Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Глава 16 Неприятные сюрпризы

С одной стороны, в том, что Чёрная Зыбь проникла сюда из океана, нет ничего удивительного. Если уж морская вода попадает в Лабиринт через мелкие протоки, то и эти кракозябры, которые распространяют Зыбь, запросто могут с ней просочиться.

Вот только это не просто водоросли. Как успел объяснить мне мастер Вэй, бао-дзин — это опасная штука магической природы. Югай-ши используют её не только как маскировку, но и, похоже, как некую общую ментальную сеть, через которую способны общаться друг с другом и координироваться. И, как я подозреваю, у неё общая природа с той маслянистой антрацитовой жидкостью, которая лежит в основе работы Чёрного зеркала.

Вообще, при всём уважении к старику Вэю, у меня с самого начала складывалось впечатление, что он многого не договаривает. Я не придавал этому значения, списывая всё на недоверие к чужаку. И надеялся, что со временем Вэй расскажет больше.

Но — не дождался. Так что загадку эту придётся разгадывать самому.

Эта пещера с озером, к счастью, не содержала в себе Испытаний. Просто ещё одна большая развилка в Лабиринте. Мне в любом случае стоило сделать небольшой привал, чтобы с помощью Зерна Путеводной Звезды прощупать дальнейший путь. Но, учитывая наличие Зыби, я решил подойти к вопросу ещё более обстоятельно.

Для начала отыскал укромное место неподалёку с озером, где можно было спрятаться. На таких вот перекрёстках запросто можно было столкнуться с кем-нибудь из соперников, и очень не хотелось бы, чтобы меня застали врасплох.

Покинув тело, я сначала слетал в разные стороны, проверяя боковые выходы. Более-менее определился с направлением дальнейшего движения. А уже потом нырнул в озеро и сосредоточился на Зыби.

Эти чёрные водоросли и сами по себе выглядели неприятно и даже пугающе. Но здесь, в Морском Лабиринте, они воспринимались ещё и как нечто кощунственное. Будто кто-то нагадил посреди храма или расписал его стены сатанинскими письменами. К слову, как на это отреагируют остальные бакхо, участвующие в Испытаниях? Уж точно не должный пройти мимо.

Настроив своё зрение так, чтобы лучше отслеживать в воде эти спутанные чёрные нити, я нырял всё глубже, следуя за ними, будто по следу. Это оказалось не так уж и сложно — достаточно было настроиться на содержащуюся в Зыби водную Ци.

Через узкий, как канализационный люк, ход на дне озера мой бесплотный дух проник в извилистую протоку, ведущую в соседнюю пещеру, тоже с довольно обширным подземным озером, затянутым зыбью. Здесь я невольно задержался, потому что увидел нечто необычное. Зыбь тут выходила за пределы воды, опутывая стены и даже потолок, будто склизкая чёрная паутина.

Я шёл по этим следам дальше, словно разматывая клубок. И чем больше видел, тем меньше мне это нравилось.

Это не случайно просочившаяся колония. Чёрная Зыбь, похоже, целенаправленно распространяется по Лабиринту, раскидывая во все стороны ветвящиеся щупальца. Причём, судя по всему, где-то там, в глубине, у неё есть единый центр. И как назло, примерно там, где, по моим прикидкам, находится цель всех Испытаний. Где-то в аккурат под Обителью, в районе Кораллового колокола.

Но как мастер Вэй мог прозевать такое у себя под носом⁈ В это не очень-то верится. Выходит, он всё знал, но продолжал держать это в тайне. Почему?

И снова приходит на ум то, что между Чёрной зыбью и Чёрным зеркалом слишком много общего. А ещё — что это наверняка имеет отношение и к хрустальному зерну. Ведь его сила — явно в создании неких ментальных связей, в воздействии на психику.

Но на что конкретно способна эта штуковина? Чего опасаться?

Вернулся в тело и попробовал поближе изучить Зыбь. Это мало что дало. Вблизи водоросли выглядели довольно обыденно. В них можно было почуять водную Ци, но концентрация её была небольшой. Правда, если учесть, что все эти спутанные стебли, тянущиеся на десятки метров — это, по сути, единый организм, и прикинуть, сколько Ци он в себе содержит… Да, вот это уже серьёзно.

Ладно, хватит уже здесь торчать. То, что лабиринт затянут Чёрной Зыбью — это наоборот повод ещё больше ускориться.

Я двинулся дальше.

В целом, схема Морского лабиринта и способ его прохождения вырисовывался для меня всё более ясно. Если разобраться, тут не такие уж дебри, заблудиться сложно. Все пути, так или иначе, ведут обратно к побережью, просто при этом то разветвляются, то снова сходятся в общих пещерах. Ну, и финиш этого пути — не возле Лунных троп, а на юго-востоке, где-то под Залами Семи Лун.

И это, на самом деле, не очень хорошо для меня. Я-то надеялся, что за счет Путеводной Звезды буду иметь серьёзное преимущество, а остальные претенденты будут долго петлять в этих закоулках. Но вон, Аншуй и Ханьтор меня уже разок догнали. А может, кто-то уже и перегнал, пока я тут вожусь…

Я ринулся дальше с удвоенной скоростью, тем более что уже примерно знал, что меня ждёт в ближайших пещерах.

Сначала — несколько минут трусцой по очередному длинному кишкообразному туннелю, который вывел меня в зал с Испытанием…

«Зал морского бамбука».

