Ноша хрономанта 4

Глава 15

Глава 15

Черное подобно первородному мраку варево булькало и пузырилось, пытаясь то ли вырваться из чашки на свободу, то ли улетучиться в атмосферу. Но оно было холодным, практически обжигающе холодным — руки, которыми я сжимал сосуд с этой подозрительной волшебной жидкостью, всего через пару секунд захотелось засунуть то ли в теплые варежки, желательно дополнительно нагретые на батарее, то ли кому-нибудь в декольте…Мучить дальше я себя не стал, а просто взял и выпил сию субстанцию залпом, кривясь от горечи, смешанной с какой-то фруктовой кислинкой и ощущая буквально всем телом, как по венам разбегается жидкий ледяной огонь, напрочь смывающий усталость последних суток. И предпоследних. А также тех, которые были до них, несмотря на то, что спал как раз три дня назад, да и то лишь пару часиков урывками.

— Бррр! Ну и дрянь же…Но бодрит. Итак, дамы и господа, настал последний день… Последний день, он трудный самый, — пробормотал я, передавая чашку подбежавшей служанке-крысолюду, пока мой ближний круг изволил заливать в себя то же самое зелье, которым и свежий труп, пожалуй, удалось поставить бы обратно на ноги. Помещение, в котором я завтракал вместе со своим ближним кругом, по совместительству являющимся руководителями тех или иных отрядов представляло из себя то ли столовую для преподавательского состава сей школы магии, то ли малый пиршественный зал. В любом случае здесь имелись не только роскошные гобелены на стенах, время которым почти не повредило, но и длинные столы, индивидуальные удобные кресла, а также доступ в соседнее помещение с магической плитой, способной хоть суп подогреть, хоть пару тонн металла расплавить, и магическим же холодильником, места в котором хватило бы на пару мамонтов, если их правильно нарубить и складировать. — Итак, предлагаю потратить его на то, чтобы…Тень! Ты что там делаешь с лопатой⁈

— Мяя… — Напряженным голосом отозвался питомец, с крайне сосредоточенным видом замерший у оббитой изнутри и снаружи натуральными матрасами закрытой коробки, в которой перетаскивался с места на место наш артефакт особой важности и особой хрупкости. В мое создание ткнулся переданный им мыслеобраз того, что внутри этого своеобразного кейса вот прямо пару секунд назад что-то едва слышно хрустнуло. Звук был едва слышен даже по кошачьим меркам, но он точно был! И Тень мог бы поклясться своим хвостом — в этой симпатичной мягонькой коробке, которую он бы очень хотел забрать себе в безраздельное пользование, сейчас нет ни жучков, ни паучков, не говоря уж о чем-то более крупном, типа мыши.

Экстренный осмотр артефакта, ради которого даже завтрак был отложен без колебаний, не выявил внутри его коробки ничего, крупнее бактерий и пылевых клещей — вызванный по тревоге Местер их отлично различал при желании и использовании своих сканирующих способностей на полную катушку. И сейчас он их различал, а кого-то постороннего или же следы его пребывания — нет. Но, тем не менее, нечто внутри кейса с мифической стеклянной лопатой хрустнуло. Во всяком случае, мой кот был готов в этом поклясться — и я верил ему. Пусть мелкий паршивец упорно делал вид, будто человеческая речь, счет и письменность находятся вне зоны его компетенции, а также мог стырить понравившийся кусок мяса прямо с моей вилки, но в действительно важных вещах он разбирался на зависть многим, компенсируя отсутствие опыта и эрудиции животными инстинктами и звериным чутьем.

— Видимо артефакт потихоньку деградирует уже и без посторонней помощи, — озвучил свои подозрения я, внимательно изучая мифическую лопату в лучах зари, знаменующей начало конца пребывания землян в Тренировочном Лагере. Внешне она выглядела практически как раньше — внутри прозрачного артефакта все так же переткала по каким-то трубкам серебристая жидкость, в которой периодически возникали то ли завихрения, похожие на недобро прищуренные глаза, то ли глаза, подобные маленьким короткоживущим водворотикам. Только теперь эти штуки возникали намного чаще, чем раньше, а существовали — дольше. Да и стекло передней кромки лопаты выглядело поцарапанным. Пусть копали ей только и исключительно сухой просеянный песок, но даже так созданное разгневанным богом сокровище начало изнашиваться, и с учетом подозрительного звука, раздавшегося вообще без каких-либо текущих нагрузок, грозило уже в ближайшем будущем сломаться к чертям собачьим. — Быть или не быть, вот в чем вопрос… Поберечься лишний раз или поднять ставки…А, черт с ним, рискнем! Изабелла, отбери добровольцев, которые согласятся за более чем щедрые премиальные еще немножко тоннелепроходчиками поработать. Рохан, направь тыловиков перетаскать наши запасы песка куда-нибудь километров за пять от стен замка…А лучше за десять. За пару часов справитесь?

