Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Глава 11 Не в том месте, не в то время

Подземелья, до которых мы добрались, не входили в разветвлённую систему гротов и пещер, в которых располагались Лунные Тропы и Обитель Серебряных Волн. По крайней мере, обшаривая эти места с помощью Зерна Путеводной Звезды, я не обнаружил соответствующих проходов. Возможно, они и есть, но залегают глубоко и затоплены водой. В целом, вся эта часть острова похожа на пористую губку, наполовину погружённую в море — столько здесь всяких подземных каверн и червоточин.

Естественный источник земной Ци залегал на дне глубокой, почти отвесно уходящей вниз расщелины. Но лезть в этот колодец нам не пришлось, потому что вокруг него были выстроены уже знакомые мне по Зелёной скале древние истуканы со страшными перекошенными рожами. Нехитрое Плетение, объединяющее эти статуи, вытягивало Ци из колодца, замыкало в кольцо, а затем снова отправляло вниз, будто бы заземляя некий контур. Такое впечатление, что сделано это было специально для того, чтобы удобнее было пользоваться источником. Да и обстановка этой пещеры напоминала руины какого-то древнего святилища.

После того случая с эфиридом не хотелось бы снова вляпаться, поэтому я на всякий случай минут пятнадцать тщательно изучал эту структуру. Но никакого подвоха не заметил. Так что первым попробовал поглотить небольшую порцию Ци.

Уф… Очень тяжко. Я уже и забыл, насколько земная Ци более вязкая и неподатливая по сравнению с водной. Да и та часть Ядра, которая могла вместить её в себя, сейчас воспринималась как едва заметный рудиментарный отросток. Мне понадобилось около двадцати минут медитации, чтобы с горем пополам заполнить его и заодно подпитать едва проклюнувшиеся земные меридианы. Одно радует — то, что последние месяцы я очень активно прокачивал стихию Воды, не поставило крест на остальных стихиях. Всё работает, просто пока находится в спячке из-за того, что нет подходящего топлива.

Когда я всё проверил, пришла очередь Кианга и По. Тут пришлось потратить куда больше времени, чтобы оба брата смогли хотя бы запустить нужные процессы. Порикай справился гораздо быстрее, а вот Кианг долго тупил. Мы потратили не меньше часа прежде, чем он смог, наконец, поглотить свою первую порцию.

Попрыгун и Лилу тем временем изнывали от безделья, так что я отправил их разведать близлежащие пещеры, чтобы не путались под ногами.

А пошариться тут было где — настоящий многоярусный лабиринт с несколькими выходами на поверхность. Ничего опасного здесь вроде не должно быть — на острове вообще мало живности, а хищников крупнее кошки и вовсе не водится. Зато в этих закоулках могли попасться какие-нибудь стихийные растения, подпитываемые земной Ци. Нам бы они пригодились.

— Мастер Мангуст, смотрите, что я нашёл!

Радостный возглас выдернул меня из медитации, и я приоткрыл один глаз.

Попрыгун, весь перепачканный в грязи и какой-то ярко-жёлтой пыльце, но улыбающийся до ушей, с гордостью демонстрировал мне целый пучок странноватых грибов на длиннющих, в полметра, тонких ножках. Шляпки у них были мясистые, зеленоватые, и сплошь покрытые небольшими отверстиями.

Подкравшись к медитирующему По, Фэн резко сдавил шляпку одного из грибов перед его физиономией. С тихим фырканьем гриб исторг из себя целое облако ярко-жёлтых спор. По от неожиданности чихнул, замотал головой, пытаясь оттереть пятна.

— Ты сдурел, Попрыгун? А вдруг они ядовитые?

— Да не ядовитые они!

— Откуда ты знаешь?

— Эм… — Попрыгун озадаченно взглянул на грибы, и на лице его явственно отразился ускоренный мыслительный процесс. Правда, безрезультатный. — Да с чего бы им быть ядовитыми?

— Дай-ка один, — протянул я руку.

