Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Глава 14 Ставки сделаны

— Мастер Мангуст! Мастер Мангуст! Вы вернулись!

Радостные вопли Чао разнеслись по всему гроту, откликаясь эхом под каменным потолком. Вся троица, а за ними и Лилу неслись мне навстречу, с обезьяньей ловкостью спускаясь по верёвочным лестницам и навесным мосткам с верхних ярусов Тропы Шелкопрядов. Правда, до объятий с разбега дело не дошло — подростки стушевались при виде моих сопровождающих.

По правую руку от меня вышагивал Шудэрей — как обычно, прямой, как палка, только ещё более мрачный, чем обычно. Чуть позади, прихрамывая, плёлся мастер Удэй. Второго пацаны, похоже, вообще не сразу признали — для Совета Чёрного рифа он вырядился в дорогой многослойный наряд из морского шёлка, в то время как обычно щеголял по мастерской в потрёпанной соломенной шляпе и провонявших химикатами лохмотьях, прикрытых кожаным фартуком.

— Поторопись! — предупредил Шудэрей.

Я молча кивнул и, ускорив шаг, поравнялся с учениками. К этому моменту из своих жилищ высыпали и остальные члены нашего маленького братства — Намира, мама Чао, Линьфао. Только Шутая пока не было видно.

Лилу, попирая все законы приличия и субординации, таки сгребла меня в охапку, крепко прижавшись мохнатой щекой к моей груди.

— Мы так боялись за вас, мастер Мангуст… — прошептала она.

— Всё в порядке, — похлопав её по спине, улыбнулся я. — Но я ненадолго. Только забрать свои вещи.

— А потом? — тревожно спросила Намира.

Я вздохнул. В двух словах предстоящую заваруху не объяснишь.

— Потом — одно важное дело. Подробности узнаете на закате, во время общего сбора на Устричной площади.

— Но… Что вообще происходит? Столько всяких слухов с утра…

— Да! — вмешался Кианг. — Говорят, мастера Вэя убили!

— Он действительно исчез. Но меня в этом уже не обвиняют. Больше я пока ничего рассказать не могу. Да и не успею. Намира, пойдём со мной. Мне понадобится твоя помощь.

Конечно, никакая помощь мне не требовалась. Я просто воспользовался возможностью переговорить с лаари наедине. По дороге к своему гнезду я постарался максимально быстро и сжато рассказать о своих подозрениях насчёт предателя в Обители.

— Думаю, Шудэрей всё же отпадает, — подытожил я, когда мы уже были в гнезде. — Иначе бы Чёрное зеркало засекло его ложь. Но я всё ещё думаю, что это кто-то из высших бакхо Обители. И что тот, кто отравил источник, и убийца мастера Вэя — одно и то же лицо.

— Скорее всего.

— И… не хочется об этом думать, конечно, но… Возможно, это именно я привёл этого гада в покои мастера. Если он следовал за нами от самых пещер, скрываясь в невидимости…

— Ты не должен себя винить, — покачала головой Намира, крепко сжимая меня за плечо. — К тому же, неужели этот злодей смог убить самого главу Обители?

— Пока что всё указывает на это. Кровь, найденная в покоях мастера — ксилайская, с заметной примесью Водной Ци.

— Так может, это кровь нападавшего?

— А может, и обоих сразу. Следов много, что указывает на серьёзные раны. И обрываются они на мостках над Коралловым колоколом. А если мастер упал прямо в колокол — тело будет очень сложно найти. Нырять туда запрещено — место священно. Хотя, я подозреваю, что это и просто опасно. Вода там настолько насыщена Ци, что наверняка на глубине водится кто-то пострашнее светящихся медуз…

Я закрепил, наконец, наруч с Серебряным жалом на левой руке и достал из тайника под матрасом посох, завернутый в отрез некрашенного морского шёлка. Для ношения его на спине по-прежнему приходилось использовать тряпичную лямку, хотя со временем я всё же надеялся придумать что-то поудобнее.

Намира, обеспокоенная моим рассказом, рассеянно наблюдала за моими приготовлениями.

— А ты не думал о том, что мастер Вэй мог сам устроить всё это? — наконец, сказала она. — И никакого нападения не было?

— И зачем бы это ему понадобилось?

— Кто знает… Возможно, как раз для того, чтобы заставить предателя делать поспешные шаги. Чтобы он сам себя выдал.

— Но почему он меня-то не предупредил? — проворчал я. — Он меня здорово подставил этим своим исчезновением. Мне ещё повезло, что меня просто бросили в темницу на полдня. Да и их проверку с Чёрным зеркалом мне удалось пройти. Но что, если бы они не стали разбираться, а просто растерзали бы меня при первом же подозрении?