— Справимся и за пятнадцать минут, если песок в рюкзаки с пространственным хранилищем кидать будем, — ответил смуглый пожилой оружейник, ставший чуть ли не главным человеком среди моих тыловиков. — Только куда будем копать проход? Все-таки к муравейнику?

— Нет, посетим главный город наших соседей с дружеским визитом. Я хочу попробовать сманить тех землян, что там кучкуются. — Если верить спасенным из паучьего плена путешественникам, мы тут у себя еще хорошо устроились. Во всяком случае, деревни начали гореть лишь после начала войны, а до каннибализма никто вроде не опускался… — Обмен с бароном мы назначили только на два часа дня, успеем!

— А они так ли уж сильно нужны? — Позволила усомниться себе в моем распоряжении Эва, давно успевшая расправиться со своей порцией магического кофе и теперь одной рукой удерживающая большое надкушенное пирожное, закупленное явно через обелиск, а второй поглаживающая сидящую на теплых коленях дракиды маленькую белую кошку. Вместе с людьми из Серого Перекрестка мы забрали и некоторое количество животных, к которым как-то незаметно примешалось семейство Тени практически в полном составе, что лишний раз доказывало интеллект моего питомца вкупе с его же способностями к планированию. — Убежище уже и без того заполнено, если не сказать переполнено. И даже с учетом паучьего мяса запасов пищи тем, кто уже находится в городе, хватит в лучшем случае дней на пять-семь, я сама слышала, как тебе интенданты жалуются.

— Человеческие резервы лучше иметь и не нуждаться в них, чем судорожно изыскивать, пытаясь наскрести людей на решение всех имеющихся задач. — Я сам не знал, чего больше в моей затее: желания помочь обитателям родной планеты или же холодного расчета. — Плюс те, кто дотянул до сегодняшнего дня в том кошмаре, что нам описывали, не могли не набраться полезных умений и уровней. И пользы от них будет куда больше, чем от бывших рабов.

— Или вреда, — хладнокровно заметил Корхонен, неторопливо потягивающий волшебный напиток и, похоже, искренне наслаждающийся его вкусом. — Судя по всему, у них там разгул бандитизма, анархия и чуть ли не война всех против всех. Многие люди там уже превратились в зверей, а звери, вкусившие человеческой крови, — опасны.

— Мой город — мои правила, — если соотношение полезных новичков и возмутителей спокойствия будет хотя бы один к одному, то я уже сочту подобное приобретение выгодным. Ну, если мифическая лопата не развалится в процессе копания предпоследнего тоннеля, сорвав сделку с Волазом Серым и похоронив тех смельчаков, которые ей работать будут на безопасном от меня удалении. — Вдобавок раздробленная и неорганизованная преступность — это самое то, на чем должна тренироваться городская стража. И шансы, что обычное, необычное или даже редкостное ворье смогут спрятаться от идущего по их следам обладателя легендарных навыков — нулевые.

— Ну, чисто теоретически какой-нибудь легендарный преступник нам тоже попасться может, — заметила Изабелла.

— Может, — согласилась с ней Эва. — Но вряд ли. Для этого ему пришлось бы ограбить либо казну тамошнего лорда спереть, либо сокровищницу какого-нибудь дракона обнести, а наши новые знакомые ничего про подобных героев не слышали.

— Удивительно, что ты так спокойно относишься к возможному ограблению драконьей сокровищницы, когда сама почти дракон…

— Для драконов воровство друг у друга сокровищ — практически национальный вид спорта!

