Ноша хрономанта 4

Глава 9

Глава 9

— Тебя не смущает задача по выслеживанию группы, лидером которой является твоя соотечественница? — Уточнила Изабелла у полуэльфа на бегу. Когда я отправил своего нового подчиненного разведать округу на предмет нахождения следов попортившей мне так много крови компании, то особо на немедленные результаты не рассчитывал. Зачем могло понадобиться им оставаться вблизи уже уничтоженного поселения, которое забито дикой нежитью? Однако Местер всех удивил, явившись намного раньше, чем последние тела нежити распрощались со своими энергетическими сердцами, которые прошедшие через портал тыловики начали с грехом пополам вырезать. Всего в километре от Серого Причала обнаружилось место, где по земле тащили что-то тяжелое, возможно лодку, причем теряя кое-где отдельные чешуйки с русалочьего хвоста, слабо предназначенного для волочения по кустам и камням. Вероятность ошибки являлась пренебрежительно малой величиной, а потому мы пустились в погоню.

— Вряд ли нас можно назвать соотечественниками, — потерявший свою родину аристократ каким-то образом умудрялся выглядеть невозмутимым, надменным и печальным даже на марше. Однако радовало то, что он вообще соизволить ответил на вопрос, заданный несколько не по делу и той, кто по социальным нормам большинства миров Бесконечной Вечной Империи стоял заметно ниже него как статусу, личной силе и уровням. — Я годами учил информацию о всех возможных союзниках, противниках или торговых партнерах рода Острая Ветвь, но про барона Волаза Серого точно не слышал. Да у нас представителей человечества, владеющих какими-либо территориями, в принципе немного, ибо люди представляют собой ничтожное меньшинство. Мой отец, пожалуй, в немалой степени из-за своей экзотической внешности и смог стать консортом пусть младшей и ненаследной, но все же принцессы.

— Что, практически всех людей вырезали твои предки или какие-нибудь гномы-хоббиты? — Теперь не сдержал своего любопытства уже Патрик.

— Да нет, до прихода Бесконечной Вечной Империи у нас их попросту не было, — пожал плечами полуэльф, меланхолично продолжая идти по следу с целеустремленностью служебно-розыскной собаки и скоростью призового рысака. Нанятому через обелиск специалисту оказалось проще на бегу описывать круги вокруг своих нерасторопных спутников, чем передвигаться быстрым шагом или трусцой, дабы мы от него не отстали. — Да и потом чужаки как-то особо не приживались…Пусть охватывающая весь мир империя рухнула из-за полного уничтожения правящей династии и смены большей части богов, но даже так новым родам и кланам проще было договориться друг с другом и вырезать или поработить явившихся на наши земли захватчиков. А мирные переселенцы либо быстро уходят, не выдержав конкуренции с теми, кто занимается своим делом не первый век, либо растворяются, как капля воды в бокале с вином.

— Вы смогли объединить весь мир в единую державу? Это сильно… — Пожалуй, с родиной моего нового вассала по возможности стоило познакомиться поближе. Как минимум с её историей и наследием. Мало ли, вдруг получится отыскать нечто полезное…Ушастые конечно предпочитают магическое развитие технологическому, да и в социальном плане известные консерваторы, но они достаточно рациональны, а потому некоторые решения, созданные многоопытными долгожителям и вылизываемые на предмет повышения эффективности сотни лет, было бы не грех и стырить. — У нас, к сожалению, такого не произошло, хотя определенные подвижки и имелись.

— За свой успех мы заплатили великую цену, первым делом после знакомства с Бесконечной Вечной Империей получив великую кару…– Столь же печально и меланхолично отозвался блондин. — Пусть даже официально называлась она и санкциями.

— Что…Серьезно⁈ — Кажется, даже не смог поверить в подобное ирландец. — Вас тоже перемешали как чертов салат и запретили оружие массового поражения и развитие искусственного интеллекта⁈

— Кары были иные, и не все из них оказались приведены в списке санкций, но смысл этих действий остался тот же самый. — Чуть ли не впервые в голосе Местера мелькнула тень каких-то иных эмоций, кроме грусти и печали. Гнев. То ли на попутчиков, что вопросами задалбывают и тем отвлекают от душевных терзаний, то ли на события прошлого, определенно бывшие трагическими для всего его народа. — Моим предкам нанесли упреждающий удар, дабы не попытались они стать новым центральным столпом империи…Иначе не объяснить подлое убийство всех до единого представителей правящего рода, на кровь которых были завязаны союзные клятвы, великие артефакты и даже договоры с сущностями, что воистину достойны звания богов…В отличие от тех, кто у нас остался.

