Обмануть смерть

Глава 12 Полезная встреча

Чем удивителен Рей-Халил, так это своей планировкой. В какой город ни заявись, по его кривым и узким улочкам невозможно нормально ходить. Толпы народа, отсутствие табличек и названий улиц и домов. В принципе обозначения имелись, если уж не брать в расчет многочисленные тупички и закоулки, но знакомы с ними были исключительно проживающие в городе постоянно. Даже профессия такая существовала — городской гид. Подростки постоянно крутились у порта и ворот, предлагали приезжим услуги по помощи в обустройстве и проведении к разыскиваемому месту.

Многие хозяева гостиниц это учитывали и платили за приведенных постояльцев «доброму» проводнику. А те старались. У них в голове всегда имелся список — где дороже, куда и к кому обратиться по тому или иному делу, сколько дать чиновнику или где обнаружить наилучший подарок для жены. Согласно доходам могли рекомендовать разных мастеров. У гидов обычно имелся ответ на любой вопрос, и застать врасплох такого шустрого малого, повергнув его в растерянность, редко кому удавалось.

Некоторые еще и приторговывали разным добром, включая собственное тело, или могли привести, куда не просили и не хотелось. Вот это уже было несколько опаснее. Законы империи категорически требовали проживания и труда продажных мужчин и женщин в специально отведенных кварталах. Как и всех прочих, профессионально занимающихся определенной деятельностью, юстиция объединяла их в отдельную гильдию.

Таким образом они, с одной стороны, получали защиту по всем правилам от злоупотреблений со стороны клиентов и желающих излишне нажиться. С другой стороны, государство получало возможность контролировать здоровье, количество, и, самое важное, облагать налогом. Подать не слишком велика, всего один клиент в день по стандартной таксе, однако власти трепетно следили за своевременным получением денежек и крайне не любили пытающихся подработать без лицензии. Ничего удивительного, эти суммы напрямую поступали в казну города. Должностные лица заинтересованы в увеличении, а не в уменьшении бюджета.

В эту гильдию попадали самыми разными путями. Там были и рабыни с рабами, подрабатывающие для своего хозяина, в немалом числе деревенские девочки, попавшие в город и не нашедшие другого занятия. Попадались и свободные женщины, неплохо получающие. Дело в том, что существовало пять классов дам. Чем выше, тем более умелыми и обученными они были. Соответственно, и расценки совсем другие. Кто-то поднимался с самого низа, но такое случалось не часто. Тут без красоты, покровителя и ума вкупе с удачей не обойтись.

А бывало, некоторых готовили к карьере с самого детства. Умелые мадамы, сами когда-то прошедшие всю эту систему, отыскивали среди подкидышей или отдаваемых за бесценок погрязшими в долгах родителями малолеток жемчужины и драгоценные камни. Конечно, не всегда и не с каждой выходило, однако достаточно было одной подняться до высокого класса, и она оправдывала все затраты — через пару лет начинала приносить ощутимую прибыль. Естественно, потом питомцы возвращали своим воспитателям все, и с дополнительными процентами, согласно договору. Имперцы любых сословий очень редко верили на слово и старались заранее обговорить условия.

Высшей категорией вне классов были так называемые «подруги». Их в цивилизованном мире немного, и не зря. Это уже не просто продажа тела, а настоящее искусство. Образованнейшая женщина, способная вести разговор практически на любую интересную тему. Танцевать, петь, писать стихи и играть на музыкальных инструментах. Многих приглашали для ведения званных вечеров в богатые дома. Им позволялось жить вне соответствующего квартала, и никто не мог заявиться к «подруге» без приглашения, а уж потребовать близости помимо ее желания — просто невозможно.

Она не продавалась, а вступала во временный брак. Есть такая интересная форма в семейной юстиции. Теоретически в законе нет ограничения на количество жен. Практически даже богатые редко имеют больше двух. Даже прежний император при всей своей любвеобильности в молодости обошелся тремя. Зачем создавать проблемы с наследством? Только старший сын получает землю и прочее имущество или в случае его смерти следующий по возрасту. А вот от какой жены, не обговорено, и это нередко создает массу проблем.

Чаще всего другая проблема появляется при отсутствии детей, или если сплошь рождаются девочки. Можно, не изгоняя предыдущую жену, решить семейные вопросы. Как вариант — зачать мальчика от служанки или даже рабыни. Это проще и не создает тяжелой обстановки в доме. Наши юридические правила признают такого ребенка свободным, но вот наследником он может считаться только при наличии официальной бумаги о браке.

Вот и существует временное супружество с фиксированным сроком. А параллельно, практически обязательно, договор, в котором указывается, что такая жена получит при разрыве после выполнения долга по производству мальчика. Отступные бывают достаточно щедрыми, но это уже зависит от мужчины. Случается ведь и заключение браков задним числом, и тут уж радуйся, что хозяин вообще признал твоего ребенка.

