Новая пташка для владыки (СИ)

9

С того момента, как исчезла Айрика, у Эллин появилась новая подруга. Нэла, разумеется. Может, дело было в чувстве благодарности или в одиночестве, но Нэла теперь почти всегда была рядом с Эллин. Они вместе трапезничали, вместе ходили на репетиции, в купальную и на прогулки в сад.

Куда бы ни следовала Эллин — Нэла была рядом.

Прошло еще два месяца, и Эллин пополнила ряд удачливых пташек, что сумели выжить в стенах этого замка полгода. Владыку она так и не видела вживую, только на портретах, и он, как и когда-то в детстве, казался ей мифическим существом, страшилкой, которой так любили запугивать матери непослушных детей.

Многие соловьи из ее комнаты играли для него раз или два. Эллин тоже выступала, но для гостей и советников владыки. Раз-два в неделю она с другими соловьями играла в Серебряном зале веселые песенки и мотивы. Ни разу ее не просили спеть. Музыка оставалась музыкой, и приносила ей прежнее удовольствие. Она была счастлива просто играть. А если закрыть глаза и не видеть довольные и высокомерные лица гостей владыки, то можно даже на краткий миг забыть, что ты в неволе.

Однажды утром, после завтрака, стоя перед зеркалом рядом с тремя соловьями, Эллин вдруг поймала себя на мысли, что эта жизнь стала для нее привычной. Она привыкла к ней, как когда-то привыкла к выступлениям в трактирах в мужской одежде. Девушка наносила на губы малиновый бальзам, чтобы придать блеск — обязательное требование для всех пташек — и поправляла окрашенные в вишневый цвет волосы, когда поняла это.

«Но это лишь внешние изменения, — подумала Эллин, отходя от зеркала, — внутри я все та же девушка в мужской шляпе».

И все же это был самообман. Та девушка стремилась к своей мечте, она твердо шла к ней, веря, что ей хватит сил, чтобы претворить ее в жизнь.

А что теперь? Бездумные выступления, не жизнь, а существование в пределах нескольких комнат и сада. Никаких целей, никаких горизонтов впереди. Да, жизнь пташек была сытой, холеной, но часто короткой.

Эллин теперь часто слышала о том, что пропала та или другая девушка. Об этом шептались в коридорах или в постелях перед сном. Воробьи, совы, ласточки…Ни одна из соловьев больше не исчезала. Ни одну из соловьев владыка больше не брал в свою постель. На какое-то время все вздохнули с облегчением.

Пока однажды Рэмин не пришел в комнату соловьев с объявлением.

— Наш владыка намерен жениться, — торжественно-высокомерным тоном произнес он, встав в центре зала.

Все девушки притихли и замерли, внимательно глядя на главного музыканта. Рэмин, на удивление, выглядел довольным. Его серые глаза так и сияли, и в уголках тонкого рта притаилась улыбка. Он обвел комнату взглядом и, довольный произведенным эффектом, продолжил:

— Невеста со своей свитой вскоре прибудет в Западные края. Все мы должны радушно их встретить и показать, что играем и поем не хуже заморских гостей. Отныне я буду репетировать с вами каждый день, а ваши занятия музыкой увеличатся вдвое. Никакой праздности я не потерплю — каждая из вас должна быть занята делом.

Он постоял еще пару мгновений и, словно вспомнив о чем-то, развернулся и вышел из комнаты, оставив девушек в полном недоумении.

Никто не ожидал, что владыка может жениться. Сложно было представить, что ему близки человеческие заботы. Зачем такому, как он, жениться, думала Эллин. И почему он еще не женат?

Впрочем, это радовало. Может, женившись, он поймет, что сады с пташками ему больше ни к чему и отпустит их всех на волю? Девушка мечтательно вздохнула и, взяв скрипку, отправилась в музыкальный зал. Нэла была уже там. Она, закрыв глаза, играла на арфе печальный мотив. Кроме них, никого не было. Эллин дослушала мелодию и ласково прикоснулась к плечу Нэлы. Та вздрогнула и открыла глаза.

— Владыка женится, — прошептала Эллин и улыбнулась.

Нэла подскочила с табурета. В ее зеленых глазах засветилась сумрачная надежда.

— Женится? Не может быть, — тоже шепотом произнесла Нэла, — как думаешь, он освободит нас после своей свадьбы?