В течениях Ци гриб выглядел необычно — внутри него можно было разглядеть отчётливые светящиеся жилы, тянущиеся по всей длине, а в шляпке разделяющиеся на множество пучков, похожих на соцветие одуванчика. Правда, свечение это на глазах слабело — Ци быстро выветривалась.

— По-моему, ничего ценного.

Попрыгун расстроенно вздохнул.

— Да это я пока сюда их тащил, они потухли. А в той пещере ими вся стена усыпана! И светится всё.

— Ох, болван… — проворчал По, всё ещё пытаясь оттереть липучую пыльцу.

— А где Лилу? — спросил я. — Я же сказал — держитесь вместе.

— Да она где-то там, — неохотно мотнул головой Попрыгун. — Мы немножко… повздорили.

Я ничего не сказал, но взгляд мой был так красноречив, что Фэн горестно вздохнул.

— Да понял я, понял. Сейчас вернусь и разыщу её. Но она не могла далеко убежать. Мы…

Он вдруг осёкся, чутко поведя ушами, и обернулся в сторону одной из нор, ведущих дальше в глубь пещер. Спустя пару секунд и до моего слуха, не столь острого, как ксилайский, донёсся шорох быстрых шагов и прерывистого тяжелого дыхания. А потом в норе заплясало пятно света от фонаря.

Лилу выскочила из норы на полном ходу, с вытаращенными, как плошки, глазами, задыхаясь после отчаянного бега.

— Мастер Мангуст! Мастер Мангуст! Там… там…

Выронив фонарь, она сгорбилась, упираясь ладонями в колени и пытаясь отдышаться. Чао уже все втроём окружили её, тоже встревожившись.

— Да что с тобой? Чего ты там такого увидела?

— Не чего… А… кого, — кое-как отдышавшись, выпалила она.

— И кого? — хватая её за шиворот и заставляя выпрямиться, спросил Попрыгун. — Да говори уже толком, не тяни!

— Не знаю! — огрызнулась девчонка и двинула ему под дых. — Но если бы ты не был таким тупицей, то сам бы увидел. И мне не пришлось бы лезть туда одной!

— Да ты сама первая начала!

— Так, тихо! — разнял я их. — Лилу, кого ты там видела? Какой-то зверь?

— Нет. Ксилай… Наверное. Я его не разглядела толком. Но ходит на двух ногах. И он такой… прозрачный.

— Что значит прозрачный? — нахмурился Кианг. — Как медуза?

— Да плащ у него такой! — закатив глаза, выпалила Лилу. — Глядишь на него — а сквозь него стену видно. И колышется весь…

— И что он делал?

— Не знаю. Что-то… Кажется, что-то нехорошее. Он всё ещё там! Пойдёмте, я покажу!

— Эй, не так быстро! — я едва удержался, чтобы не схватить убегающую девчонку за хвост. — Просто покажешь, где это. Дальше я сам.

— А мы? — удивился Попрыгун.

— А вы побудете здесь и прикроете путь к отступлению.

— Но это нечестно! Возьмите и нас с собой!

— Может, не стоит туда лезть, мастер Мангуст? — обеспокоенно возразил По. — Вдруг это опасно? Лучше рассказать всё мастеру Шудэрею или ещё кому-нибудь из старших бакхо…

— Так, а ну — смирно! — не выдержав, скомандовал я, и все трое уже по сложившемуся рефлексу выстроились по росту. — Вы что, плохо расслышали мой приказ?

— Простите нас, мастер Мангуст, — поклонился Попрыгун, впечатывая кулак правой руки в ладонь левой. — Но…

— Никаких «но»! Оставайтесь здесь и дождитесь Лилу. Потом сразу же дуйте наверх, к той скале, на которой мы делали привал. Меня там долго не ждите. Если не вернусь до заката — бегите домой.

— Но, мастер Мангуст…

— Всё, не будем терять времени!

