Ноктис 2: Отражения Вечности

Глава 5 Ритм Хрустального Дворца

«Сегодня, я вновь попытался пройти в Иной Мир за новыми „диковинками“ оттуда. Старые оказались, мягко говоря, нефункциональными и не сильно приспособленными к реалиям Веридиса, и, кроме того, у меня есть теория, объясняющая странную трансформацию материалов и запутанность чертежей, однако, это к сегодняшнему делу не относится. Что-то пошло не так. Плоскость работала, и я это понимал, но в момент, когда я был готов проникнуть в Иноземье, что-то совершенно точно коснулось меня. Это не было чем-то живым, я бы это понял сразу, но, к сожалению, мои дедуктивные способности здесь помочь были неспособны. Сие нечто уплотнило передо мною „ртуть“, а затем попыталось увести меня от овального прохода. Не могу сказать, было ли это случайностью или же нет, однако теперь я понимаю, что Пространство Между Мирами (или как ещё назвать этот ртутный коридор?) более небезопасно. Я прочувствовал это „нечто“ на себе, и у меня нет никакого желания связываться с ним вновь. Теперь мои экспедиции будут проходить иначе. Никаких заведомо определённых и просчитываемых точек прохода, а лишь случайные выходы в пространстве. Так я постараюсь обезопасить себя и дать Веридису шанс на лучшее будущее.»

Ариан отложил лист желтоватой бумаги в сторону, предварительно подтвердив написанное выше последовательностью кодовых слов.

Мужчина устало вздохнул и посмотрел на ещё стопку подобных бумаг, что он уже заполнял ранее. Первый среди Равных сидел в бывших покоях Мерсейл уже седьмой час кряду, раздавая указания и заверяя директивы.

Он был готов уже отложить ручку искусной работы одного его знакомого ремесленника из Арканы, как вдруг в его дверь постучали.

— Если это обед, то прошу подойти ещё через час.

Стук повторился и отбил верный ритм.

— О, если это суп, то прошу, заходите. Не хочу заставлять поваров Кухни всё переделывать.

Ариан махнул рукой и несколько установленных недавно замков двери открылись.

В его покои вошёл сухопарый мужчина средних лет в колпаке и с подносом в руках. Его лицо было настолько типично обывательским и невыразительным, что забыть сию персону можно было хоть через минуту после знакомства.

Когда дверь затворилась за вошедшим, Ариан кивком поприветствовал своего знакомого.

— Сифра, можешь снять этот дурацкий колпак.

— Господин Первый, как вам будет угодно.

Ариан повёл рукой, воспользовавшись потоками и заведя тем самым регалию, и всё же отложил ручку на крайне дорогой стол с несколько безвкусной (с его точки зрения) позолотой.

— Сифра, ты сам знаешь, что у меня другое звание.

— Господин Первый, я исполняю ваши директивы. Если не ошибаюсь, Директиву 2 Приказ 6 Подпункт 23.

Сифра смиренно поклонился.

— Хм, это тоже верно. Но регалия уже работает. Нас никто не услышит в радиусе этой комнаты. — Ариан кивнул. — Ты пришёл сюда ради определённой цели? Или же в Секретариате забыли Приказ 3?

— Господин Первый, боюсь, что мои сведения не терпят отлагательств и передать их необходимо из уста в уста.

— Что-то связанное с «Лезвием» и людьми с него? Я считал, что они вышли из покрытия.

— Господин Первый, к моему крайнему сожалению, ваши подозрения подтвердились. Я лично всё проверил. Факты на лицо. Она вела двойную игру в течении двух десятков лет. Нашлись даже выжившие свидетели, что воодушевляет, так как Астерзаль не любил оставлять за собой хвосты. — Сифра произвольно коснулся своего бока и потёр его.

«Да, Сифра, тебе бы этого не знать…»

— Ты перепроверил это? Она могла водить за нос старика. Я просил об этом.

— Господин Первый, я не ошибаюсь. Секретариат тоже. И, мне кажется, вы меня не поняли. Она держала контакт не во время своей бытности Личной Ведьмой. Речь идёт о ближайшем прошлом. Учитывая все события, совершенно очевидно, что многое было известно Астерзалю именно благодаря ей. Гибель пяти ячеек в Предместьях теперь перестала быть столь неясной. И это лишь Шпильград, а ведь был ещё и Морэй, и…

Ариан со всей силы стукнул кулаком по столу. Его обычное спокойствие едва не рухнуло под весом дикой и неуправляемой досады, однако он вернул равновесие, нацепив на лицо «маску».

— Калист Аэмора Кианэйт как-то причастна к этому?

Сифра неопределённо пожал плечами, выждав несколько секунд, дабы не разъярить своего вышестоящего начальника.

— Компания с «Лезвия» — далеко не группа обычных людей, господин. Нельзя исключать и этого.

— Хорошо. Допустим, она действительно имела контакт и действительно передавала что-то на другую сторону. Она не глупа. Не станет так подставляться. Значит, продалась она не полностью, а сегментарно. Скорее всего, это был вариант выхода, если наше предприятие пойдёт ко дну.

— Господин Первый, простите меня за крайнюю бестактность, однако вы заинтересованы в этом вопросе. Вы сами знаете, что любой другой человек из вашего окружения, совершивший подобное, был бы «вычеркнут», исходя из Директивы 1 Приказа…

— Я знаю свои приказы, Сифра, ведь именно я их и писал. — грубо перебил мужчину Ариан, однако сразу же убрал эмоциональность из своих слов и поведения, вздохнув. — Сифра, я понял, что ты имеешь в виду, однако она мой человек с самого начала. Эта женщина стоит у истоков Архонтов и именно она сподвигла меня на создание Res publica именно такой, какой она является сегодня.

— Господин Первый, времена меняются. Ветер Перемен наполнил собой тысячи парусов и многим из них не суждено более служить так, как они это делали ранее. Некоторые даже порвутся, другие сменят своё направление. Гранд План близок к своей кульминации. В Арад та Сэ едва ли не переворачивается стол для игры, а вы, мой господин, считаете, что люди остаются теми же, что и раньше.

Ариан покачал головой, а затем отклонился на спинку сиденья.

— Сифра, я приму твои слова к сведению. А теперь, раз уж ты предстал передо мной, дай мне сводку по нашим делам.

Мужчина, явно не довольный сказанным, нахмурился, но дал ответ:

— Вааль, Аркана, столицы Шанти и другие города уже готовы. Наши люди успешно саботируют работу стражи и других королевских структур. Нужен лишь обещанный вами толчок и всё запылает ярким алым пламенем.

— Ярким и алым… — задумчиво молвил Ариан. — Хорошо. Я передам тебе одну новую директиву. Директиву 111. Там всего один Приказ.

— Господин Первый, но разве последней не была 73?

Ариан улыбнулся.

— Сифра, есть директивы, что не видел своими глазами, даже ты.

— Да, мой господин. — Сифра вновь поклонился.

Ариан отработанным за сотню лет работы с бумагами движением вытащил ящик из стола и… застыл.