— Нет! — раздался за их спинами звонкий голос.

Девушки оглянулись. В дверях зала стояла Шайла, укутанная в красный шелк и золото. На этот раз она была одна, без своей свиты. Шайла медленно, с гордо поднятой головой, шагнула в комнату и окинула девушек высокомерным взглядом.

— Конечно, он никого не освободит, глупые. — Произнесла она жестким голосом, — еще ни одному его браку сады с пташками не были помехой. Не будут и в этот раз.

Она скривила губы в подобии улыбки. Глаза ее злобно сверкали, от нее так и веяло враждебностью.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Эллин, — не похоже, чтобы ты интересовалась музыкой.

Шайла медленно прошлась по залу.

— Не твоего ума дела. Твое дело — пиликать на своей скрипке. Мое же…

В коридоре послышались чьи-то шаги. Шайла замолчала и уставилась на закрытую дверь. Через мгновение она распахнулась, и на пороге показалась Мелисса, раскрасневшаяся и взлохмаченная. Увидев Шайлу, она широко улыбнулась, обнажив мелкие, как у зверька, зубы. Шайла побледнела.

— Мелисса? — вздернув брови, произнесла она, — какой сюрприз!

Мелисса вошла в зал. Она улыбнулась и подмигнула Эллин и подошла к Шайле.

— Я удивлена не меньше, — звонким голосом сказала девушка, — кого-кого, а тебя тут увидеть я не ожидала. Я пришла навестить Эллин. А ты к кому?

Губы Шайлы презрительно скривились, и она скрестила руки. Мелисса по сравнению с ней казалась хрупким ребенком, в своем белом воздушном платье, веснушчатая и кудрявая.

— Здесь нет никого, кого бы я хотела видеть, — ответила Шайла, многозначительно взглянув на Эллин и Нэлу, — как ты помнишь, я, как и все, забочусь о том, чтобы наш владыка…чтобы он был счастлив. Я хочу того же, что и он. А наш владыка хочет, чтобы соловьи в этот раз были на высоте. Но это личное поручение, тебя оно не касается.

Она улыбнулась и отошла от Мелиссы.

— Где Рэмин? — спросила она, подойдя к девушкам. Эллин пожала плечами.

— Кто мы такие, чтобы знать, где главный музыкант, — усмехаясь, сказала Эллин, — еще недавно он был в общей спальне. А где теперь — не знаю.

Шайла закатила глаза и подошла к двери, ведущей в сад. В этом замке почти в каждой комнате, что видела Эллин, был выход в сад.

«Потому что пташки должны резвиться в саду», — сказала ей как-то Изора.

Дверь распахнулась, появился Рэмин. Увидев Шайлу и Мелиссу, он удивленно приподнял бровь и сжал губы.

— Не думал, что райские птицы интересуются музыкой, — с легким презрением произнес он.

Шайла отступила и скрестила руки, вздернув подбородок.

— Райские птицы интересуются всем, что интересно владыке, — сказала она, — а сейчас нашего владыку волнует музыку. У меня есть поручение для тебя…

Она обернулась и обвела девушек высокомерным взглядом.

— Но оно не предназначено для ушей этих птах.

Рэмин нехотя кивнул и указал рукой на дверь. Первой вышла Шайла, мужчина — следом, на его лице было написано презрение вперемешку с брезгливостью. Всем соловьям было очевидно, что главный музыкант не любит пташек, и если соловьев он терпел, то райских птиц, судя по его виду, он на дух не переносил.

Когда за ними закрылась дверь, Мелисса звонко рассмеялась и подбежала к Эллин.

— Видели, какое у него было лицо? — прощебетала она, чмокнув Эллин в щеку, — будто его заставили проглотить червяка! Вот же удивилась эта выскочка Шайла — а то привыкла, что ей все в ножки кланяются.

Эллин улыбнулась. Она была рада Мелиссе, хотя ее и удивил ее визит.

— Вот уж не думала, что райские птицы выполняют поручения владыки, — тихо произнесла Нэла, с интересом разглядывая Мелиссу.

— Шайла одна из тех, кто чаще других бывает в постели владыки, — серьезно сказала Мелисса и села на свободный табурет, — но я пришла не для того, чтобы обсуждать Шайлу. Вы уже слышали новость?

