Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Эпилог «Штормовой дракон»

Ну, а если серьезно — дел в следующие несколько дней и правда было невпроворот. Завершение Испытаний было встречено жителями Лунных троп с ликованием. Шудэрей разразился пафосной проникновенной речью, упомянув о том, что в Лабиринте заодно удалось уничтожить главное логово югай-ши. Это здорово воодушевило местных, так что Праздник Семи Лун в этом году получился самый пышный и радостный за очень долгое время.

Впрочем, лишенная мозгового центра, Зыбь не исчезла сама собой. А югай-ши, наоборот, стали даже агрессивнее. Следующей ночью город пережил, пожалуй, самую массированную их атаку. Чтобы отразить её, пришлось подтянуть не только всех учеников Обители, но и простых рыболовов и ремесленников — всех, кто хоть как-то умел держать оружие. Но открытый бой — это всё же лучше, чем жизнь в постоянном напряжении от атак исподтишка.

Лунные тропы отбили эту последнюю страшную атаку. И потом несколько дней подряд «Штормовой дракон» и другие боевые корабли уходили в рейды по окрестным водам. Мы прочёсывали плавучие островки Зыби и добивали разрозненные остатки югай-ши.

Сама Зыбь менялась на глазах. Тот древний ксилай, что управлял ею из Лабиринта, объединял водоросли в единую сеть, насыщенную Ци и передающую югай-ши его команды. Это была питательная среда для взращивания целой армии морских монстров — там они плодились, впитывали Ци, мутировали во всё более сильных духозверей. Сейчас же эта конструкция быстро рассыпалась, превращалась просто в лоскуты чёрных бесформенных водорослей. Следовавшие за боевыми кораблями рыбаки вылавливали их и затаскивали на борт, сколько могли увезти. На берегу их раскладывали на каменистых участках, давая солнцу довершить начатое. Увы, эту пакость даже в качестве удобрений нельзя было использовать — слишком ядовита. Так что план был в том, чтобы высушивать их, а потом сжигать.

Работы предстояло ещё много. Чтобы очистить окрестные воды от плавучих островов Зыби, потребуется, наверное, много недель, а то и месяцев. Но ксилаи взялись за дело с энтузиазмом — наконец-то впереди забрезжила возможность покончить с давней проблемой раз и навсегда.

Я сам целыми днями пропадал в море вместе с Тайфэнем. Помогал в рейдах, а в часы отдыха мы много разговаривали, тренировались и медитировали вместе.

То напряжение, что было между ним и Шудэреем, после заварухи в Морском Лабиринте никуда не делось. Да, Тайфэнь не оспаривал его право на пост главы Обители. Но и старшинство его не признавал. Раскол среди народа Люй Шань только усилился. И та часть местных, что давно мечтала покинуть Каменную корону, потихоньку концентрировалась вокруг нас. И во многом этому способствовали новые слухи обо мне.

Сарафанное радио — великая вещь. Правда, когда я сам услышал некоторые рассказы, то был здорово удивлён. Судя по ним, я в Морском Лабиринте истребил всю нечисть чуть ли не в одиночку. И убийце мастера Вэя отомстил, и первым выход нашёл, но уступил Шудэрею право первым войти в него. И вообще я великий небесный воин, пришествие которого было предсказано тысячу лет назад, и явился специально, чтобы спасти Каменную Корону от всех бед.

Ну, что ж поделать. Я даже знаю, на чьей совести многие из этих неточностей и художественных преувеличений. Братцы Чао и остальная моя маленькая команда в эти дни стали настоящими знаменитостями. Ко мне-то подобраться было непросто — я почти всё время пропадал в море. Вот мои балбесы-ученики и пользовались минутой славы.

Но во всём этом была и положительная сторона. Когда мы только прибыли сюда, мы были кучкой изгоев с очень туманными перспективами. Однако сейчас, сыграв свою роль в судьбе Обители Серебряных Волн — и роль действительно не маленькую — я мог рассчитывать на щедрую награду. И хрустальное зерно было лишь её частью.

На это отплытие «Штормового дракона» собрались посмотреть, кажется, все жители Лунных троп, от мала до велика. Бамбуковые настилы прогибались и потрескивали под весом толпы. Детвора, как всегда, облепила верхние ярусы, чтобы поглазеть на корабль с высоты. Эмоции у всех смешанные — волнение, печаль расставания, надежда, страх перед неизвестностью. Шум толпы — невообразимая смесь из разговоров, смеха, плача, выкриков тех, кто пытается что-то сказать напоследок с берега.

