Ноша хрономанта 4

Интерлюдия Дипломированная селедка

Интерлюдия. Дипломированная селедка.

— Итак, дамы, теперь давайте мы с вами наконец-то познакомимся поближе, — при этих словах лидера людей Стовалла ощутимо занервничала, и боль от лишь едва подживших травм кольнула у основания хвоста, добавившись к букету неприятных ощущений от ран, что так до конца и не зажили даже несмотря на недавнее использование вампирического осушения…Но поскольку ни самый главный человек, ни кто-нибудь из двух десятков его подчиненных, охраняющих своего командира, не спешили раздеваться, а предводитель двуногих так и вовсе уселся в какое-то кресло, вынув прямо из воздуха блокнот и небольшой карандаш, то гордая дочь вод все-таки сумела собрать всю свою силу воли в одну кучу и не стала молить о пощаде или хотя бы отсрочке. — Для тех кто не знал или забыл — меня зовут Бальтазар, и я являюсь хозяином города «Убежище» в котором вы сейчас находитесь. Прошу прощения, за принятые меры безопасности, но сами понимаете — обстоятельства наших встреч раз за разом оставляли желать лучшего…

— Рейя, дочь клана Золотого Листа…Эх, если бы только мы смогли договориться тогда, в гильдии наемников, — тяжело вздохнула уложенная прямо на пол эльфийка, осторожно попытавшаяся принять менее дискомфортную позу, чем очень мешали и оковы, и клинки, которые человеческие солдаты немедленно прижали вплотную к её телу. Впрочем, не только люди её охраняли. Была там и дракида, в чьих руках прямо сейчас горели ярким огнем лепестки жаркого пламени, без сомнения готовые в любой момент спалить хоть ушастую друидку, хоть истинную дочь вод. — Какие возможности оказались упущены из-за этой досадной ошибки…Бальтазар, я уже говорила это в прошлом, и говорю сейчас, мне искренне жаль, что между нами случился конфликт. Волаз Серый — наш общий враг, и ради того, чтобы он оказался повергнут или хотя бы получил удар побольнее, моя родина и я лично готовы практически на всё! Просто скажи, что мы должны сделать, чтобы оставить в прошлом эту ужасную трагедию!

— Стовалла, двадцать седьмая дочь властителя Мерцающего Пляжа…Господин Бальтазар, она перед вами действительно очень виновата за ту попытку убить, но я же ведь ничего плохого не сделала? — Осторожно уточнила русалка, неловко поводя хвостом и тем заставляя пригоршню воды вылиться из бочки, в которой люди и перетаскивали захваченную русалку. Емкость была для дочери вод, торчащей оттуда по пояс, откровенно маловата…Но и такая была лучше чем ничего, и уж тем более лучше необходимости униженно ползать по жесткой суше, так и норовящей содрать чешуйку-другую. Вдобавок даруемая этой штукой иллюзия комфорта определенно выигрывала у оков, целых три комплекта которых опутали эльфийку, чьи повязки на руках и ногах темнели от впитавшейся крови. — Ну, в смысле сама не делала, да, я толкала лодку и скрывала её, но я же не хотела, в смысле, они заставили меня…

— Как бы там ни было, вы какое-то время работали на моих врагов, в том числе и благодаря вашей помощи меня один раз почти ограбивших и один раз почти убивших…Но делали вы это отнюдь не по своей воле, тут согласен. — К удивлению дочери вод, мысленно проклинающей свою косноязычность, карандаш в руках человека так и замелькал по бумаге, хотя ничего достойного записывания она вроде бы пока и не сказала. — Однако, что куда хуже, вы убили человека, который успел сдаться мне в плен. Да, он был моим врагом, да он явно был той еще мразью, да он заслужил свою судьбу многократно…Но где, черт бы вас побрал, я теперь еще один подобный источник информации найду, а⁈

Испуганно вздрогнувшая от гневного крика русалка рефлекторно сжалась в комочек и попыталась уйти на глубину…Только вот результатом стало лишь ведро воды, выплеснутое наружу. Ну не помещалась она в бочку целиком, не помещалась! Даже при всем своем старании. Либо задница оставалась в воздух торчать, либо голова за компанию с бюстом, который Стовалла очень бы хотела себе сделать поменьше. А то плавать мешает, все время тянет вверх, так и норовит за что-нибудь зацепиться и, самое главное, привлекает к себе абсолютно нездоровое внимание человеческих мужчин!

