Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Глава 10 Свои среди чужих

Так и шла неделя за неделей.

При таком плотном графике дни отлетали один за другим с пулемётной скоростью, а ночной сон и вовсе казался мимолётным. Только устроишься поудобнее в своём гнезде, только сомкнёшь веки — как снаружи уже доносится бряканье костяных трещоток, сообщающих о прибытии челнока из Обители. Приходил он всегда в одно и то же время, но сопровождающие менялись. Обычно это были рядовые послушники Четвертого или даже Пятого круга, но иногда и кто-то более именитый вроде угрюмой и колючей Имэй или зловещего альбиноса Ханьтора.

Наш маленький отряд, прибывший с Зелёной скалы, разделился надвое. Пока мы с молодёжью целыми днями пропадали в Залах Семи Лун на обучении, в лагере на Тропе Шелкопрядов оставались четверо — Мама Чао, Шутай, Линьфао и Меймин Хан.

Все они потихоньку нашли своё дело. Мама Чао и тут быстро снискала славу отменной кухарки, так что теперь готовила не только на нас, но и на всех работников мастерской. Меймин Хан нашёл общий язык с мастером Удэем и, когда нога зажила, начал подрабатывать на производстве морского шёлка, причём с ходу стал кем-то вроде бригадира. Линьфао и Шутай тоже сначала были у него на подхвате. Но позже, когда уже окончательно обжились на новом месте, всё чаще уходили в город или даже отправлялись с местными на промысел в море или на соседние острова.

Шутай, к слову, сначала даже сунулся вместе с нами в Обитель, но его хватило лишь на несколько дней. Таланта к стихии Воды в нём не обнаружилось, а изнурять себя тренировками он не захотел. Зато с местными на удивление неплохо поладил. Так что благодаря ему мы довольно быстро начали разбираться в обстановке и были в курсе многих слухов и настроений.

Моё первое впечатление о Лунных Тропах оказалось довольно верным. Действительно, Обитель Серебряных Волн была здесь этаким «градообразующим предприятием», и задавала тон всей жизни. Однако это не значило, что обычные жители от этого в восторге.

Все, кто обладал хоть каким-то талантом к стихии Воды, конечно, стремились попасть в Обитель. И дело не только в престиже. Служба в Обители предоставляет и некоторые преференции. Как минимум — можно не заботиться о еде, одежде и прочих базовых потребностях, поскольку кормятся монахи почти полностью за счёт обычных жителей.

Ну, а послушники старших Кругов — это и вовсе местная элита. Их, кстати, не так уж много, а пресловутый Совет Чёрного рифа и вовсе состоит всего из дюжины ксилаев, многие из которых мне уже знакомы — это и Янь Шудэрей, и Тайфэнь Лоу, и Ханьтор Сууфэн, и Аншуй До.

Кроме сильнейших бойцов Обители, в Совет входит и Чаньсон Удэй, хорошо знакомый нам мастер-шелкопряд, а также ещё несколько представителей мирных профессий. Например, Чжаоли Юн по прозвищу Зелёные пальцы — главная смотрительница Сокрытых садов, и её муж Катсунг, «мастер над росой», как тут поэтично именуют фармацевтов.

Совет занимается решением всех насущных вопросов не только Обители, но и всего населения Каменной короны. В первую очередь, распределением ресурсов. Попытавшись разобраться, как это всё устроено, я пришёл к выводу, что это что-то среднее между военным коммунизмом и узаконенным рэкетом.

Никакой внятной валюты здесь нет, хотя, может, она и не требуется в таком небольшом сообществе, насчитывающем не больше десяти тысяч человек. Однако и натуральный обмен не особо работает. Практически всё, что добывается и производится в поселении, так или иначе проходит через Обитель. Сначала оно тщательным образом подсчитывается и складируется в сухих гротах под самым боком Обители. А затем централизованно распределяется между жителями, согласно заслугам и потребностям каждой семьи и даже каждого отдельного человека. Жёсткие квоты тут буквально на всё, вплоть до питьевой воды. Работу себе тоже нельзя выбрать просто так — это тоже регулируется Советом.

С одной стороны, вроде всё правильно. Ресурсов на островах мало, а после нашествия югай-ши становится ещё меньше, так что нужно грамотно использовать их, чтобы всем хватало. Но, надо ли говорить, что при таком раскладе всегда начинает сказываться «человеческий фактор». Ну, в данном случае — ксилайский, но это сути не меняет.