Намира сокрушенно покачала головой.

— Да, мы, похоже, прошли по самому краю. Но всё-таки — что дальше?

— Мастер Вэй оставил на мне метку. И, как оказалось, она даёт мне право участвовать в испытаниях на роль нового главы Обители. Я один из семи претендентов.

Я продемонстрировал ей тату спрута на запястье.

— Хм… Интересное Плетение… Больше похоже на некий… Ключ? А кто остальные?

— Вот вечером и узнаем. Мне удалось кое-что вытянуть из Шудэрея по пути сюда. Этими метками Вэй награждал самых достойных членов Обители на протяжении всего своего правления. В основном бакхо из Первого круга, но не только. Сколько этих меток сейчас — никто толком не знает. Они… как бы спящие. И моя раскрылась полностью только сегодня. Скорее всего, и у остальных претендентов тоже. И это тоже наводит на мысль о том, что мастер Вэй всё-таки мёртв.

Намира сокрушённо покачала головой.

— Плохо. Очень плохо. У меня дурные предчувствия уже много дней. Будто бы над этим местом нависла страшная опасность…

— Но, как бы там ни было, это для нас шанс добыть то, за чем мы пришли.

— Зерно? Да, если ты займешь место мастера Вэя…

— Ну, не будем забегать вперёд. Но я получил доступ к Высшим испытаниям. И не собираюсь отказываться.

— Подожди! — спохватилась Намира. — Я передам тебе в дорогу кое-какие зелья…

— Да, думаю, не помешает. Мало ли что может пригодиться на этих Испытаниях.

Намира поспешила наружу, и я последовал за ней. Но уже на выходе она задержалась.

— Я тут подумала… Говоришь, в Испытаниях должны участвовать семеро?

— Ну, может и меньше. Ты же знаешь Шудэрея — если он не в духе, то из него и слова не вытянешь. Насколько я понял, семь — это максимальное число. На деле претендентов может оказаться меньше. А кто-то может и отказаться участвовать.

— Но те, кто согласятся… Возможно, как раз среди них и тот, кого мы ищем? И не просто убил Вэя, но и хочет занять его место?

— Запросто. У меня куча подозрений, Но, чёрт возьми, не хватает улик! Так что, пока будут идти Испытания…

— Я поняла, — перебила она меня. — У Шутая и Линьфао уже немало знакомых в городе. Может быть, у нас получится разузнать что-то важное о ксилаях, с которыми тебе предстоит сражаться. Что-то, что поможет тебе найти убийцу.

Я кивнул, ободряюще сжав её плечо. Благодарить не стал — уже привык, что лаари отрицают саму концепцию благодарности.

Когда вернулся к причалу — Шудэрей уже ждал в челноке. Внешне он никак не выказывал своё нетерпение, но я уже достаточно хорошо знал его, чтобы понять, как он раздражён. Впрочем, у него для этого масса причин.

Грёб он сам — в этот раз с нами не было даже сопровождающих рядовых бакхо. Короткий вертлявый челнок покачивался от каждого резкого движения, так что нужно было постоянно держать баланс. Я уселся ближе к носу, спиной к направлению движения.

— Всё, я готов, — похлопал я по котомке со своими нехитрыми пожитками. Помимо зелий от Намиры, там ещё был небольшой запас провизии — мама Чао успела похлопотать. — Хотя, если честно, я бы лучше провёл время до испытаний со своими друзьями.

— Исключено. Это может быть опасно. Что, если убийцы теперь охотятся и за претендентами? Похоже, их цель — обезглавить Обитель и погрузить народ Люй Шань в панику и хаос. Но я этого не допущу!

Шудэрей плавными, но сильными движениями вёсел привёл наше судёнышко в движение. Челнок быстро заскользил по воде, взрезая её поверхность чуть приподнятым носом. Мы будто бы раскраивали огромными ножницам ещё более огромный кусок волнистой блестящей ткани.

— Понять бы ещё, кто этот предатель… — проворчал я.

— Я не верю, что это кто-то из своих! — отрезал Шудэрей. — Я слишком хорошо знаю всех главных бакхо Обители. Ни один из них не поднял бы руку на мастера Вэя. Не говоря уж об отравлении источника. Никто из люйшанцев не способен на такое! Это не просто злодеяние, это… кощунство. Безумие!

— Но кто это тогда может быть?

— Не знаю! — сверкнув клыками, прошипел он. — Но я уверен — это какие-то лазутчики из внешнего мира.

— Поэтому в первую очередь подумали на меня? — невесело усмехнулся я.