За последнее время случился уже целый ряд событий, всколыхнувших размеренную жизнь Лунных троп. И сегодня — одно из них. «Штормовой дракон» не просто отбывает в очередной рейд по окрестным водам. Он уходит надолго. Возможно, навсегда.

Далеко не всем жителям Каменной короны нравилась та изоляция, в которой они находились в последние годы. Многие хотели покинуть острова, и сейчас, под командованием Тайфэня, несколько десятков из них получили такую возможность.

Как я понял, это была их с Шудэреем договорённость. Новый глава Обители избавлялся от давнего соперника, не желавшего признавать его верховенство. Сам Тайфэнь же получил то, о чём давно мечтал. Свободу. И новые, масштабные цели. С его непоседливым характером ему тесно было на островах, так что это новое плавание для него значило очень многое. Словно вырваться из клетки.

Тут я его прекрасно понимал. Я вообще всё больше убеждался, что мы во многом похожи. Тайфэнь свободолюбивый, упёртый, не признаёт общепринятых авторитетов, не любит идти на компромиссы. Порой слишком самоуверен, даже хвастлив. Впрочем, на это у него есть вполне резонные основания — он действительно настоящий боец, бесстрашный и самоотверженный до фанатизма. А ещё он честен и прямолинеен, тоже порой даже чересчур.

Там, в Лабиринте, я спас ему жизнь, выдернув из объятий Зыби с помощью Серебряного Жала. Правда, он придавал этому гораздо большее значение, чем я сам. Но это не тот случай, когда имеет смысл отпираться и пытаться кого-то переубедить. В конце концов, именно такие преданные единомышленники мне и понадобятся в дальнейшем, чтобы восстановить Кси.

После Праздника Семи Лун осталось множество синих шёлковых лент, которыми люйшанцы украшали свои жилища. Не знаю, чья была идея, но сейчас большинство провожающих держали эти ленты в руках, словно маленькие флаги, развевающиеся на ветру. Ксилаи махали этими лентами вслед отходящему кораблю, и эти яркие синие полосы ещё долго были видны с кормы — даже когда очертания отдельных людей в толпе давно смазались.

Даже не верилось, что мы действительно покидаем Каменную корону. Проведённые здесь месяцы были такими насыщенными, что я давно потерял счёт времени. Осознание того, что это не обычный рейд по внутренним водам, пришло только когда впереди замаячили знакомые очертания Острова Туманов и внешнего кольца рифов.

Угловатый силуэт «Волчьей звезды» тоже был заметен издалека. Всё то время, что мы провели в Обители, пираты вынуждены были торчать на этом островке. Мастер Вэй до последнего тянул с решением по этому вопросу. И самовольно сбежать Калаан тоже не рискнул — страж-воргадон по-прежнему стерёг вход во внутренние воды через Каменную пасть.

Конечно, пиратам тоже было чем заняться. «Волчья звезда» дотащилась до острова изрядно потрёпанной, и ей требовался серьёзный ремонт. И, судя по всему, работа была проведена огромная — корабль уже не лежал на мели, а занял более удобную позицию у северного окончания острова. К нему даже новый бревенчатый пирс подтянули.

Сама команда Рыжего пса, похоже, постоянно находилась на корабле, а вот бывшие пленники-лаари расположились в старом ксилайском посёлке в долине. Восстановили разрушенные хижины, выкопали новый колодец. Картинка сверху, со скал, открывалась прямо-таки идиллическая. Живописная тропическая деревушка. Домики с тростниковыми крышами, растянутые для сушки рыболовные сети, вяленая рыба, гроздьями свисающая со специальных столбов.

Перед отплытием мы обсудили судьбу «Волчьей звезды» с Шудэреем и другими членами Совета Чёрного Рифа. Мне удалось убедить люйшанцев дать всем этим шанс. Калаан волен покинуть Каменную корону. У лаари же открывается сразу несколько путей. Кто-то может последовать за Рыжим псом, кто-то — присоединиться к нам на борту «Штормового дракона». Ну, а кто-то, возможно, решит остаться на Острове Туманов. На совете было решено смягчить блокаду Каменной короны, и понемногу возобновлять контакты с внешним миром. Так что этот приграничный островок снова станет перевалочным пунктом для торговли, и постоянный посёлок там будет очень кстати.

Наше прибытие лаари поначалу встретили с опаской. Но, увидев меня и Намиру, бросились навстречу всей толпой.

Я оставил Взывающую разбираться со своим сородичами, а сам в сопровождении Тайфэня, Линьфао и нескольких бойцов из команды «Штормового дракона» поднялся на борт «Волчьей звезды».