— Господин? — осведомился Сифра с лёгкой нервозностью в голосе.

— Кто-то из Секретариата был в этих покоях? — быстро, словно молния, задал вопрос Ариан.

— Нет, господин, это невозможно.

Первый выругался.

— Директива лежит не так, как я её оставил.

Ариан впустил в себя потоки естества, повышая свои следовательские способности. Он разглядел жирные отпечатки, не принадлежащие ему, на бумаге. Чувства его обострились, а поведение стало походить не на человеческое, а скорее на поведение гончей, что идет по следу.

Первый закрыл глаза.

«Кто это мог быть? Сони? Нет, слишком странно. Он меня явно недолюбливает, однако точно не пойдёт на столь глупый шаг. Может наши близнецы? — мысли в голове мужчины сменяли одна другую, словно в вихре. — Нет. Явно нет. Это точно не Архонты лично… Лично. Вот в чём соль. Это был обычный слуга. Нет, не обычный. Я запретил всем убирать в этом помещении.»

Ариан перевёл взгляд на комнату вокруг, раскрыв глаза. Время едва ли не остановилось, и мужчина мог себе позволить пару секунд неспешных умозаключений.

«Кто? И главное как? Хммм… Кто способен проходить сквозь стены, оставаясь незамеченным? Простой ребус. Это мажордом. Дворец наверняка имеет сотни потайных ходов, а он обязан их знать. Однако зачем это ему? Он же эфироман. Эфир — дело Мерсейл, а Мерсейл — Местоблюститель. Нет. Она слишком мелкая рыбёшка. Даже при отце таковой была. Значит ею кто-то руководит. Кроме того, вырисовывается интересная картина. Мерсейл единственная легко раненая в той битве в Тронном Зале. Почему? Есть ли связь между ней и „Лезвием“? Нет-нет, всё ещё проще. Анналейса-Калист-Мерсейл. Все три женщины так или иначе связаны и теоретически, а скорее практически имели общение друг с другом. Всем руководит именно Аннали. Без сомнений.»

Ариан широко и совершенно безрадостно улыбнулся.

— Сифра, насколько сильно ты считаешь, что Её надо вычеркнуть?

Сифра приподнял бровь, но более не высказал и толики удивления вопросом.

— Всецело, мой господин. Она знает слишком много. Я лично могу подготовить группу высококлассных людей из боевого крыла Чёрных Кос. Они уже имели опыт в убийстве творцов ранее.

— Нам нужно более деликатное решение, Сифра.

— Вы предпочитаете яд или же несчастный случай на морской охоте? А может на прогулке на лошади?

Ариан со скепсисом посмотрел на Сифру, и тот несколько приосанился.

— К большому сожалению, друг мой, у меня нет ни времени, ни сил на юмор.

— Господин, я и не шутил.

— Тем лучше. — Ариан вытащил ещё один ящик и нащупал там рукоять продолговатого предмета с длинным полым стержнем впереди. — Тебе придётся допросить Анналейсу.

— Насколько мои руки развязаны, господин?

— Сделай так, чтобы она не ощущала себя, «как дома», но при этом никакого физического насилия. Это недопустимо.

— Господин, я способен всё провернуть лишь с парочкой синяков. Визуально будет и не отличить…

— Ты слышал приказ, Сифра.

— Да, господин Первый. Никакого насилия.

— Отлично. А, и, да, после сегодняшнего «раута» в бывшем Тронном Зале нужно будет прибраться.

— Да, господин.

«Директива 111 'О немедленных оградительных и защитных мерах Res publica в пост-грандплановый период.»

Приказ 1:

В час, когда Гранд План будет исполнен, надлежит провести немедленный и правомерный полевой суд над контингентом, изначально не подвластным революционным элементам. Каждый, кто во всеуслышание будет относить себя к тайной ложе «Архонтов» немедленно подлежит казни по законам Великой Всеверидисской Революции.

Лидеры данной структуры должны быть вычеркнуты при первой появившейся возможности. Их укрывательство, оказание им помощи или же прямое содействие также карается смертной казнью без права на защиту в суде. В новом мире, на новом Веридисе более не будет места данным пережиткам прошлого.

Директива 111 в ситуации с указанными ниже «особыми» персонами должна быть проведена превентивно и без оглашения приговора, дабы предотвратить возможные последствия.

Особые персоны:

1. Вилл Эйфиль (крайне опасен, вычеркнуть при первой возможности)

2. Сони Эдельрин

3. Эшао Хайдрин

4. Элеро Хайдрин

5. Хирш Пенембра

6. Шани Альба

7. Тонья Гирес

8. Мара Тасин

9. Мерсейл Кентиджерн

10. Аантон Фальс.'

Руки Мерсейл дрожали, когда до её разума наконец дошло, что же такое смог срисовать Норик.

Девушка, борясь с собой, поднесла край бумаги к огню спиртовой горелки.

Прах копии документа свалился на стол чёрно-серыми хлопьями, Местоблюститель смахнула его в окно.

Сердце колотилось, и заниматься чем-то иным, кроме дум о скорой смерти не представлялось возможным.

Местоблюститель глубоко вдохнула воздух, в нём витал запах алхимических реагентов, масел и уже испортившегося китового жира вместе со спиртом.

В углу её не самых богатых и просторных покоев уже лежало несколько колб с оксианским огнём. Девушка была готова исполнить свой план, отринув любые разумные доводы против.

Её рука уже двинулась в сторону противодымной маски с длинным клювом-фильтром, как в дверь настойчиво постучали.

Сердце девушки остановилось.

— Кто…? Кто это?

— Ваше Местоблюстительство, господин Монтморен собирает всех высоких персон Хрустального Дворца в Тронном Зале. — услышала Мерсейл голос незнакомого ей мужчины.

— Я, к сожалению, испытываю сильную мигрень и не смогу присутствовать. Передайте господину Ариану мои слова, если это вас не затруднит.

— Боюсь, Ваше Местоблюстительство, господин Монтморен настаивает.

Мерсейл затрясло. Её ладонь легла на рукоять регалии. План рушился прямо на глазах.

«Как он узнал⁈ Это невозможно? Неужели, если я открою дверь меня зарежут, как какой-то скот… Нет-нет, я этого не сделаю. Точно не сделаю, ведь…»

— Пропусти остолоп! Пфф, да плевать. Как она тебе откроет, если запугана. Пташка, открывай, это я — Сони. Не беспокойся, обещаю, что убивать тебя сейчас никто не будет. Это действительно обычный обед. Ариан немного поболтает и всё. Ничего более.

Мерсейл двинулась к двери, но вновь остановилась:

— Сони, что происходит?

Мужчина по ту сторона хотел что-то сказать, но он явно был сбит с уже проложенного курса, излишней откровенностью Мерс.

— Впусти меня и я объясню.

— Но…

— Мерс, иначе дверь выломают.

— Хорошо.

Дверь отворилась, и Сони вошёл в покои один, затворив своей ногой проём и не пустив вслед за собой ещё кого-то.