— Ты и сам немало сделал для этого. Если бы ты не пробирался вчера к мастеру тайком, как вор…

— Согласен, — вздохнул я. — Но ничего уже не исправить. И я ведь доказал, что невиновен, верно? Это ваше Чёрное зеркало… Насколько можно доверять этой проверке?

— Как мне известно, ещё не было случаев, чтобы его удавалось обмануть. Впрочем, и применяют его для подобной проверки очень редко.

— Почему? Сейчас самое время устроить проверку всем высшим бакхо из Первого и Второго круга. Сколько таких в Обители? Дюжина? Две? Всех можно было бы опросить за полдня…

Шудэрей не удержался и фыркнул, всем видом показывая, как его возмущает эта затея.

— Ну а что? — продолжал напирать я. — Я понимаю, это может показаться несколько…

— Унизительным? Оскорбительным? Неуместным? — приподняв бровь, подсказал Шудэрей.

— Думаешь, сейчас уместно заботиться о том, чтобы не задеть чьи-то чувства? — парировал я. — Меня вы, к примеру, не раздумывая в яму бросили. И, кстати, даже не извинились.

— Ты — другое дело. Ты чужак. И я всё равно буду наблюдать за тобой, как и всё то время, что ты здесь. Я не доверяю ни тебе, ни твоим спутникам.

— Что ж… По крайней мере, это честно.

— К тому же, Чёрное зеркало — слишком сложный и тонко устроенные артефакт. Он был создан лично мастером Вэем. И эта жидкость, способная улавливать мысли и воспоминания… Ты ведь заметил, что она расходуется при использовании?

— Откровенно говоря, мне было немного не до того. Но позволь я угадаю. Без мастера Вэя вы не сможете восполнить её запасы?

— Никто не знает, как он научился создавать это, — чуть помедлив, нехотя признался Шудэрей. — Дело даже не в том, насколько это сложное Плетение. Главное — что оно сосредоточено в жидком, текучем носителе. Это удивительно само по себе. Но ещё больший трепет вызывает то, на что способно Чёрное зеркало. С его помощью можно не только читать воспоминания и вытягивать из них зримые образы. Если несколько ксилаев погружаются в него одновременно — то объединяют свои разумы. Будто реки, сливающиеся воедино.

Размышляя об этом, он увлёкся, даже грести на время перестал. Но потом спохватился.

— Впрочем, ты вряд ли поймёшь. Это тайная техника, доступная лишь лучшим бакхо Люй Шань.

Я не стал спорить. Тем более что его слова заставили и меня самого глубоко задуматься.

Что-то мне это напоминает. Объединение разума и памяти целого народа в единую сеть, этакий органический интернет, к которому ксилаи могут подключаться в ходе медитации, обмениваясь знаниями и опытом, где бы они ни находились… Так ведь именно в этом и была суть Кси! Той сущности, которую я взялся восстановить с помощью Хрустального пути.

И, сдаётся мне, тут не обошлось без силы хрустального зерна. Похоже, старик не просто держал его все эти годы на хранении, но и активно использовал. И воргадона он наверняка приручил, используя ту же технологию — установив с монстром ментальную связь. И если всё так — то это зерно может стать ключевым во всей моей коллекции. Его точно нельзя упустить!

— Ну, а куда мы сейчас? Обратно в Обитель?

— Да. Нужно подготовиться к вечерней церемонии. Слухи уже просочились в город, так что скрывать исчезновение мастера Вэя не получится. Мы объявим об этом. А также представим претендентов на испытания в Лабиринте.

— Они уже известны?

— Большинство да. Но, по правилам, кто-то может заявить о себе прямо на церемонии. Либо наоборот, отказаться от Испытания. И как раз об этом я хотел с тобой поговорить…

— Сразу отвечу — не дождёшься, — усмехнулся я.

Шудэрей гневно сверкнул глазами, и непонятно было, что разозлило его больше — моя наглость, или его собственная предсказуемость.

— Но ты чужак! И едва освоил простейшие техники Обители. Ты не достоин даже участвовать в этих испытаниях!

— А вот мастер Вэй считал иначе, — поднял я руку, демонстрируя метку на запястье.

Мы уже покинули Тропу Шелкопрядов, и находились в узкой протоке между гротами, в полном одиночестве. Ксилай снова перестал грести, и замер, сверля меня взглядом поблескивающих в полутьме глаз.

— Я не знаю, как ты получил эту метку. И считаю, что мастер Вэй ошибался, слишком приблизив тебя к себе, — процедил он. — Но всё же хочу предупредить: Морской Лабиринт — не просто проверка навыков. У него мало общего с ежегодными испытаниями Семи Лун. Если провалить их — то просто возвращаешься к тренировкам и копишь силы для следующей попытки. А из Лабиринта можно не вернуться вовсе. Тем более что в него никто не заходил уже десятки лет, с тех пор, как мастер Вэй стал главой Обители. Кто знает, с чем там вообще можно столкнуться…

— Так может, не стоит торопиться?