Калаану, кажется, даже пошло на пользу это заточение на острове. Выглядел он посвежевшим, повеселевшим и даже, кажется, моложе лет на пять. Может, просто запасы спиртного на борту закончились?

Встретил он нас на палубе рядом с капитанской рубкой. Босой, без обычной своей сбруи с кучей оружия, одетый лишь в кожаные штаны и просторную светлую рубаху с закатанными рукавами. На голове красовалась одна из его чудаковатых помпезных шляп из его коллекции. Но в этом климате она весьма кстати — иначе голову быстро напечёт. Ну, а конкретно эта таких размеров, что в её тени ещё пару человек укрыть можно.

— Кого я вижу! — возопил он, встречая меня с распростёртыми объятьями. От которых я, впрочем, технично увернулся. — А я уж думал, местные кошаки давно отправили тебя на корм рыбам.

— Только после вас, капитан.

— Ха! Да, вижу, что ты совсем за своего у них заделался, — хмыкнул пират, окидывая взглядом мой новый костюм из синего морского шёлка. `— Ну, и с чем пожаловал?

Услышав новости, он разразился радостным кличем, как и все его подопечные, подслушивающие наш разговор. Вскоре на «Волчьей звезде» поднялась жуткая шумиха. Кто-то даже в воздух палить начал на радостях, хотя, как я думал, последние боеприпасы для огнестрела мы потратили ещё три месяца назад. Наша делегация попыталась смыться под шумок, однако Калаан догнал меня уже у трапа.

— Ну, а сам-то ты что? Остаёшься здесь?

— Нет, тоже уходим в свободное плавание.

— На этом? — бросил он завистливый взгляд на покачивающегося на волнах «Штормового дракона».

По сравнению с «Волчьей звездой» флагман люйшанцев выглядел, конечно, как прекрасный лебедь рядом с коровьей лепёхой. И даже то, что это всего лишь парусник, а не технически продвинутый крейсер на эфирном двигателе, нисколько не смазывало впечатления. Ещё неизвестно, что лучше. По скорости и манёвренности это судно наверняка даст фору любому алантскому кораблю. Да и вообще, я очень отдалённо представляю границы его возможностей — ведь это, по суди, огромный магический артефакт, от киля до кончиков мачт пронизанный причудливым узором Плетений.

— Что ж, — вздохнул Калаан, отводя взгляд. — Значит, на этом наши пути расходятся.

— Выходит, так, — пожал я плечами.

Он окинул меня странным взглядом, в котором мне почудилось сожаление.

— Странный ты парень, Мангуст. Очень уж себе на уме. Но при этом, как погляжу, ты притягиваешь людей. А что там с той стервозной лаарийской колдуньей? Она жива?

— Да, она с нами. Но к тебе вряд ли зайдёт попрощаться, сам понимаешь.

— А жаль, — досадливо крякнул капитан. Кажется, хотел сказать что-то ещё, но в итоге мотнул головой и, поправив шляпу, протянул руку для рукопожатия.

— Что ж, может, ещё и свидимся. А пока — попутного ветра вашей посудине. И пусть на пути будет поменьше передряг вроде той, в какую мы все угодили.

— Вот насчёт этого не обещаю, — усмехнулся я. — Мне без приключений скучно.

Нам пришлось задержаться возле острова ещё ненадолго — дожидались, пока все лаари, решившие последовать за нами, погрузятся на корабль вместе со своими нехитрыми пожитками. К моему удивлению, это оказалось всего несколько человек, а основная часть бывших пленников с «Волчьей звезды» решили остаться здесь.

Впрочем, не самый худший выбор. Местечко тихое, мирное и безопасное, и после всех передряг они нашли тут покой. А с нами их наверняка ждут лишь новые испытания.

Но ещё больше я удивился, когда увидел на трапе знакомую горбатую фигуру.

Крогар, как всегда, был невозмутим и чуть мрачен. Хотя, может, это из-за самой формы лица — тяжёлые надбровные дуги создают впечатление, что он постоянно хмурится. На плече он тащил плотно набитый мешок из плотной ткани.

Тайфэнь бросил на меня вопросительный взгляд и я кивнул ему, давая понять, что это ко мне.

— Что ты тут делаешь? — спросил я, встретив его у трапа. — Калаан хочет ещё что-то передать?

Громила-мутант молча покачал головой и окинул корабль цепким взглядом своих тёмных глубоко посаженных глаз.

— Хочу с вами.

