Хрустальный путь: Обитель Серебряных Волн

Глава 15 Морской Лабиринт

Падать пришлось гораздо дольше, чем я предполагал, и вход в воду тоже оказался жестковатым — все пятки отбил. Хорошо хоть я не рыбкой вниз сиганул, а солдатиком.

Но хуже всего было то, что внизу было темно, как в погребе, а погружение в воду ещё больше дезориентировало. Я добрые пару минут барахтался, толком не соображая, где верх, где низ, куда плыть. Захлебнулся бы к чертям кошачьим, если бы не техника Морского карпа. Я её уже на автомате применяю, оказавшись под водой.

Карп, на самом деле, гораздо более полезная и многогранная Техника, чем я думал поначалу. На ранних этапах — просто дольше можешь обходиться без воздуха. Со временем — получаешь полноценное Водное дыхание, видеть и слышать под водой начинаешь лучше, кожа покрывается этакой плёнкой из Ци, защищающей от воздействия воды и позволяющей быстрее передвигаться. И у некоторых моих соперников эта техника весьма прокачана. Особенно у Шудэрея.

Это я к тому, что чем дольше я так барахтаюсь — тем больше риска отстать от остальных уже на старте.

А то, что я не один, я чувствовал. Толща воды несколько раз всколыхнулась от рухнувших в неё одно за другим тел. Повезло, что никто мне прямо на голову не свалился, но вода ещё долго бурлила, болтая меня из стороны в сторону.

Э, нет, эта болтанка не спроста. Похоже, меня тянет в сторону и вниз какой-то подводный поток. И он тут не один. Чувствую себя так, будто меня закручивает и смывает в огромную водосточную трубу.

Кое-как сосредоточившись, чтобы погрузиться в медитацию, я разглядел в течениях Ци общую конфигурацию помещения, в которое мы попали. Это было что-то вроде подземной цистерны, ближе ко дну у которой открылись сразу несколько шлюзов, через которые вода сливалась куда-то ещё ниже.

И в какой из шлюзов направляться?

Дрейфуя по течению, попробовал быстренько оглядеться с помощью Зерна Путеводной Звезды. Но это оказалось не так-то просто. Всё, что мне удалось понять полминуты этого созерцания — это то, что уровень воды в цистерне неумолимо снижается. Осталось уже меньше половины, и если в ближайшее время не нырнуть в одну из труб вместе с потоком, то потом придётся пробираться по ним уже ползком.

Ходы ведут в разные стороны, так что и стартовать проходящие Лабиринт будут из разных точек. И времени на то, чтобы оценить и выбрать наиболее подходящий начальный маршрут, всё равно нет. Так что я просто выбрал самый дальний шлюз — с расчётом на то, что им больше никто не воспользуется, и я не пересекусь с другими претендентами раньше времени.

Если честно, я вообще ни с кем из них не хотел бы пересекаться один на один.

Путешествие по каменной трубе оказалось стремительным и по-своему захватывающим. Уклон был очень крутой, вода на резких поворотах завихрялась, так и норовя размазать меня по стенке. Этакие водяные горки. Только аквапарк очень своеобразный — где чихать хотели на правила безопасности, и никто не гарантирует, что водяной поток не принесёт тебя прямиком на камни. Не то для мазохистов, не то для самоубийц.

Ну, впрочем, я придираюсь — бултыхнулся я в итоге удачно, просто очень уж громко и с целым облаком брызг. Впервые за несколько минут, наконец, вдохнул воздуха, и с первым же выдохом от души выругался. Да так, что эхо подхватило.

Ну что ж, с почином. Шудэрей говорил, что в лабиринт никто не входил уже несколько десятилетий. И уж точно эти древние камни впервые слышат наш великий и могучий. Тем более в самом его экспрессивном проявлении.

— У-ф-ф… Бодренькое начало… — пробормотал я, потихоньку успокаиваясь.

Выбрался из воды, проверил, не потерял ли чего. Посох, свертки со всякими снадобьями на поясе, небольшая котомка с провизией… Вроде всё на месте.

Сама пещерка, где я оказался, была не особо примечательной, и большую её часть занимало небольшое, но, по счастью, достаточно глубокое озерцо, в которое я с разгону и влетел. Здесь было шумно — сверху всё ещё лилась вода, уровень её в озерце продолжал подниматься, так что ещё немного — и сухим останется только небольшой участок возле выхода.

Выход, к слову, всего один, и чётко обозначен растущими прямо из стены светящимися кристаллами. Ну, хоть пока не надо гадать, куда идти.