Мужчина был вновь одет в свой излюбленный фуксиновый костюм, однако никакой радости в его странных глазах не виднелось.

— Пташка, у тебя большие проблемы, скажу я тебе.

— Я не понимаю о чём…

— Ну, зачем ты подослала Норика, а? Это же просто глупо. Все нитки ведут к тебе и так далее.

— Но откуда…

— Мерс, знаешь, иногда мне кажется, что тебе двенадцать лет. Впрочем, пустое. Давай думать, что мы будем со всем этим делать.

— ТЫ хочешь помочь МНЕ⁈ — с искренним удивлением вымолвила девушка.

— Тише. Но, да, хочу. Однако совершенно не бесплатно. Что твой Норик смог утащить?

Мерсейл посмотрела на Сони и улыбнулась.

— Ты убьёшь меня, когда узнаешь, верно?

Сони вздохнул и зачесал свою лихую причёску.

— Мерс, давай ты не будешь глупить. Я бы не торопился сюда раньше людей Монтморена, ради твоего убийства.

— Тогда в чём смысл?

— Ты не выполнила часть плана.

— Что?

— Ты всё сделаешь, но если тебя не казнят. А это я могу устроить, лишь узнав, что было в документе.

Немного поломавшись, Мерсейл всё же кивнула, пойдя на сделку со здравым смыслом и чувством самосохранения.

Девушка рассказала всё, вспомнив даже часть имён из Особого Списка, в том числе и Сони.

Мужчина выслушал её. На некоторых моментах её повествования, он задавал вопросы, впрочем, за неимением ответов слушал дальше.

— Что ж, — наконец сказал он, — приятно видеть себя в Особом Списке. Да и тебя тоже.

— И… это всё? Что теперь будет со мной? — с отчаянием, граничащим с истерией, вопрошала Мерсейл.

— Ну, ничего плохого, по крайней мере сейчас. — он подмигнул девушке. — Гранд План завершится не завтра и даже не послезавтра. Поверь стоит решать наши насущные проблемы. А именно — ты пойдёшь со мной в Тронный Зал. Будешь выполнять всё, что тебе скажут, даже если будут угрожать. Самое главное, помни, что этого разговора не было. Ариан целит не в тебя. Я об этом позаботился.

— То есть ты просто оттянул финал…

— Мерс, а чего ты ожидала? Что я расцелую тебя в обе щеки, и мы уйдём в закат на корабле с иссиними парусами? Не будь такой наивной.

— Я понимаю.

— Вот и молодчинка. — он хохотнул и хлопнул себя по коленям. — В путь!

Мерсейл усадили за длинный обеденный стол, за которым уже собрались все Архонты. Девушка пыталась сдерживать панику, но всем окружающим всё было и так уже ясно.

Мерс нервно поправила свои круглые очки, поглядывая то на одного Архонта, то на другого. Их было не так уж и много: вечно хмурый старик, занятый какими-то механизмами, имя которого девушка так и не запомнила, двое блондинов-близнецов, почти одинаково вида, которые выполняли для Ариана некие астрономические изыскания, Анналейса, что сидела рядом с Мерсейл и не переставая буравила её взглядом, а также и сам Сони, который мило улыбался девушке, даже как-то слишком подбадривающе.

Самого Ариана в зале пока не было, однако его клавишный инструмент стоял на своём неизменном месте.

— Я тебя поздравляю, мелкая кобелица. Тебя наконец поймали за жабры. — шепнула Анналейса Мерс на ухо. — Шантажировать или воровать у Архонтов — безумие. Впрочем, чего ждать от эфироманки.

Змеиная Леди фыркнула и повела плечом, будто стараясь демонстративно отсесть от предательницы.

— Не знаю о чём ты, Анналейса.

— Ещё одно слово и я ударю тебя лицом об стол.

— Девочки! Прошу вас, не нужно ссор! — Сони расплылся в издевательской улыбке, прерывая назревающий конфликт. — Аннали, не седлай коней так быстро. Неужели ты считаешь, что наша общая подруга Мерс могла что-то подобное сделать?

— Что сделать? — в один голос сказали близнецы, Эшао и Элеро.

Старик же лишь что-то буркнул себе под нос и вновь принялся смотреть на дела рук своих, работая миниатюрным молоточком и ещё какими-то инструментами над железной трубкой с пружинами.

— Ничего, дорогие мои, ничего. К слову, приглашение для вас двоих в мои покои всё ещё лежит у вас в башне. Да, не тушуйте вы, а!

Анналейса смачно выругалась, а Мерс улыбнулась. Двое близнецов, похоже, не поняли и предложения из слов Сони.

Мерсейл их обоих уже давно отнесла к понятию «не от мира сего».

Дверцы Тронного Зала отворились. Местоблюститель вмиг перестала улыбаться, а сердце её ушло в пятки. Мерсейл сидела спиной ко входу и поэтому происходящее для неё напоминало некий ночной кошмар с преследованием и отсутствием спасительного выхода.

Стук сапог по камню. Молчание становилось оглушительным. Ариан видимо и не собирался начинать разговоры.

Вот он прошёл мимо Мерсейл, а потом и мимо Анналейсы, которая обернулась, и с победной улыбкой бросила:

— Я же говорила.

Ответа не последовало, и женщина приподняла бровь.

Ариан же в свою очередь сел за клавишный инструмент и принялся играть.

Музыка на этот раз была несколько рваной и волнительной. Никакой красоты, лишь звуки стали и цепей. По-видимому сие действо должно было накалить обстановку и подвести присутствующих к мысли, что сейчас полетят головы. Мерсейл показалось, что Первый среди равных был склонен к театральности.

Монтморен играл и играл пока не стал фальшивить, а потом и вовсе со всей силой закрыл крышку инструмента с отвратительным глухим эхом.

— Начнём. — сказал он удивительно спокойно и выверено. — Один из вас предал дело Архонтов.

Первый развернулся на своём табурете и вгляделся в лица всех собравшихся.

— Ариан, дорогой мой, ну зачем такое представление? — молвил Сони, потирая лакированные ногти о свой же яркий костюм. — Я думал, мы пришли сюда трапезничать, а тут ты со своим театром. К слову, ты ужасно сыграл ту последнюю партию. Аж уши в трубочку сворачиваются.

— Я рад за тебя, Сони. А теперь ты можешь послушать дальше. — с нажимом вдарил Монтморен. — Так сложилось, что не один лишь Эйфиль стал костью в горле у дела Архонтов. Я думаю, все знают насколько скоро он отчалил в Аркану, едва прослышав про мой Первородный Венец и удачу с экспедицией на нижние уровни Шпильграда.

Мужчина вытащил из-под ворота камзола тонкий обруч и надел его себе на голову. Тот вмиг превратился в корону с множеством на вид острых тонких шпилей, направленных остриями вверх. Мерсейл поняла, что это сработал потайной механизм самого Венца.

«Удобно. В отличие от моей, эту не нужно хранить в особых местах и можно брать с собой куда угодно.»