Вот это поворот! Я невольно сам оглянулся, будто ища поддержки у остальных. Находящаяся неподалёку Намира удивлённо пожала плечами, Тайфэнь нахмурился, с подозрением оглядывая чужака.

— И зачем ты нам сдался? — не очень-то вежливо отозвался он. — Места на корабле не так уж много, так что каждая пара рук при деле.

— Работы не боюсь, — коротко ответил Крогар, чуть задержав взгляд на Намире. — И многое умею.

— Так уж и многое? — усмехнулся Тайфэнь. — По виду — так просто головорез. Или чем-то удивишь меня?

— Умею читать и писать на алантском. Могу вести торговые журналы. Делать всякие расчёты.

И снова он смог меня удивить. Вот уж не подумал бы, что он у Калаана был не только боцманом, но и бухгалтером. Хотя, впрочем, я про него уже давно понял, что он далеко не так прост, как кажется. Внешность обманчива.

Крогар стоял, ожидая ответа. Я оглянулся на остальных. Тайфэнь развёл руками — дескать, решай сам. Намира, чуть помедлив, едва заметно кивнула.

— Что ж, добро пожаловать в команду, — наконец, кивнул я. — Но учти — богатого жалованья не обещаем. Мы совсем не за наживой отправляемся.

— Я уже ходил по морям в погоне за наживой. Хочу попробовать что-то другое.

Тайфэнь одобрительно хмыкнул.

— Что ж, решено! — повернувшись, он окликнул ближайшего матроса. — Фэйлун! Отведи этого здоровяка к остальным новичкам. Покажи, где он сможет разместиться. И… надо подумать, где он будет спать. В обычном гамаке он точно не поместится.

— Что-нибудь придумаю, — буркнул Крогар.

Приняв последних пассажиров, «Штормовой дракон» развернул часть парусов и малым ходом направился к Каменной пасти.

Уже у самого входа в пролив мы сбросили скорость, а потом и вовсе остановились. Рядом с кораблём показалась огромная горбатая спина воргадона. У меня аж дух захватило, когда духозверь, почти вертикально выбросив свою тушу из воды больше чем на половину, снова рухнул вниз, поднимая тучу брызг.

Я уже и забыл, какой он громадный!

Тайфэнь, стоя на носу корабля, подул в причудливо изогнутый горн, сделанный из морской раковины. Чудовище, снова показавшись из-под воды по другую сторону от корабля, ответило таким же протяжным низким гулом. Задержало на какое-то время над поверхностью покрытую глубокими шрамами морду с обломанным костяным бивнем. Я увидел его глаз — довольно маленький для такой туши. Взгляд его был вполне осмысленным, полным интереса и, как мне показалось, тревоги.

— По нему я буду скучать больше всего, — подозрительно глухо проговорил Тайфэнь, будто сквозь ком в горле.

— Понимаю. Кстати, а сейчас, когда мастера Вэя нет, кого он будет слушаться? И что вообще его здесь держит?

Тайфэнь озадаченно почесал подбородок — как всегда, снизу вверх.

— Кто знает? Этот секрет мастера Вэя, похоже, так и останется неразгаданным. Но вообще, такие духозвери живут в открытом океане. А здесь ему тесно, как в клетке. Хотя давно бы уже мог пройти через пролив и уплыть.

Занятно. У меня ведь была версия, что мастер Вэй приручил молодого воргадона, используя силу хрустального зерна. Но теперь-то я знал, что зерно не при чём. Однако, возможно, оно сможет помочь сейчас?

Я мысленно коснулся Зерна Серебряных Волн, и всё вокруг расцвело новыми красками. Это было чем-то похоже на переход в режим медитации, когда начинаешь видеть течения Ци. Только вместо этого я ощущал эманации, исходящие от живых существ. Чувствовал их эмоции, даже какие-то обрывки мыслей, всплывающие в голове в виде мимолётных образов. За последние дни я уже несколько раз пробовал работать с этим зерном, но всё ещё толком не освоился. Приходилось довольствоваться лишь короткими сеансами, иначе буквально голова начинала пухнуть от напряжения. Похоже, чтобы использовать зерно в полную силу, мне и самому нужно основательно укрепить своё духовное тело — чтобы контакты с чужим разумом не пошатнули мой собственный.

Однако некоторые небольшие эксперименты я всё же проводил, и кое-чему научился.

Мысленно потянувшись к разуму воргадона, я послал ему несколько сигналов. Тут главное — стараться формулировать очень простые и чёткие посылы.

Я друг. Успокойся. Теперь ты свободен.

