Ноша хрономанта 4

Глава 16

Глава 16

Плотно связанная по рукам и ногам эльфийка, у которой были многократно зафиксированы не просто все конечности, но также веки, язык и каждый палец отдельно, чего-то крайне выразительно мычала сквозь кляп, пока её тащили к порталу, через который виднелись стены Серого Оплота. Девушка, зафиксированная столь надежно, дотошно и качественно, что даже самые отпетые любители бондажа сочли бы это перебором, явно не хотела знакомиться излишне близко с дознавателями барона, которых её тело явно будет интересовать не в том ключе, который она сочла бы уместным…За несколько суток плена эта ушастая мастерица шпионского дела наверняка продумала целый ряд тактик поведения и вариантов возможного развития событий в беседе со мной, подготовила действительно серьезные и детальные козыри, действующие куда лучше туманных обещаний возможной выгоды в случае сотрудничества с её родичами, морально приняла необходимость давать заверенные Системой клятвы и не использовать свои лучшие уловки без разрешения нового начальства, из-за чего продолжить привычную карьеру окажется куда сложнее…Только вот слушать её или хотя бы вынимать затычку из довольно милого ротика сей особы никто и не собирался. Прямо в виде извивающегося тюка со звуковым сопровождением мою неудавшуюся убийцу солдатам барона с рук на руки и передали.

— Вот ваш аванс в виде шпиона, что несет ответственность за уничтожение Серого Причала…И больше чем уверен, не только за это. — Обратился я к прошедшему через портал благообразному дедушке с достигающей колен седой бородой, что стоял прямо в воздухе, не желая пачкать расшитые серебряными узорами мягкие синие туфли о мокрый снег, покрывающий собою окрестности Убежища. Расшитая звездами и мистическими символами одежда волшебника без сомнения выглядела весьма внушительно, да и колдовать своему владельцу помогала…Однако предназначалась она для дворцовых приемов или многочасовых бдений в личной лаборатории, но никак не для вылазок в дикую местность. — Как видите, мэтр Носсер, мы выполняем условия предварительных соглашений.

— Ну, шпион она или не шпион — это не моя компетенция, уважаемый Бальтазар, — словно бы извиняясь, развел руками волшебник, которого барон прислал на переговоры то ли в силу нашего шапочного знакомства, то ли в качестве наказания. За то, что не смог в начинающем варлорде реальную угрозу распознать. — Я должен лишь оценить артефакт, который вы предложили для обмена.

— Сначала я хочу видеть ту тысячу рабов, которая будет предоплатой с вашей стороны. — Непреклонно покачал головой я. — Только после этого я позволю вам взять в руки артефакт.

— Ну, тщательная проверка этой эльфийки ведь может занять немало времени, — поморщился пожилой волшебник, которому явно не очень-то улыбалось торчать посреди холодного высокогорного леса. В городе нам, конечно, было бы удобнее…Но давать людям барона портал ведущий в Убежище мне хотелось не больше, чем сам Волаз жаждал увидеть тоннель, по которому мои войска могли бы попасть в Серый Оплот. Перемирия мы не объявляли, хотя такая возможность законами Бесконечной Вечной Империи и предусматривалась. Просто решили совершить небольшую сделку друг с другом, не прекращая нашего конфликта. — Тем более, я же не прошу этот артефакт раньше времени мне в руки давать, так посмотрю…

— И тем не менее, не будем нарушать заранее обговоренный регламент, — вероятность того, что мэтр Носсер попытается смыться вместе с мифической лопатой была не велика…Но отнюдь не равна нулю. Мало ли, может есть у него в запасе способ мгновенно слинять куда подальше, например, в соседнее измерение. Возможно, это будет даже против планов барона. Только вот предать сюзерна ради единоличного обладания подобным сокровищем, которое можно уже на свой собственный город обменять в каком-нибудь более развитом уголке Бесконечной Вечной Империи — вариант крайне рискованный, но вместе с тем и крайне выгодный. — Время у меня есть, а потому мы подождем.