Однако я не торопился соваться в следующую пещеру. Задержался у самого выхода, сел на пол, призвал Зерно Путеводной Звезды…

Пу-пу-пууу… Полетав несколько минут бесплотным духом по окрестным подземельям, я вернулся и первым делом озадаченно почесал бритый затылок. Шудэрей, конечно, предупреждал, что Морской лабиринт — штука обширная. Но я не думал, что всё так запущено.

Это похоже на спутанный комок из нескольких бус, где каждая бусина — это пещера. Размеры и форма у них самые разные, и соединены они между собой тоже самым причудливым образом. Очень часто образуют этакие галереи с одним входом и одним выходом, ведущим в соседний зал. Но разглядел я и несколько больших узловых залов, где пересекается сразу несколько маршрутов.

Из хороших новостей — большая часть подземелий более-менее освещена. Тут растёт полно светящихся грибов, попадаются и кристаллы, которые аланты часто используют в своих светильниках. Так что бродить вслепую мне не грозит.

Плохая новость — всех этих пещер в Лабиринте просто до хрена. Наверное, даже не десятки, а сотни. И большая часть из того, что я разглядел — просто сырые, затянутые илом и прочей гадостью червоточины, больше напоминающие заброшенные канализационные коллекторы. Многие ещё и наполовину затопленные. Бродить тут — так себе удовольствие.

Но всё-таки самая неприятная новость — это, пожалуй, именно размеры этого дурацкого древнего аттракциона. Даже с помощью Зерна Путеводной Звезды я не смогу проложить себе полный маршрут до покоев Мастера Вэя. А даже если проложу — то сроду его не запомню. Хотя, в любом случае, возможность заглянуть на несколько залов вперёд — это огромное преимущество. У остальных и этого нет, и они будут вынуждены скитаться здесь, ориентируясь только на подсказки.

А подсказки тоже есть. В некоторых залах я заметил плиты с ксилайскими письменами, и еще множество всяких рукотворных следов. Это наверняка узловые точки маршрута, и на них и нужно будет ориентироваться. Ближайший — всего в паре десятков метров от меня, нужно только сейчас пробраться по длиннющей и извилистой, как кишка, червоточине.

Чем я и занялся. Брести пришлось в кромешной тьме, да ещё и в воде по колено. Пару раз туннель раздваивался, но это были тупиковые ответвления. Я безошибочно следовал по основному и выбрался, наконец, в первый зал Испытаний.

То, что это не обычная промежуточная пещера, было сразу понятно по здоровенной каменной плите, установленной у входа. На гладкой боковой поверхности были высечены размашистые, как следы от когтей, ксилайские иероглифы. Сам я их знаю плоховато, но, на моё счастье, у меня есть Гид.

«Зал восходящего водопада».

Ерунда какая-то. Как водопад может быть восходящим? Ошибка перевода?

Ладно, для начала оглядимся.

Пещера оказалась довольно большой, особенно в высоту. И на дальней стене — несколько крупных отверстий, в которые теоретически можно пролезть. А также древние, сплошь заросшие мхом и паутиной, механизмы. Какие-то деревянные колеса с лопастями, подвешенные за веревки квадратные бамбуковые платформы… А выход, похоже, наверху, под самым потолком — там, где прямоугольный выступ, похожий на трамплин для прыжков в воду.

Воды внизу много. Собственно, всё дно пещеры затоплено. Глубина — примерно мне по пояс. На поверхности этого бассейна колыхается парочка старых, уже полусгнивших плотов из морского бамбука.

Я уже привычным мысленным усилием, за доли секунды, призвал Зерно Путеводной Звезды и полетал по окрестностям бесплотным духом, проходя сквозь стены и обшаривая все закоулки.

Та-а-ак… На концах вон тех верёвок, уходящих куда-то в отверстия в стене, привязаны здоровенные старые брёвна. Похоже, это какая система противовесов. А вон за той стеной — здоровенный резервуар с водой. И за той — тоже…

Ясно. Это что-то вроде головоломки. Подразумевается, что я должен последовательно добираться до нужных рычагов, активировать противовесы. Будут открываться шлюзы, и в пещеру будет устремляться вода из скрытых резервуаров. Уровень её будет подниматься, и так я смогу добраться до следующих рычагов, открыть следующие шлюзы… Ну, а там уже и до выхода недалеко, и я смогу подплыть к нему на одном из этих плотов.

— Отличный, блин, план, — с сарказмом пробормотал я, глядя наверх. — Вот только…

Смотрел я при этом на обломок толстой деревянной балки, торчащий из стены. Судя по месту слома, бревно это подгнило и переломилось под весом конструкции, которую удерживало. А вон внизу из воды торчат и остатки этой конструкции. Похоже, это было здоровенное, метра три в диаметре, колесо с какими-то верёвками.

Ну, зашибись! Сырость и время сделали своё дело. Часть механизма уже просто развалилась. Да и остальные выглядят так, что скорее обрушатся мне на голову, чем выполнят свою функцию.