Несмотря на название, настоящего бамбука в этой пещере не было. Зато были десятки длинных каменных столбов с плоскими верхушками. Довольно тонких — в сечении размером едва ли с суповую тарелку. На одной ноге стоять можно, на двух — уже надо изловчиться. При этом видны только верхушки, остальная часть скрывается под водой — мутной и затянутой чёрными водорослями.

И сюда уже Зыбь добралась! Водоём из-за неё больше напоминает трясину, и погружаться туда совершенно не хочется. Тем более что там, похоже, довольно глубоко.

Само препятствие могло бы показаться для кого-то сложным, поскольку требует выдержки, баланса и точности. Чтобы перебраться на другую сторону пещеры, нужно аккуратно прыгать со столба на столб. Расстояние между ними очень разное, да и высота тоже разнится. А верхушки, если присмотреться, не идеально ровные, а будто бы срезанные под небольшими углами.

Но я на подобных трюках собаку съел — ещё в прошлой жизни активно занимался паркуром, а последующий мой путь боевого монаха Артара лишь ещё больше закрепил и углубил эти навыки.

Жаль только, что Серебряное Жало не поможет — потолок здесь неожиданно высокий, так что не получится зацепиться посередине и перемахнуть на другую сторону одним прыжком, как Тарзан на лиане. Только ближе к противоположной стороне пещеры он уже метров пять, не больше. Но это уже почти у самого края водоёма.

На всю эту оценку ситуации у меня ушло всего несколько секунд. И ещё несколько — на то, чтобы достать посох из-за спины и равномернее распределить припасы на поясе, чтобы ничего не вывалилось и не перевешивало. А посох и вовсе лучше держать в руках — он послужит балансиром.

Ну, поехали…

Прыжок. Пара секунд на то, чтобы поймать баланс и примериться к следующей цели. Снова прыжок и фиксация. Тут главное — выдерживать темп, не торопиться, но и не задерживаться на очередном столбе слишком долго. Тем более что уже где-то на пятом или шестом меня начали поджидать неприятные сюрпризы.

Сначала я подумал, что просто нога чуть соскользнула при приземлении. Столбы были влажные, а кое-где на них темнел слой тины. Однако дело оказалось не в этом — я почувствовал, что опора подо мной ненадёжная и слегка кренится набок. Похоже, основание сваи частично разрушилось — того и гляди, подломится. Или так и задумано?

Я поспешил покинуть коварный столб, и когда оттолкнулся — он ещё ощутимее подался под ногой, так что и сам прыжок получился неточным. Удержаться-то я удержался, но несколько секунд отчаянно балансировал на одной ноге, так, что в животе всё сжалось от неприятного предчувствия.

Никаких Техник я пока не использовал, хотя ближе к финишу можно будет попробовать Прыжок Лягушки, чтобы преодолеть последние несколько метров. Только столб надо выбрать понадёжнее.

Дальше приходилось двигаться так осторожно, что от напряжения я весь покрылся испариной. Полностью сосредоточившись на выборе очередного столба и на прыжках, я уже не обращал внимание ни на что вокруг.

Пару раз вынужден был менять направление из-за того, что следующая свая выглядела не очень надёжной. По возможности я их все проверял, дотягиваясь концом посоха или выстреливая Серебряным Жалом и пробуя подвигать. И не зря — во время одной из таких проверок столб вообще подломился где-то у основания и ушёл под воду. Из мутной толщи донеслись приглушённые звуки столкновений, потревоженная поверхность заколыхалась, ещё больше усложняя задание.

Стараясь успокоиться, я ненадолго погрузился в медитацию, замерев на вершине столба с поджатой ногой, как цапля. Течения Ци расцвели вокруг меня голубыми шлейфами — зал оказался неожиданно насыщенным стихией Воды. Я пробежался мысленным взором по водоёму, и вдруг засёк на глубине в пару метров какое-то движение.

Довольно крупные змеевидные существа, длиной около метра.

От неожиданности я потерял концентрацию и чуть не свалился со столба. Прикинул расстояние до заветного берега. Осталось всего пять-шесть прыжков, а может, и меньше, если повезёт. Надо быстрее выбираться!

Прыжок. Почти без паузы — второй, расстояние между столбами позволяет. Третий…

Толща мутной воды справа взорвалась столбом брызг. Хорошо, что это не застало меня совсем уж врасплох — иначе свалился бы от неожиданности. Но я успел, балансируя на одной ноге, отбить посохом здоровенную рыбину, выскочившую из воды. Закачался, восстанавливая равновесие, тут же перепрыгнул на следующий столб…

Вода вокруг меня начала бурлить, будто закипая, в ней замелькали новые продолговатые силуэты. Не дожидаясь, пока на меня наскочит целый десяток этих угрей, я успел перепрыгнуть на соседнюю сваю, а с неё выстрелил Серебряным Жалом вертикально в потолок. Едва услышал, как наконечник вонзился в камень — мысленным усилием начал втягивать трос обратно в наруч, как лебёдку. Повис, чуть покачиваясь и поднимаясь всё выше над водой.

Недостаточно быстро.

Рыбины выскакивали из воды и в полёте пытались укусить меня за ноги. Каких-то мне удавалось сшибить на подлёте посохом, но орудовать им одной рукой было не очень удобно. Одна тварь таки цапнула меня за голень, вцепившись не хуже бульдога, еще несколько болезненно проехались по мне плавниками — острыми и жёсткими, как обрезки консервных банок.