— Ну, может это была случайность? — Осторожно предположила Изабелла. — В первые дни после переноса в Тренировочный Лагерь творился такой бардак, что я не уверена, уцелел ли из всей моей страны хоть один известный политик. Они все-таки были в большинстве своем люди уже пожилые, к борьбе за выживание плохо приспособленные…

— Если верить летописям, за два года до катастрофы представителей правящего рода насчитывалось двадцать три тысячи! — Хм, исторический опыт с родины блондина определенно стоит изучить. Дабы провести сравнения и постараться не нарываться лишний раз на гнев Системы или игру краплеными картами. Может в прошлом будущем нам потому и не везло с соседями тотально, что упорно пытались восстановить все потерянные технологии, включая компьютеры и полеты в космос? Играть по правилам контролирующая миры сущность ведь будет лишь в том случае, если ей это выгодно…Ибо правила-то пишет она. И наказывает за их несоблюдение — тоже! — Все эти эльфы получили достойное их статуса образование, то есть по человеческим меркам являлись как минимум сносными воинами и искусными магами. Те же, кто стал слишком стар, дабы махать клинком или стрелять из лука, за тысячи лет жизни волей-неволей обрели достаточно волшебного могущества, чтобы в одиночку рушить если и не города, так хотя бы деревни, а от набросившегося на них дикого зверя вряд ли бы осталось больше пары клочков шерсти. И выкупить младенцев правящего рода, а такие точно были, никто не сумел. Хотя если верить летописям, многие пытались.

— Значит, Бесконечная Вечная Империя играет грязно даже в тех пределах, которые сама и назначила…- Произнес Патрик после недолгого молчания. — Ха! Не удивлен…Хотя немного странно, что она позволяет нам такое обсуждать. В конце-концов, вычистить из истории все неприятные страницы или даже прямо нам мозги промыть она точно может…Вы же заметили, что Бесконечную Вечную Империю мы в основном называем Бесконечной Вечной Империей, а как-то сокращать название из целых трех слов особо не пытаемся, испытывая к этой идее некое подспудное отвращение?

— Хм…Лично я как-то и не заметил, — а ведь стоило бы! Стыдно мне не обращать внимания на такие нюансы. — Видимо привык…

Разговор о волнующей всех теме мог бы продолжаться еще долго, но светловосый полуэльф вдруг замер, вскидывая руку в останавливающем жесте и тем останавливая наш бег. Видимо мы наконец-то прибыли куда надо…Или скорее наш проводник на пределе своей чувствительности засек нечто необычное и не хотел, чтобы теперь уже оно смогло раньше времени засечь нас.

Как оказалось, внимание полуэльфа привлек небольшой холмик с обветшалыми руинами деревянного дома, которые большинство посетителей Тренировочного Лагеря вряд ли удостоили бы лишним взглядом. Кривобокая крошечная хижина без окон с частично обрушившейся внутрь крышей располагалась рядом с заросшим сорняками огородом. Самой завлекательной добычей этого места выглядели тыквы, кое-где желтеющие своими боками из-под слоя травы, а внутри здания удалось бы хорошо поживиться разве только тем, кто попал в этот мир совсем без ничего. Полусгнившей деревянной лопатой, например. Или мешком, из которого хотя бы набедренную повязку с грехом пополам сделать можно.

— Следы ведут туда, и русалка чью чешую я обнаружил, находится там гарантированно, — уверенно заявил Местер несмотря на то, что до холмика оставалось еще, по меньшей мере, с километр. — На дверном косяке есть капля её крови, и она относительно свежая. Пара часов, может меньше.

— А ты её с такой дистанции видишь или чуешь? — Не смогла удержаться от проявления извечного женского любопытства Эва.

— Знаю, что она там есть, — отмахнулся от дракиды полуэльф. — Эта хижина — всего лишь вход в подземную часть сооружения, и его масштабы впечатляют. Я отсюда могу с уверенностью сказать о наличии лишь одного яруса, пусть и занимающего весь холм… Но их там точно больше, идущая вниз лестница есть. И у входа в хижину развернута система магической сигнализации с возможностью наблюдения за округой через выращенные магией растения. Сам-то незамеченным наверняка пройду, но вот протащить еще и всех вас — без шансов, слишком уж народа много.

— Хм… — Аргументы полуэльфа выглядели разумно. На поимку своих старых врагов я дернул пусть и не все имеющееся воинство, но три сотни наиболее боеспособных бойцов — аргумент серьезный. И если ушастая диверсантка с её перекаченным союзничком не увеличили кардинально численность и боевую мощь своей группы, мы имели все шансы их тупо шапками закидать. Даже с учетом русалки, ведь ту наверняка заставят поддерживать своих пленителей магией. — Тогда ты отправляешься вперед на разведку и если увидишь внутри какую-нибудь армию тварей или серьезные ловушки, которые могут представлять угрозу, то возвращаешься к нам, чтобы предупредить. Если все будет в порядке, мы сами пойдем на штурм минут через пятнадцать, и пока все внимание противника окажется сосредоточенно на нас, его очень удобно окажется бить в спину.