Собственно, унесло меня в ненужные размышления. Зачем пригласила здешняя «подруга», я обязательно узнаю на месте. А вот в Рей-Халиле раньше бывать не приходилось, почему он и удивил. Лет двести назад в этой бухте находилась не слишком большая деревня рыбаков Рей, и оказавшийся здесь по неведомой мне надобности император Халил, кинув взор на удобное место, удивился, почему так мало жителей в столь интересном месте. Мимо проходят торговые пути и по соседству выходы в Черное, Синее и Желтое моря. Короче, строить крепость, а также город, повелел командным голосом. Требуется контроль за купцами, и нечего товары таскать без обложения самой справедливой на свете пошлиной.

Чуть ли не единственное место в нашей Вечной империи, где улицы распланированы заранее и по линейке. По местной легенде Халил прочертил несколько прямых линий, создав сетку, и приказал строиться. Народ сюда в приказном порядке переселили со всей округи и даже из дальних мест. Особенно купцов.

Некоторым крупно не повезло. Указание было строить прямо в болоте, между двух холмов. Жалобы не помогали, докладывать императору о его маленьком заблуждении никто не взялся, нема дурных отвечать за чужие ошибки. Так что покряхтели бедолаги и принялись осушать болота, забивать сваи и строить дома. Сейчас уж место и не узнать. Ко всему еще после исчезновения застойных озер и трясин исчезла малярия, докучавшая раньше жителям. Хороший аргумент для доказательства причин ее возникновения. Не стало комаров, пропала и болезнь.

Зато появились прославленные на все Длинное море лестницы. Вот как выходишь с улицы Благовоний на улицу Шелка, так надо подниматься крутенько в гору. Вынужденно построили достаточно красивые и монументальные сооружения. Жалко, у меня отсутствовало время зарисовать окружающий вид и точно замерить расстояния. Лестница слегка сужалась снизу вверх, где-то на треть. Если внизу ширина в районе двадцати локтей, то в конце приблизительно четырнадцать. Посредине для удобства разделена барьером. Движение стабильно идет по правой стороне вверх, а по левой вниз. Удобно придумано. И предусмотрены площадки для отдыха через каждые десять ступенек.

Говорят, таких лестниц несколько, но и эта меня всерьез впечатлила. Жители города пользовались достаточно сомнительной славой, все-таки здесь имело огромный вес купечество, а этим только дай возможность обжулить. Тем не менее, как минимум, для себя они старались сделать жизнь удобной и комфортной. Не только практичные и красивые лестницы. На улицах всюду чистота и добротные дома.

Красный кирпич, окна с ажурными решетками и маленькими коваными балконами на втором этаже. Сразу видно, солидный достаток. Даже здания выстроились не у самой дороги, а в отдалении, с чувством глубочайшего достоинства. Хотя… я ведь заявился в квартал для солидных людей. Не станет «подруга» жить в трущобах.

Ну, вот и искомый дом. Постучал в окованные железом ворота из дуба, чувствуя все тот же неприятный взгляд в спину. Еще и не один. Криворотого соглядатая ко мне наверняка приставил Талмат. Мало ему себя и неизвестно зачем — легионера. В принципе, плевать. Удрать я бы смог достаточно легко и в Карунасе, и здесь. А смысл? Куда потом податься, когда примутся всерьез ловить? На север, как и собирался. Так меня туда и везут, зачем же нервировать приятных людей по пустякам. Придет и мой час, а пока неплохо разобраться, что вокруг крутится.

…Лицо ее будто отлито из светлой бронзы, и его совсем не портят карие внимательные глаза и иссиня-черные волосы. Никакой раскосости, однако, тут без колебаний — в ней течет кровь народов востока. В результате весь облик при вполне заурядных чертах лица окрашен некой малоуловимой экзотичностью. Причем мордашка так и лучится весельем, и эмоции легко читаются. Взгляд невольно замирает при виде такой женщины и прикипает к ней надолго. А она прекрасно об этом знает.

Никаких следов краски или пудры на лице. Разве чуть-чуть подчеркнуты брови, однако проверять пальцем не слишком культурно. Смотреть на «подругу» можно до посинения, трогать ее без согласия… это плохо кончится. Даже не беря в учет наличие парочки умелых охранников, испортишь себе репутацию всерьез, уподобляясь неразумным варварам. Есть определенные правила, и не стоит их нарушать. Уж пустить весть о грубияне и невежде по всей империи они сумеют.

Сидя на мягком стульчике, женщина непроизвольно сохраняла правильную прямую осанку, и легкое простое платье из дико дорого султанского шелка, производимого исключительно за горами, выгодно подчеркивало высокую грудь. А попутно демонстрировало в разрезе длинную гладкую ногу в маленьком сандалии с посеребренными ремешками и красноречиво сообщало еще и о замечательном вкусе. Никаких кричащих цветов или огромных камней на кольцах, коими обожают хвастаться недавно разбогатевшие горожанки. Пояс, и тот сделан из серебряных бляшек. Вот гравировка на нем достойна императорского дворца.

Маленькая девочка лет десяти со странной для здешних мест кожей цвета кофе с молоком принесла на подносе и поставила на стоящий между нами столик несколько небольших тарелок с закуской. Тут явно не закусочная, и наесться всерьез даже микроскопическими порциями мне не удастся. Да и разносолов не наблюдалось. Все просто и добротно, будто для крестьянского желудка. Собственно, что и требовалось. Видимо, просчитала меня на раз.