— Эта селедка недорезанная все равно не скажет тебе ничего полезного, Бальтазар, — вновь подала голос эльфийка.– В её рыбьих мозгах ума никогда и не ночевало, иначе бы Джордж никогда не сумел пленить русалку, даже не вынимая из воды.

— Это ты его научила, как обмануть меня, дрянь! — Смерть главного обидчика была единственным поводом для радости, который Стовалла получала за последний месяц, а то и полтора. Но истинная виновница всех бед и мучений, обрушившихся на голову дочери вод, а также прочие части её многострадального тела, находилась едва ли не на расстоянии вытянутой руки и, к сожалению, еще дышала. — Человек…Бальтазар! Убей эту коварную суку, а лучше дай её убить мне! И тогда целый век я буду верно служить тебе!

— Что, за мотания по Тренировочному Лагерю навесили такой штраф, с которым легче самой продать себя в рабство на более-менее выгодных условиях? — Участливо поинтересовался хозяин города.

— Ага, — вынужденно признала Стовалла, в голову которой сразу же после избавления от угрозы близкой смерти стали лезть мысли о будущем…Будущем, которое грозило быть весьма темным и безрадостным. Она не только лишилась могущественного артефакта, который мог бы стать её, сумей дочь вод просто никуда не вляпаться каких-то жалких три месяца, но и умудрилась влезть в просто таки огромные долги перед той сущностью, перед которой даже боги трепещут. И эта сущность была мелочной и жадной, не прощающей никогда никому и ничего. — Формально же я считалась свободной и могла плыть куда захочу…Если, конечно, головы не жаль.

— Кхм…А нафига так сделали-то? — Озадачился кто-то из присутствующих бойцов.

— Чтобы можно было на тех же рыболюдов натравить, оставаясь как бы и формально не причем. — Ответил вместо самой русалки Бальтазар, начиная поглаживать непонятно откуда взявшегося серо-белого кота, что запрыгнул человеку на плечи и с громким мурлыканьем начал тереться головой об щеку хозяина. Стовалла знала о любви людей к этим животным, но вот её самой они не нравились. Вот ни сколько. Особенно этот конкретный. Слишком уж он смотрел на дочь вод пристально и жадно, словно щука, медленно подплывающая к пескарю. — Да и уровни свободные люди, ну в смысле разумные существа, набирают быстрее чем чья-то официальная собственность, а раз так, то прирезав её или принеся в жертву под конец Тренировочного Лагеря можно было получить больше…

— Не собирались мы эту селедку резать, — вставила свой комментарий эльфийка. — Она живой была полезнее или, на худой конец, дороже…Поработили бы нормально, да и всё.

— И все же продемонстрированный этой русалкой в бою талант к магии воды как-то не вяжется с безропотной пленницей, — заметила какая-то темноволосая человеческая женщина. — Как они тебя в гильотину то умудрились засунуть, бедняжка?

— Эй, ну вот откуда мне было знать, что та мелкая псевдоживая дрянь, которая его сопровождала, могла при желании вообще не дышать⁈ — Стовалла долго обдумывала момент своего пленения, и раз за разом приходила к мысли, что даже будь она впятеро осторожней, то ничего бы толком не изменилось. — Я не нападала на людей, да вообще из своего омута никуда практически не выбиралась…Но утопленница, которая на дне лежит и лежит явно не первый час — это же честная добыча! Ну, то есть если бы она была настоящей утопленницей…

— Да, не удалось поесть чуть подгнившего человеческого мяска, какая трагедия… — Ехидно хмыкнула остроухая дрянь. — Не верь ей, Бальтазар, людей она топила только так. Сидела бы в своем омуте, и Джордж бы про неё тупо и не узнал никогда!