Да уж, мастер Вэй, засидевшись на своём посту десятки лет, подложил здоровенную свинью всем тем, кто потом попробует занять его место.

Ладно, будем пробовать. К тому же, мне ведь не обязательно возиться со всеми этими головоломками. Тут по вертикали-то — метров двадцать, не больше. И не на такие стены карабкаться доводилось. Тем более у меня есть Серебряное жало. Так что вообще раз плюнуть.

Раздвигая затхлую застоявшуюся воду, поверхность которой сплошь была затянута какой-то ряской и мусором, я добрался до стены. При более близком рассмотрении она рассеяла часть моего оптимизма. Вся какая-то склизкая, особенно в нижней части, сплошь заросшая буро-зелёным слоем тины и мха. Пытаться вскарабкаться на неё без снаряжения — так себе затея

Я всё же пораскинул мозгами, отыскал рычаг, отворяющий нижний каменный шлюз слева. Для этого, правда, пришлось побегать туда-сюда. Сначала вскарабкаться на одну из подвешенных платформ, потом, когда та под моим весом опустилась в воду, увидеть, что в другом конце зала поднялась лестница, по которой можно добраться до нижнего деревянного колеса. Понять, что платформу надо как-то закрепить внизу. Найти подходящий для этого тяжелый предмет, подтащить поближе, снова вскарабкаться… Впрочем, не будь у меня Серебряного жала, провозился бы гораздо дольше.

Наконец, первый шлюз со скрежетом пришёл в движение, и в пещеру хлынула вода. Уровень её довольно быстро поднялся метров на четыре, и привёл в движение часть механизмов. Но самое главное — теперь, подплыв на плоту к той самой обломанной балке и вскарабкавшись на неё, я смог оттуда дострелить Жалом до удобного выступа в стене, а оттуда — уже и до самого выхода. Так что возиться с остальными шлюзами не пришлось.

На всё, про всё у меня ушло минут пятнадцать-двадцать, но даже так вся эта возня с головоломками и рычагами здорово раздражала. Тоже мне, форт Боярд!

Сверившись со своим магическим компасом — то есть заглянув с помощью Зерна Путеводной Звезды на несколько залов вперёд, я выяснил, что пока у меня путь линейный — ближайшие несколько пещер переходят одна в другую и соединены между собой узкими переходами. Ну, хотя бы на навигацию отвлекаться не нужно.

Вперёд!

«Зал хрустальной росы».

Название у следующего препятствия было поэтичным, но вот то, что я перед собой увидел, меня нисколько не вдохновляло. Пещера была такой же грязной, сырой и заброшенной, как и предыдущие. Рукотворными здесь были только две вещи — плита с иероглифами у входа и круглые каменные врата на выходе.

Врата были заперты наглухо, и створки представляли собой гладкие каменные плиты, в стык между которыми даже нож не просунешь. Никаких рукояток, рычагов, кнопок поблизости я не нашёл. Единственная зацепка — это небольшие круглые углубления, полукругом расположенные на каменной окантовке врат, через равные промежутки.

Что-то вроде замочных скважин? Но что выступает в качестве ключей?

Разведка с помощью Зерна Путеводной Звезды ничего не дала. Да, я мог пролететь сквозь врата и узнать, что там за ними. Но это никак не помогало мне преодолеть саму преграду. Беглый обыск пещеры тоже ничего не дал. Я разве что обнаружил, что она больше, чем казалась на первый взгляд — нашлось ещё несколько темных закоулков. Но и в них ничего примечательного.

Так, блин. Думай, Мангуст!

Хрустальная роса… Наверняка имеются в виду какие-то небольшие предметы, которые нужно вставить в гнёзда над вратами. Это даже головоломкой не назовёшь. Скорее испытание внимательности и терпения.

Я погрузился в медитацию и попробовал изучить врата в течениях Ци. Засёк лишь Плетение внутри них, особенно яркое вокруг гнёзд под ключи. То есть замок этот явно магический. И в самих ключах, по логике, тоже должна содержаться Ци…

Сложнее всего было подавить злость и раздражение. Я сейчас совершенно не был настроен играть в эти бирюльки, хотелось быстрее продвигаться вперёд. Однако пещера довольно большая, а предметы, которые нужно найти — размером в пол-ладони. Да я тут на несколько часов могу застрять, если буду искать их обычным способом! И к тому же из освещения — только вездесущие светящиеся грибы…

Но ничего не поделаешь — пришлось гасить все эмоции и сосредоточиться на течениях Ци. Я погрузился в глубокую медитацию, медленно обшаривая мысленным взором пространство вокруг себя и чутко ловя каждую, даже самую слабую эманацию Ци.