А я вот не стал проявлять удивления при виде посуды. Конечно, это не красно-черная керамика древних, а искусное подражание, тем не менее, продается чуть ли не на вес золота. Благо чашечки с виду воздушные и при этом практически небьющиеся. Рецепт производства знают лишь в провинции Чари и берегут его как сокровищницу императора. Гильдия к своим секретам никого не подпускает. И не мудрено, если представить, как они разбогатели всего лет за двадцать.

Легкий разговор, в котором хозяйка проявила недюжинный познания в медицине. Правильно, деточка, для беседы требуется тема, интересная собеседнику. В подобной ситуации он чувствует себя очень умным и знающим. Особенно если задавать вопросы и выслушивать ответы с широко открытыми восхищенными глазами. Невольно станешь перья распускать. Я сам так нередко делаю. Хорошее дело для налаживания отношений с незнакомцем.

Между прочим, совсем не простое дело. Знать все на свете никто не способен, значит, мало навести справки о госте заранее. Требуются определенные познания, пусть и поверхностные, а иначе обязательно вылезет наружу целенаправленный интерес. То есть, все в курсе, кто «подруга», и чем она занимается, однако надо суметь показать себя в лучшем виде, чтобы посторонние мысли исчезли из башки.

«Подруги» высшего класса — очень образованные и неплохо разбирающиеся во многих отраслях женщины. Одними песнями и танцами не проживешь. Да и свежесть твоя и привлекательность лет на десять максимум. Захомутать богатого мужика совсем не простое дело. Надо стать для него отдушиной в монотонной жизни.

Тем более не ясно, что ей от меня потребовалось. Деньгами я разбрасываться не собираюсь, в качестве мужа — крайне сомнительный экземпляр. Ко всему прочему, сам не напрашивался, да и не юноша, готовый на любые безумства ради нежного поцелуя и горячей любви. Хм… Совсем не юноша. Реакции не те, и она должна это понимать. Люблю загадки разгадывать. О! Вот это действительно интересный заход! И такая наивность во взоре…

Немногие знают о шлемоносце. Незаметная травка, в клубеньках которой содержится мощнейший яд. Скот ее в принципе не ест, и обычно все принимают за сорняк. Оранд написал очередную глупость, сообщив про умельцев, создающих снадобье с расчетом на отложенный срок. Через год или три, в зависимости от способа приготовления, отправишься на встречу к Солнцу. Никаких рецептов не указал, а, по-моему, и не мог. Очередная легенда. Мало, что ли, их существуют насчет моей профессии. Нет, яд страшный, но желательно выпить с медом или вином, чтобы не ощущался кислый привкус. А все остальное зависит от дозы. Можно долго болеть и даже вовсе не помереть. А можно свалиться на месте.

Для серьезной провокации разговор вроде не годится. Всегда можно сослаться на незнание. Наморщил лоб, вроде бы старательно вспоминая, и выдал сообщение, что если природа создала яд, то она создала и противоядие, нужно только суметь его найти, а это дело нелегкое. Надо сначала хорошо описать картину отравления, а потом проще всего дать рвотное, чередуя с приемом молока и жирных супов. Они нейтрализуют действие яда и не дают ему всосаться.

Моментально соскочила с этой темы и перешла к расспросам, кого я спас. Такие замечательные отзывы о моей деятельности, что ты! Это запросто. Выдал пару историй про собственную гениальность, наполовину придуманных прямо здесь. Почему не подыграть в столь занимательной истории? Ползающие передо мной на коленях с мольбами о спасении начали размножаться ускоренными темпами. Хвастун я, ага. Безобидный дурак.

Она коснулась моей руки мимолетным движением. Классика. Заводишь разговор о чем-то, вызывающем у собеседника приятное чувство, затем соскальзываешь на романтические темы. Прикосновение немедленно ассоциируется с приятными эмоциями. Ничего явного, но сидящая рядом с тобой женщина моментально связывается с прошлыми впечатлениями. Теперь любая ласка, даже легкая, будет восприниматься как нечто очень приятное лично тебе.

Вот только не в данном случае. Она невольно отдернула пальцы и машинально поднесла ко рту, будто требовалось подуть на ожог. В глазах мелькнул страх. Я невольно подобрался. Вот уж на что не рассчитывал, так на подобное знакомство. Если не брать в расчет «мамочку», всего однажды и сталкивался раньше с их странным племенем. Ну надо же, нарвался на суккуба! Ладно бы еще в столице, но в здешнем захолустье! А ну-ка!.. И я впервые в жизни произнес давно вызубренную формулу.

Девочка-мулатка как-то странно блеснула в мою сторону глазами, впервые перестав пристально изучать пол. Как она при этой позе из своего угла увидела жест хозяйки, мне не понять. Каждый раз послушно и совершенно бесшумно приближалась, стоя на коленях, подливала вино в чашку и отправлялась на свое законное место. А вот Валанса резко успокоилась. Любопытно, почему. Не мешает слегка на нее надавить.

— Я сказал что-то смешное? — спросил с откровенной угрозой, глядя на служанку.

— Великодушный господин, прощу извинить мою…

— Я поинтересовался ее мнением! — оборвал попытку что-то объяснить.

— У вас очень смешное произношение, — не поднимая головы, почти прошептала та.

Вот сейчас девочка была здорово испугана. Я вопросительно посмотрел на Валансу.