Эллин села напротив нее прямо на пол, обхватив колени руками. Нэла — рядом.

— О том, что владыка скоро женится?

Мелисса кивнула с серьезным лицом.

— И я бы хотела предупредить, что…

Но Эллин прервала ее, осторожно прикоснувшись к запястью. Она наклонила голову почти вплотную к Мелиссе и тихо произнесла:

— Мелисса, когда Рэмин увидел тебя и Шайлу, он сказал, что не ожидал увидеть здесь райских птиц. Птиц, а не птицу… Скажи мне правду. Ты тоже райская птица?

Веснушки Мелиссы вспыхнули и тут же побледнели. Она прикусила губу, а в глазах появились слезы.

— Да, — еле слышно и почти не дыша, сказала она.

— Но зачем ты меня обманула? — прошептала Эллин, — думаешь, я бы стала тебя осуждать?

Мелисса замотала головой и зажмурилась.

— Нет, — тихо сказала она, открыв глаза, — я не обманывала тебя. В тот день, когда ты пришла в наш сад, я еще не была ею… Меня сделали райской птицей не так давно. Я не ожидала этого, никто не ожидал!

— Он уже пробовал тебя? Брал тебя? — резко спросила Нэла, что все это время хмуро наблюдала за Мелиссой.

Та вздрогнула и, опустив глаза, нерешительно кивнула. А затем закатала рукава белого платья и подняла руки: они были усеяны черными синяками от запястий до локтей. С тем же скорбным молчанием Мелисса поднял подол и оголила тонкие ноги. На них тоже зияли жуткие иссиня-черные синяки, от одного вида которых становилось больно.

— Это он сделал? — бледнея, прошептала Эллин.

— Да.

Эллин и Нэла переглянулись.

— Надо бежать, — одними губами произнесла Эллин, глядя в глаза Нэлы.

Мелисса рассмеялась, отчего у Эллин побежали мурашки.

— Отсюда не уйти и не сбежать, — скороговоркой выпалила Мелисса, — можно только исчезнуть.

Она подскочила с табурета и запрыгала по комнате. Девушки недоуменно смотрела на нее. Попрыгав по залу, Мелисса, с уже сияющей улыбкой, подбежала к Эллин.

— Не жалей меня, — улыбаясь, сказала она, — видишь, я жива! Я могу танцевать!

Она звонко рассмеялась и закружилась, размахивая руками, как птица.

— Я ведь пришла к тебе как друг, — задыхаясь, говорила она, не переставая кружиться. — Пришла предупредить, а не видеть жалостливые взгляды.

Она покружилась еще немного и, пошатываясь, медленно подошла к изумленным девушкам.

— Наш владыка в очередной раз женится. Может, хочет наследника, а, может, больше земель. — Улыбаясь, сказала Мелисса, глядя то на Нэлу, то на Эллин, — никто из нас не знает точно. Зато я знаю, что наш владыка перед свадьбой захочет позабавиться.

Она замолчала и многозначительно посмотрела на свои запястья.

— Он захочет попробовать всех, кого еще не было в его постели, — продолжила она, — рыжих арфисток, темноволосых скрипачек… Воробьев, ласточек, сов, соловьев. Запомните: если вести себя как безмолвная пташка, подчиняться, не плакать, не кричать, не молить, то можно вернуться из постели владыки обратно в свою комнату. Будь ручной птицей, — она пронзила Нэлу взглядом, — и ты не исчезнешь.

В музыкальном зале повисла угрюмая тишина. Эллин с удивлением смотрела на Мелиссу, пытаясь понять ее странные перемены в настроении. Она вела себя так, будто за ними наблюдают. А что, если так и есть? Девушка неосознанно подняла голову и посмотрела наверх и по сторонам. Разумеется, она ничего не увидела.

Послышались шаги, через миг открылась дверь, и в зал влетела стайка девушек. Они весело болтали и пересмеиваясь, не обращая на них никакого внимания. Настало время репетиции. Скоро вернется Рэмин. Мелисса тоже поняла это. Она пристально посмотрела на Эллин и сжала ее плечо.

— Мне пора. Теперь я смогу чаще приходить к тебе. Запомни, что я сказала, — прошептала она, — и береги себя.

Эллин кивнула, и они ласково попрощались друг с другом. Мелисса выпорхнула из зала. На ее лице играла легкая улыбка.