Не то, чтобы бойцы Обители совсем уж в открытую злоупотребляют своим положением. Нет, внешне всё выглядит пристойно. Монахи играют роль защитников простых рыбаков. Прежде всего, регулярно прочёсывают прибрежные воды в поисках югай-ши. И это не простая формальность — коварные морские змеи лезут в Лунные тропы постоянно, будто им тут мёдом намазано.

Правда, и тут не всё однозначно. Многие вообще уверены, что Обитель сама натравливает югай-ши на город, чтобы держать жителей в страхе. Без этой постоянной угрозы обыватели не так остро нуждались бы в защите, а значит — не так зависели бы от бакхо. Да и насчёт пресной воды тут тоже бродят свои теории заговора. Что это за яд такой, с которым не могут справиться мастера школы Воды? Может, бакхо просто удобно, что единственные безопасные колодцы остались лишь на территории Обители?

В общем, как всегда с экзотическими местами. Сначала восхищаешься местным колоритом, любуешься видами, пробуешь незнакомую кухню и всё такое. В общем, получаешь туристическое удовольствие. Но, стоит задержаться подольше — как начинают вылезать всякие проблемы, незаметные на первый взгляд.

Лунные Тропы и правда красивы и самобытны. И в солнечный день, когда туман вокруг бухты немного рассеивается, и город раскрашен солнечными бликами, пляшущими на лазурных волнах. И после заката, когда гладь воды рассекается серебристыми лунными дорожками, благодаря которым свои названия получила и Обитель, и само поселение. Да и в туманных днях тоже есть своё очарование — скалы и бухта, тонущие в густой пелене, выглядят умиротворённо и немного мистически. Пейзаж, будто бы специально созданный для медитации.

Однако мы уже достаточно пожили здесь, чтобы почувствовать и кое-что другое. Витающий в воздухе запах тревоги. И увядания.

Те местные, что постарше — хотя бы ровесники нашего Хана — ещё помнят времена, когда Детей Прилива было вдвое больше, и постоянные поселения были на всех трёх центральных островах архипелага. Сейчас же остатки племени стеклись к Лунным тропам, и продолжают понемногу таять.

И дело даже не в морских призрачных змеях югай-ши. Хотя пару человек в неделю от них продолжает гибнуть, несмотря на все предосторожности. Хуже то, что детей рождается всё меньше. А большинство взрослых, особенно тех, кто чаще сталкивается с треклятым туманом или коврами ядовитых плавучих водорослей, начинают болеть. Хворь проявляется в слабости, потере аппетита, навязчивом кашле. Вроде ничего смертельного, но эта зараза постепенно подтачивает изнутри — медленно, из месяца в месяц, из года в год.

В общем, несмотря на затянувшее меня с головой обучение в Обители, я уже начал прикидывать, как бы свалить из этого гиблого места. Но пока шанса на это не предвиделось. Даже наоборот, казалось, что петля вокруг нас затягивается.

И, опять же, происходило всё медленно, незаметно. Будто тебя постепенно засасывает в трясину.

Уже через несколько недель местные к нам привыкли и перестали относиться настороженно. А потом и вовсе принимали, почти как своих. Особенно это касалось ксилаев. На меня-то и на Намиру всё равно каждый раз косились украдкой — представители других рас здесь были всё равно, что инопланетяне.

В Обители наша группа тоже постепенно завоевала авторитет. Поначалу-то многие относились к нам откровенно враждебно, и особенно это проявлялось во время спаррингов. Даже сложно сказать, что было тому причиной. Может, кто-то думал, что мы пробились в Обитель несправедливо, поскольку не проходили традиционных Испытаний. А может, просто инстинктивное неприятие чужаков, вполне объяснимое в таком замкнутом сообществе.

Впрочем, нас все эти начальные трудности только ещё больше сплотили и закалили. Я видел, как Лилу и братья Чао на глазах взрослеют и крепнут. Взгляд у всех изменился — стал более жёстким, уверенным. И мускулатура у всех начала вырисовываться всё ярче. Даже Лилу уже была не такой худющей, и мордочка немного округлилась.