Мы с Лилу снова углубились в пещеры. Сначала прихватили с собой фонарь, но затем оставили его на одной из развилок — когда девчонка предупредила, что до места уже недалеко. Дальше двигались в потёмках, и я больше полагался на течения Ци, чем на обычное зрение. Ну, и ещё на стенах то и дело попадались гроздья светящихся грибов на длинных ножках, вроде тех, что притащил Фэн.

В отличие от того зала, в котором располагались древние истуканы, эта часть пещер явно никогда не была обжитой, и понятно, почему. Ходы здесь располагались хаотично, просторных каверн с относительно ровным полом не попадалось, естественных вентиляционных отверстий — тоже. В общем, неуютные, душные каменные червоточины. По сравнению с ними Залы Семи Лун — это настоящие природные дворцы, которые достаточно было лишь немного благоустроить.

Однако вели все эти норы довольно глубоко, и были очень разветвлёнными. Возможно, это какие-то древние шахты, но очень уж бестолковые. Больше напоминают ходы какого-то муравейника. Мне невольно вспомнился лавовый шипоног, которого мы с таким трудом завалили на Зелёной Скале. Возможно, и здесь когда-то водились похожие твари, легко прогрызающие скалы?

— Вон там, — трогая меня за плечо, прошептала Лилу. — Вот этот ход слева ведёт вниз. Там большая пещера и родник. Слышите текущую воду?

Я прислушался и кивнул.

— Он был там. Возле воды.

— Хорошо. Возвращайся к Чао. И долго меня не ждите.

Она открыла было рот, явно собираясь поспорить, но мой взгляд её остановил. Кивнув, девчонка двинулась назад.

Сам же я не торопился нырять в указанную ей червоточину.

Неизвестный ксилай, к тому же использующий какую-то продвинутую маскировочную Технику, явно тут не просто на прогулке. Но я ведь не зря так ухватился за этот след. Ещё в первую нашу встречу мастер Вэй намекнул мне, что в Обители происходит что-то мутное. И я старался постоянно быть начеку. Однако пока что мне не удавалось раскопать ничего стоящего. Сплетни, слухи, скрытые и явные конфликты между старшими бакхо — не в счёт. Обо всём этом глава Обители и так был в курсе, это всё обычное дело. Не монастырь, а клубок змей — каждый друг на друга шипит сквозь зубы.

Убедившись, что поблизости никого не осталось, я прижался спиной к стене и вызвал Зерно Путеводной Звезды.

Этот момент, когда сознание выскальзывает из тела, превращаясь в бесплотный, неуловимый, как порыв ветра, дух, я испытывал уже десятки раз. Но каждый раз в груди всё замирает от восторга, словно во время крутого виража на американских горках. Стоило большого труда удержать этот рвущийся прочь дух на месте — мне сейчас не нужно было взлетать над островом, чтобы оглядеть его с высоты. Наоборот, одёрнул его, притягивая поближе к реальному телу, а потом направил в указанный Лилу ход — будто охотничью собаку пустил по следу.

Ход выглядел так, словно был пробит совсем недавно — острые торчащие края, куча мелких обломков внизу. Возможно, даже не обошлось без взрывчатки. Вёл этот разлом в довольно большую протяжённую каверну, правда, с очень неровным и низким потолком — кое-где, пожалуй, и не пройдёшь в полный рост. По одной из стен непрерывно стекала вода — тонкими ручейками, собирающимися в нижней части пещеры в небольшое озерцо. Видимо, какие-то подземные ключи просачиваются.

Хм… Занятно. Почему же местные сюда уже дорожку не проторили? Не знают об этом озере? Да, местечко на отшибе, и не очень удобное. Но когда с питьевой водой напряжёнка, то любой источник пригодится.