До спасительного берега оставалось метра три-четыре, так что прежде, чем спрыгивать, мне пришлось хорошенько раскачаться на тросе, как маятник, уповая на то, что наконечник достаточно прочно засел в потолке. Бассейн же подо мной уже кипел так, будто стае пираний сбросили освежеванную тушу буйвола.

Впрочем, здешние-то твари были куда крупнее пираний — длиной в руку, и с такими пастями, что кулак можно просунуть.

Выскочив, наконец, на берег, я ещё некоторое время отмахивался от них посохом — угри выпрыгивали прямо на сушу и, извиваясь как змеи, бросались ко мне. Некоторые даже умудрялись отталкиваться хвостами от земли и подпрыгивать мне на уровень груди.

Но бой всё равно был неравный — на суше эти уродцы мало что из себя представляли. Не прошло и пары минут, как я перебил их штук двадцать, а остальных отбросил обратно в водоём.

При ближайшем рассмотрении рыбины понравились мне ещё меньше. Хищного вида, с уродливыми приплюснутыми мордами. И со странной серой плотью, больше похожей на холодец — полупрозрачной и вязкой.

Да уж, сюрприз получился не из приятных. Впрочем, я на приятные в этих катакомбах и не надеюсь.

Но эти рыбины… Очень уж напоминают югай-ши, только гораздо примитивнее. И водной Ци в них содержится мало, хотя в целом бассейн ею довольно насыщен. Чёрная зыбь ею питается? Или, наоборот, излучает её? Тут и не разберёшь. Что-то вроде дилеммы о курице и яйце.

Брезгливо морщась, я, как смог, отчистил обувь от чешуи и слизи, особенно подошвы. И прежде, чем двинуться дальше, окинул прощальным взглядом подёргивающиеся тушки. Некоторых я, увы, не добил и они, оклемавшись, судорожными рывками продвигались к воде.

Как там сказал Шудэрей? Никто крупнее склирра сюда из моря не просочится? Ну что ж, ты ошибался, дружище. И скорее всего, не только в этом.

В дальнейшем, выбирая маршрут, я старался избегать пещер, оккупированных Чёрной Зыбью. Но довольно быстро это стало бесполезно — чем дальше я продвигался к цели, тем больше следов заражения попадалось.

И речь не только водорослях. Почти в каждом более-менее крупном водоёме меня подстерегали угревидные хищные рыбины. Хотя, как выяснилось, это даже не рыбины, а скорее амфибии — на суше они могли находиться долго, а иногда и вовсе прятались в мелких, по щиколотку, лужах или в слое ила, обнажившегося в ходе отлива.

И разновидностей у них было несколько: какие-то были круглые в сечении, со слабо выраженными плавниками, какие-то — приплюснутые с боков и больше напоминающие морских мурен, какие-то — с жесткими торчащими во все стороны гребнями, об которые запросто можно было ободрать кожу.

И не всегда отбиться от них было так легко, как в Зале Морского бамбука. Пару раз пришлось драться всерьёз.

Однажды я попал в настоящую засаду в узком туннеле между пещерами, откуда и деваться-то было некуда. Туннель был затоплен водой где-то на метр или чуть меньше — вода доходила мне местами по пояс, но чаще где-то до середины бедра. Вроде пустяки, но всё же здесь водяные твари были в своей стихии, и отбиваться от них было тяжело. В мутной воде их было попросту не видно, двигались они молниеносно, а бить по ним посохом было почти бесполезно — только брызги поднимать.

Но самое хреновое — что это уже были хоть и примитивные, но духозвери, обладающие кое-какими особенными умениями. И одно из них — это способность скрываться в течениях Ци. Я ведь разведал туннель прежде, чем соваться туда, но ничего не почуял. Эти засранцы, похоже, сидели на дне в слое ила, накинув на себя что-то вроде маскировки.

Меня спасли два обстоятельства. Рыбины оказались кровожадные, но не очень крупные, сантиметров по тридцать в длину. А ещё — я быстро догадался глушить их Водяным столбом. В замкнутом пространстве это Техника показала себя почти как динамитная шашка — у меня и у самого уши закладывало. А зубастую пакость и вовсе вырубало довольно надолго, так что она всплывала брюхом кверху.

Но всё же, пока я продрался через эту западню, меня здорово покусали и исцарапали. Пришлось не только медитацию запускать, чтобы подстегнуть регенерацию тканей с помощью водной Ци, но и потратить половину переданных Намирой лечебных примочек. Даже мелькнула мысль о том, что зря отдал один флакон Аншую. Перебился бы. Тем более что вряд ли он на моём месте был бы так великодушен.

Раны были поверхностные, но многочисленные. Чтобы остановить кровь и хоть немного прийти в себя, пришлось потратить минут двадцать, не меньше. И для меня это сейчас была непозволительная роскошь.

Времени терять вообще нельзя! И дело не только в том, что нужно обогнать остальных претендентов. Мы выступили с вечерним отливом, и пик его, судя по всему, уже почти пройден. Дальше уровень воды во всех пещерах начнёт подниматься, а это сильно усложнит прохождение Лабиринта. Придётся либо отсиживаться в воздушных карманах, до которых не доберётся вода, либо пытаться двигаться дальше, полагаясь на технику Морского Карпа. Но тут я здорово ограничен — до полноценного водного дыхания я эту технику ещё не прокачал.

Сколько я смогу продержаться под водой? Я и сам не смог бы точно ответить на этот вопрос. На тренировках я уже легко перешагивал за отметку в четверть часа. Но, правда, и не особо-то упирался — это был явно не предел моих возможностей. И, если честно, в боевых условиях этот предел нащупывать не очень-то и хочется. Тем более в воде придётся сталкиваться с Чёрной зыбью и расплодившимися здесь тварями. Так что нехватка воздуха — это ещё не главная проблема.