— Рабочий план, — согласно кивнул полуэльф и начал выцветать, становясь прозрачным. — Исполняю…

Время шло. Местер не возвращался и каких-либо сигналов не давал. Конечно, теоретически его могли обнаружить и скрутить или пришибить на месте…Но вряд ли. Мельком виденная эльфийка была без сомнения опытна и опасна, но раз её маскировочный барьер однажды раскрыли фактически без помощи магии, до магистра друидизма ей было далеко. И на обладательницу легендарного класса, способную потягаться в обнаружении невидимок с моим новым вассалом она не тянула, иначе бы убила своей стрелой даже без всякого активного волшебства, тупо вогнав ту в глаз несмотря на разделяющую нас дистанцию. Земляне же…Ну, немного непатриотично так думать о своих соотечественниках, однако вряд ли кто-то из них смог развиться достаточно, дабы представлять угрозу моему новому вассалу. Я — дичайшее исключение из правил, ставшее возможным благодаря смеси природного таланта со знаниями, полученными из снов о возможном будущем, и в схватке меж нами на себя бы я не поставил.

— Вперед, — распорядился я, первым срываясь на бег. Слишком уж сильно отделяться от остального отряда не следовало, но дистанция метров в двадцать или тридцать — самое то. Какие-то ловушки помимо магической флоры там есть почти наверняка, но их почти наверняка же полуэльф и обезвредил. А если и нет — то, что будет представлять угрозу для случайного человека или даже группы начинающих авантюристов разрядить лучше о себя, ибо переживу. — И по возможности уродов брать живыми. Я бы хотел узнать, с чего они открыли на меня сезон охоты, и было ли уничтожение деревни со всеми её обитателями частью некоего плана или просто трагической случайностью.

Когда под ногами хрустнула первая из тыкв, самостоятельно прыгнувшая под ноги и взорвавшаяся не хуже противопехотный мины, стало окончательно ясно, что далеко не прост этот домик на холме, и в качестве базы его мои старые враги выбрали отнюдь не случайно. Грядки с разнообразной флорой, дружно попытавшейся меня оплести, осыпать явно ядовитой пыльцой или задержать как-то иначе, пусть изрядно одичали и заросли смирно стоящими на своем месте сорняками, но растительность не до конца маскировала тот факт, что особо опасный огородик-то удобряли не чем-нибудь, а костями. В основном мелкими и дроблеными, но чей-то палец я среди них точно видел. А еще здесь выращивались не столько овощи, сколько травы: белладонна, аконит, вороний глаз, волчья ягода…Собранным урожаем можно было бы отравить если и не целую деревню, так по крайней мере пару улиц. А еще косяк входной двери оказался покрыт искусной резьбой, как-то не вяжущейся с кривобоким обликом остальной лачуги. Плотнику потребовалось бы несколько суток на то, чтобы вырезать десятки маленьких скалящихся черепов, увитых шипастыми терновыми лозами, и за это время он мог бы как минимум еще одну такую же халупу поставить.

— Похоже на какой-то тайный храм друидов, — решил я, ныряя в гостеприимно распахнутый широкий люк, который раньше прятался под старым дырявым ковром, ныне скомканным и сдвинутым в сторону. В глубины холма вела длинная пологая лестница из утоптанной до прочности камня земли, по которой пусть не без труда, но лодку протащить сумели, а стены покрывали узоры из мха, трав и корней в уже знакомом стиле. Разнообразная агрессивная растительность, обвивающая собою скелеты или их части. Еще по пути мне встретилось четверо охранников, валявшихся под ногами, а также явно пребывавших без сознания. Не уверен, чем и как их вырубил Местер, но почему-то особых сомнений в том, что сами они в себя не придут, по крайней мере в ближайшие часы, даже не возникло. — Темных друидов…Это место как будто сделано специально для той ушастой псевдонаемницы, что заварила всю кашу…Или скорее она потратила немало времени, но все же нашла в Тренировочном Лагере логово, идеально отвечающее её интересам и возможностям.