Я тяжело вздохнул, с тоской вспоминая логово неизвестного ящера, вокруг которого мы покружили-покружили…Да и обратно в Убежище удалились, не солоно хлебавши. Во-первых, обитатель неприметной пещеры судя по следам когтей был воистину огромен даже по меркам Эвы, разбирающейся в своих дальних родичах лучшей прочих, а поскольку драконы имеют свойство увеличиваться в габаритах с возрастом, то с уверенностью можно было предположить, что он еще и стар, а значит опытен и уровней набрал немало. А во-вторых, в пользу огромного могущества предполагаемого противника говорила и вязь заклятий, перегораживающих вход в его убежище. Они были не боевыми, а всего лишь сигнальными, но настолько искусными и покрывающими буквально каждый миллиметр доступного пространства, включая скалы, через которые мог бы попробовать просочиться злоумышленник, что Местер даже одним глазком заглянуть внутрь не рискнул. Влезать же на территорию древнего монстра, что по части волшебства вряд ли уступит архимагу, а благодаря своим физическим кондициям один и без всяких фокусов имеет шансы раскатать засевшего на одном островке лича вместе со всей его дохлой армией…Дураков нет. И мифических героев — тоже. Расположенную в относительной близости к Убежищу крепость, где засели ледяные великаны, мы также трогать не стали, правда, уже по несколько другим причинам. Там нашла укрытие часть перебравшихся через горы путешественников, сумевшая скрыться от ледяных пауков, и поскольку их не сожрали, не убили и даже не взяли в рабство, вместо этого накормив и напоив горячим чаем, то атаковать гигантов стало бы с моей стороны большим свинством…Да и караульную службу привыкшая к холодному климату подраса великанов тоже несла исправно, особенно после пролета над их временным домиком ездовой виверны…

Создание нового портала по счастью обошлось без неприятных сюрпризов и заняло не так уж много времени — опыт у работающих с лопатой добровольцев уже имелся, как и некоторые специфические навыки, дарованные Системой за успешные землекопательные работы стратегической важности. Кто-то вроде даже класс сменил… В любом случае уже через пару часов я покинул окрестности Убежища, выйдя уже у ворот города Таблар, где последние две-три сотни лет правил ярл Ширкобельт.

Внимание подданный!

Видимо, вы очень любите путешествовать, поскольку в своих путешествиях вы зашли намного дальше, чем можно было предполагать, не убоявшись ни расстояний, ни многочисленных опасностей, ни потери времени и ресурсов, что просто обязаны были сопровождать столь масштабное путешествие.

Получено достижение: Путешественник

Путешественник. «Обычное/масштабируемое». Вы много где уже побывали и, возможно, сумеете много где еще побывать, если станете продолжать в том же духе. Пойти отправиться исследовать неведомые земли или возвращаться обратно домой теперь станет намного проще, ибо Бесконечная Вечная Империя приветствует вашу страсть к путешествиям!

Затраты на индивидуальное перемещение при помощи обелисков Бесконечной Вечной Империи снижены на 10%.

Населенный пункт, у ворот которого я вышел из портала и сразу же получил честно заслуженное достижение, не слишком-то впечатлял. Пусть с текущей позиции было видно лишь малую его часть, а именно окаймляющую его стену и ворота в ней, но этого уже хватило бы для правильных выводов даже без наличия информации от землян, которые здесь уже побывали. За укреплениями виднелась ровным счетом одна постройка, расположенная где-то вдалеке и, видимо, являющаяся замком правителя. Следовательно все остальные здания данного населенного пункта были низенькими, что не очень лестно говорит об умениях местных архитекторов и ценности квадратного метра земли. Вдобавок главная линия обороны города являлась не более чем обычным деревянно-земляным тыном. И пусть размеры кольев впечатляли и обхватом, и длинной — натуральные деревянные колонны возвышались на высоту свыше двадцати метров, причем ставили их в пару рядов, а промежуток засыпали камнями и грнутом…Но при наличии корабельного леса поблизости притащить грубо ошкуренную сосну или еще какую елку, дабы воткнуть в насыпь — задача, с которой справились бы обитатели каменного века. Нет, какие-нибудь эльфы или прочие любители магии и живой природы смогли бы на подобной основе устроить линию обороны, об которую бы разбилась танковая армия даже без участия защитников. Только здесь могучим волшебством, способным превратить палки и биологические удобрения в нерушимый композит, отстреливающийся от противника благодаря встроенной системе искусственного интеллекта, даже и не пахло — часть исполинских бревен подгнила, что было видно невооруженным глазом. Зато пахло кое-чем другим, а именно прорвавшейся канализацией. И шум был как на переполненном придорожном вокзале, ибо наше появление не осталось незамеченным, и обитатели разбитых у самых стен города навесов, палаток и шатров теперь обступили выходящую из портала делегацию, обмениваясь друг с другом собственными мнениями, а то и пытаясь о чем-то осторожно расспрашивать моих солдат, которые в тоннель первыми вошли не столько ради защиты своего лидера от возможных угроз, сколько дабы на местных жителей нужное впечатление произвести.