С нашего прибытия в Лунные Тропы прошло уже почти три месяца. Это и сам по себе немалый срок, а учитывая, насколько интенсивны занятия в Обители, мы впятером проделали огромный путь.

В первую очередь, конечно, я сам. Я продолжал развиваться семимильными шагами. Да, на пороге Третьей ступени мне пришлось снова сделать долгий перерыв — почти на месяц, чтобы подкопить сил и ещё больше укрепить свой энергетический контур и само тело. Монахов в Обители не зря так гоняют с физической подготовкой, особенно на выносливость. Каждый следующий Прорыв — это серьёзное испытание для всего организма.

Но время летело незаметно — мне всегда было, чем заняться. Ежедневные тренировки, поначалу казавшиеся изнурительными, уже пролетали легко, как утренняя зарядка. Да и к тому же, видя мой прогресс, старшие бакхо всё меньше грузили меня всякой ерундой, и всё чаще давали что-то полезное, позволяющее лучше познать себя самого и стихию Воды.

С мастером Вэем я тоже встречался довольно регулярно, где-то раз в неделю. И проникался всё большим уважением и благодарностью к старику. Он помогал мне не только мудрым советом, но и вполне осязаемыми ништяками вроде ценных эликсиров и пилюль из стихийных растений. Я тайком потреблял этот допинг, тщательно следуя его инструкциям, и результаты не заставляли себя ждать. Особенно в сочетании с теми преимуществами, что давал мне сам аватар. После многих сложнейших духовных практик, требующих от обычного бакхо многих дней восстановления, мне достаточно было просто хорошенько выспаться, и я был снова готов ко всему.

А в тот месяц, пока я готовился к Прорыву на Третью ступень, я вплотную взялся за изучение Техник. Имея двадцать четыре узла и Истоки в ладонях и ступнях, я уже мог замахиваться на весьма интересные варианты. Какие-то заимствовал из общедоступного арсенала Обители, какие-то восстанавливал с помощью Гида, расшифровывая собственную татуировку Чёрной черепахи. Чтобы экономить время, разучивал сразу несколько Техник параллельно. Что, к слову, тоже немыслимо для обычных бакхо.

К концу третьего месяца я уже имел в атакующем арсенале полноценный Удар Волны и Водяной столб. Вроде бы немного, но в своё время я начинал свои похождения именно с этим малым джентльменским набором. И умудрялся даже с ним неслабо давать джазу.

Понемногу проникался я и «Путём текущей воды». Это особый боевой стиль, преобладающий в Обители. Даже не конкретная техника, а скорее набор приёмов, движений и общая философия боя, ведущая своё начало ещё от древних основателей монастыря. Люйшанцы подражают движениям волн: обманчиво мягким, плавным, неуловимым. Собственно, поэтому в тренировках столько всего завязано именно на взаимодействие с водой. Суть в том, чтобы прочувствовать эту стихию, понять её.

— Вода многолика и изменчива, — вещал мастер Вэй во время нашей очередной беседы за партией в люй-до. — Она может быть тихой и безмятежной, а может превращаться в бушующую, разрушительную стихию. Может просачиваться сквозь мельчайшие щели, а может проточить путь в гранитном камне.

На тренировках и спаррингах я и правда очень многое почерпнул и здорово продвинулся во владении боевым посохом. В свою очередь, поделился с учителями и некоторыми приёмчиками, которыми научился от Бао. Это ещё больше укрепило мой авторитет и даже помогло немного растопить лёд в нашем общении с Шудэреем и другими старшими бакхо. Впрочем, они по-прежнему держали дистанцию, ни на минуту не давая забыть, что я здесь — чужак и выскочка.

К моему удивлению, лучше остальных ко мне стал относиться Тайфэнь. Но это потому, что я никогда не отказывался с ним подраться, даже если после спарринга приходилось буквально уползать с ринга. Такое Тайфэнь уважал. Да и в целом, несмотря на свой грозный вид и грубоватые манеры, был довольно открытым и бесхитростным малым. Чего не скажешь о большинстве других старших бакхо — у тех вечно морда тяпкой и разговоры через губу.

Впрочем, чихать я хотел на их высокомерие, да и на всю их Обитель. Я здесь, чтобы забрать хрустальное зерно. Ну, и ещё — чтобы научиться чему-нибудь. Чем я и занимался вовсю, стараясь не терять времени.