— А если портал закроется? — Покосился волшебник себе за спину, на широкий проход в куче песка. — Я еще когда шел через него, то понял, что он нестабилен…

— Откроем новый, — я был почти уверен, что еще на одно использование мифической лопаты хватит. Возможно даже на одну сотню…Тысячу — вряд ли, уж слишком исцарапалась она, всего несколько десятков проходов прорыв.

— Ну что ж, вам виднее, — не стал спорить пожилой волшебник. — Кстати, господин Бальтазар, а не соблаговолите ли вы удовлетворить мое любопытство по поводу судьбы мэтра Собитена?

— Получил все свое жалование и честно заслуженные премиальные, а после вернулся в ваш родной мир при помощи обелиска. — Абсолютно честно сказал я, благо особой тайны из своих планов мой бывший сотрудник не делал. — Только вот обратно в Серый Оплот возвращаться он вроде бы не собирался. Ну, не в ближайший год или два. Сначала вроде бы хотел подождать, пока схлынет накал страстей.

— Полагаю с его стороны это было мудрым решением, — дипломатично заметил мэтр Носсер, нервно ежась…Или все же от холода? Да нет, скорее всего непроизвольное передергивание всем телом было вызвано большей частью моей армии, окружившей сейчас это место. И те бойцы, кто умел стрелять, колдовать или хотя бы метко кидаться чем-нибудь тяжелым, целились либо в самого волшебника, либо в одного из четырех сопровождающих его воинов барона. Хотя их правильнее было бы считать рыцарями. Покрытые зачарованной броней мордовороты без сомнения относились к элите элит, во всяком случае, по меркам одного конкретного баронства. Вероятно, если бы я открыл портал внутри Убежища, они бы могли попробовать захватить точку выхода, чтобы в проход ломанулись элитные силы моего врага. Однако штурм обычной поляны, от которой до города еще дойти надо, энтузиазма у них не вызывали. Захватывать заранее подготовленную к обороне позицию вообще дело неблагодарное, а когда для защитников побочный ущерб несущественен и вместо щедрой добычи получишь лишь дырку от бублика, ибо населенный пункт в случае опасности почти наверняка со свистом смоется на Землю, желающих заниматься подобным экстримом далеко не в каждой палате для буйнопомешанных военных маньяков найти получится. — О, смотрите, теперь уже ваши люди уже идут! Видимо, дознавателям не понадобилось много времени, чтобы расколоть эту…А как там её вообще звали-то?

— Ой, я уже и не вспомню…Да это и не важно! — Возможно, формально эльфийская шпионка все еще была живой и даже целой, если её кололи не искусством палачей, а каким-нибудь паладинским умением или просто могучей магией, но роли это не играло. И говорить о ней следовало скорее в прошедшем времени, поскольку шансов покинуть пыточную живой у ушастой было примерно столько же, сколько у обреченной на колбасу коровы с мясокомбината сбежать. — Изабелла, организуй людей! И пересчитай их!

— Поняла! — Последовавший секунд через пять ответ меня крайне расстроил, и сохранить прежнее выражение лица удалось с большим трудом. Затерявшийся среди остальных моих солдат полуэльф с его легендарным классом и сканирующими умениями должен был подавать испанке условные знаки при помощи жестов. И раз она ответила не армейское: «Так точно!», то чего-то нехорошее в выходящей из портала цепочке узников он уже углядел и просигнализировал повышенную бдительность вкупе с тотальной паранойей. Надеюсь, это просто солдаты барона, замаскированные под рабов-землян, но воспоминания о будущем упорно подсовывают в подсознание совсем иные и куда мрачные картины. Переносчики ужасных болезней и паразитов. Ходячие бомбы. Дистанционно контролируемые марионетки, сделанные из живых людей. Зомби, что очень старательно имитируют нормальных людей дыханием и поведением, но в основе своей не более чем трупы, обработанные умелым некромантом…