— Я просто защищалась! — Поспешила заявить Стовалла, которой оставалось сейчас только радоваться тому, что она далеко от омута, где жила изначально. Он, конечно, глубокий, но хорошо мотивированный человек мог бы до дна донырнуть. И то, что он бы там нашел, ему бы вряд ли понравилось… — А чего мне еще было делать, если после попытки обменять свежую рыбу на что-нибудь полезное, в меня швырнули копьем⁈

— Тихо! — Бальтазар стукнул кулаком по столу, заставив всех присутствующих разом смолкнуть. — У меня нет времени на то, чтобы затевать дебаты. Вы обе у меня в плену. Вы обе виноваты передо мной, кто немного меньше, кто намного больше. И только от количества и качества информации, которую я сейчас услышу, зависят наши дальнейшие отношения. И пусть мне встанет в копеечку при помощи обелиска поместить вас в стазис, дабы после передать умелому палачу для допроса, но такие расходы слишком уж разорительными не будут. Проверено на знакомом вам громиле повышенной темности, что теперь может хоть целую вечность дожидаться великого некроманта, способного разговорить даже сушеную мумию с прахом вместо мозгов. Итак…

— Этот человек, который кичился своей принадлежностью к тайным владыкам вашего родного мира, был далеко не самым главным среди себе подобных! — Быстро выпалила Стовалла, которая очень внимательно прислушивалась к разговорам главного из своих пленителей. Даже когда он пытался таиться от всех, в том числе и от русалки, которую обычно воспринимали не более чем своеобразную живую мебель. Только люди недооценивали остроту слуха дочерей вод, а зря…В мутноватой речной воде глаза зачастую не могли помочь поймать добычу или вовремя обнаружить корягу с острыми ветвями, на которые запросто можно нанизаться всем телом, если разогнаться как следует. Тогда на помощь приходило иное чувство, не только позволяющие обнаружить шелест плавников, но и частично заменяющее зрение, ведь встречаясь с преградами на своем пути, звук словно бы частично отскакивал от них, помогая Стовалле ориентироваться в пространстве. — А та псевдоживая штука, похожая на маленькую женщину, принадлежала не ему, а его отцу! Он просто сумел схватить её удачно перед переносом в Тренировочный Лагерь! И тот отец был не самим правителем, а лишь телохранителем одного из секретарей правителя! Вот отец его отца, тот да, вроде бы самого правителя охранял…

— Сила Джорджа была не его собственной, он пользовался ею грубо, словно дикарь дубинкой, но у чистокровных людей не может быть подобных магических талантов без тщательного обучения, а он был именно чистокровным человеком. Я проверяла. — Эльфийка тоже не стала запираться, без малейших колебаний выдавая тайны своего бывшего, да к тому же теперь еще и мертвого, союзника. — Полагаю, имел место один из обрядов кражи чужого дара, но ауру Джорджа не содержала искажений, типичных для алчущих силы недоучек. С ним поработал кто-то другой, и этот кто-то был весьма искусен.

— Ага, значит династия профессиональных телохранителей сильных мира сего, ну в смысле моего…Доверенные слуги, но не родственники и даже не вассалы…Да, это многое объясняет. — Бальтазар отвел в сторону кошачью голову, упорно пытающуюся залезть ему в ухо. А еще мурлыканье, ставшее лишь еще более громким, как-то очень подозрительно стало напоминать раскатистое: «Мрррыбы мне, мрррыбы…», что гордую дочь вод несколько нервировало. — Руководящий состав и истинная опасность отдельно, а вот цели второго эшелона отдельно…Или это был уже третий, раз он даже активно не охранял никого? Возможно Бесконечную Вечную Империю в отношении подобных личностей все же что-то ограничивает…Про какой конкретно дефект Берты, из-за которого её следовало списать уже в ближайшем будущем, говорил этот ублюдок?

— В ней что-то медленно ломалось, вернее, изнашивалось, — пожала плечами эльфийка, медленно и осторожно принимая сидячее положение. — Некий важный механизм, лежащий в основе её существования. Причем портился он не от полученных в бою травм или болезни, а просто так изначально задумано было на этапе её создания. Мера контроля, дабы творение не могло долго прожить без заботы своего господина.

— Возможно, потому и была та малявка такой психованной… — Покачал головой Бальтазар. — Существование у неё и так-то было не сахар, а еще и с обратным отсчетом тикающим где-то в недрах центрального процессора…Что еще полезного вы можете мне сообщить?

