Ноша хрономанта 4

Интерлюдия Крыса в бутылке

Интерлюдия. Крыса в бутылке.

— Мне нужно выпить… — Крысолак по имени Тран дрожащими руками, которые все иные народы однозначно поименовали бы лапами, безжалостно раздирал пол в своем скромном домике вождя…Ну очень скромном, ему уже давно казалось, что его жилище обязательно должно быть больше и лучше, но увы и ах, особых возможностей для реализации плещущихся в голове идей и замыслов не было. Племя, которое новоиспеченный вождь с таким трудом и риском для жизни взял под свою руку, балансировало на грани уничтожения. Нет шаманов, нет по-настоящему опытных воинов, нормальных охотников или толковых ремесленников и тех раз, два и обчелся…А тут человек, которому пришлось дать вассальную клятву, дабы и со своей шкурой не попрощаться, и сородичи не оказались уничтожены, вдруг берет и объявляет войну! Да не равному себе выскочке-авантюристу, что свою дружину мог бы по пальцам пересчитать, а настоящему барону! Барону, у которого даже в Тренировочном Лагере есть город, деревни и тысячи воинов! Барону, способному единолично все племя смести с лица земли так же небрежно, как он, Тран, может горку сухих листьев разметать! Барону, который отлично знает, где племя живет, ибо его люди на скрытой среди деревьев поляне уже много раз были и, вроде бы, кто-то из них здесь есть даже вот прямо сейчас! — Мне срочно нужно выпить!!!

Как вождь племени и прямой вассал одного из участников официального конфликта Тран оказался самой Бесконечной Вечной Империей проинформирован буквально в ту же секунду. Вот только несколько суток после этого на поляне, скрытой в лесу, о начале боевых действий никто не знал. До этого часа. Среди людей, зашедшихся в гости, было несколько наемников из Серого Оплота, и кто-то из них, во-первых, был в курсе последних новостей, а во-вторых, оповестил о начале войны всю округу…Да и как иначе, если укрытая стволами деревьев от любых возможных угроз поляна, ставшая местом обитания крысолаков — маленькая…Ну, по меркам селений.

Сухие ветки, устилающие пол, наконец-то отлетели в сторону, обнажая тайник…Если конечно можно было назвать данным словом сундук, о котором прекрасно все племя знало. Только открыть не могло. Артефакт отказывался распахиваться перед кем-то кроме владельца, чью кровь он вкусил, а перенастройка хоть и могла производиться вообще без шамана, но занимала целую неделю. Пожалуй, ради настоящих сокровищ нашелся бы подлец, рискнувший разрезать или прожечь углями его прочные стенки…Но быстро и незаметно с такой задачей справился бы разве только мастер-вор, а заслуживающих внимания подобной персоны сокровищ у Трана просто не было. Наконец-то добравшись до своего тайника вождь отбросил в сторону пару мешочков с мелкими монетками и чуть не порезался о лезвие зачарованного кинжала из обсидиана, но все-таки смог сохранить все свои пальцы и наконец-то извлек наружу, пожалуй, самую ценную вещь среди всего своего имущества и имущества всего племени. Початую бутылку вина под названием «Грезы архимага».

Напиток, стырить который у торговцев из иного мира пару лет назад удалось лишь благодаря невероятной удаче, хоть и стоил дороже нескольких десятков рабов-крысолаков, но никакого волшебного могущества выпившему янтарную мерцающую жидкость даровать был не способен. Даже на время. Но зато вкусившие этот пахнущий сотнями цветов нектар разумное существо не только излечивалось от любых душевных тревог, страхов, сомнений и неуверенности, но и на несколько часов начинал мыслить подобно разменявшему не одну сотню лет волшебнику, твердо рассчитывающему прожить еще как минимум тысячелетие-другое в безопасности и комфорте. Тран всего один раз доселе осмелился попробовать сию чудотворную жидкость, когда пытался составить для племени план, как жить дальше, но он на всю жизнь запомнил то небывалое ощущение, когда его разум мыслил с четкостью и остротой, о которых новоиспеченный вождь раньше не смел и мечтать. Голова тогда работала четко и ясно, вспоминая мельчайшие подобности всех известных ему сведений о своих соплеменниках или чужаках, рядом с которыми теперь находится племя, анализируя причины прошлых побед и неудач, выискивая возможности, рассчитывая сложные многосотавные планы с множеством возможных вариантов развития…Запомнить тогда, правда, получилось далеко не все, ибо градус вина был ой как немаленьким, а реализовать получилось еще меньше, но тот факт, что изрядно сократившиеся в числе крысолаки пока были живы, не голодали и даже умудрились накопить кое-как какие запасы продуктов, вещей и денег благодаря торговле со свободно шляющимися по территории Тренировочного Лагеря людьми, мог свидетельствовать о том, что бесценное эльфийское вино в тот раз было потрачено все-таки не зря.