— Она будет наказана, — поспешно пообещала «подруга».

— Ей вообще стоит слушать наши разговоры? — Я показал глазами на миниатюрный столовый нож на столике.

— Она из нашей семьи, — подтверждая мою догадку, сообщила Валанса, — иначе не среагировала бы на пароль.

— Тоже демон?

— Тогда уж богиня, — с улыбкой возразила она. Умеет девочка держать удар, явно ничего подобного не ожидала. Ведет себя по-прежнему достаточно свободно и смотрит с живым интересом. Молодая еще. Или опять играет?

Суккубы были еще одной страшной сказкой. Причем так давно появившейся, что и концов не найти. Я пытался. Подавляющее большинство населения планеты пребывало в твердой уверенности в существовании неких особ женского пола, проникающих в спальни к мужчинам, соблазняющих не имеющих сил сопротивляться и высасывающих жизнь в результате любовных объятий. Якобы благодаря этому суккубы жили вечно.

Никто таких соответствующих описанию бледных и тощих девиц с красными глазами не встречал, но альбиносов крепко не любили практически везде, подозревая их в страшном происхождении. И в зависимости от места проживания могли прикончить неофициально или через власти. Даже если с детства альбиносы жили на одном месте, и все их прекрасно знали, это не гарантировало от неприятностей в случае неожиданной смерти в округе.

В реальности суккубы действительно существовали, причем чужие жизни им были абсолютно ни к чему. Бывает, конечно, помирают от наслаждения, но это уж сердечные больные, да и не самая плохая смерть. Скончаться на пике удовольствия гораздо лучше, чем многие себе представляют. Уж точно приятнее, чем от болезни или старости. Без надобности суккубам жизненная сила, им совсем другое интересно.

Абсолютно непонятным мне образом эти женщины снимали важнейшую информацию из мужской головы во время оргазма. Естественно, для подобного надо было очень хорошо уметь обращаться с мужским племенем, да и себя контролировать замечательно. Конечно, в куче всевозможных фактов еще требовалось потом разобраться, разложить все полученное по полочкам и избавиться от лишнего. Привычное и совсем не сложное занятие. Если тебя упорно учили лет с пяти, включая не только теоретические лекции, но и практические занятия, и потом было несколько реальных уроков — это достаточно легко.

На самом деле приступали к обучению едва ли не в младенчестве, но тогда это выглядело играми. Как правильно думать, как наблюдать и отсеивать ненужное. Легкий самогипноз и все прочее, необходимое в будущем. С интересными подробностями своей профессиональной деятельности они знакомились, только когда роняли первую кровь и становились из девочек девушками. Тут раз на раз не приходится, некоторые раньше, некоторые позже, но только после этого они были способны выходить на новый уровень.

Воспитывались такие девочки в стиле «моя семья — мой клан, и нет ничего, важнее рода». Гораздо позже они узнавали и про многовековую селекцию в семействе, и про очень важные для понимания происходящего подробности. Да и учили их немного другому, чем можно представить. В обычной жизни совсем не надо быть излишне привлекательной, обращать на себя внимание. Другое дело на работе. Тут надо себя подать так, чтобы потребовался один взгляд, пара фраз, и тащи за собой любого как на веревочке. А выбор вариантов зависит уже от тебя.

Кое-что мне поведала «мамочка», когда я ее лечил. Мы друг другу оказались достаточно полезны. Я тогда мог многое себе позволить, а она была стара и серьезно больна. Оба, если задуматься, не вполне люди и абсолютно не конкуренты. Никак мы не пересекались. Более того, прикосновение к моей коже вызывало у суккуба боль. Человек так на меня никогда не реагировал. Я даже пытался опыты ставить с выделениями (пот, слюна и прочее), но так ничего и не добился. А вот с кровью получил нечто изумительное.

Мы могли быть полезными друг другу, и очень. Ведь чем изначально занялись суккубы, выяснив все о своих нестандартных умениях? Да много чем. Любой секрет, а значит, возможность получить серьезную прибыль, продав его врагу данного человека, был к их услугам. Не выпячиваться, а создавать целую шпионскую сеть. Безусловно, это не так просто и занимает много времени, но если уж они выползли из Султаната и дошли до роли «подруг», наступление пошло и на империю. Смотри теперь внимательно на жен и любовниц своих знакомых. Хорошо еще, у меня такой чудный природный индикатор присутствует.

Вылечить «мамочку» было нельзя, от возраста ничего не помогает, разве временное облегчение можно обеспечить, но кое-что я сумел сделать. Лет тридцать полноценной жизни я ей подарил. И в благодарность получил две бесценные вещи — правдивую информацию, естественно, без конкретных адресов и имен, и пароль. Я мог связаться с их руководством и наверняка получил бы защиту, но для этого требовалось сначала убраться с запада и перейти горы. Оказывается, они уже вполне уютно устроились на землях империи, или «мамочка» очень многого не договаривала.

Она пообещала, что любая «дочка» поможет. Времени прошло достаточно много, но сработало. И память о нашей несовместимости, позволяющей вычислить ей меня, а мне суккуба, жила. А главное, мы по-прежнему могли быть друг другу полезны.

— Тогда она имеет право высказаться? — поинтересовался я мнением служанки.