Начинал я с простых вспомогательных Техник — таких как уже упомянутое «Очищение» против яда и «Морской карп», позволяющий надолго задерживать дыхание под водой. Но это потому, что для начала мне нужно было «научиться учиться» — то есть освоить сам метод освоения Техник, используемый в Обители. Когда более-менее понял, что к чему — взялся уже за более серьёзные штуки.

Мой выбор пал на «Танец морского тростника». Это оборонительная Техника, которой в совершенстве владеет Шудэрей.

По смыслу — очень схожа с «Хвостом ящерицы» — простым, но эффективным умением из моей прошлой жизни, которое позволяет на несколько мгновений многократно увеличить скорость реакции и увёртливость, чтобы избежать атаки. В своё время «Хвост ящерицы» тоже был одним из первых приёмов, который я изучил, и использовал я его потом постоянно.

Однако «Танец морского тростника» — это более продвинутая потоковая Техника, растянутая по времени. Длится она сколько угодно — главное, чтобы в Ядре хватало Ци на её поддержание. Распределяешь энергию так, что формируется что-то вроде сигнального контура вокруг тела, который позволяет гораздо быстрее реагировать на любой удар или метательный снаряд. Наблюдая за Шудэреем, я уже даже видел этот контур невооружённым взглядом — воздух вокруг ксилая дрожит, слегка искажая его силуэт, и вспыхивает голубоватыми искрами, когда сталкивается с препятствием.

С «Хвостом ящерицы» у этой Техники очень много общего не только по смыслу, но и по внутренней структуре — задействуется почти тот же самый набор узлов. Только «Тростник» покруче, так что, если освоить его на хорошем уровне — то от Ящерицы можно отказаться полностью.

А ещё этот режим хорошо сочетается со Всплеском — ещё одной Техникой из моего старого арсенала, правда, несколько изменившейся в новых реалиях. Ещё на Зелёной скале я научился выплёскивать Ци в меридианы, таким образом подстёгивая тело и двигаясь быстрее. Но после обучения в Обители здорово усовершенствовал это умение. Длится эффект по-прежнему недолго, секунды три-четыре, но стал гораздо мощнее, а расход Ци при этом — меньше.

Восстановил я и «Прыжок лягушки» — Технику, позволяющую ненадолго снизить вес собственного тела и при этом с помощью Ци дать дополнительное усилие мышцам ног. Прыжки мои, правда, пока были не такими впечатляющими, как раньше, но это дело наживное. Особенно когда открою побольше узлов и смогу вытянуть из архива Технику Парящего Сокола — чтобы не просто далеко прыгать, но и уметь замедляться в полёте. Раньше эта техника была зашита в одном из зёрен на моей Нити Пути, и я уж думал, что она утеряна безвозвратно. Но прощальный подарок Окады с лихвой перекрывал всё, чего я лишился после катаклизма.

Такими темпами ещё годик-полтора — и я восстановлю всё былое могущество. А скорее всего, даже проскочу дальше. Правда, кроме времени и упорства мне нужно и ещё кое-что — свободная Ци разных стихий, в достаточном количестве. А лучше — в неограниченном.

Но это я, конечно, размечтался. Надо бы спросить у Гида про Технику Губозакаточной Машинки.

Самое главное — я многое понял про то, как работает Ци в Большом Артаре. С одной стороны, всё гораздо сложнее, чем под куполом, и осваиваются новые умения не по щелчку пальцев. Но в то же время бакхо могут гораздо гибче взаимодействовать со стихиями. При должном таланте или озарении можно добиться нужного эффекта вообще без изучения конкретной Техники. Например, смог же я, когда припекло, создать Водный щит.

Это даже не магия. Это чистое подчинение стихии разуму и воле.

Однако для того, чтобы добиваться стабильного и предсказуемого результата — всё-таки нужны Техники. Они помогают более чётко и эффективно распределять энергетические потоки, экономя Ци и, самое главное — избегая опасного перенапряжения меридианов. А чем дальше я продвигался, тем это становилось актуальнее. Объемы водной Ци, которую я удерживал в Ядре, выросли в несколько раз, как и те её порции, которые я использовал для Техник.