Люди, выходящие из портала, ожидаемо были худыми как щепки, грязными, безоружными, одетыми в такое тряпье, что его либо рабам, либо на помойку сразу. Хватало среди них обладателей разнообразных травм: отсутствующие конечности, свежие шрамы, плохо сросшиеся переломы…Судя по всему барон сплавлял мне весь неликвид, который ему по большому счету и даром не нужен. Мда уж, замаскированные воители или какие-нибудь мастера боевых искусств среди этой печальной процессии попадутся вряд ли. Морду можно в грязи испачкать и следов от хлыста поперек лица нарисовать, но любой обладатель мало-мальски приличной мускулатуры на фоне подобных доходяг будет выделяться аки грузовик в ряду легковых автомобилей. И вариант с массовым ментальным внушением, пожалуй, тоже отбросим. Да, качественное промывание мозгов превратит и последнего доходягу в берсеркера, который с голыми руками на натуральный танк бросится, позабыв про страх, боль и собственную слабость…Но существенного ущерба более-менее подготовленным бойцам даже тысячи подобных боевых единиц не причинят, ибо любой опытный солдат подобных безумцев станет укладывать десятками, благодаря броне тупо игнорируя удары кулаков или там укусы.

— Тысяча три! — Раздался голос Изабеллы, когда бедолаги, которых угораздило стать авансовым платежом, подошли к концу.

— Ну, вот видите, господин Бальтазар, мы тоже выполняем свою часть сделки, перевыполняем немного даже, — улыбнулся мне старый маг. Вот интересно, он в курсе о планируемой подставе? Ой вряд ли…Ведь в случае чего именно сей обладатель длинной белой бороды станет кандидатом номер один на то, чтобы потерять голову. — Так могу я увидеть артефакт, что вы предложили господину барону?

— Разумеется, — кивнул ему я. — Рохан!

Восемь человек, возглавляемых пожилым пакистанским оружейником, медленно поднесли ко мне ящик, где на алом бархате покоилась мифическая стеклянная лопата, с которой кое-где не до конца отчистили прилипшие к ней частички песка. Мэтр Носсер немедленно вооружился извлеченными из кармана массивными очками со светящимися стеклами разного цвета и явно артефактной лупой, принявшись изучать реликвию, которую по меркам Бесконечной Вечной Империи я отдавал практически даром.

— Да, свойства сего предмета без сомнений соответствуют заявленным… — Пробормотал он, кружа вокруг ящика, который мои подчиненные с величайшей осторожностью поставили на землю. — Но состояние…Оно вызывает вопросы, да…При всем уважении, господин Бальтазар, боюсь, я вынужден буду изменить условия сделки, которую вы заключили с господином бароном…Немножко! Совсем чуточку. Рабов на двести-триста…

— Артефакт конечно имеет свою специфику, но он вполне рабочий, — пожал плечами я, старательно делая вид пусть не полного идиота, но жадного дурака, из тех, кто в погоне за лишней копейкой рубль потеряет. Имевшиеся крохи сочувствия к пожилому волшебнику стремительно испарились в никуда, ибо те пара сотен человек которых он надеялся оставить в Сером Оплоте явно бы отошли ему самому не полностью, так хотя бы частично. — Портал, через который вы сюда пришли — тому наглядное доказательство. И за реликвию, которая способна построить подобный путь хоть на другую сторону планеты, причем в руках полного бездаря, вы должны отдать мне еще девять тысяч рабов-землян, которых мы обсуждали с Волазом Серым. Отдать вперед и только потом получить лопату. Я не торгуюсь!

— Но тогда мои сопровождающие будут держать его в руках, чтобы вы не отменили сделку в последний момент! — Предупредил пожилой волшебник, вероятно имеющий в дополнение к своим многочисленным достоинствам и недостаткам воистину стальные яйца. Возможно, что и с примесью адаманта. — И если обман вскроется — то эта реликвия в тот же миг будет безжалостно уничтожена! А еще я буду держать вокруг нас защитный барьер, чтобы никто не мог подобраться незамеченным!