— Не доросла еще, — принимая непринужденную позу, ответила Валанса. Отметила мой взгляд и усмехнулась. И без того прекрасно знала, какое впечатление производит на двуногих жеребцов. Все они одинаковые. Когда-то, еще девчонкой, она пыталась понять, что такое есть в их семействе. Ведь если по отдельности рассматривать, ничего особенного. Не худая и не толстая, отнюдь не образец, про который песни поют. Все достаточно средние. Но что-то, привлекающее внимание, в них всех присутствовало. Врожденное. Воспитание и обучение лишь шлифовали особенности. А кто не обладал этим неуловимым, отсеивался еще в детстве. — Но послушать умного человека не повредит.

— Огромный опыт жизни и…

— …и умения тщательно прятаться, — пробурчал, прерывая словоблудие, — непременно пригодятся в ее занятиях. Поскольку нам не требуется больше изображать из себя кого-то, можно не льстить столь грубо и даже не называть меня господином.

— Спасибо, — серьезно ответила она.

— Требовать чего-то странного дико, тем более, я ведь не имею понятия, что именно сказал. Это ведь не старый бар и даже не языки куа с ма. Девочка, — попросил, обращаясь к застывшей статуе в углу, — переведи!

Та кинула быстрый взгляд на хозяйку и получила разрешающий кивок. Интересно, не родственницы ли. Папа может быть и черный. Да нет, не похоже по возрасту. Тетка или сестра, еще может быть. А вот мальчиков они куда девают? Должны же рождаться. Забавная мысль. Как-то раньше в голову не приходила.

— Долг обязывает помочь, — прошептала девочка, — старшему.

Ну да, конечно. Умненький ребенок. А то мне окончание не объяснили. Пришлось попотеть, разыскивая специалиста по языкам Султаната, однако дело того стоило. Всегда лучше заранее выяснить, что произносишь, а то может оказаться матюгами или предложением отправить на жертвенник. Помогут один раз, а затем стребуют услугу. Не-а, я предпочитаю ничего не брать за неизвестные желания. Вот обменяться — это другое дело. Или прямо заплатить.

— Язык похож на суой, — объяснила Валанса, — однако масса различий. Говорят, это изначальное наречие первой в роду. Мы используем его для внутренней беседы.

Ага, кивнул, знакомое дело. Секретный язык. Встречался с таким. Есть племена, где вообще серьезно различаются говоры мужчин и женщин. Причин может существовать масса, однако, ничего из ряда вон. Очень вероятно обеднение со временем словарного запаса. Синонимы исчезают из памяти, сохраняются лишь наиболее употребительные слова. Грамматика тоже скуднеет без литературы. Используемый исключительно в маленьком коллективе, язык невольно теряет многое. Упрощается.

Забавно. У меня нет ни одной статьи по языкознанию. Даже словари — для личного пользования. Не подумал раньше. Я ведь тоже многое теряю.

А вообще, как они там за горами существуют, я плохо представляю. Сотни народов, языков, даже расовых типов, собранных в очень странном аморфном государстве с минимальной централизацией. Свои отдельные царства, ханства, и один Мороз знает, чего еще.

Династии аристократов, не имеющих отношения к султанской власти, регулярно совершающие набеги на соседей и проводящие свою отдельную политику. В результате воевать они умеют замечательно, но всю свою энергию теряют во внутренних разборках. Зато пишут иероглифами, которые лет десять требуется заучивать, и не важно, на каком языке. Прочитать может любой. Естественно, грамотный, а таких там, пожалуй, еще меньше, чем в империи.

— Давай все-таки поговорим открыто. Поиграем в вопрос-ответ. По очереди. Честно. Например, зачем меня сюда позвали?

— Очень странная компания и крайне подозрительный маршрут, — сказала Валанса без промедления. — За три года такое вижу впервые.

— Компания оказалась еще более странной, — невольно усмехнулся. — Даже аватара Врача пристегнули к экспедиции. Ну никак я не мог отказаться. Не те люди просили. Уж не знаю, откуда взялась идея, но первосвященник Храма в Карунасе придумал способ закрыть Яму навсегда.

С удовлетворением отметил, что она вторично забыла о самоконтроле, перестала строить из себя легкомысленную молоденькую девушку и напряглась. Какие-то секунды — и снова на лице маска, однако, я ее удивил, без сомнений. Такие новости сложно переварить.

— Как? — выдохнула она.

Все-таки приятно уметь поразить красивую женщину. Даже если не вполне нормальным способом.

— Это возможно? — подала голос вторая.

— Я не верю, — признался откровенно, — но эти всерьез убеждены. И дело не в маге. Он пустое место. Что-то есть у Пулада в багаже. Артефакт. От него несет такой силой и жутью, что я бы поостерегся трогать руками. Но вот рушить горы? — Я пожал плечами.

— Если бы существовала дверь, — задумчиво произнесла Валанса.

— Вот именно! Требуется взрыв непредставимой силы или полное разрушение. Кто сказал, что это поможет, а не сделает хуже? Дыра, допустим, расширится на всю округу.

— Кто сказал ломать? — пробормотала девочка. — Магия крови. Если взять у бога…

— Но я-то не он, — рассмеялся принужденно. Мне с самого начала все эта история не нравилась. — Инициации не было.