— Тран! — Голос, раздавшийся у входа в дом, заставил вождя занервничать еще больше чем раньше и чуть не начать хлебать «Грезы архимагов» прямо из горла. Ибо был он женским и прекрасно ему знакомым. Тисша по прозвищу Мягкая Лапка являлась лучшей охотницей племени и при других обстоятельствах могла бы стать вождем даже несмотря на свой пол, представительницы которого на руководящие посты в их народе обычно не попадали. Но слишком уж серьезным аргументом являлись сорок с лишним уровней, посвященных выслеживанию добычи и её убийству. А еще все недовольные нынешним положением племени следовали за ней, и таких вообще-то насчитывалось куда больше, чем лояльных нынешнему лидеру личностей. И избавиться от столь проблемной особы никакой возможности не имелось, ибо в числе её воздыхателей, желающих назвать своей женой лучшую из имеющихся девушек, сам Тран обосновался уже давно и прочно. — Выходи! Мы теперь на войне, настоящей войне! И это ты виноват!!!

— И ведь вроде не женаты еще, а она меня уже пилит… — Тяжело вздохнул вождь, вооружаясь в пару к бутылке стаканом, украденным у того же торговца. Над сложившимся положением следовало подумать, как следует подумать. Лучше бы в компании личности, почти столь же умной, хитрой и изворотливой, как и он сам. Или даже несколько превосходящей его, раз уж по уровням обогнала. А то, что эльфийское вино обладает очень даже приличным градусом, и сдерживать свои желания под его воздействием ну вот вообще не хочется, а хочется их реализовать с чувством, толком и расстановкой, могло послужить единственным лучиком света и глотком свежего воздуха в той темной вонючей дыре, куда с размаху рухнуло и все племя, и он сам. Лучшая охотница племени о его намерениях и чувствах конечно же прекрасно знала. И нагло пользовалась своим преимуществом, регулярно продавливая у влюбленного в неё вождя выгодные лично ей решения или же какие-нибудь мелкие и не очень мелкие подарки выпрашивая. — Тисша, я хочу сказать…Убери от неё свои грязные лапы!!!

Лучшая охотница племени успела отреагировать, когда словно бы прямо из воздуха за её спиной внезапно возник человек в темных мешковатых одеяниях, каким-то образом умудрившийся до самого последнего момента оставаться незамеченным. Но небольшой узкий нож, которым удобно и шкуры со зверей снимать, и в щель между чьими-нибудь доспехами тыкать, не смог пробить окрашенную чем-то черным ткань, хотя Тран сам видел, как это лезвие пускало кровь василиску, чью природную броню далеко не каждый меч возьмет. А после потенциальную супругу молодого вождя одним движением скрутили в какой-то меховой комок, который даже толком ругаться не мог — мешал собственный хвост, которым пасть Тисше замотали.

— Синдзи, ты чего творишь⁈ — Раздался недоуменный вопль с того конца поляны, где остановилась на постой группа людей, решивших перевести дух под охраной крысолаков и сбыть им же пускай и за бесценок ту свою добычу, которую нести далеко слишком тяжело, а просто выбросить — жалко. — Совсем с катушек съехал, чертов ниндзя⁈

— Как абсолютно верно заметила эта юная леди — мы на войне. — Выражение лица человека в темных одеяниях нельзя было узнать, поскольку его лицо вплоть до середины носа прикрывала полумаска, а дальше уже начинался надвинутый практически на глаза капюшон. — И я думаю, барон будет рад, когда ему приведут вассалов его врага. Сдавайся, крыса. А то хуже будет. И в первую очередь — ей.

— Если на шкуре Тисши пострадает хоть один волосок, я лично выгрызу тебе кишки, — пообещал вождь маленького племени, сам не в силах понять, говорит ли он серьезно или все-таки блефует. Его соплеменники уже взялись за оружие и теперь потихоньку окружали людей…Тоже вскочивших на ноги и оказавшихся готовыми к бою. И не сказать, чтобы они так уж сильно крысолакам в числе уступали, ибо дебилов или героев, отваживающихся в одиночестве путешествовать по лесам, полным дикими зверьми и кровожадными монстрами, до конца пребывания в Тренировочном Лагере дожило не так уж много. По природным физическими кондициями представители человечества хозяев поляны так и вовсе превосходили. А на то, что разница в уровнях и полученных вместе с ними преимуществах будет подавляющей, надежды у Трана не было.