Меридианы — словно струны. Открытые узлы — как маркеры на грифе гитары. Направляя через них поток Ци, ты играешь мелодию, и если делаешь всё правильно — то получается та самая магия. Но если бестолково рвануть эти струны — можно огрести кучу проблем. И никто из бакхо не застрахован от этого. Вон, даже мастер Вэй уже несколько лет пытается восстановиться после неудачной попытки Прорыва.

Так что Третью ступень я развивал уже с холодной головой, не торопясь и не доводя себя до опасной черты. Открыл пока всего три узла, укрепляя так называемый Осевой меридиан — тот, что идёт вдоль от темени вдоль позвоночника и как бы нанизывает на себя семь Средоточий. Промежуточные узлы между Средоточиями очень важны для общего укрепления энергетического контура, а ещё нужны для сложных техник вроде той же Водяной сферы. На освоение которой я, к слову, и нацелился на следующем этапе.

В целом, главная моя цель на ближайшее время — осваивать Техники, зашитые в Чёрной Черепахе. Потому что к арсеналу Обители я получу полноценный допуск только после Испытаний на Празднике Семи Лун. Пока же мы с моими соратниками довольствуемся лишь тем, что полагается неофитам Пятого круга.

Но и здесь работы — ещё непочатый край. Особенно для моих учеников.

Из братьев Чао больше всех преуспел Фэн. У него одного был хорошо выраженный талант к стихии Воды, и под руководством опытных бакхо он начал развивать его, быстро навёрстывая то, что упустил в детские годы. Он неплохо раскачал грудное Средоточие, развил основные меридианы, а потом и начал открывать узлы, неторопливо, но уверенно продвигаясь ко второй ступени. Сейчас у него уже семь узлов, в том числе один Исток, выходящий в правую ступню.

Будто закрепляя своё прозвище, он сейчас сосредоточился на изучении «Прыжка лягушки». Ну, тут он ещё и за мной повторяет — впечатлился, когда я впервые продемонстрировал на тренировке этот навык. Параллельно пытается изучать ещё и «Шаг водомерки» — Технику, позволяющую передвигаться по поверхности воды.

Все эти первые достижения очень воодушевили Фэна и ещё больше закрепили за ним статус лидера их маленькой банды. Даже Лилу стала меньше его задирать. Хотя, может, тут повлияло и кое-что другое.

Сама Лилу, а также Кианг и По пока не раскрыли в себе такой потенциал. Но это не значит, что для них обучение в Обители прошло совсем бесследно. Все научились медитировать, видеть течения Ци. У всех, словно бутоны цветков, постепенно развернулись внутренние энергетические структуры — выделились Средоточия, наметились меридианы, пусть пока и прозрачные. В общем, для всех них это был хороший подготовительный курс для того, чтобы затем стать полноценными бакхо. И это уже не говоря о мощном «курсе молодого бойца», заключающемся в физической подготовке, спаррингах, дыхательных практиках и многом другом.

Профильной стихией для Обители Серебряных волн является Вода, и местные монахи принципиально не работают с другими стихиями. Если бы не это, остальные мои подопечные тоже наверняка уже понемногу начали бы развивать Ядро. Лилу двигалась бы по огненной стезе, у Кианга вроде бы неплохие шансы со стихией Земли и Металла. Хорошие способности к стихии Земли демонстрирует и По. А духовные практики в Обители помогли ему почти полностью восстановить повреждённые когда-то в детстве меридианы.

Мы уже начали искать обходные пути, которые позволили бы ребятам продвинуться быстрее. Да, стихия Воды в Обители преобладает. Однако есть на острове места, где можно раздобыть источники и других Стихий.

Например, Сокрытые сады. В них выращивают десятки видов стихийных растений, и не все они несут в себе исключительно Воду. Кроме того, полетав над островом с помощью Зерна Путеводной Звезды, я нашёл в его глубине несколько небольших мест силы, богатых на Ци стихии Земли, и один источник стихии Металла — какую-то странную железную глыбу, вросшую глубоко в землю. Очень похоже на метеорит.

Сейчас, когда мы стали совсем своими в поселении, за нами уже не следят так пристально. Мы вполне свободно перемещаемся и по самим Лунным тропам, и в окрестностях. Сделать вылазку к разведанным местам силы нам до сих пор мешала только нехватка свободного времени. Но и с этим вскоре стало полегче.