«А жаль, — читалось во взгляде Валансы. — Все-таки встреча с богом событие неординарное». Все почему-то думают, что он моментально кинется выполнять их просьбы. Чего ради всемогущему снисходить до снующих у его ног молящихся толп? В принципе невозможно помочь всем. Просто по элементарной причине: они желают получить нечто за счет другого. И не важно, идет речь о любви или деньгах. Другой ведь в свою очередь имеет желания. Чем одни предпочтительней других?

Я уж не знаю, как из такого тупика выходят настоящие боги, но подозреваю, что они плюют на мольбы. Помогай себе сам, и все будет гораздо лучше, чем отдавать последние медные монетки жрецам в надежде на чудо. Если ты идешь вперед, а не плачешь, всегда есть шанс добиться нужного результата. А есть вероятность никогда его не достигнуть. И что лучше? По мне, продолжать бороться до конца.

— Что мы знаем об умении магов из Главного Храма? — философски переспросила младшая. Она так и стояла неподвижно на коленях, но к разговору явно прислушивалась и не постеснялась влезть без спроса.

Я полез в карман и извлек оттуда кольцо. Специально несколько вещей держал в качестве подарков. Собираясь к женщине — ничего не принести? Это надо быть совсем тупым и глупым. Даже писарю в городской канцелярии положено чего-то от щедрот. Иначе дело твое долго будет гулять по инстанциям. Ну, они обычно обходятся парочкой сосудов с хорошим вином или, если рангом повыше, выдержанным несколько лет алкоголем из дубовых бочек. «Подруге» необходимо нечто более тонкое и цепляющее за душу.

Само колечко простенькое, зато сверху маленький крылатый золотой дракончик. Глазки из рубинов и выражение мордочки уморительное. Сразу видно — малыш выполз пообщаться. Рафанея не просто ювелир, настоящий мастер. Ничего вычурного или излишнего, все простенько, и при этом настоящее искусство.

Муж только потому и терпит ее выкрутасы, когда она домашними делами не занимается, а проводит время в специально оборудованной мастерской, что украшения, вышедшие из ее рук, приносят немалый доход. А кто их создает на самом деле, даже в Серкане в курсе очень немногие. Обычная женская судьба. Он-то способен разве на обычные поделки да торговаться, набивая цену.

Девочка поймала кольцо и привычно забормотала длинные и вычурные фразы благодарности. Ей на самом деле понравилось, вон как глаза заблестели. Моментально надела на палец и машинально, скорее всего, незаметно для себя погладила. Тем не менее, этикет был соблюден.

Я отмахнулся, не люблю бессмысленной болтовни. Мы практически свои ребята и между нами нет места лишним словесам. Не просто так подарил, хорошую мысль подсказала. Мозаика в момент встала на места. Почему мне раньше это в дурную голову не приходило? Слишком просто. Ожидал какой-то интриги. На мое грешное тело кого-то ловят. Потом показательный процесс. А тут такая классная идея! До Ямы меня положено беречь и хранить. Но я ведь не обязан ждать, пока меня начнут резать?

— Армии у меня нет, — сказала Валанса, — но знакомств масса. Чего желаешь?

— Не люблю просить об одолжении, — сказал серьезно.

— Неужели и когда пятки горят?

— А что такого ужасного произошло? — делано удивился. — Меня собираются проводить в горы. Собственно, на данном этапе наши цели замечательно совпадают. В империи… хм… стало жарко.

— Я в любом случае обязана послать весть, и горцев практически наверняка поставят в известность о задании.

Я равнодушно пожал плечами. Это не мое дело. Существуют давние договоренности. Дорога свободна для всех. Что решат племена крато, то и будет. Шла бы армия, они бы обязательно среагировали, а так можно лишь гадать. Наблюдать станут, но это не новость. За путешественниками всегда присматривают.

— И никого не надо прикончить? — широко улыбнувшись, поинтересовалась Валанса. — Легионеры не проблема, а вот маг?

— Он тоже не слишком мешает. А Высматривающий надоел ужасно…

— Талмат? — не удивилась она. — Да, приходилось слышать. Опасный человек. Во всех смыслах. Как угодно господину, сделать его смерть явной или случайной?

— Не здесь, не сейчас. И никаких дырок в шкуре. Сердечный приступ или пусть с лестницы упадет и шею свернет. Это возможно, учитывая ловкость Талмата?

— «Счастливчиком» его зовут недаром, но на каждый гвоздь всегда найдется свой молоток, — глаза хитро блеснули.

Очередной нырок рукой в карман. Я человек предусмотрительный и не люблю оставаться в долгу. Лучше заплатить авансом.

— Все хитрецы рано или поздно нарываются на более сообразительного пройдоху. Правда, такие прохвосты ценятся дорого, — сказал, выкладывая на стол еще одно кольцо.

В Султанате давно научились обрабатывать алмазы. Камень хоть и крепкий, но не когда по нему треснут молотом. Раздробить до мельчайшего песочка, приклеить к вращающемуся металлическому диску и, двигая ногой привод, шлифовать до блеска. Природные алмазы совершенно не зрелищны и ко всему еще бывают с трещинами и вкраплениями. Без обработки абсолютно некрасивы. Зато такие вот, после шлифовки, необычайно высоко ценятся везде. Кроме области Авадхья, до недавних пор их нигде не находили. То есть из глубины Черного материка их иногда привозили, но никто толком не знал, в каком месте добывают.