— Джордж предлагал поспособствовать заключению торговых отношений, а возможно даже и полноценного союза с властителями вашего мира, чьи богатства были безмерны, а мощь неимоверна велика. Но я не вижу причин, по которым мой народ вместо поиска павших владык и собирания вместе обломков их прежней силы не мог бы найти себе иных друзей в вашем мире, который только-только стал частью Бесконечной Вечной Империи. — Принялась развиваться соловьем остроухая. — Выкуп за меня, конечно, заплатят, и это будет более чем щедрый выкуп, достойный дочери клана Золотой Лист, но Бальтазар, ты способен получить гораздо больше. Наши воины, каждый из которых равен десяткам обычных солдат, помогут тебе взять под свою руку обширные земли, на которых сейчас нет чьей-либо власти, а взамен они попросят совсем немного территорий для нашего анклава… Маленького анклава, ибо эльфы довольно малочисленные раса, и их никогда не будет столько же, сколько людей. Я говорю правду! Клянусь в этом своим именем, именем Вайлазерии, дочери клана Золотого Листа…

— О, кстати, а ведь она опять лжет! Я точно помню, что однажды она встреченным людям называлась Леей из Желтой Стрекозы, а те её подручные, которых она предала на ваших глазах, знали свою вероломную союзницу как Рейей, дочь рода Сумерек. — Сдала остроухую русалка и мысленно позлорадствовала тому, что та совершила настолько тупую ошибку. Видимо по причине большой кровопотери её мозги стали работать хуже, а от того ложь или лесть эльфийки не дотягивали до должной планки.

— Разные формы одного и того же имени…И я имею право носить все эти фамилии, поскольку во мне течет кровь данных кланов. — Даже глазам не моргнула пленница, ведущая себя на удивление царственно несмотря на окружающих солдат с обнаженными мечами и тройной комплект оков. — Бальтазар, я не прошу верить мне на слово, и готова привести доказатель…

Договорить эльфийка не смогла, поскольку на затылок ей обрушился удар рукоятью меча, а потому ушастая потеряла сознание.

— Она попыталась как-то воздействовать на вас… — Сухо проккоментировал свои действия светловолосый человек…Вернее, полуэльф. — Сначала медленно и по чуть-чуть концентрировала энергию в себе и думала, что я это не вижу или принимаю за попытку немного подлечить полученные раны, чтобы меньше болели, но потом потянула нечто вроде тончайшей магической паутиной нити из своего глаза в вашу сторону. Думаю, это была подготовка к ментальному воздействию, но проверять не рискнул.

— Больше спасибо, Местер, — чуть склонил голову лидер присутствующих, осторожно отцепляя кота, который прекратил мурлыкать и обиженно надулся. А во взгляде его, обращенном на русалку, мелькнуло глубокое разочарование. — Что ж, видимо по-хорошему с этой особой действительно нельзя. Такой уровень наглости, лживости и хронической недооценки окружающих — это уже что-то патологическое…Что касается тебя, Стовалла…Долг то большой?

— Двести тридцать восемь тысяч империалов, — тяжело вздохнула истинная дочь вод, свершившись с персональным уведомлением, которое получала последний раз.

— Солидно, — кивнул Бальтазар. — Но я готов принять тебя на службу и взять на себя этот долг…И даже подсластить пилюлю длительного отрабатывания долгов. Не ошибусь, если скажу, что у тебя нет никакого формального магического образования и все свое колдовство ты совершаешь главным образом благодаря врожденным талантам?

— Нет, меня учила кое-чему мама, но образование как таковое… Оно мне как-то особо и не нужно, — смутилась Стовалла. — Во всяком случае, не в магии воды.

— А давай проверим? — В руке Бальтазара возник кристалл знаний. — Здесь находится все информация, требуемая чтобы стать магистром гидромантии. Исключительный класс, стоящий буквально в одном шаге от легендарного. Сам бы его изучил, но вот беда, кроме знаний нужна еще и возможность реализовать их…

— Ха! Глупая затея, — морщащаяся от боли эльфийка очнулась на удивление быстро. — Ты думаешь, если эта рыбохвостая из обычной селедки станет селедкой дипломированной, своими глазами посмотревшей на работу настоящего мага, она станет могущественнее? Напрасные надежды и пустой перевод практически бесценного сокровища. А вот мой лес, Бальтазар, мог бы заплатить за этот кристалл и другие подобные ему много, по-настоящему много…

— Риск её недостаточной квалификации, дабы полностью освоить заключенную в кристалле информацию, я приму, — пожал плечами сидящий в кресле хозяин города. — В отличии от продемонстрированной тобою лояльности к своим союзникам, попыткам тайного манипулирования моим мнением и готовности играть сколько угодно грязно ради собственной выгоды. А если те, кого ты представляешь, похожи на тебя…Что ж, тогда в вашей взаимной грызне я желаю обеим сторонам конфликта взаимного же уничтожения, а если не получится, то тогда уж победы барону.