— Вы можете назвать это везением. И будете правы. Астерзаль пытался соревноваться, но я победил. Более среди нас нет Магистра. Более среди нас нет возмутителя спокойствия. Кто следующий? Может быть ты, Сони? Или же ты, Мерсейл?

Первый не моргая взирал на пару, сидящих друг напротив друга, людей.

— Этот Венец — есть символ моей власти. А кто-то из вас решил саботировать наше общее дело, позабыв о моих силах: о Низведённых.

Ариан хлопнул в ладоши и как будто по сигналу в зал вошёл Норик, откуда-то со стороны ранее разбитого витража.

— Норик, рад тебя видеть. Кто именно приказал тебе переписать мои документы?

Мажордом низко поклонился и без зазрения совести с готовностью указал пальцем на Мерсейл.

Девушка попыталась вскочить из-за стола, но на её плечо упала неожиданно тяжёлая рука Анналейсы.

— Не так быстро, девчонка.

— Спасибо, Норик. — продолжал Ариан с лёгкой ничего не предвещающей улыбкой. — У меня для тебя есть заслуженная награда. — мужчина вновь положил руку во внутренний карман камзола. — Однако перед этим, не согласишься ли ты выполнить одно поручение для меня?

— Да, господин Монтморен. Какое именно? — лица Норика коснулась подхалимская улыбка, человека готового на всё ради очередной дозы эфира.

— Передай Астерзалю мои сердечные приветствия.

Звук хлопка. Небольшая вспышка света.

У Мерсейл заложило уши, и она подпрыгнула на месте. Девушка начала моргать, пытаясь избавиться от неясных черных пятен перед глазами.

Местоблюститель услышала крик и только через миг поняла, что кричала она сама.

Норик, секунду назад стоящий во весь рост, упал на спину. Стена за ним окрасилась в алый.

Ариан покрутил в руках неведомое смертоносное устройство, из длинной трубки которого клубился дымок.

— С приветствием мы закончили.

Первый среди Равных, посмотрел на Мерсейл. Его лицо не выражало ровным счётом ничего.

«Луны… Лучше бы он был зол или же ехиден. А может бы и испытывал садистское удовольствие — так его хотя бы можно было бы прочитать.»

— Анналейса, будь добра подведи ко мне нашу Местоблюстителя.

Ладонь на плече девушки больно сжалась, заставляя Мерсейл повиноваться.

— Агх… Я иду… Иду!

Через несколько шагов Мерс уже стояла пред ясными очами Ариана. Анналейса пристроилась сзади.

Где-то на задворках сознания девушки пролетела мысль, что она стоит как раз на том самом месте, где находился ныне покойный мажордом Хрустального Дворца две минуты назад.

— Что ж, Ваше Местоблюстительство, — Первый наставил оружие прямо в торс Мерсейл, — вам есть, что сказать или же нет?

— Я… Я… — девушка начала заикаться, чего с ней не происходило пожалуй с самого детства.

— Не спешите. Думайте. У нас имеется пару свободных мигов.

— Луны, Ариан, ты же запачкал стену! Я тут портрет хотел нарисовать! — влез в напряжённый момент Сони, то ли издеваясь над Мерсейл, то ли действительно пытаясь ей помочь.

Монтморен просто проигнорировал слова художника и портного, продолжив давить на дочку Астерзаля.

— Хорошо. — внезапно молвил он и поднял чёрную трубку к потолку. — Всё же интересуешь меня не ты, Мерсейл. От тебя мне нужна самая малость — отречение от власти. Документы уже подготовлены. После можешь уходить. Я, так уж и быть, дам тебе еды и денег на морской переход туда, куда ты захочешь. Это моё решение, так как именно я вынудил тебя к подобным действиям, не рассчитав уровень воздействия. Боялся, что ты сломаешься или же наоборот покончишь с собой. Другими словами, вознеси кому-нибудь молитвы, если ты веришь в божеств.

— Агх… — девушку будто ударили чем-то тяжёлым по голове. — Но, как же… Я же…

Ариан повёл оружием и Мерсейл прикусила язык.

— Стой, ты оставишь ЕЁ в живых⁈ — начала распаляться Анналейса. — Ты хоть понимаешь какой пример подаёшь остальным? Она же предала всех нас. Наверняка эта кобелица связана с «Лезвием» и тем погромом, что его команда устроила во Дворце!

— Да, спасибо, Анналейса. Теперь пришло время перейти к нашей главной части. К, собственно, предателю.

Мужчина направил трубку прямо в голову Анналейсе. Та лишь усмехнулась и вызывающе наблюдала на сие представление.

— Ох, сыщик, тебе пора снизить планку драматизма. Что это? Театральная постановка с живым реквизитом? — она указал на тело Норика большим пальцем через плечо. — Это абсурд. Истинный абсурд. Я давно хотела сказать тебе, мой самый верный союзник, что ты с каждым новым днём становишься всё больше и больше параноиком. Кто тебя надоумил на такое, Ариан? Может быть, Сони? Так он всю жизнь копал под твоё место.

— Враки! — крикнул Сони шутливо со своего места, положив лакированные кожаные туфли на стол. — Я копаю только для своих пошловатых нужд!

Анналейса закатила глаза и предприняла попытку выйти из зоны поражения оружия.

— Ариан, просто забудем про это. Если тебе так хочется выпустить пар, то убей девку. Она никто и более никому не нужна. Кроме того…

Монтморен сделал шаг навстречу Змеиной Леди, не убрав оружия и на сантиметр.

— Аннали, ты предавала меня десятилетиями, работая с Астерзалем плечом к плечу. Не смотри на меня так. Я всё знаю.

Анналейса остановилась. На её лице сменился целый калейдоскоп чувств, пока она наконец, не вернулась в своё обычное надменно-едкое состояние.

— Это неправда. Я не имею к этому никакого отношения. Даже доказательств нет.

— Есть. Но не в этом суть. Ты копалась в моих бумагах через Мерсейл, руководя ею. Помимо того, ты связана с «Лезвием» через Калист Аэмору Кианэйт, твою бывшую ученицу.

— ЭТО БРЕД!!! — закричала выведенная из себя Анналейса. — Ариан, мы были с тобой командой с самого начала! Зачем мне тебя предавать сейчас, когда всё идёт, как нужно⁈

— Это ты мне скажи. К тому же, мы не имеем ничего общего. Я — сын герцога из Орании. Ты — портовая шлюха из Кина, что ползала в грязи, ублажая дешёвых провонявших потом и спиртом матросов и всяких других отбросов. Встреча со мной, человеком, обнаружившим твой потенциал и не сдавшим тебя Кординаторам, изменила твою жалкую и убогую жизнь. Твоё лицо в те дни было бело от убогой свинцовой косметики, тело использовано по множеству раз, а глаза пусты. Теперь-то видишь разницу? И кто здесь кобелица? Мерсейл, дочка Магистра, или же ты, дочка сапожника, который колотил тебя, что есть мочи, а потом продал в притон, так как в бордель его не пускали.

— Таков ты значит, Ариан. Гнусный, смердящий, червь. — молвила Анналейса, горько и неестественно усмехаясь.