Недавно положение изменилось, и очень серьезно. Купцы и возвращающиеся солдаты, разграбившие государства негусов под руководством Акбара Годраса, стали продавать добычу. Цена даже упала почти на четверть. Уж очень много камней пришло на рынок. А там и контрабандисты с удовольствием подключились. Мимо Вырая ничего не проскочит. Ну и мне попутно кое-что досталось. Так, сущая мелочь. Два больших, тридцать два средних и под сотню мелкоты. В качестве гонорара за разнообразные услуги и консультации.

А вот до создания новых граней Рафанея додумалась самостоятельно, заинтересовавшись призмами с преломлением света и трактатом по оптике. Я просто продемонстрировал ей радугу, а дальше уже она пошла совершено своим путем, мне бы такое при всем желании не выдумать. Я работаю с живой плотью, свойства камней мне важны мало. Первоначально она хотела добиться выхода определенных цветов из камня при падании света. К сожалению, здесь потребовалась сложнейшая математика, в которой мы оба ни в зуб ногой. Методом тыка, наугад, получилось нечто совсем другое и по-своему восхитительное — алмаз в виде фасеточной капли.

Жутко кропотливая и сложнейшая работа, требующая индивидуального подхода к каждому сырому камешку. Не так сделаешь движение — и расколешь. А там только в качестве шлифовального материала и можно будет использовать еще минуту назад стоивший серьезных денег алмаз. Они ведь не повторяются. На это она убила два года, загубив не один образец. По ходу пришлось создавать специальные инструменты и нарабатывать дополнительный опыт.

Жизнь такая интересная штука — хочешь достичь успеха, будь любезен трудиться и учиться на ошибках. Желательно на чужих, однако и свои случаются неоднократно. Учиться — все равно что плыть по реке. Остановился — отнесло назад, и твои знакомые, раньше тащившиеся сзади, уже тебя перегнали. Учеба не кончается никогда. Ты всю жизнь узнаешь новое. Иногда в удивительных местах и от крайне странных людей.

Не будь у Рафанеи настолько доброжелательного клиента в моем лице, предоставляющего материал по первому требованию, давно бы продали все имущество с торгов за долги. Мастерица дома, да и в лавке была противная, вздорная и скандальная баба, не способная нормально общаться. А вот во время работы усидчива и внимательна. Как в ней одновременно уживались такие разные качества, сложно разобраться. Зато результат в конце концов вышел в высшей степени достойным любых похвал. Никто и никогда не то что в империи, во всем мире не совершал подобного.

Богачи не только из Серкана, но и из других провинций слетелись, как мухи на дерьмо. Они готовы были драться и переплачивать за изумительные изделия. В мастерскую выстроилась многомесячная очередь, и муж Рафанеи, сделавший ей дырку в мозгу за бесконечное отлынивание от стандартной работы в мастерской, последний год только и успевал таскать золото в кладовые Храма на хранение под проценты. Напомни ему про прежнее поведение, очень удивится. Он сейчас глубоко убежден, что это лично его идеи, и жена старалась исключительно потому, что заставлял. Даже не хочет расширять производство. Боится, секрет уплывет.

— Красивая вещь, — сказала Валаснса равнодушным тоном. — Стоит много дороже нужного, и я ведь обязана помочь. Долг чести важнее прочего.

— Считай это залогом добрых отношений в будущем, — не менее невозмутимо объяснил ей. — Может быть когда-нибудь я попрошу у твоих сестер серьезного одолжения. Сейчас мне проще оплатить полезное сотрудничество.

Надеюсь, намек достаточно ясен. Должок за вами, дорогуши, остался. А продавать кольцо все равно некогда, и это явный след. Попробуй взять настоящую цену в здешних местах! Камешек сам по себе — стоимостью с хорошее поместье. А так — оставит себе на память о нашей встрече. Все-таки я не вполне обычный посетитель, и кольцо редчайшее.

— Наемникам не нужно знать о заказчике и причинах.

— Это мои люди, — сказала она с ощутимым нажимом. — В крайнем случае кто-нибудь подойдет и покажет бронзовую монету с двумя орлами. Ее ни с чем не спутать. С обеих сторон империала рисунок одинаков, — пояснила она.

— Такими хорошо играть в «орлянку», — невольно рассмеялся я. — Главное, чтобы за руку не поймали.

А что бронзовая, и она это подчеркнула, так естественно. За подделку империалов — не важно, из золота, серебра или меди — фальшивомонетчикам заливают в глотку расплавленный металл. А бронза не в счет. Ее используют в качестве фишек на ставках. Можно назначить разную стоимость заранее. Но это в очень приличных домах. Иногда и сами изготавливают в разных видах. Герб и цифра, выбитые на фишках определенных родов и семейств, могут служить вместо обычных денег и ходить по рукам довольно долго, прежде чем их предъявят к оплате. Своего рода вексель. Простонародье такими вещами не балуется. Бронза, надо сказать, не самый дешевый материал.