Шудэрей снова раздражённо вздохнул.

— И ты снова не понимаешь. Потому что чужой здесь! Не знаешь наших обычаев…

— Так объясни, не выпендривайся. Я правда хочу помочь Обители. И обещал это мастеру Вэю.

Он лишь мотнул головой и снова взялся за вёсла. Челнок наш заскользил в сторону Лунных троп. К разговору мы вернулись после изрядной паузы — только когда уже пересекли город и вышли на сушу по другую сторону от грота. Поднимаясь по извилистой тропе ко входу в Обитель, Шудэрей всё же продолжил:

— Чем больше я обо всём этом думаю, тем сильнее моя тревога. Тот, кто нанёс эти удары, выбрал идеальное время. Лишённая главы, Обитель сильно ослабла. И дело не только в самом мастере Вэе, а в том, что он имел доступ к тайному реликварию, в котором хранятся… Много что хранится. Самые ценные артефакты и знания, накопленные за века.

— И что же, без него это хранилище недоступно?

— Оно находится где-то под его покоями, в глубине Кораллового колокола. Точнее я не скажу. Да и никто не знает. Известно лишь, что в реликварий есть всего два входа. Один — из покоев главы, но воспользоваться им мог только мастер Вэй. Там особые замки, настраиваемые лишь на одного хозяина…

— А второй вход?

— Думаю, несложно догадаться. Из Морского Лабиринта. В том и суть Высших испытаний. Претендент должен пробраться через лабиринт и найти единственный путь, который приведёт его к Коралловому колоколу и реликварию. И к посту главы.

— Хм… Что ж, элегантно. Но ведь, получается, если существует подобный чёрный ход, главе нужно всегда быть начеку? Иначе какой-нибудь молодой и дерзкий бакхо всегда может застать его врасплох?

— Ты снова невнимательно слушал. В Лабиринт нельзя войти просто так. Врата в него запечатаны десятки лет, и иного пути в него нет. Мало того — пройти его можно только раз в году, во время Праздника Семи Лун.

— А это ещё почему?

— Лабиринт — это сложная сеть пещер и залов. Часть из них обычно полностью затоплена морской водой, часть — перекрывается шлюзами, которые тоже работают за счет приливов и отливов. В некоторых местах пол во время прилива поднимается так, что смыкается с потолком, так что может раздавить любого, кто окажется там в неподобающее время.

— Что-то мне уже перехотелось туда лезть… — проворчал я.

— Но сейчас — время Семи Лун. Луны несколько дней движутся вместе, и движение воды сильнее обычного. Так что в ходе отливов залы Лабиринта осушаются почти полностью, и открываются проходы, недоступные в другое время года. Именно сейчас этот путь можно преодолеть. Правда, помимо воды, там полно и других препятствий. Не говоря уже о других претендентах.

— Да уж, борьба предстоит нешуточная, верно?

— Всё, что происходит в Лабиринте — остаётся в Лабиринте, — холодно ответил ксилай. — Можно лишь догадываться, как ведут себя претенденты, когда сталкиваются с соперником. Это испытание более многогранно, чем кажется на первый взгляд.

— Не сомневаюсь. Но знаешь, о чём я ещё подумал? Если в Лабиринт проникает морская вода — то с ней ведь может и что-то другое просочиться?

— Предки и это предусмотрели. Ничего крупнее склирра туда пробраться не может — там куча заграждающих решёток. Впрочем, и выбраться оттуда тоже нельзя.

— То есть пещеры эти безжизненны? Ну, если не считать всякой мелочи?

— Да. Хотя, в легендах говорится ещё о неких стражах лабиринта. Я думаю, речь идёт скорее о символах и статуях. Но, кто знает…

— Может, духозвери? Хотя, чем бы они там питались, взаперти? Надеюсь, передохли все, за столько-то лет.

— Кто знает. Лабиринт большой… Но, говоря откровенно, я тоже надеюсь, что ты прав, и нам не придётся с ними столкнуться.

— «Нам»? Значит, ты тоже один из претендентов?

Шудэрей даже остановился ненадолго, чтобы смерить меня холодным взглядом.

— А ты сомневался в этом?

— Да нет. Остаётся теперь понять, кто остальные. И, возможно, предатель как раз среди них.

— Я уже говорил — я не верю, что это кто-то из своих!