Потому что близится Праздник Семи Лун.

Это празднество — пожалуй, единственное событие, которое хоть как-то разнообразит довольно-такие унылые будни люйшанцев. Проходит оно раз в год, приуроченное к какому-то особому расположению лун на небе. Длится несколько дней, и на это время город полностью выключается из обычного рабочего ритма.

Сейчас, в предвкушении праздничных дней, в воздухе витает особое настроение. Улицы и жилища уже заранее украшены живописными гирляндами из морских раковин, перьев и расписных шёлковых лент. По вечерам на главных улицах прибавилось фонарей. Да и сами жители вроде как приободрились и стали веселее. Только и разговоров, что о грядущих каникулах.

На Праздник Семи Лун завязано сразу несколько важных традиционных ритуалов. Это и свадебные церемонии, и ритуалы наречения младенцев, и подношения морю со стороны рыбаков. И, конечно же, традиционные Испытания в Обители, в ходе которых претенденты получают шанс стать бакхо, а те, кто уже давно обучается, испытывают себя на прочность, стремясь получить место в вышестоящем Круге.

Готовиться к Празднику Семи Лун начинают заранее — примерно как к Новому году и Рождеству на Земле. Даже в Обители распорядок дня резко изменился. Все тренировки и практики стали занимать только несколько часов с утра, а уже после полудня большинство послушников либо приобщают к бытовым работам типа генеральной уборки всего и вся, либо вовсе отправляют в город, чтобы не путались под ногами.

Мы сегодня успели после тренировки отбыть наряд в Сокрытых садах — помогали таскать мешки с какими-то вонючими водорослями, используемыми для удобрений. Но потом нас отпустили пораньше, и мы, поужинав, со спокойной душой рванули за город. Намира осталась в Обители, помогать Чжаоли Юн. Они с ней и Катсунгом вообще быстро спелись — всё-таки почти коллеги. Делятся опытом, так сказать. А ещё Намира после этих посиделок то и дело приносила полезные снадобья для ксилаев. Что тоже хорошо. Мне-то с головой хватало подарков от мастера Вэя, а вот ребятам не мешает небольшая подкормка.

До заката было еще несколько часов, и я надеялся за это время не только добраться до ближайшего источника Ци стихии Земли, но и провести там достаточно времени, чтобы и самому подзарядиться, и По с Киангом научить.

Поначалу хотел и взять с собой только их двоих — Лилу и Попрыгун всё равно к стихии Земли не имеют талантов. Но куда там! Попробуй разбей эту компашку. Так что выдвинулись мы все впятером.

Сложнее всего было выбраться с Тропы Шелкопряда — район этот на отшибе, и добраться до него можно только по воде, так что пришлось дожидаться подходящего челнока и договариваться с мастером Удэем. Ещё и побатрачить снова пришлось — поплыли мы на грузовой лодке, и нужно было сначала перетаскать в неё целую партию готового шёлка, выслушивая при этом поминутные занудные наставления от мастера.

С лодки мы свалили сразу же, как только появилась такая возможность, город пересекли пешком, лавируя в лабиринте мостков и плавучих переходов. На меня, как обычно, оборачивались прохожие, а детвора и вовсе долго преследовала, собираясь за нами, как хвост живой кометы. Но с расспросами никто не приставал — голубые одеяния Обители действовали на местных, как отпугивающий оберег. Никто к нам даже приближаться-то ближе чем на три шага не осмеливался.

За пределами бухты и хорошо оборудованной тропы, ведущей к главному входу в Обитель, почти сразу же начинались дикие места. Исключение составляла только небольшая долина, расположенная в складке между двумя скалистыми гребнями. Здесь был клочок плодородной почвы, бережно возделываемый местными.

Выращивают здесь несколько видов овощей и так-так — злаковую культуру, похожую на кукурузу, но с более мелкими и темными зёрнами. Зёрна эти перетирают, получая крахмалистую массу, заменяющую местным муку. Впрочем, нам лепешками и лапшой из так-така лакомиться доводилось редко — с зерном постоянный дефицит, на всех не напасёшься. Так что приходится обходиться рыбой, моллюсками и длинными соплеобразными водорослями, на вид напоминающими фунчозу, но на вкус, увы, вообще нет.