Чужака у воды я засёк не сразу — его и правда было очень сложно заметить. Сидел он на корточках, и на нём была длинная накидка с капюшоном, сделанная из зачарованного маскировочного шёлка, скрадывающая силуэт так, что он почти сливался с окружающими его камнями. Я и разглядел-то его только потому, что он двигался, доставая что-то из большой плетёной корзины и осторожно выкладывая в воду. Фонарём он не пользовался, но возле воды росло множество грибов, источающий слабый зеленоватый свет.

Я опустился ниже, невольно замедляя скорость, хотя засечь меня в этом состоянии вроде бы невозможно. Самого лазутчика разглядеть получше так и не удалось — он весь был какой-то размытый и полупрозрачный, как призрак. Но вот предметы, погружаемые в воду, я увидел.

Какие-то чёрные склизкие штуковины, похожие на комья грязи. В воде они расплывались причудливыми кляксами, словно порции чернил, однако сквозь эту взвесь можно было различить движение щупальцев, похожих на осьминожьи. В воде эти существа постепенно оживали, а потом шустро ныряли куда-то на глубину. Я тоже сунулся вслед за ними, но быстро потерялся в темноте. Единственное, что понял — это то, что озерцо это гораздо глубже, чем можно предположить. По сути, заполненная водой червоточина, ведущая куда-то всё ниже и на юг.

А вот выпускаемые в воду каракатицы мне жутко не понравились. Через Зерно Путеводной Звезды течения Ци воспринимаются не так чётко, но всё равно с первого взгляда видно, что это не обычные животные — в их тушках можно было разглядеть сгустки Ци, а вода вокруг них бурлила медленно рассеивающимися тёмными разводами весьма неприятного вида. Может, это и не духозвери — слишком уж примитивно выглядят. Но, может, на них наложено что-то вроде Плетения?

Вот ведь пакость какая! Да они же загадят весь водоём! Очень похоже на то, что лазутчик намеренно отравляет источник. А что, если этот подземный ручей стекает в водяной пласт, в который выходят колодцы Обители? Мы ведь совсем недалеко…

Я вынырнул из озера, и очень вовремя. Чужак, опустошив корзину, спрятал её неподалёку и теперь торопился на выход. А выход-то из этой пещеры всего один!

Как всегда после резкого отключения Зерна Путеводной Звезды, картинка перед глазами схлопнулась так стремительно, что несколько секунд я был дезориентирован. Как только очухался — тут же двинулся обратно, стараясь не шуметь. Сейчас я отчаянно жалел, что не начал изучать какую-нибудь маскировочную технику — она бы здорово пригодилась. Ещё не хватало спугнуть этого гада.

Вариант схлестнуться с ним в прямой схватке я оставил на самый крайний случай. Его меридианы я разглядеть не смог — либо и их маскировал плащ, либо это маскировочная техника, которой пользуются многие бакхо старших Кругов.

Да и вообще, не исключено, что лазутчик — кто-то из бакхо Обители. Так что не факт, что я смогу одолеть его в бою. У меня даже посоха с собой нет — я его все эти месяцы храню в своём гнезде, доставая лишь изредка для того, чтобы совсем уж не забыть баланс.

Убегать по тёмным извилистым, разветвляющимся червоточинам, ещё и толком не помня дороги — так себе занятие. Удалившись метров на двадцать от пролома, ведущего к подземному озеру, я скрылся за очередным поворотом и снова затаился в тёмном закутке, за несколько глубоких вдохов успокаивая сердцебиение.

Звуки в этих червоточинах разносятся далеко, а слух у ксилаев чуткий. У меня больше шансов остаться незамеченным, если спрячусь и пропущу чужака мимо. А в идеале — потом ещё и выслежу, куда он направился. Или хотя бы опознаю его, при этом сам оставшись незамеченным.

Продолжая контролировать дыхание, я весь ушёл в слух. Обшаривать пространство с помощью медитации нет смысла — на лазутчике всё равно маскировка, а сам я могу себя выдать. Вдруг он почует эманации Ци?