Экономить время пришлось на разведке. Я уже почти не обращался к Зерну Путеводной Звезды, лишь время от времени осматривая с расстояния какие-нибудь подозрительные норы. Передвигался по возможности бегом, а в залах с Испытаниями старался искать самый быстрый метод прохождения.

Впрочем, вскоре мне стали попадаться уже откровенно «сломанные» Испытания. И дело тут снова было в Чёрной зыби.

В «Зале водяных часов», например, я вообще едва не застрял.

Испытание было из разряда моих самых нелюбимых. С одной стороны, головоломка, с другой — ещё и побегать пришлось. Выход из зала был закрыт шлюзом. В качестве замка выступала здоровенная конструкция, в основе которой — три конусовидных ёмкости, размещённых острыми концами вниз и под своим весом двигающиеся вверх-вниз между удерживающими их колоннами.

Нужно было сначала, ориентируясь по подсказкам, понять, сколько жидкости нужно поместить в каждый конус, чтобы он принял нужное положение. А потом, собственно, эту жидкость вычерпать или залить из подземного озерца под конусом.

Кто-то, кто владеет техниками стихии Воды получше меня, мог бы направлять потоки жидкости прямо по воздуху. Например, Намира точно так сумела бы. Но мне приходилось пользоваться вёдрами, оставленными внизу. И мало того, что они были уже старые и дырявые. Так ещё и Чёрная зыбь заволокла всё озеро и даже опутала нижнюю часть механизма.

Загадку-то я отгадал довольно быстро, но вот сами механизмы барахлили. Из-за слоя налипших водорослей вес конусов значительно изменился, да и воду приходилось зачерпывать вместе с Зыбью. Я кучу времени убил, понемногу корректируя положение конусов и прислушиваясь, когда же щелкнут замки. Да и то шлюз не удалось открыть полностью — я добился лишь того, что образовалась щель, в которую я смог протиснуться.

В «Зале ловцов жемчуга» тоже пришлось попотеть.

По задумке, тут нужно было нырять на дно глубокого, метра на три-четыре, озера, и доставать со дна каменные ядра размером с голову, поднимаясь по ступеням, вырубленным вдоль одной из стен. Ядра содержали в себе Плетения, взаимодействующие с механизмом запертого шлюза, и нужно было выложить их в специальные выемки, чтобы открыть замок.

Всё бы ничего, но проклятущие чёрные водоросли превратили водоём в настоящую трясину, нырять было просто нереально — липкие длинные ленты быстро опутывали руки и ноги, мешая двигаться. Да и сами ядра было погребены на дне в слое ила.

Тут я схитрил. Разведывал толщу воды с помощью медитации и Зерна Путеводной Звезды, отыскивая ядра по слабому шлейфу Ци. А дальше выуживал их с помощью Серебряного Жала. Тут, правда, тоже пришлось подстраиваться — стрелять Жалом прямо с берега было неудобно — трехметровый слой воды гасил значительную часть импульса. Так что я, пользуясь техникой Спрута, сначала осторожно подводил наконечник на расстояние в полметра к ядру, а потом уже давал мгновенное усилие, чтобы вонзить его в камень.

Рыбачить так пришлось тоже довольно долго — ядер было восемь штук. Вытащив последнее, я даже принялся осматривать наконечник Жала — не затупился ли он и не повредился ли тонкий механизм, содержащийся в нём. Продолговатое адамантитовое жало несколько раз щелкнуло, то ощетиниваясь поперечными лепестками, то снова превращаясь в маленькое гладкое веретено. То, что я его много раз подряд вонзал в камень, не оставило ни царапинки на его идеально отполированной поверхности.

Всё-таки Джанжи Хэ, изготовивший и доработавший для меня эту штуку, был настоящим гением…

Второй раз серьёзно подраться пришлось в «Зале Семи Рек». Да и в целом это оказалось переломным моментом во всём путешествии.

К этому времени, по грубым прикидкам, я преодолел уже больше половины пути. Отлив тоже закончился, и уровень воды в пещерах, напрямую соединённых протоками с океаном, начал понемногу повышаться.

Зал Семи Рек, хоть и имел у входа плиту с названием, не содержал в себе Испытаний. Но это был ключевой перекрёсток, в который, действительно, сливалось несколько подземных ручьёв. Озеро, занимавшее добрую его половину, было самым большим из встреченных мной в Лабиринте, да и сама пещера была внушительных размеров. По-моему, даже больше Трона Морского Дракона — зала Обители, в котором проводились спарринги и тренировки рукопашного боя.

При этом нужно отметить, что озеро, так же, как и ручьи, стекающиеся к нему, было пресным. Да и в целом, судя по всему, морская вода сюда не проникала — пещера была сплошь окружена слоем плотной горной породы, будто огромный кокос.

Ручьёв и ручейков вокруг озера журчало множество. Уж точно больше семи, просто местные очень уж любят это число. Часть из потоков впадало в водоём, часть — вытекало из него, разбегаясь во все стороны. Большинство из них потом впадали в низкие узкие червоточины, протиснуться в которые было нереально.

Кстати, скорее всего, один из таких ручейков мы с Чао и обнаружили в тот злополучный вечер, когда наткнулись на отравителя.

До залов Обители было уже рукой подать — может, сотню-другую метров по прямой. Но, увы, путь к ним был извилистый и наполненный многочисленными препятствиями.