— Изабелла, вся дипломатия сейчас на тебе, если только сюда не припрется сам местный лорд или какой-нибудь уполномоченный его представитель, — обрадовал я испанку, осматривая стихийно возникший гибрид трущоб и лагеря для беженцев, где землян не так уж и редко разбавляли коренные жители Бесконечной Вечной Империи. Увиденное не радовало: все худые, все злые…Вот были бы они еще и грязными — один в один узники рабских бараков на землях Волаза Серому. Но нет — хотя бы вода тут дефицитом не являлась, а потому люди пили волю, умывались и даже стирались видимо периодически. Ну, раз в пару недель хотя бы.

— Ааа…А это с чего мне вдруг такая честь? — Подозрительно уставилась на меня испанка.

— Испытание, проверяющее твою пригодность к дальнейшему решению важных задач…Ну а еще мне лень и хочется приберечь как силы так и нервы для общения с бароном, — абсолютно честно сознался я, горько сожалея о том, что не догадался заказать у обелиска какой-нибудь магический аналог противогаза. Собравшиеся под стенами города многие тысячи людей, проживавшие тут не первый месяц, загадили все, что можно и нельзя. Возможно в том числе и благодаря их усилиям лишь в паре десятков от ворот участок деревянной стены у самой земли обильно порос грибами-трутовиками, намекающими на то, что стоит сию монументальную преграду как следует пнуть — и она рассыплется. — В общем, ты давай вербуй тех, кто на рабочий контракт согласен, да кричи погромче, чтобы и находящиеся в городе земляне услышали. Сам же пока прогуляюсь, посмотрю, что и как…

Кажется, испанка что-то хотела мне сказать, и вряд ли это было что-то приятное, но от выяснения отношений нас отвлекли чьи-то пронзительные вопли и резкие движения, заставившие всех рефлекторно схватиться за оружие…Хотя угрозы и не было. Вернее, в опасности находились совсем не мы.

— Стой, паразит! Стой! — Орала во всю глотку какая-то женщина лет тридцати, грозно размахивая небольшим топориком и продираясь через обступившую нашу делегацию толпу. Толпу, которую буквально за пару секунд до неё распихивал какой-то худощавый низкорослый юноша, облаченные в натуральные обноски, но сжимающий в руках на удивление качественную и вместительную кожаную сумку. Изделие местных ремесленников, без сомнения — хитрая система завязок вместо обычной молнии или на худой конец пару пуговиц на это довольно красноречиво намекала, как и вышитая бисером руна, возможно даже нужная и не только для красоты. — Убью, воюрга!!!

Парень, понятное дело, подобными посулами не соблазнялся, а потому продолжал драпать от разгневанной фурии во всю прыть…Пока кто-то из толпы не подставил ему подножку, заставив юношу полететь кубарем, выпустив добычу из рук. А уже буквально через пять секунд хозяйка сворованной сумки догнала обидчика.

— Нет! — Успел заорать этот то ли школьник, то ли студент, пытаясь спиной вперед отползти от неё подальше, когда увидел, что женщина начала замахиваться для удара. — Не надо! Прошу! Я…

Владелица сумочки, согнувшаяся над своим обидчиком, нанесла удар. Она медлила не из-за нерешительности или жалости. Просто прицеливалась, ибо не так-то просто использовать рубящее оружие со столь короткой рукояткой. Лезвие её топорика с влажным чавканьем ударило парня по правой ноге, практически перерубив её в колене.

— Ты, сволочь, у меня так просто не умрешь! — Заорала ограбленная жертва прямо в лицо искалеченному ею парню, а после нанесла новый удар. По левой ноге. И, судя по хрусту, лезвие топорика и в этот раз вполне себе перерубило кость, обрекая юного преступника на почти гарантированную пожизненную инвалидность. Если, конечно, он от кровотечения прямо тут не загнется. — Ты, урод, хоть представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы иметь возможность вернуться на Землю⁈ Из тебя когда-нибудь гоблинскую стрелу выдирали, а⁈ Или может клыки гадючьи⁈ А может тебя выбравшийся словно бы прямо из ада ходячий скелет чуть не сутки как зверя по лесу гнал, не давая ни минуты отдыха⁈

Каждый свой вопль женщина сопровождала новым ударом, только на сей раз своей целью она выбрала руки вора, которые обкорнала ему почти по самые плечи несмотря на мольбы о пощаде, каким-то чудом еще различимые среди воплей болезненных всхрипов. Окружающие смотрели на эту экзекуцию в целом спокойно, как на нечто повседневное, некоторые вообще отворачивались от этой своеобразной казни обратно к моему отряду, и публика в общем-то быстро потеряла к кровавому зрелищу интерес…Пока воздух не разорвал отчаянный вопль всей той же воительницы.