— А по-моему, всё сходится. Мастер Вэй исчез как раз перед празднествами, и если новый глава не появится сейчас — придётся ждать следующего цикла, прежде чем кто-то сможет пройти Лабиринт. Я ведь правильно понял?

— Да. У нас совсем нет времени на то, чтобы всё обдумать. Упустим эту возможность — и ослабим Обитель на целый год.

— Выходит, убийца хорошо знал слабые места Обители. Получше многих. Даже источник пресной воды отравил в таком месте, о котором вы не знали. Кстати, обезвредить Чёрную Зыбь уже удалось?

— Этим занимается Катсунг. Мы говорили с ним перед Советом. Он уверяет, что опасность уже миновала. Но, если бы мы опоздали ещё на несколько часов — Зыбь проникла бы слишком глубоко. Весь пласт пресной воды под Обителью мог бы быть отравлен!

— Вот видишь. Удар в самое сердце. Но ради чего это всё? Может, как раз для того, чтобы открыть врата лабиринта?

— Реликварий… — понимающе кивнув, пробормотал Шудэрей. — Что ж, в этом что-то есть. Правда, и тут под подозрение в первую очередь попадаешь ты сам…

— Я⁈ Да я ведь об этом тайнике в Коралловом колоколе узнал только что! От тебя. И, кстати говоря, тебя-то тоже есть в чём подозревать. Все знают о том, как ты честолюбив. И что со временем собирался занять место мастера Вэя.

К моему удивлению, Шудэрей отнёсся к моим словам спокойно, даже как-то отстранённо.

— Что ж… И снова в твоих словах что-то есть. Мы все подозреваем друг друга. И это тоже удар, ослабляющий Обитель. Боюсь, не последний.

— Ты видишь что-то ещё?

— Сами по себе Испытания Лабиринта. Они могут затянуться на пару дней. А значит, Лунные тропы будут лишены на это время самых сильных бакхо. Не говоря уже о том, что кто-то из них может вообще не вернуться… Нужно успеть подготовиться! Тем, кто останется в городе, предстоит быть начеку…

Он снова поспешил вверх по тропе, но я остановил его, ухватив за плечо. Мы были на полпути к Обители, на тропе больше никого не было видно. И я опасался, что у меня в ближайшее время не получится поговорить с ним наедине, без опасения быть подслушанным.

— Постой! Я хотел сказать тебе ещё кое-что. Это важно. И касается мастера Вэя.

Ксилай повернулся ко мне, окидывая внимательным взглядом.

— Что ж, говори.

— Прежде всего, знай — мне не нужно место главы Обители. Я собираюсь покинуть Каменную корону сразу же, как представиться удобная возможность. Ну, а пока я здесь — я просто стараюсь научиться чему-то.

— Тогда откажись от своей метки! По правилам, в Испытаниях могут участвовать и меньше семи претендентов.

Я покачал головой.

— Нет уж. Я в деле. Но не потому что хочу место мастера Вэя. Его точно должен занять кто-то из местных. И, если я одержу победу — я уступлю более достойному претенденту. Однако мне нужно попасть в этот ваш реликварий. У нас с мастером Вэем был уговор. Он обещал отдать мне кое-что, что там хранится. Всего одну вещь. И я предлагаю тебе тот же уговор.

Выслушал меня Шудерэй молча, заложив руки за спину и высоко подняв подбородок. Роста мы были схожего, он даже чуть помельче меня. Но стоял он на пару ступеней выше, так что смотрел немного свысока. Впрочем, он умудрялся это делать в любой обстановке и ситуации, чем обычно здорово бесил.

— Отдать тебе нечто, хранящееся в реликварии, в обмен на… — он вопросительно приподнял бровь.

— Дело не в обмене, — я спокойно покачал головой. — Я просто даю тебе понять, что у тебя будет одним соперником меньше. А если мы пересечёмся там, в Лабиринте… Я бы очень не хотел драться с тобой. Уж лучше объединить усилия. Я помогу тебе пройти испытание. А ты отдашь мне ту вещь, что обещал мастер Вэй. И поможешь мне и моим людям покинуть Каменную корону.

Шудэрей продолжал буравить меня взглядом свысока — всё такой же прямой, как струна, бесстрастный и высокомерный. Ну, не расхохотался в лицо — и то уже хорошо.

— Мне не требуется помощь в прохождении испытания, — с таким холодом в голосе произнёс он, что мне показалось, что окружающие нас камни начали покрываться инеем. — Я и без этого самый достойный претендент на роль главы Обители. Я шёл к этому всю свою жизнь. И, хоть возможность эта выпала мне гораздо раньше, чем я думал… Я справлюсь.

И прежде, чем я успел что-то возразить, он добавил, ткнув мне в грудь сложенным веером из акульей кожи.