— Всё верно. И главное не мёртвый.

— После моего ухода — это лишь вопрос времени, поверь. К слову, что со мной будет? Ты также отпустишь меня, как и эту прошмандовку? Или же отправишь меня в ссылку, как Эйфиля?

Сони, совершенно наплевав на приличия, рассмеялся во всю глотку.

— Прошмандовку, серьёзно⁈ Ха, Аннали, я бы на твоё месте укоротил острый язычок. Это не она любительница глотать копья!

Скула Змеиной Леди слегка дёрнулась, но в остальном она не показала ярости ровным счётом никак.

— Нет, Аннали. Думаю, с Мерсейл мне удастся договориться. Она молода и глупа, а ты, дорогуша, живёшь на пару десятков лет больше меня на этом свете. Увы, я должен тебя допросить.

— Я поняла. «От дружбы до предательства — подать рукой.» Горза, кажется. Впрочем, как скажешь. Где наручники из эрибия? Они должны останавливать потоки.

— Всё в своё…

Вспышка света ударила в Ариана, и тот отлетел в стену позади.

Мерсейл рухнула на землю, закрыв голову руками.

Началась битва.

Ариан отбил новый удар Анналейсы, инвертировав потоки, впитывая в себя огромные массы через обе регалии.

Однако после третьего удара светом квинтэссенции (прошлые не успели обжечь Монтморена и испепелить, так как мужчина всё же спохватился и начал сопротивляться) Анналейса побежала в сторону многострадального витража, явно в попытке уйти от боевого столкновения.

Ударом воздуха Аннали выбила витражи, и было бросилась в открытую оконную арку, однако Ариан, насытившийся силами, обвил женщину потоками. Та попыталась инвертировать их, но безуспешно. Для её хоть и высокого уровня, потоки Ариана были слишком мощны, чтобы она имела хоть шанс на достойный ответ при сопротивлении.

Лёгким, но уверенным рывком, Первый втянул Анналейсу обратно в Тронный Зал. От сильного удара о мраморный мозаичный пол, женщина впала в беспамятство.

Ариан провёз Змеиную Леди по полу к своим ногам, взглянул на её лицо и даже качнул головой.

— Вот он и конец нашего с тобой долговременного сотрудничества, Анналейса. Хорошая попытка, но тщетная.

— НЕЕЕЕТ, МОИ ВИТРАЖИ!!! — вскричал Сони, чуть ли не рыдая от великого надругательства над искусством. — Я их собирал по кусочку!

Мерсейл привели в её покои и с грохотом захлопнули за ней дверь.

«Поверить не могу, что всё закончилось. Сони был прав. Однако этот Ариан совершенно не берёт меня в расчёт. Вот она суть проблемы… А возможно это лишь моя фора.»

В этот же самый момент девушка упала на пол, тяжело дыша и пытаясь выровнять ритм сердца. Очередная паническая атака накрыла её. Ей вновь захотелось «припудрить носик» эфиром. Она была уже готова вынуть из потайного ящика, созданного специально на чёрный день, очередную дозу, как внезапно для самой себя, она уставилась в окно. На её Ботанический Сад. ЕЁ САД. И никакие подписи под липовыми бумагами, не дадут всяким выскочкам отнять то, что принадлежит ей по праву создания.

Мерс с силой ударила балдахин кровати. Похоже, это вошло у нее в привычку.

— Моя очередь бесчинствовать настала.

Девушка начала подготовку, бросившись к своим вещам. От паники не осталось и следа.

«Рюкзак. Огниво. Оксианский Огонь. Парочка реагентов. Взрывной порошок. Эфир? Даааа, эфир великолепно горит. И маска, иначе я там задохнусь.»

Она остановилась рядом с комодом, где в одном из ящиков лежала корона Местоблюстителя.

«Он сказал взять её. Это нужно сделать.»

Девушка бросила корону в рюкзак, не отдавая этому атрибуту власти должного внимания и почтения.

Когда все вещи были собраны, Мерсейл подошла к окну и ступила на карниз, ничуть не пугаясь значительной высоты.

Она двинулась влево по направлению к Саду. Каждый новый шаг мог стать последним. Карниз периодически угрожающе хрустел старым выщербленным камнем, а некоторые его сегменты падали вниз. Иногда Мерс приходилось перелезать через балконы, прячась от новой стражи Монтморена, что стала заменой прошлой, к сожалению, почти полностью зависимой от эфира, также как и город внизу под Дворцом.

По прошествии часа, Мерсейл всё же удалось достичь, непонятно почему пустующего, Ботанического Сада.

Девушка раскрыла витиеватые витражи «хрустальных» дверец, инкрустированных изумрудными жилами, что напоминали лозы растений.

Работников мануфактуры не оказалось и внутри, что стало откровенно ещё более странным. Однако, не обращая внимания на явные несостыковки, Мерсейл надела себе на голову маску с клювом и вдохнула воздух через травно-марлевый фильтр. Воздух проходил не так уж и свободно, но дышать было возможно.

Взгляд девушки прошёлся по большим теплицам, где и находилось производство. Там же неподалёку по какой-то «несчастливой» случайности обнаружились шесть бочек с чистой нафтой. Мерсейл даже усмехнулась безалаберности оставивших подобное добро бездарей в столь пожароопасном месте.

Начались скорые приготовления.

Эфировые цветы поливались Оксианским Огнём. Наиболее сухие участки приправлялись порошками, но в конце концов Мерсейл просто принялась разливать нафту из бочек на пол.

Процесс шёл крайне спешно и даже спонтанно, потому Мерсейл прекрасно понимала, что могла где-то напортачить. Исходя из сего, она решила перестраховаться, раскидывая оставшийся взрывной порошок и по другим легко воспламеняющимся предметам.

Ошибка спешки настигла её слишком быстро. Капля реагента случайно упала на порошок и тот воспламенился, поджигая стремительно распространяющуюся нафту, и сами эфировые цветы.

Прогремела череда голубоватых взрывов. Повалил дым.

Мерсейл, смачно выругавшись, бросилась к выходу, пару раз споткнувшись и чуть ли не уронив с лица маску.

Девушка кашляла и никак не могла обнаружить «хрустальных» дверец из-за густого дыма, но удача благоволила ей и Мерсейл на четвереньках выбралась в лаз, используемый работниками Сада, как мусоропровод.

Бывшая Местоблюститель полетела вниз по блестящей от количества прошедшего здесь мусора горке.

Когда спуск завершился и Мерс выбросило за пределы Дворца, куда-то в район Среднего Города, девушка поднялась из горы мусора, испачкавшись в земле и зелени, и тут возникла новая проблема, помимо чересчур сильно пылающего Сада за её спиной.

— Доченька! Дорогая моя, Мерсейл! Сколько времени прошло с момента, как ты убила меня? Много, девочка. Много.

Мерсейл вздрогнула и побежала вперёд, надсадно кашляя. Она сбросила маску, но ощущение спёртости воздуха, как в закрытой и всеми забытой комнате без окон и дверей никуда не исчезло, также как и поле зрения, затуманенное и запотевшее.