Секунды ожидания тянулись мучительно медленно. Слух обострился, ловя каждый шорох, но шагов незнакомца я не слышал — только капанье воды и шорох вездесущих склирров. Причем времени прошло уже порядочно — лазутчик точно уже должен был выбраться из разлома и пройти мимо меня дальше по туннелю. На этом отрезке ему и деваться-то некуда — я свернул в первую развилку. Дальше-то их много.

Терпение, Мангуст, терпение…

Затаив дыхание, я медленно, очень медленно выглянул из-за угла,. Полутёмное, чуть загибающееся вправо каменное жерло с неровными стенами было похоже на пищевод огромного окаменевшего чудовища. И оно было совершенно пусто. Да как так-то? Возможно, тут есть и другой ход. Что, если…

Твою мать!

Я отшатнулся назад неосознанно, на каком-то глубинном рефлексе — так руку от горячей сковороды отдёргиваешь раньше, чем успеваешь понять, что она горячая. В стену рядом с моим лицом по касательной ударилось что-то неуловимо быстрое и мощное — в стороны брызнула каменная крошка. Метательное оружие? Техника?

Размышлять было некогда — я врубил Танец Морского Тростника и ринулся дальше по туннелю. Очень вовремя, потому что в то место, где я только что стоял, снова что-то с треском ударило. А потом и сам я на бегу дернулся, уворачиваясь от снаряда. Краем глаза успел заметить движение позади себя, но очень размытое — силуэт чужака по-прежнему скрадывался накидкой из зачарованного шёлка.

Заднюю поверхность шеи что-то обожгло, но, к счастью, удар пришёлся вскользь, оставив лишь царапину. Я же уже разогнался, подстёгивая себя ещё и Всплеском. Бежать старался непредсказуемыми зигзагами, на резком повороте туннеля влево подпрыгнул, отталкиваясь от стены правой ногой. Прыжок Лягушки! Будто отброшенный в сторону невидимой пружиной, я скрылся за поворотом, и очень вовремя — мимо меня в стену ухнуло что-то помощнее предыдущего. Это было похоже на залп картечи — куча мелких, но убойных снарядов, выбивающих из камня облачка пыли и мелких осколков.

Или это лёд? Шея тоже как-то странно занемела…

Часть заряда всё же зацепила меня по ногам. Было не очень больно, но я почему-то сразу начал прихрамывать — ноги ниже колена начали неметь. Быстро прогнал по венам Технику «Очищение», и стало полегче.

Развернувшись, шарахнул назад вдоль червоточины Водяным Столбом. Эта Техника, как и Удар Волны, особенно сильна в сочетании с кинетической энергией — например, когда сопровождаешь ими атаки посохов. Но и в виде чистого сгустка водной Ци Столб может здорово отшвырнуть и оглушить, тем более что увернуться в таком узком проходе не получится.

Кажется, попал в цель — позади раздался звук смачного удара и рассерженный возглас. Выиграв таким образом несколько мгновений, я пронёсся дальше, ныряя в первый попавшийся поворот. Дальше тоже старался как можно чаще менять направления, чтобы запутать следы.

Правая нога по-прежнему плохо слушалась и, остановившись на пару секунд, я торопливо обшарил её. Выдернул из лодыжки штуки три засевших в ней острых осколка, и снова бросился бежать.

Чёрт, тупик! Не туда свернул.

Я затормозил в последний момент, едва не столкнувшись со стеной. Развернулся, уже готовый броситься обратно, но откуда-то сверху донёсся голос.

— Мастер Мангуст?

Лилу⁈ Какого лешего она здесь делает?

Я взглянул наверх и увидел в отверстии в потолке испуганную физиономию ксилайки.

— Убери голову! — рявкнул я и тут же выстрелил вверх Серебряным жалом.

Едва наконечник звякнул, вонзаясь в камень, я подтянул себя наверх, как лебёдкой. Лаз в потолке был таким узким, что я здорово ободрал себе локоть и колени. Но не застрял — и уже слава всем богам. Если бы я, как Винни-Пух, оказался в ловушке в этой узкой норе, страшно даже подумать, что бы со мной сделал преследователь. Это уж точно был бы совсем не детский контент.