— А вот тебе как раз стоило бы быть осторожнее. Ты чужак, и ты плохо владеешь стихией Воды. Поход в Лабиринт для тебя — чистейшее самоубийство. Откажись, пока не поздно!

Я снова отрицательно помотал головой.

— Что ж, да будет так, — равнодушно пожал плечами Шудэрей. — Тогда не будем терять времени. До заката осталось совсем немного.

Не дожидаясь ответа, он повернулся ко мне спиной и зашагал дальше вверх по тропе. Жутко захотелось дать ему пинка под зад — чтобы хоть немного сбить спесь.

Ну, ладно. Я хотя бы попытался. И может, всё-таки мои слова запали ему в душу, просто он виду показать не хочет. А насчёт того, что я плохо готов к этому их испытанию… Конечно, он прав. Но у меня ведь есть и тайный козырь, о котором он не знает. Так что ещё посмотрим, кто кого.

Осталось узнать имена остальных, с кем придётся потягаться в Лабиринте.

Впрочем, особых сюрпризов на вечерней церемонии не случилось. Всех заметных бакхо, которые могут претендовать на Испытания, я и так знал наперечёт. В Обители не так уж много ярких талантов, и мастер Вэй был очень ограничен в выборе.

Меня больше впечатлила сама церемония.

Сгущались сумерки, туман, окружавший бухту, густел с каждой минутой. Лунные тропы, украшенные гирляндами из раковин и мириадами фонарей со светящимися медузами, были похожи на миниатюру, спрятанную внутри рождественского стеклянного шара. Казалось, будто город — единственный островок света и жизни посреди бескрайнего тёмного океана.

Вообще, Праздник Семи Лун — мероприятие весёлое, жизнеутверждающее. Символизирует обновление, начало следующего цикла, и всё такое. В общем, главное событие в году. Да и вообще у местных выпадает не так-то много возможностей развлечься. Однако известие о мастере Вэе здорово вышибло их из колеи. Нарядное убранство улиц не вязалось с выражением лиц, и в целом атмосфера в городе была скорее тревожная, чем праздничная.

Однако конкретно для объявления участников Испытания эта обстановка сыграла на пользу. Кажется, сейчас абсолютно все взгляды в городе были направлены на нас, а уши ловили каждое слово глашатая. В качестве трибуны использовалось временное возвышение из морского бамбука — на вид довольно шаткое, но, как я успел заметить, построенное со знанием инженерного дела.

Рядом с глашатаем было довольно много места — хватит разместиться дюжине человек. И у самого края помоста располагалась большая глиняная чаша на постаменте, наполненная какой-то дымящейся жидкостью. Я подумал было, что это опять Чёрное зеркало, но оказалось, что нет. Чаша тоже была магическая, но выполняла чисто декоративную функцию — с её помощью глашатай создавал в воздухе этакие голограммы из светящегося пара диаметром метра в три. Не очень сложные — в основном одиночные ксилайские иероглифы. Зато эффектные и заметные издалека.

Когда начали объявлять претендентов, то каждый подходил к чаше и демонстрировал свою метку, после чего её символ — спрут, раскинувший во все стороны щупальца — тоже всплывал в воздухе под дружные возгласы толпы. И, как я заметил, встречали каждого соискателя по-разному.

— Янь Шудэрей, Око Шторма!

Довольно сдержанные, хоть единодушные рукоплескания. Шудэрея уважают в городе, но недолюбливают. Как рассказывает Шутай, никто особо не сомневается, что он будущий преемник Вэя.

— Тайфэнь Лоу, Волна Гнева!

А вот сейчас из толпы раздались довольно заметные выкрики от «группы поддержки». Скорее всего, из команды «Штормового дракона». Да и вообще, Тайфэня здесь любят больше, чем Шудэрея — многие в прямом смысле обязаны ему жизнью.

— Имэй Цзин, Зыбкая Тень!

Жидкие хлопки собравшихся внизу, волна удивлённого ропота. Многие бахко тоже недовольны — характер у ксилайки нелюдимый и вздорный, и многие в Обители считают её выскочкой, незаслуженно втёршейся в доверие мастеру Вэю. Впрочем, и про меня ходит такое же мнение.

Имэй, будто нарочно, постояла на краю помоста дольше остальных, пока дымный символ спрута над ней уже не начал развеиваться. Запахнула куртку, пряча метку на груди. К слову, у всех она располагается по-разному — у кого на плече, у кого на груди, у кого, как у меня, на запястье.

— Ханьтор Сууфэн, Ледяной Клык!

У жутковатого альбиноса, как ни странно, тоже нашлась некая группа поддержки. Правда, очень немногочисленная, но на фоне притихшей толпы её было особенно заметно.

