к вашему человечеству, — просигналила достаточно сердито.

— Извини, — покаялся тут же. — Неудачная шутка.

Странные типы крато. Даже в письмах иногда проскальзывают чуждая психология и воспитание. Никогда не знаешь, как отреагируют. А уж в личном общении… Один и тот же способен быть опрометчиво‑храбрым, рассудительно‑осторожным, высокомерно‑насмешливым и ребячливо‑непосредственным. Гордо не заметить чужой ошибки в титуловании или простить случайно задевшего его человека. И вдруг обидеться на мелочь и выйти на смертный бой, отвергая искреннее раскаяние. Еще и в каждом слове иногда присутствует два или три смысла, в зависимости от интонации и построения фраз. К счастью, язык жестов достаточно примитивен и не допускает сомнительных толкований.

— Они действительно надеялись замкнуть Яму?

— Так сказали, хотя я подозреваю, решили использовать меня в качестве авангарда, пустить в Яму в надежде на проявление сущности аватара.

— Не искать выход?

«Опа!» — сказал сам себе. А о таком не задумывался. Может быть, для крато это намного интереснее, не зря не прикончили сразу. Тогда зачем весь этот цирк со снятием защиты? Проводили бы спокойно и подождали в сторонке. Плохо, когда не видишь концов, и нет шансов связать информацию. Еще хуже, когда с тобой не считают нормальным делиться планами. Реальными или выдуманными. Мои известия с удовольствием принимают, а ответную информацию выдают буквально по капле и не о внутренних делах.

— Не думаю, — заверил вслух. — Храм от этого ничего не получит ни в каком виде. Вот находись Яма не в горах в вашем веденье, а где-то в центре или на окраине империи…

— Но амулет у твоей девки имеется.

Уверять, что не моя, достаточно глупо.

— И не хуже использованного.

— Да, — подтвердил. — Там чистой силы, пожалуй, побольше, чем в первом. Как бы не раза в три. Но это именно сила, и не больше. Не представляю, что можно сделать. Разве дно просверлить.

— В долине не зря запрещено проливать кровь.

— Были последствия?

— Говорят, именно так и открылась дверь для нас.

А вот сейчас меня наградили немалым доверием. Фактически подтвердила старую гипотезу и разрешила вечный исторический спор о происхождении народа псоголовых. Ученые не первый век пытаются разобраться, от какого животного происходят крато. В горах даже отдалено похожих обезьян не имеется. Да и разумных нелюдей, помимо псоголовых, пока в самых отдаленных уголках мира или на островах не находили.

Упоминания о дивном народе появились уже во времена Первой империи. Но именно как о пришедших откуда-то, а не аборигенах. В Султанате вообще долго о них не подозревали. Впрочем, и Яма неизвестно когда возникла. В письменных источниках не зафиксирована. Якобы была всегда. Так что сомнительно и противоречиво. Может, до Катастрофы жили, а может, и отсутствовали. Документов от тех времен немного сохранилось и практически все — не имеющие смысла хозяйственные записи.

— Правда с другой стороны.

— А здесь не пробовали приносить жертвы?

Отвечать явно не собирается. То ли не вышло, то ли незачем им туда возвращаться. И так лишнее сказала. Но намек достаточно прозрачный.

— Даже моя кровь ничего не изменит. Уж ее свойства я знаю прекрасно.

— Твоя жизнь, твоя смерть, твое решение. Мы просто наблюдаем и не вмешиваемся.

Повернулась и без прощания удалилась. За крато вежливость по отношению к людям в принципе не особо замечалась. Поздоровалась — уже немалое уважение. Предупредила — считай, почти медаль свалилась на грудь.

Демон, всерьез удивив, очень учтиво кивнул башкой и побежал следом.

Я подобрал сухие ветки, брошенные из-за необходимости беседовать руками, и побрел к Каре, уже издалека чувствуя запах жарящегося мяса. Не дожидаясь нашего с Феликсом возвращения, принялась печь на прутьях конину. Долго ее хранить все равно не удастся. Здесь на удивление тепло, будто не зима. Снега нет, и в природный ледник мясо тоже не засунешь. Соль в приемлемом количестве отсутствует. Надо заняться копчением, благо, дров достаточно.

— Почему так долго? — спросила девушка. — Я уже забеспокоилась.

Что-то в ней появилось странное. Или рядом. Не настолько чувствительный, чтобы разобраться.

— Мимо шла псоголовая, — ответил чистую правду. — Не убегать же при ее виде.

— Заметила?

— Конечно. У них нюх не хуже собачьего. Но убивать, как видишь, не стала. В долине мир для всех.

— Мне страшно, — сказала после паузы девушка. — Ты понимаешь, нас не выпустят. Мы для них все равно что грязь под ногами.

Я осторожно ее обнял. Действительно дрожит. Похоже, нервы все-таки не железные, и бесконечные испытания не прошли бесследно. Тут и крепкий мужчина может дать слабину, а у Кары за спиной приятное детство, удобная, комфортная юность. Разве послушница в императорском дворце имеет представление о серьезном жестком режиме? В лучшем варианте ее питание можно назвать диетой, а чтение старинных рукописей приятным времяпрепровождением. Никто ведь не заставляет.

— Разве для жрецов Солнца верующие в иных богов не чужие?

— Это не одно и то же!

Как же. Вы правильные и единственно верные, имеющие право наводить свои порядки. А когда другие делают с вами буквальное то же, сжигая и убивая, недоумеваете, почему, и ищете ответ в их звериной сущности. Если ты боишься соседей и ненавидишь их, не стоит удивляться, когда к тебе относятся соответствующим образом.

— Почему не попробовать договориться? Какие ни есть, а разумные существа.

Из Ямы выбрался растерянно озирающийся Феликс. Смотрелось это достаточно странно. Сначала голова, затем по мере подъема из тумана появлялись плечи, туловище и, наконец, все остальное. Ко всему еще по виду насквозь мокрый. На самом деле эта белесая муть имеет малое отношение к воде. Некая взвесь, где присутствует влага, но достаточно тяжелая и непонятно каким образом висящая в воздухе. По всем природным законам она давно должна осесть, однако болтается без видимой причины в воздухе, как и неизвестно откуда поднимающееся тепло.

Он неловко слез с коня недалеко от костра и принялся привязывать его рядом с остальными. Нога еще побаливала, пусть три дня в покое и принесли заметное облечение. Правда, чувствовал себя неловко, когда пожилой человек выполнял всю работу, но лекарь сам запретил нагружать ногу. И повязка помогла. Все же есть за что уважать, профессионал и не строит из себя величайшего, пусть и потенциальный аватар бога.

— Я не имею права больше ждать, — промолвила Кара, отстраняясь.

— В смысле? — не дошло до меня.

— Прости, — сказала она без особого раскаянья в голосе и одним движением острейшего лезвия, неизвестно когда оказавшегося в руке, перерезала мне горло.