— Мы всю жизнь играем в опасные игры, — сказала Валанса, явно объединяя и меня со своим семейством.

Что-то было в ее облике при этом, вызывающее в памяти ласку. Маленькое симпатичное и нередко опасное хищное животное. Ничего не боится и, случается, вступает в схватку с гораздо более сильным противником. На одной ярости и хитрости берет. Честное слово, не потому что знаю о ее сущности. Это у меня давняя и не очень приятная черта. Рано или поздно в знакомом человеке проглядывает нечто изнутри. Жутко глубинное, вызывающее ассоциации со зверем. Причем совсем не обязательно шаблонные.

Кабан может быть крайне опасен, да и вообще хищник или всеядный — нормальное впечатление, производимое определенным сортом людей. Вот с травоядными проще. Среди крестьян их больше всего. Ничем не интересуются и сами себя заранее записали в дурни. Не удивительно, когда фем — хозяин жизни и смерти во всей округе. Поднявший на него руку умрет жестокой смертью, как и вся семья мятежника.

— Собственно, почему на столе вино? — задал давно напрашивавшийся вопрос. — Тегальское считается неплохим, но для клиентов предпочтительнее нечто более крепкое? Или из-за опасения, что руки могут распустить?

Валанса еле заметно поморщилась. Почему-то я не особо сомневался в ее умении постоять за себя. Ласка кому угодно горло перегрызет.

— С выпившим всегда работать труднее. Реакции не вполне нормальные. Чуть-чуть — даже хорошо для растормаживания, но не больше пары рюмок.

В смысле, информацию из головы у пьяного снять сложнее? Надо отложить в памяти на будущее. Вдруг пригодится кому-то посоветовать. Пока человечество живет, суккубам всегда будет, чем заняться. И что немаловажно, они при этом совмещают приятное с полезным. Где еще удастся обнаружить такое удачное профессиональное сочетание?

— Итак, — спросил с интересом, глотнув вина, — вопрос об «абсолюте» последует?

— Я не верю в лекарство, излечивающее все, — отрезала она сразу.

А вот девочке интересно, отметил я.

— Он помогал от очень многого — это правда, хотя и не от всего на свете, но рецепта нет. Знаю, знаю, — сказал с издевкой, — никто не поверит. И ты тоже. Всем хочется спасения и бессмертия. Думаешь, не дал бы твоей «маме», если бы мог? Вы все у меня оказались бы в долгу навечно. Надо сказать спасибо поклонникам Солнца, спалившим не только храм Врача, но и лабораторию с библиотекой.

— А может, не все? — наклоняясь вперед, требовательно спросила она.

Так я и сказал правду. Есть вещи, которыми и с близким не поделишься. Молчание — золото. Нашел — молчи, повторил — молчи вдвойне. За «абсолют», не реальный, а сказочный, кого хочешь убьют. Только дай понять, что имеешь, и не отвяжешься от благодетелей и пыточных дел мастеров.

Сказка красивее правды. Вечная жизнь, понимаешь. В империи уже не первое столетие должно гулять несколько десятков тысяч неумирающих, которым Врач давал «абсолют». Что-то не попадались. Вот болезни лекарство излечивает, как и многое другое. Все яд и все спасение. Правильная технология производства, доза и очистка. Третье проблематично.

— Рабочих записей не существует — это я точно знаю. Сам не прочь получить. Но кое-что из считающихся утерянными книг наверняка в Храме держат под замком. Мне туда хода нет. А вам?

— Можно восстановить?

— Если знать, что именно припрятали храмовники, шанс существует. Вот такой, — я показал кончик мизинца. — Они ведь не дураки и наверняка должны были попытаться. Не тогда, так потом. Все дело в том, что существует масса тонкостей при изготовлении. Противочумная вакцина, к примеру, лучше всего действует, если изготовлена из микробов чумы, живущих в жидкой среде и убитых при температуре пятьдесят пять градусов по шкале Врача (нагрев — пятнадцать). Храм делает то же, но нагревает до шестидесяти или даже до семидесяти градусов, для большей уверенности в результате. Забыли они о влиянии поднятия температурного режима на качество вакцины. Процент умерших вырос, но сравнивать-то некому и не с чем. Старые статистические записи отсутствуют. Это работа на годы, даже если под рукой есть рабочие журналы. А по общим фразам много не поймешь. В любом случае, если у кого-то будет возможность скопировать каталог библиотеки или отдельные особо ценные книги, я первый в очереди за покупкой.

— Понятно, — согласилась женщина. — Спрашивай.

— Если не секрет, что бывает с вашими детьми? Ну, девочки — понятно, а мальчики?

— Нам всегда нужны надежные люди для самой разной работы.

— Охранники, убийцы, сеть вроде бы ничем не связанных с суккубами людей?

— Ты понимаешь…

Кому и понимать, как не мне.

— А они не…?

— Увы, — отрезала она сразу. — По мужской линии не передается. А жаль!

Ну да, тогда бы эта компания вообще весь мир под себя подмяла. Это они такие хорошие, пока скрываются. А получи власть, иных странных личностей не потерпят. Тайные общества любым властителям не по сердцу. И за дело. Кто ж его знает, чего вызреет в таком подозрительном коллективе с течением времени…