— Мангуст! — коротко выкрикнул глашатай, и я даже не сразу отреагировал — слишком занят был наблюдениями и собственными мыслями. Да и сам объявляющий несколько замешкался — имя у меня слишком короткое по местным меркам. Надо бы тоже какое-нибудь звучное прозвище придумать, а то как-то несолидно.

Встретили меня почти полнейшей тишиной, если не считать небольшой группки где-то на задворках — там, конечно, рвали глотки братья Чао, Меймин Хан и остальная моя братия. Остальные же жители Лунных троп, похоже, были в полнейшем недоумении.

Я подошёл к чаше с исходящей серым паром водой. Как ей пользоваться, мне толком не объясняли, но это было интуитивно понятно. Вытянул вперёд руку, так, чтобы метка оказалась над поверхностью воды — и рванувшие вверх струи образовали огромный, как полотнище, символ. Только после этого снизу донеслось хоть какое-то подобие аплодисментов и ободряющих выкриков. Впрочем, их почти полностью перекрывали звуки разговоров и перешёптываний — зрители были явно удивлены моим появлением.

Ну, хоть тухлыми огрызками не кидаются — и то хорошо. Я и сам понимал, что я так себе кандидат. И, если бы не личные интересы, сроду бы не ввязался в это испытание.

— Аншуй До, Безмолвный Шквал!

Хм… А я думал, это я здесь непопулярен. Мрачного молчуна толпа встретила, кажется, ещё прохладнее, чем меня. Я даже расслышал неодобрительные выкрики. Занятно. Я знал, что Аншуя побаиваются и недолюбливают в самой Обители. Но чем он отличился перед обычными жителями Лунных троп? Надеюсь, Линьфао и Шутай раскопают что-нибудь на этот счёт.

Все претенденты, отходя от чаши, становились на краю помоста справа от неё. При этом держались друг от друга чуть особняком, насколько хватало места. Я искоса наблюдал за своими будущими соперниками, и с трудом сдерживал волнение. Слишком много всего было намешано — и азарт перед испытанием, и непрекращающиеся подозрения по поводу каждого из них, и страх перед неизвестностью.

В чём-то я понимал Шудэрея. Я, хоть и всего три месяца здесь, уже немало прошёл со всеми этими бакхо. Мы каждый день тренировались бок о бок, проливая пот, кровь и слёзы. Да, по-настоящему дружеских отношений у меня ни с кем не сложилось — каждый из бакхо всегда сам себе на уме. Но мне сложно было представить, что кто-то из них был способен на подлое убийство мастера Вэя. Не говоря уже о том, чтобы лишить весь город питьевой воды.

Может, я всё же ошибаюсь? И прав Шудэрей — затея неизвестных убийц состоит в том, чтобы лучшие бойцы Люй Шань отправились в Лабиринт. А в это время по городу будет нанесён главный удар…

Я оглянулся и окинул взглядом помост. Похоже, больше претендентов на испытания нет. Нас всего шестеро, даже небольшой недобор. Глашатай, выступив вперёд, разразился длинной пафосной речью, взывая к памяти предков, к многовековым традициями и прочей высокопарной чепухе. Если сократить суть его разглагольствований до пары фраз, то — глава Обители пал, вот вам новые претенденты на его место. Скоро разверзнутся Врата Морского Лабиринта, и пройдёт его только один.

Сами врата, к моему удивлению, располагались совсем рядом. Как я понял, вот этот хлипкий подвесной мост, тянущийся от нашего помоста к скалам, нависающим над городом, ведёт прямо к ним. Там, наверху, даже видно большое пятно света от установленных фонарей. И мост, и фонари были установлены совсем недавно. Скорее всего, прямо сегодня.

В голове моей роилось множество вопросов, но расспрашивать было некого — не соперников же. Так что я просто дождался конца речи глашатая, а затем, когда Шудэрей первым вступил на мостик под звуки доносящейся снизу музыки, встал в очередь.

Гул барабанов и переливчатые звуки местных духовых инструментов, похожих на волынки, далеко разносился над городом и был, наверное, слышен по всей бухте. Мотив был незатейливый, но будоражащий, заставляющий сердце то биться сильнее, то замирать в необъяснимой тревоге. Хлипкий бамбуковый мост под ногами раскачивался, так что приходилось обеими руками держаться за верёвочные перила, стараясь не отставать от остальных.