Что-то удалось засечь уже через пару минут, причем всего метрах в трёх от врат, на дне скопившейся в выемке лужи от капающей сверху воды. Но я не стал торопиться и сканировал пещеру дальше, насколько получалось.

Следующие несколько минут — и ещё три сигнала на моём радаре. Только после этого я встал и проверил найденные места вручную.

Есть!

Я обтёр найденный в иле округлый камешек, пригляделся к нему. Внутри точно небольшая порция водной Ци, закрученная в спираль. Простое, но устойчивое Плетение. Сам камешек — голубоватый, гладкий, обточенный в виде капли. И с вырезанным на боку ксилайским символом.

Вторая находка была похожа на первую, как две капли воды. Как и третья. И четвёртая. Вернувшись к выходу, я расположил находки в соответствующие углубления. Встали они, как влитые, и даже заметно засветились голубоватым ореолом Ци.

Я лишь вздохнул, прикидывая, сколько ещё предстоит работы, чтобы обшарить остальную пещеру. Из одного места сделать это не получится — как я ни пытаюсь сосредоточиться, но даже в режиме глубокой медитации могу засечь нужный камень максимум метров за пять.

Ну что ж, терпение, Мангуст, терпение! Вода камень точит…

Сложно даже сказать, сколько я угрохал времени на эти поиски, но точно проторчал в этом зале дольше, чем в предыдущем. И ещё неизвестно, что хуже — барахтаться в воде, таская тяжести и приводя в движение старые механизмы, или просто торчать на одном месте, обшаривая каждый сантиметр пещеры мысленным взором.

Но, видимо, в том и задумка. Претендент на роль главы Обители должен обладать целым рядом важных качеств, и все эти Испытания — это способ проверить их. Так что я постарался настроиться на нужный лад.

Происходящее здорово напомнило мне испытания в криптах Двуглавой горы — когда я осваивал стихию Металла и получал титул Белого тигра. Каждый зал бросал свой, непохожий на другие вызов, так или иначе связанный со стихией Воды. Наверняка за этим скрывалась и какая-то философия, но мне сейчас было совершенно не до этого. Да и какая мне разница, какой именно урок собирались преподать те, кто задумывал то или иное задание? Всё, что меня сейчас интересовало — это пройти этот путь как можно быстрее.

«Зал Пляшущих Кувшинок».

Длиннющий почти полностью затопленный водой туннель, места под потолком — чуть больше моего роста. На поверхности воды плавают выстроенные в два ряда круглые толстые платформы из морского бамбука. Плавучести их не хватает, чтобы полностью выдержать мой вес, даже если встать сразу не две. Но при этом игнорировать их и просто перебраться на другой конец туннеля вплавь не получится — платформы расположены слишком плотно, так что между ними не полавируешь.

Варианта два — либо нырнуть и проплыть весь путь под ними. Либо попробовать пробежаться поверху. Если бежать достаточно быстро и перепрыгивать с платформы на платформу раньше, чем они успевают погрузиться в воду — вполне можно успеть. У нас даже были такие тренировки в Обители. Главное — поймать ритм и стараться попадать ступнями в самый центр каждой платформы.

Я выбрал второй вариант и не прогадал — пролетел через весь туннель секунд за двадцать. Главной сложностью было то, что и здесь деревянные конструкции уже изрядно подгнили и частично разрушились, так что легко можно было поскользнуться или угодить в прореху.

Да уж, оборудование тут давно пора менять. А ведь это морской бамбук! Он, по идее, долгие годы может находиться в воде без всякого вреда для себя. Не зря его в Лунных тропах используют для свай и пирсов.

Сдаётся мне, это последний раз, когда главу Обители выбирают с помощью этих Испытаний. Пора уже придумывать другой способ. Ну, либо затевать здесь капитальный ремонт.

«Ущелье родовых путей».

Тут я задержался, сначала долго сканируя предстоящий путь. Честно говоря, название уже смутило. Да и само препятствие тоже. Плита с иероглифами была установлена рядом с темным провалом, затопленным солёной водой. Этот колодец переходил затем в извилистый горизонтальный туннель метров этак двадцати в длину, затем постепенно поднимающийся кверху. И всё бы ничего, но кишка эта была очень узкой — так, что в случае чего даже не развернёшься обратно. А кое-где, кажется, и застрять недолго.

Какой-то кошмар клаустрофоба. Но другой дороги тут нет, да и техника Морского карпа не даст захлебнуться. Теоретически, эту дистанцию можно преодолеть вообще без Техник, просто задержав дыхание на минуту-полторы. Это может сделать любой более-менее тренированный ныряльщик.