И, кстати, за три месяца эта жратва успела так осточертеть, что ещё чуть-чуть — и у меня у самого жабры отрастать начнут. Я, конечно, пытаюсь воспринимать всё это как часть монашеской аскезы и испытание на стойкость. Но, ей-богу, я бы сейчас многое отдал за нормальный стейк! А ещё лучше — за бургер на ароматной пшеничной булке.

И это ещё нам повезло, что у нас есть Мама Чао. Она, кажется, даже из придорожной грязи может сварганить что-нибудь съедобное и вкусное.

Мы миновали долину и, сойдя с проторенной тропы, двинулись на север прямо через скалы. Благо, ни для кого из нас они не были серьёзным препятствием, особенно после всех тренировок, через которые мы прошли за последнее время в Обители. Попрыгун и вовсе красовался, то и дело пуская в ход Прыжок Лягушки, чтобы преодолеть очередное препятствие. Я даже хотел было его приструнить, но потом махнул рукой. Из моих уст призыв соблюдать осторожность выглядел бы нелепо. Я и сам-то частенько могу чего-нибудь отчудить.

Хотя, может, уже и надо взрослеть и входить в роль мудрого наставника?

Мы всё больше удалялись от побережья и забирались всё выше. Было солнечно, но не жарко — с моря долетал свежий бриз. Вездесущий туман напоминал о себе лишь редкими клочками где-нибудь на дне расщелин. И эта вылазка была настоящим глотком свежего воздуха после многих недель, проводимых в Залах Семи Лун. Всё-таки, что ни говори, но это пещеры, пусть и большие, и многие с «окнами» в потолке. Но я уже сыт по горло всеми этими затопленными морской водой подземельями, так что рад вырваться на простор.

Лилу и Чао, судя по всему, тоже. Давненько не видел их такими оживлёнными и счастливыми.

Наблюдая за тем, как они дурачатся и подначивают друг друга, я невольно взгрустнул. Сам я уже и не вспомню, когда мог так же беззаботно проводить время. И дело даже не в том, что последнее время я целыми днями осваиваю премудрости школы Воды. Вон, самим Чао это нисколько не мешает. Меня скорее гложут собственные мысли. И всё ощутимее давит груз ответственности, которую я сам на себя взвалил, решив двигаться по Хрустальному пути.

А ведь это только начало.

Пока что, если не считать Гида, у меня есть единственный человек, с которым я могу разделить свои тревоги по этому поводу. Это Намира. Только ей я рассказал о Хрустальном пути и о первом найденном зерне.

Реакция её была довольно противоречивой. Поначалу, как мне показалось, она была шокирована и замкнулась в себе. Даже не задавала никаких уточняющих вопросов. Вернулись мы к этой теме только на следующий день, и вот тогда-то я не успевал отбиваться — она расспрашивала обо всём, что касалось событий за барьером, а также о моём родном мире.

Мне кажется, в её сознании тогда произошёл серьёзный перелом. Она точно поверила мне, но при этом новые знания неслабо так всколыхнули всю её прежнюю картину мира. Впрочем, кажется, она в итоге утрясла для себя все нестыковки. И я для неё превратился в своего рода пророка, проводника новой, пока тайной религии.

Поначалу это меня даже немного напрягало, поскольку попахивало каким-то фанатизмом. Однако, на моё счастье, Намира — женщина взрослая, с крепким внутренним стержнем и по-настоящему мудрая (впрочем, будь иначе, я бы ей и не открылся). Так что со своими тараканами она справилась быстро, и сосредоточилась на том, чтобы защищать меня и помогать мне во всём.

Однако была во всем этом и обратная сторона. Намира — именно в силу своего опыта и мудрости — была настроена очень тревожно по поводу успеха всего нашего мероприятия. Она слишком хорошо знала этот мир, чтобы понимать: едва наша маленькая секта разрастётся и окрепнет настолько, что станет заметна — и мы попадём в поле зрения алантов. А тогда нам почти наверняка кранты. И не только нам, но и всем, кто хоть как-то будет к нам причастен. Так что всех, кого я поведу за собой, я подвергну смертельной опасности. Но и избежать этого нельзя.

И от этого предчувствия как-то гадостно на душе. Нет, я конечно верю в светлое будущее, которое сам же и построю своими руками. Вот только, кажется, по пути нам всем предстоит пробиться через некоторое дерьмо. И кто знает, какая судьба уготована этим беспечным подросткам, которые отправились за мной, легко бросив привычную жизнь?