— Ваши условия я нахожу вполне разумными и приемлимыми, — кивнул я. — Но один мой человек, причем человек очень сильный и с бронированными боевыми перчатками, благодаря которым он может камни в песок крошить, тоже будет держаться за рукоять лопаты. Чтобы они прямо с ней не исчезли раньше, чем барон переправит оговоренное количество рабов на эту сторону портала.

Сигналов, которые мы предусмотрели на случай серьезной опасности, от Изабеллы не было, как и прямой атаки от полуэльфа, ибо Местер начал бы сразу действовать, если медлить было нельзя, а потому я решил рискнуть и довести сделку до конца. Хотя искус просто разрушить портал, а потом пленить мэтра Носсера и сопровождающих его мордоворотов, сохранив при себе мифический артефакт был велик, очень велик…Только вот навряд ли барон смог превратить все десять тысяч рабов-землян в живые бомбы, в его городе тупо не имелось подходящей магической инфраструктуры, дабы обработать на высоком уровне такое количество народа. Для большинства обитателей Бесконечной Вечной Империи промышленные методы, с их высокими темпами производства и большими цифрами итоговых результатов, вообще недостижимы. А пара-тройка сотен живых бомб или тщательно замаскированных умертвий, рассредоточенные среди обычных землян, оставляют свыше девяти тысяч спасенных даже при самом худшем варианте развития событий. Такое количество народа стоило того, чтобы рискнуть…

Мэтр Носсер отправил одного из своих сопровождающих к Серому Оплоту, видимо чтобы доложить о своих наблюдениях мифической лопаты и достигнутых договоренностях, но буквально через две минуты этот бронированный мордоворот вернулся, а следом за ним из портала потянулась цепочка оборванных и худых людей.

— Мой лорд, часть этих людей одержима некими астральными сущностями…Или скорее конструктами. — Зашептал ветерок прямо в ухе, пока седобородый маг общался с тем из своих телохранителей, кто до барона сбегал. — В первой тысяче это был один из пяти, но сейчас меньше, намного меньше…Каждый двадцатый может быть.

— Изабелла, отводи народ прямо на главную площадь и пусть им подадут обед! Только никакого мяса, один лишь бульон! — Громко скомандовал я, таким образом, подавая своим подчиненным сигнал к тому, чтобы начать обработку освобожденных рабов. Услышанное от полуэльфа было далеко не худшим вариантом развития событий. Возможно, часть одержимых даже получится спасти, если получится нейтрализовать их без нанесения смертельных травм. Созданные магами астрала конструкты, использующие чужие тела в качестве материального якоря, будут идеально послушны своим хозяевам и, пожалуй, могут дистанционно управляться из Серого Оплота несмотря на расстоянии…Но зато они вряд ли станут менять под себя захваченные оболочки подобно духам, ибо созданные искусственно и относительно недавно сущности тупо не обладают должной степенью индивидуальности, опыта и могущества.

Когда число прошедшихся через портал рабов стало приближаться к обговоренным десяти тысячам, мэтр Носсер и его сопровождающие стали заметно более нервными, чем раньше, ожидая подвоха и попытки оставить мифическую лопату у себя…Не желая трепать им нервы лишний раз я демонстративно отошел подальше от портала, да и своих солдат отозвал, показывая, что собираюсь играть честно. Всех, кроме одного флегматичного финна по фамилии Корхонен. Пусть уроженец Прибалтики за свою работу потребовал у меня весьма серьезные премиальные, но сейчас он сжимал рукоять мифического артефакта закованными в сталь пальцами с абсолютной невозмутимостью, которую не могли поколебать взгляды от слуг барона и почти гарантированная смерть, если он таки исполнит мою угрозу и попытается уничтожить сию реликвию, дабы её враги просто так не уперли.