Ладно, погнали, чего уж там…

И всё же это оказалось жутковато. В туннеле царила полная темнота, так что приходилось передвигаться наощупь. Местами стены почти смыкались между собой, оставляя зазор едва ли в полметра, и тут-то моя мускулатура оказывала мне медвежью услугу. Пару раз я действительно застрял. Снова спасало Серебряное жало — я зацеплялся тросом за какой-нибудь выступ перед собой и буквально вытягивал сам себя, как Мюнхгаузен за волосы. Спину и локти я себе разодрал в хлам — царапины в солёной воде тут же защипало. Посох тоже здорово мешался — закинутый за спину на лямке, он цеплялся за всё подряд, а если держать его в руке — мешал грести.

Единственное, что облегчало приступы клаустрофобии — так это то, что я точно знал, сколько всё это продлится. А ведь у других-то такой подсказки не было. Каково это — нырять в эту клоаку, понимая, что двигаться можешь только вперёд, а если застрянешь — то это неминуемая смерть?

Когда я, наконец, вынырнул на другом конце туннеля, то и впрямь ощутил это, как второе рождение. После нескольких минут темноты, тесноты и отчаянного стремления на волю даже глоток затхлого пещерного воздуха показался слаще амброзии.

Выбравшись из воды, я поневоле задержался, чтобы отдышаться, залечить царапины и в целом немного прийти в себя. И эта пауза заняла у меня гораздо больше, чем само испытание. Наверняка это задумывалось и как повод ощутить некий катарсис и перерождение. Но я, если честно, понял только одно — второй раз я в эту дыру точно не полезу.

«Водяная стена».

Ну, сама-то стена, положим, обычная — вертикальная, со множеством небольших, размером с кирпич, выступов, на которые удобно опираться при подъеме. Нюанс всего один — по ней постоянным потоком стекает вода, а некоторые из выступов оказываются скрытыми кнопками, вызывающими обрушение целого водопада из расположенных наверху резервуаров.

Смыло меня всего разок, сыграл эффект неожиданности. Но падать было, к счастью, не высоко — я одолел едва ли треть подъема. В следующий раз был осторожнее и подстраховался Серебряным жалом.

В целом — вообще халява, а не испытание. Или я просто уже приноровился?

«Галерея бурного потока».

А вот здесь не соврали. Поток оказался мелким, но действительно бурным, протекающим под крутым углом через целую вереницу узких пещер с низким неровным потолком. Для того, чтобы спуститься по этой подводной реке, предлагался соответствующий инвентарь — рядом с плитой с названием испытания были сложены несколько хрупких бамбуковых челноков в пару метров длиной и столько же вёсел.

Вёсла пришлось сразу забраковать — все уже никуда не годились. Челнок же удалось отыскать относительно крепкий на вид. Рулить я решил своим посохом, тем более что грести тут не требовалось — вода сама несла меня вперёд, нужно было лишь вовремя отталкиваться от стен и от препятствий.

Вот тут пришлось попотеть. Я вообще не поклонник водных аттракционов, а этот маршрут, к тому же, оказался весьма коварным. Я поначалу отпустил ситуацию, позволил потоку подхватить меня и понести вперёд. Думал, чем быстрее проскочу — тем лучше. Однако уже метров через десять меня едва не насадило с разгону на бамбуковые колья, торчащие из потолка под углом навстречу движению.

Пригнуться я успел в последний момент, и из-за резкого манёвра чуть не перевернул челнок. Оттолкнувшись концом посоха от стены, чудом восстановил равновесие, но тут же снова пришлось отталкиваться, уже от другой стены, чтобы обогнуть рассекающий поток столб.

Русло извивалось из стороны в сторону, и на всём его протяжении были установлены препятствия в виде горизонтальных и вертикальных балок, утыканных заострёнными кольями. Вода несла мой челнок с нарастающей скоростью, так что столкнуться с любым из них было бы очень неприятно. Колья, конечно, уже тоже были изрядно подпорчены временем, но всё же проткнуть пузо можно было запросто.

На последнем участке мне даже пришлось затормозить движение с помощью Серебряного жала. Я выстрелил наконечником в один из столбов, перегородивших поток. Когда трос натянулся, меня рывком развернуло и едва не выдернуло из челнока, но я к этому был готов и удержался на плаву. Поток продолжал хлестать меня, челнок трещал так, будто вот-вот развалится. Передышка была буквально на несколько секунд, но и это было важно — в неверном зеленоватом свете, исходящем от грибов на потолке, я успел разглядеть впереди два столба, торчащих со дна так, что между ними едва можно было проскочить. А за ними — пустота и шум настоящего водопада.

Та-ак… Нет уж, дальше без меня.