Первый ярус подземного сооружения представлял из себя зельеварню или лучше сказать алхимическую мастерскую, главной частью которой являлся стоящий в центре помещения большой котел. Достаточно большой, чтобы висевшая над ним клетка, которую судя по ржавчине на прутьях, регулярно вниз опускали, могла вместить в себя человека или двух. Окружающий его кругом десяток шкафов содержал книги, инструменты, пустые склянки, распиханные по коробочкам готовые ингридиенты и вроде бы даже готовые зелья. Вдоль стен располагались грядки с какими-то грибами и травами, которые обычный травник так вот сходу опознать не мог, но не сомневался — они магические и мощные. Ну, раз уж местами светятся, а удобрениями для них служили уже не просто мелкие косточки, а человеческие ребра и черепа. В дальнем углу к потолку уходила труба вытяжки, а также стол, который разительно не сочетался с остальной обстановкой. Нет, маленьким искусно сделанным весам бы в логове темной ведьмы место нашлось, как и всяким порошкам непонятным…Но переснаряжаемые гильзы, стоящий на горелке тигель с расплавленным свинцом и полуразобранный пистолет в окружении каких-то отверток, крючков и спиц тут смотрелись определенно лишними. Как и хозяйка принесенного явно с Земли добра, разрезанная на несколько частей. Несколько частей, которые до сих пор шевелились, словно бы пытаясь собраться воедино, хотя человеческое тело ничего такого уж точно сделать не могло.

— Я не знаю, что оно такое, но оно меня заметило, хотя по идее сделать это затылком было неспособно, даже если бы видело течения магической или жизненной энергии, — повинился полуэльф, стоявший над любительницей пустить в ход огнестрельное оружие с обнаженным клинком в руках. Во время прежних наших встреч это существо откликалось на имя Берта и притворялось обычной невысокой девушкой-панком, откуда-то из Германии…Но сейчас, когда имелась возможность полюбоваться на хозяйку синего ирокеза в разрезе, насчет её принадлежности к роду человеческому возникли большие вопросы. Рассеченная плоть была красной или хотя бы розовой только сверху, а дальше становилась бесцветной, словно плотный полиэтилен. И структуры, пронизывающие её, не являлись костями и кровеносными сосудами. Скорее уж рассеченные на части острым лезвием жгуты пучки перерезанных проводов напоминали. — А еще в тот же миг, когда я атаковал сие существо, находящиеся этажом ниже враги спешно перегородили барьером единственный проход и начали готовиться к обороне.

— Бальтазар, скажи мне, что я не свихнулась, и перед нами не андроид. — Тихонько попросила Изабелла, вырывая меня из созерцательного транса настолько глубокого, что даже подход основной части отряда пропустил. — Или хотя бы что этот андроид не являлся жертвой систематических изнасилований…

Берта была разрезана на части вместе с одеждой, поэтому некоторые её части из рваных тряпок вывалились или хотя бы были доступны для обозрения. Например, левая грудь. Маленькая, но в целом симпатичная, если бы не множество шрамов, ожогов и синяки от пальцев, как явно старые, так и выглядящие свежими, буквально только-только наливающиеся цветом. Внешние покровы андроида весьма достоверно имитировали человеческие и, похоже, владелец существа ни капли не стеснялся использовать это их свойство на полную катушку.

— Ан…Что? — Переспросила Эва, с огромным интересом изучая рассеченное на части существо. То, впрочем, ответило ей тем же самым. Отрубленная голова псевдонемки прекратила корчить злобные рожи и сосредоточила свой взгляд на дракиде, склонившейся над останками Берты. — Похоже на голема, но подобных конструкций мне раньше в руки не попадалось и магии как таковой почти не чувствуется…Естественный фон даже меньше чем от живых организмов…Но нежитью даже и не пахнет…

— Ненавижу! Как…Я вас всех…Ненавижу… — Едва слышно прошептала отрубленная голова андроида, которая каким-то образом смогла подать немного воздуха к своим голосовым связкам даже без легких. Хотя каких еще легких? Их в этой конструкции, судя по всему, нет и никогда не было. — Особенно…Тебя…Хозяин…Убийца… Ненавижу!!!

Местер буквально исчез со своего места, чтобы возникнуть уже совсем в другом, а дракида резко шарахнулась в сторону, окутываясь пламенным барьером, и всполошились они совсем не зря. Что-то внутри груди андроида и её же головы вспыхнуло необычным черным пламенем, которое проклюнулось наружу и словно бы исказило саму ткань реальности своими всполохами, и в открывшиеся разрывы засосало мгновенно перемолотые останки Берты, немалый кусок пола и ближайший шкаф. Меня тоже протащило примерно на метра полтора вперед, но уперев алебарду в пол все же смог устоять. К счастью, пространственная аномалия существовала очень недолго и меньше чем за секунду исчезла без следа. Но если бы Эва или полуэльф проявили меньше прыти, то система самоуничтожения андроида точно бы порвала их на мелкие кусочки и уже в таком виде выкинула куда-то за пределы мира.