Зал Семи Рек, похоже, был задуман как место привала перед последним рывком. Спокойная заводь, хорошо освещённая зарослями грибов по берегам. Чистая пресная вода, отсутствие Испытаний. Свободная водная Ци, витающая в воздухе, словно лёгкая дымка. Даже удивительно, что Ци не так уж и много — по идее, она должна здесь копиться все эти годы.

Я отдыхать не собирался. Нехитрые запасы провизии я уже давно схомячил по дороге. Разве что фляжку с водой можно пополнить. Ну, и помедитировать немного, восстанавливая запас Ци в водном ядре.

Но и этого мне не дали.

То, что я здесь не один, я понял почти сразу, хотя на первый взгляд пещера выглядела тихо, почти идиллически. Даже Чёрная зыбь сюда не добралась. Вроде бы.

Однако ощущение скрытой опасности накрыло меня сразу же, словно наброшенная исподтишка ловчая сеть. Я успел рассмотреть у воды какое-то смутное движение. Но не был уверен — за эти несколько часов я уже изрядно вымотался, так что могло и померещиться.

Протерев глаза, я замер. Приготовил посох, двинулся вперёд осторожно, крадучись. Прислушивался не столько к звукам, сколько к эманациям Ци, нырнув на первый уровень медитации, который можно поддерживать даже в движении.

Вот! Опять движение! Неуловимое, словно колыхания нагретого воздуха над костром. Снова эта проклятая маскировка! Совсем как тогда, перед исчезновением мастера Вэя. И снова этот гад что-то делал у самой воды. Я увидел на камнях кусок ткани — будто от свёртка, из которого только что достали какой-то небольшой предмет. А на поверхности самого озера таяла на глазах обширная темная клякса.

Почти одновременно с этим я засёк ещё одно движение справа — возле одно из входов в пещеру. Но в этом случае достаточно было беглого взгляда, чтобы узнать, кто это.

Тайфэнь. Злющий, устало покачивающийся и взъерошенный, как искупавшийся в луже воробей.

Я бросился вперёд, пытаясь перехватить невидимку — на берегу было довольно обширное открытое пространство, и деваться ему было некуда. А вот если успеет обогнуть озеро слева — сможет затеряться среди торчащих из пола сталагмитов, некоторые из которых выше человеческого роста. Да и вообще та часть пещеры тонет в полумраке.

Драться с невидимкой один на один было бы рискованно — я и в прошлый-то раз еле ноги унёс. Но упускать его снова не хотелось ещё больше. К тому же я надеялся, что и Тайфэнь не останется в стороне.

Да и вообще, главное даже не победить незнакомца, а хотя бы опознать его. Это уже полдела!

Я махнул на бегу посохом, держа его за середину и пуская с него Удар Волны параллельно земле. След высвобожденной Ци вспыхнул передо мной широким голубоватым шлейфом, но тут же рассыпался о защиту противника. Увернулся тот и от Серебряного Жала, которым я попытался его подцепить. Но уже с большим трудом — ему пришлось метнуться вправо, зацепив воду.

А потом противник сделал то, чего я от него вовсе не ожидал. Бросился бежать прямо через озеро — поверхность воды прочертила цепочка всплесков, похожих на след от пулеметной очереди.

Ну, зашибись! Ты-то умеешь бегать по воде, аки посуху. А мне что делать?

— Лови его, Тайфэнь! — заорал я, тоже бросившись в воду. — Это он! Убийца мастера Вэя!

Погоня моя, впрочем, быстро завязла — уже в нескольких шагах от берега воды было по пояс. Тайфэнь, к счастью, не затупил и бросился наперерез невидимке по правому берегу озерца. Диаметром оно было метров тридцать, а двигался ксилай быстро. Правда, и невидимка был шустрый — резко изменил траекторию движения, ещё и запутал нас, ударив в воду какими-то Техниками так, что фонтаны брызг поднялись метра на три.

В поднявшейся кутерьме не сразу стало понятно, что появился и некто третий. Точнее, уже четвертый. Но очень скоро его уже невозможно было игнорировать.

Чудовище, похоже, дремало где-то в толще воды, но шум потревожил его и привёл в ярость. Огромная, размером с буйвола, туша выскочила на берег, оглушительно хлопнув толстым брюхом. Под сводами пещеры прокатился оглушительный, отозвавшийся раскатистым эхом… рык? Нет, не то. Звук был низкий, утробный, отдающийся вибрациями где-то в солнечном сплетении. Этакий… квак?

Монстр больше всего напоминал жабу — массивный, с короткими перепончатыми лапами и огромным раздувающимся зобом. Пасть у него была такая, что может запросто человека заглотить. Притом он казался ещё больше из-за зоба и из-за вздыбившегося по бокам от головы кожаного полупрозрачного капюшона.

В целом, зверюга была даже по-своему красива — яркой желто-чёрно-зелёной расцветки, рисунком напоминавшей не то змею, не то леопарда. Если сделать такой принт для ткани — то в моём прежнем мире он бы пользовался огромным спросом, особенно для лосин размера XXL.

Но, увы, любоваться этим созданием было совершенно некогда. Вылезло оно из воды точно не для того, чтобы покрасоваться. Оно было не то голодно, не то просто рассерженно, и явно намеревалось размазать нас по стенам пещеры.

Но хуже всего то, что эта зверюга больше полагалась не на лапы и клыки (которые, к слову, были не очень-то впечатляющие), а на стихию Воды. Здоровенный, матёрый духозверь, по силе сравнимый, пожалуй, с тем морским чудовищем, на которое я наткнулся несколько недель назад, после шторма на Зелёной скале.