Высвободив Жало, я перехватил посох обеими руками, держа горизонтально перед собой. Кое-как умудрился попасть носом челнока между столбами, и остановился, упираясь в них посохом. Поток здесь был настолько сильным, что буквально вырывал из-под меня челнок. Я не стал этому препятствовать. Поджал ноги, и утлое суденышко скользнуло дальше, исчезнув в пропасти. Кажется, сквозь шум воды я даже расслышал внизу громкий «плюх».

Самому мне следовать за лодкой что-то не хотелось. Снова использовав Жало, выбрался на небольшую площадку справа, рядом с самим водопадом. Вымок с головы до ног, больно приложился коленом о камень, но это мелочи.

Поток вынес меня в обширную пещеру, из которой, судя по моей предварительной разведке, было несколько выходов, так что тут стоит осмотреться повнимательнее. Это как раз первая узловая точка, где сходятся несколько стартовых маршрутов, а затем так же расходятся в разные стороны.

Внизу шумела вода — поток обрушивался туда, словно из огромной водосточной трубы, в облаке брызг я едва разглядел обломки своего челнока. Сам резервуар, в который впадал поток, был не очень обширным — вода, переполняя его, текла дальше, разделяясь на несколько узких ручейков, которые веером разбегались в разные стороны.

Я не стал сразу спускаться. Площадка, на которой я находился, была безопасной, а главное — незаметной для посторонних глаз. Самое время сделать паузу и осмотреться.

Однако прежде, чем я успел вызвать Зерно Путеводной Звезды, моё внимание привлекли резкие звуки, доносящиеся снизу. Они едва пробивались сквозь шум водопада, но сразу же заставили насторожиться.

Да там драка!

Первым порывом было подобраться ближе к краю площадки и заглянуть через край, но я вовремя опомнился. Зачем высовываться, когда у меня есть идеальный инструмент для шпионажа?

Я выскользнул из тела и закружился по пещере бесплотным духом, пытаясь отыскать источники звуков. Обнаружились они прямо в бассейне, в который впадал принесший меня поток. В нём было неглубоко, едва ли до середины бедра, и противники поднимали тучи брызг, атакуя друг друга — так, что и не разберёшь, где просто движения растревоженной воды, а где боевые Техники.

Одного я узнал сразу — Ханьтор Сууфэн. Эту могучую фигуру с белоснежной шерстью сложно было с чем-то спутать. А вот противника его удалось разглядеть не сразу — мешала парящая в воздухе завеса из брызг и морозного пара от ледяных Техник, используемых альбиносом.

Вообще, судя по тому, какие Техники шли в ход, схватка велась всерьёз, насмерть. Я уж не знаю, кто на кого напал, но дальше явно пройдёт только один. Вот только кто?

Мощным ударом с разворота, подкреплённым порцией Ци, противник отшвырнул Ханьтора метра на три, так что тот ударился спиной в торчащий из воды каменный столб чуть выше человеческого роста. В тот же момент я, наконец, рассмотрел его.

Аншуй!

Его сложно было с ходу узнать из-за того, что на Испытания он нарядился в дорогой костюм из многослойного морского шёлка — нечто среднее между кимоно и халатом. И цвета выбрал не совсем обычные для Обители — традиционную синеву оттенял кроваво-красный кушак и такая же яркая, будто пламенеющая, символика во всю спину. Какой-то ксилайский иероглиф, расшифровать который я сходу не мог.

Но сама манера держаться, стиль боя Аншуя До были прежними. Он, как всегда, двигался, сильно сгорбившись, будто придавленный огромным весом. Я уже знал, что это особая Техника — Панцирь Каменной Черепахи. Если хорошенько приглядеться к нему в течениях Ци, можно даже разглядеть силуэт здоровенной раковины, накрывающей его и впитывающей урон. На тренировках он показывал настоящие чудеса, спокойно выдерживая сотни ударов тяжелыми посохами от спарринг-партнёров.

Однако сейчас, в реальном бою против опасного противника, его хвалёная непрошибаемая шкура, кажется, не очень-то помогала. Ханьтор бил его Морозным укусом, и шерсть его уже вся серебрилась от инея, а на груди темнело несколько тёмных пятен — от крови. Я не понаслышке знал, что ледяные снаряды, которые умел метать Ханьтор, довольно острые, и могут вонзаться в бамбуковые щиты на глубину в пол-пальца.

Отбросив альбиноса, Аншуй тут же атаковал снова — вода вздыбилась огромным шумным столбом, даже чуть приподняла противника. В воде я разглядел призрачные светящиеся щупальца, сплетенные из Ци. Я уже достаточно разбирался в техниках, изучаемых в Обители, чтобы понимать, что это скорее эффект контроля, чем попытка нанести большой урон. Но на что он рассчитывает? Сбежать?