— Если ты попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус, я сломаю ей шею, — встряхнул человек своей добычей. — Сдавайся. Тебе же все равно победа не светит, ибо всю вашу шайку десяток стражников барона пинками разгонит. А так, глядишь, сможешь себе какие-то послабления вымолить, мы даже скажем, что вы не сопротивлялись и добровольно в плен пошли.

— Синдзи! Мы так не договаривались! — Вновь попытался повлиять на своего товарища кто-то из людей. — Ведь все же согласились с тем, что серьезные вопросы надо сначала обсуждать, если есть время…А это вопрос пипец какой серьезный!

— Заткнись! — Рявкнул на него мужчина в черном, даже не поворачивая головы. — Это наш шанс! Волаз Серый — отличный сюзерен, когда надо щедрый и милостивый, а когда надо — суровый и беспощадный! И ты, чертов гайдзин, еще благодарить меня должен за то, что я не дам вам просрать такую возможность!

На поляне установилась напряженная тишина…Которую вдруг нарушил звук того, что целая лопата песка упала на землю. Затем вторая. Третья…Крысолаки и их гости, которые в один миг стали не очень-то и желанными с большим недоумением наблюдали за тем, как из неприметной кочки выкапывается…Рыцарь⁈ А когда вслед за первой тяжелобронированной фигурой с массивной двуручной дубиной за плечами наружу из глубин земли полезли следующие, снаряженные не то для парада, не то для штурма какого-нибудь дворца, их изумление и вовсе побило все мыслимые рекорды.

— Так, которые тут за барона или наемники из Серого Оплота, те теперь в плену! — Сообщил закованный в металл громила, из-под шлема которого выбивались пряди рыжих волос, внимательно изучая окружающую обстановку. — Не, вы можете конечно посопротивляться, но тут со мной полсотни бойцов, и на той стороне портала еще две тысячи…Вопросы есть?

Первыми отреагировали наемники из Серого Оплота…Побросав оружие на землю. Даже тот из них, кто имел при себе явно недешевый амулет для связи поспешно избавился от своего клинка, ибо барону он может и служил, но одно дело верная служба, а другое — бесславная и глупая гибель в безнадежном бою. Тисша выпала из разжавшихся рук человека в черном, а сам он стал каким-то прозрачным и со скоростью ветра попытался убежать…Но пущенная следом дубина, для метания вообще-то не предназначенная, его догнала. И чуть выше пояса перешибла пополам, только кишки в разные стороны брызнули.

— Нейтралы и прочие покуда не определившиеся могут идти куда хотят, рабов, если они тут есть, мы забираем. — Продолжал рыжеволосый громила, протягивая руку в сторону своего оружия, которое самостоятельно воспарило из еще дергающихся человеческих останков и медленно полетело обратно к хозяину. — Крысолаки и те, кто хотел бы освободить землян из рабских загонов барона идут со мной. Приказ Бальтазара. Он, если что, и мой начальник тоже. Во всяком случае до тех пор, пока я Тренировочный Лагерь не покину…А! За штрафы свои не бойтесь — шеф все оплатит, только вот монатки свои собирайте быстрее, портал через полчасика рискует стать нестабильным! Вопросы есть?

— Все ясно, — Трану не требовалось пить эльфийского вина, чтобы сообразить — глупым вопросам тут не место. И умным тоже. Доказательство — вон оно, с дубины капает. А еще в душе крысолака зародилась надежда на то, что человек, которому он дал вассальную клятву, не такой уж и безумец, и объявленную войну может не проиграть…Ну, раз уж ему по плечу открыть портал, через который армию провести можно, да и сама армия есть, ведь даже если среди упомянутых двух тысяч до рыжеволосого громилы с волшебным оружием никто толком и не дотягивает, то все равно это уже не шайка и даже не банда, а нечто большее. — Чего вы все стоите и на меня пялитесь, мыши безмозглые⁈ А ну быстро за работу!!!

Сборы заняли намного меньше времени, чем полчаса, поскольку порядком поредевшее племя крысолаков и без того было готово в любой момент дать деру в нужном направлении. С учетом их изрядно сократившейся численности отбиться от мало-мальски серьезного противника было попросту невозможно, и лучше уж оказаться рабом за нарушение правил пребывания в Тренировочном Лагере, чем стать легким ужином для какой-нибудь мантикоры, которую защита поляны уж точно не остановит. Прошедший через короткий подземный туннель Тран огляделся по сторонам, и замер как столб, чуть не выпустив из лап вытащенный из тайника сундук…И лишь тычок в спину с недовольным окриком Тисши заставил его двигаться дальше, сгибаясь под тяжестью сокровищницы племени, чья основная масса и основная же ценность была как раз таки в зачарованной деревянной коробке.