В тот раз мне пришлось улепётывать со всех ног. Я бы, если честно, и сейчас свалил бы, если бы был один. Но бросать Тайфэня было бы свинством.

Выпрыгнув из воды, жаба-переросток, похоже, в момент приземления ещё и ударила вокруг себя волной Ци. Что-то вроде техники Водяного столба по большой площади. Тайфэня здорово зацепило — отшвырнуло метра на три, шваркнуло спиной о камень и он, похоже, вырубился. Чтобы отвлечь от него внимание зверюги, мне пришлось атаковать самому, причём быстро.

Я не придумал ничего лучше, чем выстрелить в эту тушу Серебряным Жалом, а затем максимально быстро укоротить трос, притягивая себя к противнику, а заодно и немного подсекая его — будто рыбину, заглотившую крючок.

Подсечь, правда, не получилось — жаба весила добрую тонну, и мой рывок, похоже, не особо-то и заметила. Зато сам я моментально был выдернут тросом из воды и оказался на берегу. Едва успел высвободить Жало и перехватить посох обеими руками, как огромное земноводное повернулось в мою сторону — всем телом, быстро перебирая под пузом короткими лапами.

Я тут же метнулся в сторону, и не зря — в мою сторону устремилось нечто бледно-розовое. Я не сразу и сообразил, что это длиннющий, растягивающийся в полёте язык. К счастью, двигался я достаточно быстро, ещё и по инерции отбил живой снаряд Ударом Волны, так что монстр, издав недовольный булькающий звук, быстро втянул эту мясную ленту обратно.

— Эй, вот давай без языков, а! — возмущённо выкрикнул я. — Держите себя в руках, дамочка!

Но успокаиваться жаба не собиралась. И в целом выглядела как-то очень уж возбуждённо для земноводного. Из глотки зверя непрерывно доносилось какое-то сипение, хрипение и бульканье, огромный зоб судорожно дёргался, то раздуваясь, то опадая. Глаз я у неё насчитал три — два на обычных местах, и один на лбу, и все три были выпучены так, словно вот-вот выскочат из орбит. Хотя, тут однозначно не скажешь — может, это обычное их состояние.

— Тайфэнь, вставай уже! — заорал я, ударяя по морде жабы Водяным столбом.

Та в ответ лишь хрюкнула, ненадолго зажмурив глаза.

Дистанционные атаки стихией Воды — не мой конёк. Требуют довольно много Ци, но при этом я не могу их сконцентрировать так, чтобы они выдавали серьёзный урон. Гораздо эффективнее, когда привязываешь Технику к удару обычным оружием. Однако подбегать к этой образине на расстояние удара посохом я пока не решался. Мало ли что она выкинет.

Тайфэнь уже очнулся и ворочался, пытаясь подняться. Но мне нужно было выиграть для него ещё немного времени.

Чтобы жаба не отвлекалась от меня, мне пришлось атаковать её ещё несколько раз, при этом бегая из стороны в сторону. Оставаться на месте было категорически нельзя — едва я замедлялся, в мою сторону летел липкий язык. А вот шеи, как таковой, у неё не было, так что, чтобы следовать за мной, ей приходилось поворачиваться всем корпусом.

Я попробовал снова выстрелить в неё Жалом и тут же выдернул наконечник. Попал в морду, где-то рядом с левым глазом и, похоже, на этот раз это было довольно болезненно. В ответ духозверь снова применил какую-то защитную Технику. Вокруг него вдруг вздулось что-то вроде огромного мыльного пузыря — мутная водяная плёнка скрыла его полностью, так что можно было разглядеть лишь силуэт. Этакая гигантская икринка с зародышем внутри.

Но продержался этот водяной кокон всего несколько секунд, а потом лопнул, выстрелив во все стороны горячими брызгами.

Почему горячими-то? Зар-раза, жжётся-то как!

Я, зашипев от боли, торопливо оттирал капли мутной слизи с открытых участков кожи. Ожоги от них оставались приличные, кое-где даже волдыри начали вздуваться.

Яд! И довольно сильный.

К счастью, против этого есть техника Очищения. И применять её я мог хоть на бегу, пусть и не так эффективно, как во время Медитации.

Но боль и отвращение здорово меня подстегнули. Яростно заорав, я бросился в атаку. Не в лоб, а снова оббегая здоровенную тушу по касательной. От души приложил её по морде посохом, усилив атаку Ударом Волны. Звук получился что надо — будто тяжелую мокрую тряпку со всего размаха об пол шлёпнули.

— Не бей её, болван! — зарычал Тайфэнь.

Очухался, наконец. И ни слова благодарностей!

— Да в смысле⁈ — возмутился я.

Но на всякий случай отскочил от монстра подальше, метров на пять, чтобы языком не достала.

— Это же квахрут! Священная трёхглазая жаба. Таких уже почти не осталось на островах.

— И что теперь — позволить ей нас сожрать⁈

— Она не причинит вреда! Просто немного напугана. Отойди чуть подальше, и…

Тайфэню пришлось прерваться, поскольку священная жаба, видимо, преисполненная благодарности, полезла к нему с языком. При этом захват ей удался, и она одним рывком притянула ксилая к себе. Не успел я и глазом моргнуть, как верхняя его половина исчезла в огромной пасти.