Нет. Сковав на пару секунд противника, Аншуй одним прыжком подскочил к нему и ударил в грудь длинным кинжалом-катаром. Казалось, от атаки этой невозможно уйти, однако Ханьтор умудрился ударить навстречу. И не оружием, а Техникой, которую я раньше не видел. Он перехватил запястье Аншуя, одновременно напитывая его мощным потоком водной Ци.

Это уже не Морозный укус, а что-то помощнее.

Аншуй закричал от боли и ужаса, и на моей памяти это был первый случай, когда он нарушил свой обет молчания. Рука его от кулака до локтя покрылась толстым слоем наледи. И прежде, чем он успел что-то предпринять, Ханьтор рванул её, буквально выламывая из локтевого сустава. Конечность сломалась со стеклянным хрустом — похоже, за эти мгновения она успела промёрзнуть насквозь. Крови не было — Аншуй поднял обрубок руки, в шоке взирая на торчащий из нее обломок кости. Плоть на сломе была бледной и искрилась от инея.

Ханьтор, не давая ему опомниться, ударил в живот, а затем опрокинул на спину. Придавил ногой и навалился, удерживая бывшего собрата под водой. Там было не глубоко, ноги и хвост отчаянно барахтающего Аншуя то и дело показывались над поверхностью. Но Ханьтор хладнокровно ждал, пока тот прекратит сопротивляться. Морда его при этом ничего не выражала — он был так спокоен, будто бы раздавил надоедливого склирра.

Стыдно признать, но у меня неприятно засосало под ложечкой от одной мысли, что Ледяной Клык меня заметит. Несмотря на все мои тренировки и медитации в Обители я всё ещё слабоват для того, чтобы напрямую схлестнуться с этим чудовищем. Конечно, если припрёт — деваться будет некуда. Но по своей воле я пока точно не собираюсь бросать ему вызов.

Наконец, Ханьтор, небрежно отбросив замороженную конечность противника, покинул пещеру. Я запомнил, через какой выход — чтобы точно выбрать другой — и вернулся в тело.

Прежде, чем двигаться дальше, несколько минут потратил на медитацию — просто чтобы успокоиться и дать Ледяному Клыку время отойти подальше. Заодно с помощью Зерна Путеводной Звезды заглянул в соседние пещеры.

Сосредоточиться было сложно — перед глазами то и дело всплывала сцена, как альбинос лишает своего противника руки. Нет, я конечно, и так знал, что Сууфэн — опасный тип. Его вся Обитель побаивается. Но всё же я не ожидал, что он способен на столь жестокую и хладнокровную расправу. Тем более над кем? Над собратом, с которым годами тренировался рядом.

Выходит, он настроен максимально серьёзно, и рвётся к власти. Что ж, будем иметь это в виду. Да и подозрения на его счёт заиграли новыми красками.

Спустился я аккуратно, с помощью Серебряного жала. Проходя мимо места недавней схватки, невольно сделал изрядный крюк. Замедлился, пытаясь сквозь толщу воды разглядеть тело Аншуя До…

Как вдруг вода вздыбилась фонтаном брызг.

— Уф, да чтоб тебя! — проворчал я. — Заикой оставишь!

Аншуй, очнувшись, попытался резко выскочить из воды, но пошатнулся и едва не упал. Схватился за культю правой руки и в отчаянье взвыл. Взгляд у него был совершенно шальной, и меня он, похоже, даже не сразу заметил. Когда разглядел — напрягся, попятился. Воздух вокруг него задрожал от применения защитной Техники.

— Спокойно! — сказал я на кси, выставив перед собой руки. Посох у меня висел за спиной. — Я тебя не трону.

Ксилай продолжал буравить меня ошарашенным взглядом, тяжело дыша и по-прежнему пятясь назад. Левой рукой он зажимал культю правой выше локтя. То и дело озирался, проверяя выходы из пещеры.

— Ханьтор ушёл, — добавил я, и это его немного успокоило. Он выбрался, наконец, из воды и тяжело опустился на камень. Его заметно трясло — не то от холода, не то от болевого шока. Раненая рука уже оттаяла и начала сильно кровить.

Я подошёл чуть ближе.

— Тебе лучше перевязать её вот тут, повыше, — посоветовал я. — И затянуть потуже. Можешь использовать для этого свой пояс. Иначе быстро истечёшь кровью. Помочь?

Шагнул ему навстречу, но Аншуй замотал головой и оскалился, как зверь. Вот ведь упрямый тупица!

— Ну, как хочешь, — буркнул я. — Тогда я пошёл.

Я действительно прошелся дальше по пещере, осматривая выходы и прикидывая, в какой из оставшихся отправиться.