Никаких толковых мыслей в голове не осталось — я то вспоминал, что я захватил с собой на это испытание, и не забыл ли чего-нибудь, то снова начинал думать о ком-нибудь из соперников, прикидывая, как тот поведёт себя, если мы пересечёмся в Лабиринте. Но настойчивее всего бился один вопрос — да куда мы, собственно, идём? Я-то думал, врата Морского Лабиринта находятся где-то в Обители, в самых глубоких закоулках Залов Семи Лун…

Солнце скрылось за горизонтом. Вечером начался отлив — бухта уже заметно обмелела. И процесс этот будет длиться где-то до рассвета, а затем вода, наоборот, начнёт прибывать. Если я правильно понял устройство Лабиринта, очень желательно выбраться из него где-то до полудня — иначе потом можно попросту утонуть.

Впрочем, Шудэрей упоминал о том, что иногда испытания могут затягиваться и на пару дней, а значит, есть какая-то возможность и переждать прилив. Может, всё же остаются незатопленные участки. А может, туда просто лучше не соваться без техник вроде Водного дыхания. Я-то сам, к слову, полдня под водой точно не протяну — максимум пару часов. Так что вся надежда на Зерно Путеводной Звезды. С его помощью я надеялся отыскать путь к реликварию гораздо быстрее остальных. Мне и подсказки особо не нужны, хотя они там, внизу, якобы должны быть.

Освещенный участок наверху оказался лишь частью тропы — дальше по верхушкам скал вилась длинная цепочка фонарей, вдоль которой мы и проследовали. Пока не оказались рядом со здоровенной… дырой. Иначе и не скажешь. Провал в скале был, похоже, естественного происхождения, и мне уже доводилось видеть такие на Земле, тоже где-то на тропических островах. Популярные аттракционы для туристов, любящих пощекотать нервы. Прыгаешь в эту пещеру, а там на дне — вода. Здесь её тоже можно было разглядеть — далеко внизу на волнах колыхаются отблески от фонарей.

Рядом с пещерой расположен каменный идол, изображающий спрута, держащего перед собой здоровенную, как колесо от карьерного грузовика, круглую каменную плиту. По бокам от него тоже горят фонари и стоят стражники из Обители.

Прямиком к нему и зашагал Шудэрей. Обернулся, встав на ступеньки, ведущие к плите, и обратился к остальным.

— Чтобы открыть Врата, достаточно одной метки Спрута. Никто не возражает, если это сделаю я?

— Не тяни уже! — проворчал Тайфэнь, нервно поведя плечами.

Я, если честно, тоже разделял его нетерпение, хотя в целом чувства были смешанные. Но, что радовало, на первый план постепенно выступал азарт. Я всегда был адреналиновым наркоманом, и предстоящее испытание, хоть и пугало, в то же время будоражило, заставляя в нетерпении пританцовывать на месте.

Пока Шудэрей поднимался к идолу и как-то там активировал его с помощью своей магической метки, я успел подумать о том, что сами по себе метки эти не зря были придуманы скрытыми, и просыпающимися только непосредственно перед Испытанием. Будь иначе — у претендентов был бы соблазн устранять друг друга заранее. Интересно, а минимальное число участников предусмотрено? Или можно вступать на этот путь, даже если ты один?

То, что у Шудэрея получилось, стало понятно всем и сразу — снизу донёсся глухой тяжёлый рокот раздвигающихся каменных плит и шумящей воды. Мы все невольно выдвинулись вперёд, к самому обрыву. Было темно, и свет от фонарей едва позволял разглядеть колышущуюся внизу воду. А вскоре взамен пляшущим на волнах отблескам и вовсе пришла кромешная тьма — створки горизонтальных врат раздвинулись, и вода попросту слилась куда-то ещё ниже.

Я невольно присвистнул, пытаясь разглядеть, где же там теперь дно. И какая тут высота? Метров пятнадцать точно, а может, и больше.

Все шестеро претендентов стояли молча, дожидаясь, пока снизу прекратится скрежет и гул древних механизмов, сдвигающих плиты врат. Когда это произошло, надолго повисла полная тишина. Нарушил её Шудэрей.

— Напоминаю всем, — кашлянув, произнёс он. — Ещё не поздно отказаться. Многие уже сделали так, и это самый разумный выбор.

— О да, ты, наверное, был бы рад и вовсе избавиться от всех соперников до Испытания, — снова огрызнулся на него Тайфэнь. — Хватит болтовни!

— Тайфэнь прав, — поддержал его альбинос. — Среди тех, кто добрался сюда, точно нет трусов!

— Дело не в трусости, — вздохнул Шудэрей. Хотел было продолжить, но, видя, как настроены остальные, махнул рукой. Обернулся напоследок ко мне:

— Мангуст! Твой последний шанс отказаться.

Отвечать я не стал, лишь усмехнулся, взглянув ему в глаза.

И первым прыгнул в пропасть.