Впрочем, почти сразу же зверюга издала резкий звук — что-то среднее между кваканьем и отрыжкой. Пасть её будто взорвалась изнутри кровавыми брызгами — высвобождаясь, Тайфэнь пустил в ход свои костяные клинки. Вырвался наружу, весь в ошметках жабьей плоти, и отскочил назад на добрые три метра.

Квахрут же, продолжая издавать израненной пастью клокочущие звуки, подобрала лапы, явно намереваясь снова прыгнуть. Глаза её были совершенно бешеными, и это было похоже на ярость обезумевшего берсерка. В конце концов, получив раны, она могла бы одним прыжком скрыться в озере, и мы не стали бы её преследовать. Но нет, она набросилась на нас снова.

Снова прыжок и удар водной Ци, так что вокруг неё взвились в воздух мелкие камешки. Хорошо, что в этот раз мы оба были готовы — я отпрыгнул ещё дальше, Тайфэнь, скрестив клинки-когти перед собой, применил какую-то защитную технику.

— Всё ещё думаешь, что получится обойтись без боя? — крикнул я ему.

Ксилай лишь раздражённо рыкнул в ответ и пошёл в атаку.

Я не стал путаться у него под ногами, тем более что уже хорошо знал его манеру. Стиль боя Тайфэня Лоу имел мало общего с «Путём текущей воды», который исповедовали большинство монахов Обители. Какая там, к чёрту, текучая вода, какие плавные увороты и скользящие движения. Тайфэнь, войдя в раж, налетал на противника, как ураган, мало заботясь о защите и сметая всё на своём пути.

Вот и сейчас — невзирая на то, что духозверь превосходил его в весе раз в десять, он смял его одной сокрушающей атакой. Страшные костяные когти, укреплённые стихией Воды, кромсали плоть легко, как желе, и огромная зверюга не успела ничего толком предпринять. Буквально полминуты — и жаба распласталась на камнях кверху брюхом, судорожно подёргивая задними лапами.

Правда, Тайфэню победа, похоже, не принесла удовольствия.

— Это… неправильно, — вздохнул он, не сводя взгляд с агонизирующего тела. — Кощунство! Злодеяние! К тому же, причинить вред квахруту — дурная примета.

— Не вини себя. Что поделать — он первый начал.

— Но обычно они не нападают на ксилаев! И вообще довольно мирные… Ещё и такой матёрый. Не знал, что они могут вырастать до таких размеров.

Он озадаченно прищурился, разглядывая что-то на теле духозверя. Даже встал на колено, чуть разворачивая к себе огромную башку твари. Хотя, если честно, я даже мёртвую её не решился бы трогать — кожа её была влажной и скользкой, как у лягушки, и запросто могла оказаться покрытой ядовитой слизью.

— Это ещё что за мерзость? — скривился Тайфэнь.

Я хотел было отпустить по этому поводу какую-нибудь остроту, но она застряла у меня в горле, когда я сам увидел, что он имеет в виду.

На башке жабы, в задней её части, распласталась тягучая чёрная клякса, похожая на расплющенного осьминога. Она всё ещё двигалась, пульсируя, будто присосавшийся к коже паразит.

— Об этом я и хотел предупредить, — вздохнул я. — Тот тип, невидимка, похоже, запустил эту штуку в озеро. Ты его вообще успел разглядеть?

— Смутно, — покачал головой Тайфэнь. — Очень хорошая маскировка. Но запах… показался мне знакомым.

Он ткнул когтем в чёрную пакость на жабе, и та дёрнулась, сжимаясь и дёргаясь.

— Кажется, она залезает прямо под кожу! — заглядывая ему через плечо, подсказал я. Сам-то я эту хреновину не собирался трогать даже двухметровой палкой. — Какой-то паразит!

— Я видел подобное. В море. Заражённые ею дельфины впадают в безумие и калечат даже собственных сородичей.

— Это как-то связано с Чёрной Зыбью и югай-ши?

— Все наши беды связаны с ними, — мрачно отозвался ксилай. — И мастер Вэй слишком долго тянул с решающим ударом. Когда я стану главой Обители, то мы начнём действовать решительнее. Я давно говорил, что поля этих водорослей нужно выжечь, как плесень!

— Когда ты станешь главой? — переспросил я, постаравшись, чтобы вопрос не прозвучал насмешливо.

Ксилай искоса взглянул на меня, и в его сгорбленной позе читалась угроза.

— А ты собираешься встать у меня на пути? Признаться, я удивлён, что ты продвинулся так далеко. Но учти — я не уступлю тебе победу! Может, решим всё прямо сейчас? Здесь хорошее место для поединка.

— Ты серьёзно? — раздражённо огрызнулся я. — После того, как я тебе жизнь спас?

— Не льсти себе! Квахрут просто застал меня врасплох, и я немного замешкался…

— Да он тебя вырубил! И мог бы запросто сожрать, если бы я его не отвлёк. Но дело даже не в этом. Ты что, и правда собираешься и дальше цепляться за эти ваши дурацкие Испытания?

Тайфэнь развернулся ко мне, и лица наши замерли на расстоянии ладони друг от друга — так, что я чувствовал кожей его дыхание. Ксилай едва сдерживал гнев, но, кажется, мои слова до него всё же дошли — в глазах его читалось смятение.

— Следи за языком, чужак! — прорычал он, но больше для виду — просто не знал, что ответить.

— А ты оглянись вокруг! Ты ведь не слепой? Заметил уже, что весь ваш священный Лабиринт затянут Чёрной Зыбью? Эта штука пробралась даже сюда!