Тот, что левее, вёл сразу в довольно большой зал Испытаний — их легко можно было определить по наличию каменной плиты с названием. Зал мне не очень нравился — почти под самый потолок залитый водой. Похоже, чтобы пройти его, придётся долго нырять и искать что-то на дне. Сомнительное удовольствие.

Выход справа выглядел чуть более перспективным — там дальше начинался довольно длинный туннель, после которого — обширная подземная зала со свисающими с потолка сталактитами и подземным озером. И оттуда сразу несколько ответвлений. Вроде как можно быстрее продвинуться, и есть возможность для манёвра. И к тому же воды там поменьше. Вода меня уже, если честно, задолбала. Я между этими испытаниями толком просохнуть не могу, и это с учётом того, что на мне одежда из морского шёлка, который почти не впитывает воду.

Оглянувшись на Аншуя, я увидел, что тот всё же последовал моему совету — орудуя зубами и уцелевшей рукой, уже затягивает жгут на культе. Крови он успел потерять изрядно — одежда на груди вся в тёмных пятнах. Да и выглядит бедняга, как пьяный — его пошатывает, движения вялые и неуверенные.

Порывшись по своим нехитрым запасам зелий на поясе, я отыскал вытяжку из кувшинки -бессмертницы. У меня таких три штуки, так что одним флаконом вполне можно поделиться.

— Эй!

Близко я подходить не стал — Аншуй снова вскинулся при моём приближении, ощетинившись, как огромный рассерженный кот. Да, он сейчас здорово ослаб, но всё ещё может выкинуть какую-нибудь опасную штуку. Я хоть и не раз наблюдал за ним на тренировках, не мог знать досконально весь арсенал его Техник.

— У тебя есть, чем остановить кровь?

Я показал ему флакон и, судя по тому, как расширились его глаза, он понял, что это такое, и на лице его мелькнула отчаянная надежда. Правда, он тут же снова нахмурился, явно ожидая от меня какого-то подвоха.

— Хорошо. Я оставлю это здесь.

Остановившись шагах в пяти от него, я аккуратно поставил флакон на пол. И так же аккуратно, не поворачиваясь к нему спиной, отступил.

Дожидаться благодарностей было глупо, так что я здорово удивился, когда уже на выходе из пещеры услышал оклик.

— Эй! Мангуст…

Голос у Аншуя оказался хриплый, сдавленный, будто за годы молчания связки засохли. Я обернулся и увидел, что он стоит, держа в руках мой флакон.

— Почему? — отрывисто спросил он.

— Почему я тебе помогаю?

Он продолжал молча глядеть на меня исподлобья, будто весь свой запас слов уже израсходовал.

— А почему бы и нет? — пожал я плечами. — Мы сейчас соперники. Но я ведь тебе не враг.

Уж не знаю, устроил ли его этот ответ, но я развернулся и оставил его в одиночестве. Я и так потратил слишком много времени. Надо двигаться быстрее, а то тот же Ханьтор может меня опередить.

Длинный извилистый туннель, кишащий вездесущими склиррами, я преодолел практически бегом. Скорость мою ограничивала разве что темнота — приходилось ориентироваться только на пятна света от гроздьев светящихся поганок.

Но вот следующая пещера заставила меня сильно замедлиться. И дело было уже не в ландшафте и не в недостатке света. Просто я заметил кое-что, что во время беглой разведки не разглядел.

Пещера была протяжённая, снова с несколькими выходами, один из которых располагался под водой, на дне большого подземного озера в средней её части. Вода здесь оказалась солёной, так что, технически, это даже не озеро, а просочившаяся из моря вода. Так что наверняка где-то там на глубине можно будет обнаружить протоки, ведущие в похожие затопленные каверны, а дальше, по цепочке — и наружу.

Но это-то как раз обычное дело для Морского лабиринта — я хоть и только начал прохождение, уже не раз сталкивался с такими водоёмами. А через несколько часов, когда начнётся прилив и уровень воды здесь поднимется — их будет ещё больше.

Привлекло меня другое. Ещё во время разведки я заметил, что в воде что-то плавает. Поначалу не придал этому значения — в бесплотном виде я всё равно свободно пролетал сквозь любые препятствия, и посторонние предметы лишь немного затрудняли обзор. Но сейчас, присмотревшись уже вживую, я увидел, что вся толща озера сплошь затянута тёмными плотными нитями толщиной в половину пальца. В местах, где они соединялись между собой, образовывались большие комки — где-то с кулак размером, а где-то и с голову.

Особенно плотный слой был у поверхности — в правой стороне озера сквозь него едва можно было разглядеть саму воду. Эта хреновина колыхалась сверху, как огромное мокрое одеяло, нити жирно поблескивали, похожие на потёки чёрной смолы…

Да это же плавучие водоросли бао-дзин! Чёрная Зыбь!