— Было приятно иметь с вами дело, мэтр! — Сообщил я седобородому волшебнику, когда Изабелла встретила едва-едва переставляющую ноги Оливию и закончила подсчет прибывших невольников на цифре десять тысяч три. Судя по всему, барон приказал доставить мне не меньше оговоренного количества рабов, собирая живой товар из рабских бараков и, возможно, частного владения своих не слишком-то влиятельных подданных, а кто-то из его подчиненных взял невольников с небольшим запасом, на случай если один или два подохнет на половине пути. Цена подобных невольников была по меркам высокопоставленных слуг феодала откровенно ничтожной, а вот если бы сделка по получению мифического артефакта сорвалась из-за их просчета, и я отказался отдавать свою собственность, упирая на неполную оплату, то ответственному за это дело чиновнику гарантированно отрубили бы голову, несмотря на прошлые заслуги. — Передайте Волазу Серому, что он козел! И даже не серый нифига, а скорее уж цвета дерьма…Можете использовать поэтическую метафору, обозвав характерный для него оттенок цветом детской неожиданности.

— Бальтазар! Ну, вот надо было тебе напоследок такое ляпнуть! — Возмутился летающий старичок, усиливая в несколько раз действие защитного барьера, через который только что вышел наружу Корхонен. — Меня же точно будут спрашивать о том, как все прошло, и если я хоть чего-то умолчу, то это сразу же заметят и учредят полноценный допрос…И все же жаль, что ты не стал членом нашей гильдии. Твой бы талант да в нужное русло — и ты бы её возглавил! Ну, не прямо сейчас, ясное дело, а лет там через двадцать, через тридцать…Максимум пятьдесят.

— Думаю, мог бы справиться и куда быстрее, но тогда бы большую часть прежнего руководящего состава пришлось бы подвинуть принудительно, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как взявшие ящик с лопатой слуги барона медленно отступают к порталу под прикрытием все больше и больше крепчающего защитного барьера. Пелена магической энергии с каждым мгновением становилась все более яркой. Потом к ней прибавился второй слой. Затем появился пояс из каких-то рунных символов, почти наверняка играющих роль эдакой метафизической арматуры и увеличивающих прочность данной преграды. — И больше чем уверен, мои методы бы вам не понравились. Уж больно я свободолюбив и решительно настроен.

— Интриги и вызовы на поединок — вполне легитимный способ прихода к власти по меркам нашей гильдии! Да и вообще любой гильдии магов, чтобы там ни говорили некоторые лицемеры! — Отозвался волшебник, чьи сопровождающие скрылись в портале, который сейчас был окружен защитным барьером. Барьером, в прочность которого далеко не самый слабый маг вкладывал сейчас, похоже, все свои ни капли не растраченные силы. И носимые при себе артефакты использовал, ведь новая партия светящихся рун, вплавившихся во внутреннюю сторону барьера, стекла с узоров его мантии, враз ставшей не такой нарядной и аляповатой. — Главное, чтобы до яда в стакане или заказных убийств не дошло…И, Бальтазар, ты конечно безмерно нагл и удачлив, да и талант твой я не могу отрицать, но какой же ты все-таки глупый варвар…

Повалившие из прикрытого защитным барьером портала войска барона двигались так быстро, что практически размазывались от скорости. Не знаю уж, получилось ли у них бы обогнать пули, но вот стрелу опередить эти высокоуровневые рыцари, боевые маги и просто отборные головорезы сумели бы почти наверняка. И, конечно же, у меня за спиной раздались крики страха и боли — одержимые перестали притворяться простыми людьми, набросившись на моих солдат, а может и просто на своих бывших товарищей, которые рядом случились. Я не стал оборачивать к ним голову, поскольку примерно представлял, что там сейчас происходит, да и вообще стремительно увеличивающиеся в количестве элитные бойцы врага были куда важнее нескольких сотен марионеток. Оставалось лишь сжать боевой молот в руках покрепче и надеяться, что всех тех приготовлений, которые были предприняты мной к этому моменту, и ради которых я изрядно отодвинул в сторону поиск сокровищ Тренировочного Лагеря и собственное саморазвитие, окажется достаточно.