— Дочка, ну, почему ты не отвечаешь своему отцу⁈ Я же жду тебя там, по ту сторону. Здесь хорошо, светло, мило. Здесь есть твоя мама…

— Ты… ты убил её сам! Мне рассказал Раайан!

— Что⁈ Разве это была не ты? Нет…

— Ты убил её.

— Хм, и то верно. В любом случае, тебе уже пора. Прими немного «Облаков» или же эфира. Он есть у тебя, я знаю. В кармане платья.

Мерсейл бежала по пустым утренним улицам. Ей становилось всё тяжелее и тяжелее и она сунула ладонь в карман, нащупав там конверт, неподалёку от регалии.

— Давай, девочка. Один шаг и ты моя.

— Твоя? Этому не бывать более никогда!!!

Мерсейл свернула влево, в проулок. Её сознание сгущалось, а перед глазами принялись прыгать солнечные зайчики, со временем становящиеся кувыркающимися через голову синегвардейцами. Этими человечками руководил Астерзаль, что держал в одной руке кнут, а в другой дирижёрскую палочку.

— Мерс-Мерс-Мерс, ты моя кровь. Часть меня. Тебе не уйти от судьбы безумца. Вкуси же моего безумия, ПРОКЛЯТАЯ ТЫ ТВАРЬ!!!

Мерсейл врезалась в дверь неясного подкопчённого снаружи здания. Удар был такой силы, что что-то в её руке хрустнуло, и разум поразила боль, которая выбила дурманные наваждения из головы и позволила девушке сфокусироваться на делах насущных.

— Откройте!!! — кричала она. — Откройте!!! Мне нужно войти! Пожалуйста!

И дверь действительно отворилась, лишь для того, чтобы Мерсейл завалилась вовнутрь на руки обеспокоенного от чего-то мужчины, что принялся поправлять одежду Мерс и гладить её волосы. Он был высок, а его тёмная шевелюра с вкраплениями седины делала его лишь более статным. В одно касание девушке стало тепло и спокойно. Мир стал немного менее враждебным и пустым. Шпильград перестал считаться ужасным проклятым местом.

— Саливан… — смогла лишь вымолвить Мерсейл, перед тем как её сознание начало понемногу уходить в сон.

Последнее, что она слышала, был знакомый терпкий и даже нежный обеспокоенный голос.

— Гори оно… — молвил на выдохе Ариан, поднимая из не такого уж и близкого моря столп воды.

Пожар, начавшийся где-то в районе Ботанических Садов, быстро стал распространяться на другие секции Хрустального Дворца. Уже горели Спальное Крыло, вместе с его собственными, отнятыми у Мерсейл, покоями. Ситуация начала принимать совсем уж скверный оборот, когда выяснилось, что во Дворце было крайне мало источников воды, способных с достатком насытить «прожорливые» пожарные команды, и речь уж не шла о Первом среди Равных, что в первые же минуты иссушил почти два этажа.

Слуги и бывшие синегвардейцы (снятые со своих постов по приказу Ариана, но всё ещё расквартированные во Дворце) лишь мешали и наводили панику, создавая толчею в проходах и даже под нажимом ни в какую не собирались помогать людям Монтморена. Итогом сего безумия стали множественные жертвы, погибшие не от дыма или же огня, а именно от давки.

— Агх, ну же!!! — взревел Ариан, стоящий в проёме разбитых витражей Тронного Зала, поднимая морскую пучину.

Море разошлось, вода столпом взвилась вверх, возвышаясь, подобно необузданному цунами.

— ДАА!!!

Громада воды упала в Ботанический Сад, пробивая на своём пути стеклянные окна, стальные рамы с колоннами и все сопутствующие постройки. Через секунды от бывшего «надела» Мерсейл не осталось ничего. Лишь пустое мокрое пространство.

Монтморен пропустил сквозь себя потоки воды и воздуха, пытаясь перенаправить воду в сторону всё ещё горящих секций Дворца, однако долго владеть силами природы он не мог даже с такими чрезвычайно сильными регалиями.

Лишь часть водяного столпа влетела в горящие крыши и окна, другая же со страшным рокотом обрушилась на город, порядком настрадавшийся за эти месяцы.

Улицы города накрыло водой.

Ариан выругался, честно пытаясь взять потоки под контроль, однако его усталость и общее моральное состояние сказывались на результате. Внимание мужчины было распылено, а воды было настолько много, что вернуть её всю разом в море не представлялось возможным. В какой-то момент взор мужчины стал туманиться и его затошнило.

После ещё нескольких попыток, Ариан отпустил Колыбель Потоков и опёрся рукой об каменный проём витража. Он порезался куском разбитой слюдяной мозаики, но даже не обратил на это внимание, ведь теперь, после потери сначала единственного стабильного залога повиновения города в виде дурмана, а теперь и уничтожения большей части инфраструктуры водой, Гранд План трещал по швам. И это не было простым преувеличением.

«Нам нужен этот сжиженный карделит из складов под городом!»

Мужчина обернулся спиной к тонущему Шпильграду, и сделал шаг в пропахший гарью Дворец.

Здесь его уже ожидал Сифра. На этот раз мужчина не очень то и скрывался. Он был одет в сероватый дуплет с парочкой внутриреспубликанских обозначений на нём, говорящих знающим людям, что перед ними стоит никто иной, как Верховный Секретарь Секретариата Тайн и Дознания. На его непримечательной шевелюре красовался новый головной убор, с твёрдым кожаным козырьком, прикрывающим глаза от солнца. А серый плащ дополнял картину человека наделённого немалой властью.

В целом, Верховный Секретарь, Сифра Найо, выглядел впечатляюще, совсем не так нелепо, как в последнюю встречу Ариана с ним в том глупом поварском колпаке.

— Господин Первый, разрешите ли вы осведомиться?

— Да, Сифра. — вымолвил Ариан с явным раздражением в голосе. Надевать очередную маску у него не было ни времени, ни сил.

— Я был во Дворце когда всё началось. Могу смело заявить, что это очевидный саботаж.

— Я знаю. Анналейса всё предугадала и подготовила сообщников. Они устроили подрыв Сада, оттуда начался пожар и перебросился сюда.

— Увы, нет, господин Первый. Я должен… скажем так, извиниться перед вами за неверно расставленные приоритеты.

— Что ты имеешь ввиду? — сухо бросил Ариан, устало садясь на ступеньку постамента, где когда-то находились два трона.

— Сведения, полученные мною были верны, однако я не учёл свой личный интерес в вопросе. Моя ошибка.

— Всё ещё нахожусь в недоумении, Сифра.

— Я провёл проверку в одном из отделов Секретариата. Выяснилось, что данные сведения были получены от одного из Архонтов. Безусловно они не врут, однако любые сведения, как в нашей ситуации, выпущенные на волю в ненужный момент, способны дезориентировать, а порой и спутать всю стратегию. Анналейса виновна, и это неоспоримый факт, однако я решил проверить гроссбух самого крупного поставщика нафты и горючих материалов города. Как выяснилось, со складов были изъяты десять бочек чисто фильтрованной нафты. Экспроприацией руководил тот самый Архонт.