— Ааа! Где, черт бы вас всех побрал, моя сумка⁈ Где она⁈ Где⁈ — Женщина с окровавленным топором заметалась туда-сюда в поисках пропажи, но никак не могла её найти. — Это ты её взял! Да, точно ты! Я помню, ты со мной рядом стоял! Верни, пока голову тебе не раскроила!

— Я не брал! — Отчаянно принялся отпираться объект её гнева, а именно какой-то подросток в обносках, выглядящий почти как брат-близнец лишившегося всех конечностей преступника, который даже если и выживет теперь, то однозначно покинет Тренировочный Лагерь в качестве своеобразного ресурса, которому обрадуются либо какие-нибудь гоблины-людоеды, либо маг-вивисектор. Бесплатное протезирование вкупе с раздаваемым всем страждущим высшим исцелением, способным восстановить утраченное, в мирах Бесконечной Вечной Империи насколько мне известно не встречается. — Мадам, ну вы посмотрите на меня, у меня же её нет! Где бы я мог её спрятать…Может это Ильхат…

— Какой еще Ильхат⁈

— Ну, тот, который ворюге подножку подставил…

Изабелла начала свою громогласную. агитацию, призывающую к порталу тех землян, которые хотели бы покинуть Тренировочный Лагерь в компании с соотечественниками, и надо признать, её действия принесли практически немедленные результаты. Да и как могло быть иначе? Окрестности главного и скорее всего единственного города в этом регионе были забиты озлобленными людьми, зачастую последние месяцы испытывающими большие проблемы с поиском пропитания и меняющими свои вещи на еду при помощи обелиска с его грабительскими расценками.

Волаз Серый был тем еще говнюком как человек, но в качестве хозяйственника и лидера не вызывал к себе особых претензий. Да, созданных им запасов провианта не хватило жителям деревень и новым гражданам Бесконечной Вечной Империи для того, чтобы комфортно протянуть три месяца, изредка балуя себя овощами с огородов и свежей дичью от охотников…Но ярл Ширкобельт, властвующий по соседству с моим врагом, к посещению Тренировочного Лагеря подготовился заметно хуже. Он относился к прослойке наименее могущественных, влиятельных и богатых владельцев обелисков, ну а может просто с экономикой не дружил, раз даже его город был преимущественно одноэтажным и деревянным. И, конечно же, сей лорд не был готов к такому наплыву землян, буквально затопивших волной его подданных. Причем даже солдаты его, вернее дружинники, уступали по количеству и качеству защитникам Серого Оплота, регулярно теряя своих в стычках с землянами, которые были отчаянны и злы. Скоро их количество в деревнях упало ниже необходимого для поддержания общественного порядка минимума, в результате чего эти населенные пункты просто утонули в бандитизме и беспорядках, вылившихся во временный захват одного поселения с последующим штурмом прибывшей из города армией и массовыми казнями. Но были из той резни и спасшиеся, причем действующие достаточно организованно, раз они смогли неплохо так подпалить еще парочку сел, сгубив имевшиеся там амбары с невеликими запасами. Градусов веселью добавил развернувшийся во всю ширь продовольственный кризис.

Звери, имеющиеся вокруг поселений, чуть ли не в первый месяц были выбиты землянами подчистую ради трофеев, мяса и уровней…Только вот мало кто из охотников-одиночек заморачивался полным использованием добытых туш, обычно ограничиваясь лишь наиболее лакомыми и ценными кусочками. Съедобные растения тоже быстро кончились. А на удалении от стартовых зон новых подданных Бесконечной Вечной Империи поджидали такие твари, для которых плохо подготовленный человек скорее еда, чем угроза. Даже если таких человеков — толпа. Мог бы наступить полноценный голод, но спас обелиск, поставляющий тонны всяких объедков в обмен на вязанки хвороста и прочий мусор, который земляне с грехом пополам умудрялись добывать. Однако тех, кто всего лишь как-то выживал в подобном хаосе, было на порядок больше счастливчиков, сумевших скопить на билет в родное измерение, и потому Убежище сегодня грозило получить серьезный приток новых жителей…Главное, чтобы портал не разрушился раньше, чем все желающие через него пройдут. А то ведь так обидно будет…Причем не только мне, но и тем, кто будет слишком долго медлить, а потому останется здесь, фактически у разбитого корыта.