— Бежим! — скомандовал я, хватая опешившую девчонку за шкирку.

— Но… — забарахталась она, вырываясь. — Не туда! Выход там, мастер Мангуст!

Буксуя на развороте и едва не поскользнувшись на раздавленных грибах, я ринулся в обратную сторону.

— Быстрее, быстрее! — приговаривал на ходу, неизвестно кого подбадривая — себя или свою спутницу.

Мы неожиданно вылетели на развилку, на которой до этого оставили фонарь. Она же вроде была совсем недалеко от разлома? Или это я такой крюк сделал, наобум бегая по этим норам?

Лилу хотела было подхватить фонарь, но я наоборот, отбросил его в один из боковых отнорков, а сам нырнул в другой. Может, повезёт, и это немного собьёт погоню со следа.

Девчонка не отставала, хотя я то и дело подстёгивал себя Всплеском. К тому же она куда лучше меня ориентировалась в этих червоточинах и довольно быстро вывела обратно к каменным истуканам рядом с источником земной Ци. А там уже и до поверхности недалеко.

Все трое Чао ждали нас недалеко от выхода. И, едва переведя дух, я сгоряча спустил на них лайку.

— Почему здесь торчите? Я же сказал, ждать меня наверху!

— Да мы ещё не успели, — виновато пожал плечами Фэн. — Да и Лилу что-то там копалась…

Я красноречиво зыркнул на девчонку, но продолжать разнос не стал — мягко говоря, не время.

— Так, все наверх! И поторопитесь! Нечего торчать на открытом месте!

Мы отбежали подальше от входа в подземелья и начали подниматься по тропе наверх. Со стороны пещеры не доносилось звуков погони, и я был почти уверен, что шпион уже не сунется за нами. Либо отстал, заплутав в пещерах, либо — что более вероятно — затаился, чтобы не выдать себя.

Одно хреново — вот мы-то себя выдали всей компанией. Ну, меня-то точно опознать несложно — на весь город всего один бритоголовый чужак человеческой расы.

А вот у меня — по-прежнему никаких зацепок.

Я всё ещё прихрамывал, так что присел, задирая штанину и рассматривая оставшиеся шрамы. Раны были небольшие и выглядели как вдавленные порезы сантиметра по три длиной. Но, кажется, были довольно глубокими, а кожа вокруг них потемнела и занемела, будто была подморожена. Либо под воздействием какого-то токсина.

Зар-раза, надо было сохранить эти шипы! А я в пылу погони их просто выдернул. Даже разглядеть толком не успел в потёмках.

— Мастер Мангуст, у вас кровь! — вскрикнул Лилу. — Вот тут, на шее!

Царапина на задней стороне шеи оказалась серьёзнее, чем я думал. Но кожа вокруг неё тоже настолько занемела, что я пока не чувствовал боли. А вот кровищи натекло порядочно — она стекала за шиворот и уже щекотала кожу где-то между лопатками.

Возиться с перевязкой сейчас было некогда, так что я просто мысленным усилием направил к ранам потоки водной Ци. Ещё на Зелёной скале мне удавалось таким образом подстегнуть регенерацию тканей. Но в последнее время я в этом здорово поднаторел, как и вся наша маленькая группа. Собственно, каждый вечер приходилось этим заниматься — на технику безопасности в Обители чихать хотели, так что после занятий мы постоянно приходили домой в шишках и ссадинах.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Не останавливаемся! Когда доберёмся до берега — разделимся. Вы сразу же бегите домой и расскажите всё Намире и Линьфао. Больше никому!

— А вы?

Как правило, глава Обители сам вызывал меня к себе, присылая кого-то из младших бакхо. Однако на экстренный случай, если я раскопаю что-то важное, он предусмотрел и другой вариант.

— А мне… Нужно срочно поговорить с мастером Вэем.