Повторил я это раза три, и уже собирался отключиться, когда вдруг моего сознания коснулся ответный сигнал. Я едва на ногах удержался, потому что ментальный удар был такой мощный, что в висках заломило. И это при том, что воргадон наверняка не собирался причинять мне вреда. В его ответном посыле читался лишь вопрос.

«Свобода?».

— Что с тобой, Мангуст?

Тряхнув головой, я вывалился обратно в реальность и увидел над собой встревоженные лица Намиры и Тайфэня. Чуть поодаль и вся троица Чао нарисовалась.

И всё-таки я брякнулся на палубу. Вот ведь стыдобища-то.

— Всё в порядке, — буркнул я, поднимаясь на ноги. Ухватился за леер, идущий вдоль борта, чтобы снова не упасть… И пошатнулся, но на этот раз от неожиданности.

Воргадон медленно и осторожно высунул морду из воды совсем рядом с бортом, так что кончик его сломанного бивня оказался буквально на расстоянии вытянутой руки. Я не удержался и коснулся его ладонью. И, сосредоточившись, снова вызвал зерно, чтобы повторить свой мысленный посыл.

«Свобода». «Большой океан». «Плыви с нами».

На этот раз я отозвал зерно, не дожидаясь ответа. Но, кажется, духозверь меня понял. Он подался назад, снова скрываясь под водой. Мы на какое-то время потеряли его из вида, но потом заметили всплеск воды уже совсем рядом со входом в пролив.

Тайфэнь выкрикнул несколько коротких команд, часть парусов снова развернулись, и корабль плавно двинулся вперёд, вслед за духозверем ныряя в Каменную Пасть.

Мы быстро миновали пролив, и я в очередной раз восхитился, с какой лёгкостью и изяществом «Штормовой дракон» скользит по воде. По ту сторону скал перед нами раскинулось целое поле острых рифов и отмелей, но мы и сквозь него прошли запросто, лишь изредка лавируя из стороны в сторону. Ещё немного — и перед нами раскинулся открытый океан.

— Ну что? — повернулся ко мне Тайфэнь. — Как мы и обсуждали? Держим курс на север?

Я кивнул, и он своим зычным голосом принялся раздавать новые команды матросам. Паруса над нами захлопали, разворачиваясь, и корабль начал быстро набирать скорость.

В последнее время я много думал, куда отправиться дальше, советовался с Намирой и остальными. Они называли разные варианты, но в итоге я всё решил по своему.

Конечно же, меня тянуло обратно на тот континент, с которого я начал своё знакомство с Артаром. Хотелось снова увидеть Золотую Гавань, бескрайние травяные моря Лардаса, джунгли Уобо, красные пески Марракана, заснеженные вершины Фроствальда… Да, там наверняка многое изменилось после нашествия демонических орд Хтона. Но всё же, мы ведь отбили ту атаку. И эти земли уже начали возвращаться к прежней жизни.

Там всё начиналось. И там, надеюсь, я отыщу хотя бы часть своей старой команды. Если уж собирать последователей, то старых добрых Стальных псов я хотел бы видеть рядом с собой в первую очередь. Если они, конечно, ещё живы.

Ветер был попутный, и «Штормовой дракон» разгонялся всё сильнее. Здесь, на носу, скорость особенно чувствовалась — водная гладь искрилась, несясь мне навстречу, будто гигантское дорожное полотно, исчезающее под колёсами машины.

Не удержавшись, я вскарабкался прямо на выступающую далеко вперёд носовую фигуру. Выпрямился во весь рост, придерживаясь одной рукой за туго натянутый трос, ведущий к носовой мачте. Солёный ветер трепал одежду так, что она трепетала и надувалась на спине, как парус, сердце колотилось, как на американских горках. Зажмурившись от восторга, я заорал что-то нечленораздельное, и услышал, как позади мой вопль подхватило ещё несколько глоток.

Лилу и братья Чао тоже хохотали, свешиваясь через борт и фыркая от летящих в лицо брызг морской пены. Даже Намира улыбалась, наблюдая, как мы дурачимся.

Наверное, с моей стороны это не очень-то педагогично, и такое поведение не подобает будущему Просвящённому. Но сейчас мне было откровенно пофиг. Я вертел головой во все стороны, с замиранием сердца вглядываясь в линию горизонта. Позади нас темнели скалы Каменной короны, но во все остальные стороны, докуда хватало глаз, раскинулось бескрайнее лазурное полотно океана. И, пожалуй, впервые с того момента, как оказался здесь, я осознал, насколько же этот мир огромен.

А ещё — впервые за долгое время почувствовал себя свободным.

© Владимир Василенко

Новосибирск, май-сентябрь 2025