— Почему ты сразу об этом не сказал⁈

— На тот момент, смысла в этих бочках было ровно столько же, как и в разведении камина при пожаре.

Сифра впервые за долгое время знакомства с Арианом улыбнулся.

— Кто это был?

— Сони Эдельрин.

— Значит, я обвинил в предательстве не того человека…

— Господин Первый, прошу простить за прямоту, но убийства трёх сотен наших людей у вас за спиной и ещё не известно что, вряд ли является критерием верности.

— Ты прав. Значит это был просто мой просчёт. Не те люди, не те механизмы стяжек и противовесов. Я… навещу Сони чуть позже. Сейчас же я должен понять насколько сильно Мерсейл ушла под воду. Очень удачно, что её новые покои находятся в противоположном от Сада крыле Дворца и он не пострадал.

— Господин Первый, Мерсейл сбежала.

— ТО ЕСТЬ?

— Не имею понятия, господин Первый. К сожалению, моих людей здесь слишком мало. Приходится иметь дела с тем, что есть.

Ариан с силой вдохнул воздух с привкусом гари. Его пальцы коснулись переносицы.

— Что ещё хорошего у нас случилось? К слову, о Кентиджернах. Когда именно Мерсейл обычно давала своему братцу дозу «убойной» смеси дурмана?

— Ровно в полдень. Сегодня как раз в это время началась встреча в…

— Да, вы издеваетесь! — выкрикнул в сердцах Первый, вскакивая со ступени.

Ариан ворвался в Библиотеку Хрустального Дворца, уже готовый к ещё одному сражению за сегодняшний долгий день, однако его в этом огромном двухэтажном месте встретило лишь безмолвие и шелест книжных страниц на ветру из открытого настежь окна.

Первый среди Равных не был один, в Библиотеку с ним пришли два десятка солдат Секретариата в менее помпезной, чем у Сифры, серой форме, и смешными маленькими двууголками на головах. Члены секретариата наотрез отказывались носить доспехи, вооружаясь лишь лёгким оружием, по типу коротких мечей.

— Здесь никого нет. — заключил Ариан после недолгого осмотра обоих этажей. — Куда он пропал?

Сифра лишь пожал плечами.

— Господин Первый, исходил ли от вас или от кого-то из Архонтов приказ остановить бывшего наследника Астерзаля в случае его хождений по Дворцу?

Монтморен явственно скрипнул зубами.

«Слишком много дел! СЛИШКОМ! Этот проклятый рыжеволосый кобель вылетел у меня из головы. Подразумевалось, что стража итак остановит этого ублюдка. Да, и кто вообще думал, что он выйдет из дурманного сна⁈ Чтоб вас!»

Мужчина коснулся своей короны на голове и был уже готов вызвать кого-нибудь из Низведённых, того же Шлака, к примеру, или Пепла, однако здравомыслие одержало победу над яростью.

«Хватит с этого города на сегодня. Пусть бежит. Если понадобится, я выйду с ним на битву. Один на один. Стану победителем, а потом отниму его силы, заблокировав связь с Колыбелью.»

Взгляд Ариана прошёлся по письменному столу, на нём лежала небольшая книжка, что заинтересовала мужчину и он, как приверженец своего собственного Метода, решил «пробежаться» по страницам.

Слова на обложке гласили — «Воля и Бытие Ричарда Упадшего». Мужчина хмыкнул. Не такого чтива он ожидал от умалишённого безумца с голосами в голове и помешанного на соитиях.

В попытке абстрагироваться от всего произошедшего, он пролистал всю книжку и, отпустил Сифру и его людей. Ариан пришёл к неутешительному выводу: он ненароком сам дал сыну Астерзаля стимул к жизни. «Воля и Бытие» повествовали о судьбе истинного насильника и убийцы. Человека, не обременявшего себя нормами морали, падшего во Мглу, если так можно было об этом сказать, однако нашедшего путь к Свету.

Было странно читать подобное, ведь Ариан являлся скептиком, однако многие фрагменты из жизни Ричарда были и взаправду крайне схожи с тем, что пережил в своё время Раайан.

«Как-то слишком много совпадений… Был бы я близнецами, я бы однозначно отметил странные параллели. Будто это книга совсем не про этого Ричарда, а именно про Раайана. Хм, занимательно. Особенно, то что тот подлец в конце концов исправился. Надеюсь, это всё не сказки.»

Мужчина закрыл книгу и быстрым шагом двинулся в сторону выхода.

«Ещё не всё на сегодня закончено. Остался один единственный нюанс.»

Сони сделал очередной ненавязчивый штрих на холсте. Он любил бодрствовать днём, а когда что-то горит и взрывается сами Луны велят присутствовать и художничать.

— Так, ещё немного красного. Тут волна… Вот, да, именно так. Как жалко, что сам взрыв нельзя запечатлеть в памяти на какое-то время.

Художник и портной ненароком вспомнил про разбитые витражи, на которые он потратил несколько дней и ночей работы. Улыбка сошла с его уст, и он нахмурился.

«Ну, могла эта круглая дура бежать как-то иначе⁈ Почему именно через витражи⁈ В чём смысл? Ариан всё равно её достал и сейчас скорее всего пытает.»

— Тын-ты-тын, ты-тын, тын-тын. — мурлыкал себе под нос мужчина, нанося новые и новые штрихи на холст.

Дверца балкона скрипнула и Сони обернулся.

— О, Ариан! Ты тоже пришёл посмотреть на дивный вид догорающего Дворца?

Художник оглядел подгоревший в некоторых местах дуплет Ариана и даже покачал головой от столь неправомерного уничтожения чьей-то великолепной работы.

— Сони, ты знаешь, зачем я здесь? — спросил Монтморен массируя костяшки пальцев.

— Ну, я же сказал, что ради вида, разве нет? Этот балкон имеет самый лучший обзор и…

Ариан приблизился к мужчине в пиджаке за какой-то удар сердца и свалил Сони потоками воздуха на землю, а потом насел сверху, нанося удар за ударом по лицу художника.

Он остановился лишь тогда, когда стало ясно, что Сони находится в предобморочном состоянии.

Первый поднялся с избитого тела и отошёл на шаг.

— Если бы не твои навыки в создании дурмана и хаоса, Сони, я бы не остановился. — мужчина сунул окровавленные руки в карманы своего одеяния. — У меня отныне есть одно правило — «не кидай» Ариана Монтморена. Ты услышал меня, Сони?

— Я бшдпонял… — Сони выплюнул кровь и закашлялся, касаясь крупных гематом с кровоподтеками на лице.

Ариан отвернулся от лежащего и всмотрелся в холст.

— Давно ты готовил всё это?

— Я…

— Хорошо-хорошо. Глупый вопрос. — мужчина коснулся подбородка в раздумьях. — А картина должна получиться хорошей. Мне нравится.

— В следующий раз буду аккуратней.