Эх, а я ведь уже успел к ним привязаться, к этим балбесам мохнатым…

— Мастер Мангуст! Кажется, вот оно! — заорал Попрыгун, как обычно, первым вскарабкавшись на верхушку загораживающей обзор скалы.

Его уже догоняла Лилу — ей до края оставалось метра три. По и Кианг копошились где-то на полпути.

Сам я был ещё у подножия скалы, но вверх взлетел за несколько секунд — сначала Прыжок лягушки, потом зацепился острием Серебряного жала за удобно нависающий край и быстро подтянулся на тросе. А там уже и до вершины рукой подать.

По ту сторону скалы открывался вид на большую впадину, напоминающую заброшенный карьер — склоны её уходили вниз ярко выраженными уступами и дно постепенно сужалось. В левой же части явно когда-то произошёл крупным обвал или даже взрыв, обнаживший вход в тёмное и глубокое, как туннель, подземелье.

— Да, это оно! — кивнул я. — Сейчас будем спускаться. Только осторожнее! Ноги не переломайте. И дождитесь остальных.

— Ну чего вы там копаетесь? — снисходительно усмехнулся Попрыгун, оглядываясь назад. — Вам верёвку скинуть?

— Не… надо. Я сам! — пропыхтел Кианг, уже переваливаясь через последнюю преграду.

— Я тоже! — выдохнул По, догоняя здоровяка.

Выбравшись на вершину скалы почти одновременно, младшие братья повалились на спину, тяжело дыша и вываливая языки набок, как уставшие собаки.

— Только давайте… отдохнём немного! — взмолился Кианг.

Я оглянулся в сторону заходящего солнца, прикидывая, сколько осталось до темноты. Мы захватили с собой парочку фонарей, но всё же тянуть здесь до ночи не желательно. А уж к рассвету точно нужно быть на Тропе Шелкопрядов — за нами в обычное время явится челнок, везущий нас в Обитель. На тренировки мы не опаздывали ни разу, и я даже не знал, чем это грозит.

Но лучше, пожалуй, и не проверять.

Запас у нас вроде есть. И мы, на самом деле, совсем недалеко от обжитых мест, просто они скрыты за скальной грядой. Тут по прямой — максимум километр-полтора до главного входа в Обитель. А если неохота будет опять карабкаться по скалам — можно пойти на восток, выйти к морю и добраться до дома уже вдоль берега, по ровной песчаной косе. Придётся, конечно, сделать изрядный крюк, но по времени выйдет почти то же самое.

— Привал! — скомандовал я, вызывав облегченные вздохи у Кианга и По, и разочарованный — у Фэна.

— Чего ты туда торопишься, Попрыгун? — проворчал Кианг. — Тебе всё равно там ничего не светит. Мастер Мангуст ведь сказал — там источник стихии Земли.

— Просто интересно, — пожал плечами Фэн, сидя на корточках на самом краю обрыва и оглядывая раскинувшуюся внизу впадину. — Хоть что-то новенькое за столько недель.

— Мастер Мангуст… — осторожно поинтересовался По. — А что будет, если старшие бакхо узнают об этой нашей вылазке? Мы ведь никого не предупредили…

— Да всё будет нормально, Порикай, — отмахнулся Попрыгун. — Вечно ты ноешь.

— Угу. Главное, что этот вонючка Фу нас не видел, — поддакнул Кианг. — Его до вечера оставили в Сокрытых садах, мешки с удобрениями таскать.

По хмурился, приглаживая и так близко прилегающие к голове уши, но на реплики братьев не реагировал, продолжая смотреть на меня.

— Осторожность нам не помешает, По, — кивнул я. — Но всё будет хорошо. Мы ведь ненадолго. Никто и не узнает. Ну, а пока — наслаждайтесь прогулкой на свежем воздухе. Потому что, когда доберёмся до места — придётся снова проявить усидчивость.

— Опять эти медитации, поглощение Ци… — проворчал Кианг. — Всю задницу отсижу на эти камнях!

— Вот-вот, — усмехнулся я. — Будет даже немного скучновато.

Эх, давненько я так жестоко не ошибался…