Вождь племени, вышедший из песчаного кургана, попал прямо на городскую площадь. Слева и справа возвышались заснеженные горы, но весьма чувствительным лапкам крысолака, ступающим по камню, было не холодно. Куда ни посмотри, везде стояли здания. Большие здания на три, четыре и даже пять этажей. Некоторые из них изнутри освещались светом, но гари от факелов или свечей нос вождя не улавливал. Еще тут были люди. Много людей. Куда больше тех двух тысяч, про которые говорил рыжеволосый громила, хотя и они здесь тоже присутствовали. Практически всю площадь занимали либо войска, либо какие-то болезненного вида доходяги, сгрудившиеся кучками вокруг костров, на которых варили суп. Но хватало и хорошо одетых представителей человечества, не снаряженных для битвы, что либо о чем-то расспрашивающих этих заморышей, либо куда-то чего-то таскали. Где-то не сильно вдалеке слышался визг пил и стук топоров. Но куда больше всего остального крысолака взволновала простая белая колонна, высившаяся в центре площади. Обелиск Бесконечной Вечной Империи. То самое воистину бесценное сокровище, которое отличает настоящий город, имеющий связь с иными мирами, от сколь угодно большой, но деревни. Путь к неимоверному могуществу и богатству, об обладании которым даже большинство аристократических семей может только мечтать, ибо владение им — удел немногих избранных. Лишним доказательством того, что Тран не ошибся, служила процессия из тащащих чего-то в своих мешках людей, касающихся колонны чтобы исчезнуть…А потом появиться уже в другом месте, но без мешков.

— Так, стойте тут, никуда не уходите, — распорядился рыжеволосый, разворачиваясь к крысолакам спиной. — Бальтазар должен скоро подойти…Вроде бы…А если нет…

— Мы дождемся! — Опередила вождя племени Тисша, судя по всему готовая хоть прямо на площади новый дом для племени обустроить. В принципе, по сравнению с покинутой поляной это место и впрямь смотрелось не так уж плохо…Жилье конечно обустроить посложнее будет, но зато крысолакам бояться тут точно будет некого…Кроме хозяев города, само собой.

— Если нет, часа через два-три найдите Изабеллу, — продолжил рыжеволосый как ни в чем не бывало. — Вы её вроде должны знать, она с Бальтазаром даже дольше меня бродит…О! Так вон же он!

Проследив за вытянутой рукой человека, Тарн действительно обнаружил того, кому принес вассальную присягу. В каком-то странном рогатом шлеме. Идущего под ручку то ли с женщиной, то ли с драконом, при одном виде которой все инстинкты крысолака завопили: «Опасность!». Сопровождаемого несколькими громадными големами. И тащащего на плече по направлению к колоне обелиска краеугольный камень поселения. Немыслимую драгоценность, ради которой настоящим аристократам незазорно и войну между собой развязать, потому как она позволяет создать город, признанный Бесконечной Вечной Империей. Только вот один город у него уже был…А значит это уже вторая такая, каким-то чудом попавшая в руки Бальтазара…

— Кажется, мне срочно надо выпить…А может я уже выпил? — Тран сначала помотал головой, потом протер глаза, а напоследок вообще закопался в свой сундук, извлекая «Грезы архимага». С большим недоверием крысолак покосился сначала на бутылку в свой руке, а потом на стакан. Количество вина вроде не изменилось, а посуда была совершенно сухой. Но чем-либо иным кроме серьезного алкогольного опьянения окружающую его реальность крысолак объяснить был не в состоянии. — А если все-таки выпил когда? И почему не помню?

Краеугольный камень поселения словно бы втянулся в колонну обелиска, и сразу же та увеличилась в размерах став и выше, и толще. И пусть внешне изменения были невелики, и никакими заметными спецэффектами они не сопровождались, но некоторые из присутствующих на площади людей при виде этого деяния разразились крайне одобрительными возгласами и даже аплодисментами. Абсолютно искренними. Коренные обитатели Бесконечной Вечной Империи отлично знали, насколько сложно развить сердце города хотя бы на один ранг. Из легенд, рассказывающих о создании столиц больших и влиятельных княжеств, отдельных стран, целых континентов…А то и миров.

— Хватит страдать ерундой и в никуда глупые вопросы задавать! — Ткнула в плечо вождя та, кого он бы хотел видеть своей избранницей жизни. Или, по крайней мере, первой из избранниц… — Лучше придумай, что я должна сделать, чтобы понравиться правящему здесь человеку! Это же такой шанс! Его нельзя упускать!!!

— Мне срочно надо выпить… — Простонал крысолак, сердце которого только что было разбито вдребезги, а после принялся хлебать бесценное эльфийское вино прямо из горла.