— Это ничего не меняет! Обители нужен новый глава. И это будет тот, кто первым пройдёт Лабиринт.

— А остальные обязательно должны сдохнуть?

— Ну… Нет, — озадаченно нахмурился он.

— Так может, повременим пока с тем, чтобы убивать друг друга?

Он засопел, успокаиваясь, но не спускал с меня глаз.

— Кстати, а что вообще происходит с проигравшими? — продолжил я. — Шудэрей мне как-то совсем не объяснил этот момент.

— Тех, кто добирается до конца позже, новый глава тоже впускает в реликварий. И, по традиции, даёт забрать оттуда один предмет. А ещё — вводит в Совет Чёрного Рифа. Тот, кто прошёл Лабиринт — уже доказал в Испытаниях, что он один из лучших бакхо Обители.

— Ну, а те, кто застрял где-то посередине?

— Их судьбу тоже решает новый глава. Но, конечно, чаще всего отыскивают и выводят на поверхность.

Хм… Теперь понятнее. Но вот о награде за второе и последующие места Шудэрей мне почему-то не сказал. Забыл? Или утаил специально?

— Хочешь сказать, что в Совет Чёрного Рифа входят только те, кто прошёл Морской Лабиринт? Но что-то непохоже, учитывая нынешний состав…

— Так было раньше заведено. Но тогда и Испытания проводили чаще. Лучшие бакхо Обители могли бросить вызов главе, и он должен был подтверждать свою силу. Или уступить сильнейшему.

— Но при мастере Вэе от этой традиции отошли? И Лабиринт вообще давно не открывался?

— Да, — неохотно отозвался Тайфэнь. — С тех пор, как мастер Вэй стал главой Обители. Задолго до моего рождения. Но к чему ты клонишь?

— Да пока ни к чему. Просто рассуждаю. Итак, что же у нас получается… Лабиринт был закрыт десятки лет, и за это время сюда просочилась Чёрная Зыбь. Поверь — там, впереди, её ещё больше.

— Откуда ты знаешь?

— Долго объяснять. Считай, что я… немного ясновидящий.

Судя по подозрительно скривившейся морде, он мне не очень-то и поверил.

— Да неважно это сейчас, Тайфэнь. Важнее то, что здесь всё заросло Чёрной Зыбью. Даже удивительно, что сюда она не пробралась.

— Здесь чистая пресная вода, Зыбь в такой плохо приживается. И к тому же здесь жил квахрун. Трёхглазые жабы — хранители озёр. Они очищают воду и даже придают ей целебные свойства. Но ты прав — если не считать этого зала, Зыби вокруг много. Слишком много. Ещё и разных тварей полно, которых здесь быть не должно.

— Так может, здесь югай-ши и обустроили то самое логово, которое вы все эти годы искали? Прямо у вас под носом?

Тайфэнь нахмурился ещё больше, но отрицать очевидное не стал.

— Хреновая новость, согласен, — припечатал я его. — Но ещё хуже то, что мы снова упустили предателя. И так и не поняли, кто это.

— У меня бы он не вырвался! — Тайфэнь сжал кулаки так, что клинки снова с хищным звуком выскочили из его наручей. — Но ты спугнул его раньше времени!

Ну да, конечно! Опять Мангуст виноват! Захотелось отвесить ему подзатыльник, и я уж не знаю, как удержался. Наверное, просто не хотелось в ответ получить клинком в пузо.

— Но если мы объединимся — то точно его прищучим! — сказал я. — Это сейчас важнее, чем грызться между собой. Тем более что я и не стремлюсь занять место главы.

— Зачем же ты тогда сюда сунулся?

— Ну, не зря ведь мастер Вэй дал мне эту метку? И вообще, он хотел, чтобы я взглянул на всю эту вашу историю со стороны. Иногда полезно быть чужаком. Хочешь добраться до выхода первым и стать главой? Я мешать не буду. Меня устроит и трофей из вашего реликвария.

— Ну… хорошо, — после недолгих раздумий кивнул Тайфэнь и спрятал клинки. — Тогда поспешим! Ты успел разглядеть, куда нырнула эта змея?

— Эх, если бы. Может быть, получится найти его по следам?

Тайфэнь с сомнением пробежался взглядом по пещере, втягивая воздух ноздрями. Старые шрамы на его носу залегли ещё глубже.

— Он пробежался по воде и сбил свой запах. Но это неважно. Наверняка он нырнул или в тот ход, или вон в тот, они ближе всего.

— Это если он сразу покинул пещеру, — возразил я. — Но пока мы дрались с жабой, он мог потихоньку пробраться к любому выходу. А их здесь… раз, два, три, четыре… целых пять!

Ксилай зарычал от досады, запрокидывая лицо к потолку.

— Всё равно ему от нас не спрятаться! Пусть он только попадётся мне на пути…

— Да это ему и не понадобится, — пожал я плечами. — Он опережает нас. И если будет опережать и дальше — то первый пройдёт Лабиринт, а больше никого не выпустит. И тогда мы отсюда не выберемся, не так ли? Или есть какой-то другой путь на поверхность?

— Только там, где вход… — пробормотал Тайфэнь, и глаза его вдруг вспыхнули, озарённые внезапной догадкой. — Но он закрылся за нами! И откроется только перед следующими претендентами.

Дошло, наконец. Ну, поздравляю, приятель!

— Ну, а я о чём? Говорю же, надо отбросить всё и действовать вместе. Если мы не опередим предателя, то застрянем здесь навсегда. Это уже не Испытания, Тайфэнь. Это западня!