— Следующего раза не будет, Сони. Ты отправляешься в Вааль. Займёшься там тем, что у тебя хорошо получается — создашь управляемый хаос.

— Ты даже не спросишь зачем? — Сони коснулся подбородка и пару раз повёл челюстью вправо и влево.

— За язык тебя никто не тянул.

— Знаешь, что смешно, горе сыщик? — ушёл от незаданного вопроса Сони с льющейся из носа кровью.

— И что же?

— Он тебя обыграл.

— Кто?

— Эйфиль.

Мерсейл пришла в себя там, где совсем не ожидала. Это была корабельная каюта, маленькая и с деревянными стенами, но неожиданно уютная.

Первым делом девушка попыталась понять, насколько серьёзный был нанесён ей ущерб.

«Рука забинтована и зафиксирована. Да, уж, я её похоже сломала. Не такой плохой результат, ведь я могла и задохнуться от дыма.»

Она моргнула и обнаружила рядом с собой на стуле мужчину. Это был он самый.

— Сали…

— Мерсейл осторожно. Побереги силы.

Саливан коснулся её запястья и легко сжал его.

— Сали, я думала ты не придёшь. — Мерсейл улыбнулась.

Наверняка без очков она смотрелась немного менее взросло, однако девушке было всё равно. Для неё произошедшее оказалось чудом. Ей совершенно никогда никто не помогал и тем более не выполнял обещанного.

Девушка перевернула ладонь и взялась за руку Сали со странной смесью чувств надежды и спокойствия.

— Мерс, я бы сказал, что сделал это ради тебя, но… — он вздохнул. — Ты меня раскусишь, верно?

— Как и всегда, мой птенчик.

Саливан скривился.

— Мерс, мне идёт уже какой десяток лет, а ты меня называешь птенчиком.

— Для меня ты всегда будешь таким.

— Ты тоже, пожалуй, всегда будешь той лисицей, что пыталась всучить дурман каждому встречному в Предместьях, пока я тебя не выловил.

И мужчина и девушка, рассмеялись.

— Ох, Сали… Жалко, что мы так мало просто общались.

— Да, слишком много было дел. Столько смертей. Город в огне.

— Всё настолько плохо?

— Да, сын и его жена.

— Я соболезную.

Саливан посмотрел на Мерсейл, пытаясь найти в её словах толику шутки или даже прямого ехидства.

— Это искренне, Сали. Я видела твою внучку, тогда на балу, а потом и в Подземье. Она пережила всё произошедшее.

Сали кивнул, будто бы зная всё о случившемся.

— Мерс, я должен сказать, чтобы ты знала. Мне нужна была твоя корона для Оранского Королевского Банка. — Мужчина отвёл взгляд и напрягся. — Теперь ты знаешь мои истинные мотивы.

— Вот оно значит как… — Мерс улыбнулась ещё шире. — Теперь-то я полностью уверена, что передо мной именно мой птенчик, а не какой-то там напыщенный рыцарь из легенд и сказаний. Ты не против, если я поцелую тебя? Всё же мне нужно снять напряжение, я уже несколько недель не принимала эфир и ни с кем не была в постели. Тоже были проблемы, знаешь ли…

— А как же твоя сломанная рука? — спросил Сали, усмехаясь.

— Так даже интересней. — в глазах Мерсейл загорелись демонические огоньки.

Саливан наклонился и поцеловал девушку. В меру нежно и в меру настойчиво, так как и ждала от него Мерс.

Прервавшись, мужчина отстранился, хотя и с трудом. От Мерс отделаться было очень сложно, особенно когда она наметила для себя вот-вот достижимую цель.

— А ты помнишь ту нашу встречу, аккурат за несколько часов до приезда Фей?

— Конечно, птенчик. Ты был хорош, впрочем, как и всегда.

— Хах, нет, я немного не про это. — Саливан хохотнул. — Ты тогда сказала мне, что поставки дурмана прекратятся на краткий срок. Ты же уже знала об Ариане или нет?

— В целом, нет, Сали. Всё что я знала, я рассказала тебе при нашей последней встрече, когда предупредила, чтобы ты не появлялся на балу. Я вообще-то жизнь тебе спасла. Мой папаша хотел тебя убить.

— Я благодарен тебе и спрашиваю совершенно без злого умысла. Просто мне стало интересно, кто такой этот Ариан Монтморен. Человек без имени и титула. Неизвестный игрок в Арад та Сэ, который смог сломать Шпильград одним движением, как метафорически, так и буквально. Пока ты спала, он затопил многие районы и ярусы города. Не знаю, то ли он тебя хотел достать, то ли ещё что-то, однако погибло много жителей, и это помимо чуть ли не поголовной зависимости от дурмана у населения.

Сали с осуждением посмотрел на Мерсейл. Та лишь фыркнула в ответ.

— Сказал человек, что занимался распространением моего товара уже на протяжении нескольких лет. Ты заработал на экспорте куда больше, чем на соляных приисках, используя их, как ширму, впрочем, не мне тебя осуждать.

— Верно. — вновь улыбка.

Сали принялся гладить девушку по лодыжке.

— Спасибо тебе, Сали. Знаю, чего тебе стоило оставаться в городе.

— Это всё из-за…

— Я знаю, когда ты лжёшь, птенчик, и это совсем не тот случай.

Мерсейл схватила мужчину за ворот рубахи здоровой рукой и потянула на себя, так, что Сали лёг на девушку сверху, вкусив новый поцелуй.

Ариан рухнул в кресло перед потушенным камином. Его веки опустились, и он с усилием протёр глаза. Левая рука со всё ещё кровоточащими костяшками случайно сбила кубок с вином с подлокотника, что разлилось по полу, подобно крови, густой и красной.

Монтоморен не обратил на это никакого внимания, его pistolet (подправленный Хиршем после падения во время короткой битвы с Анналейсой) уже покоился в сейфе, и ничто более не приносило мужчине дискомфорт.

— И вот к чему мы пришли… — вымолвил мужчина, говоря сам с собой или, возможно, с пустым прозябающим камином. — Я обманываю их уже целое столетие. Закономерно, что кто-то наконец расшифровал «мои маски». Но Эйфиль… Он никогда не светился при Лунах так ярко. Как он смог всё провернуть?

Ариан попытался взять в руку кубок, но вспомнил, что тот уже давно покоится на полу.

«Значит, цепочка имела другой вид. Эйфель-Сони-Мерсейл. Однако заканчивается ли она на этом? Прав ли я в попытке обезопасить своё дело от козней Анналейсы? И причём тут команда „Лезвия“?»

Ариан тяжело вздохнул. Этот день вымотал его. Мужчина подумал, что именно сейчас выпал наилучший момент для его собственного убийства. Эти мысли заставили Первого вздрогнуть и посмотреть в сторону входа и окон. Как и ожидалось, он оставался один в своих провонявших гарью и подкоптившихся покоях, в которых уцелел лишь камень и мореное дерево некогда изысканной мебели.

Мужчина мотнул головой, отгоняя сонливость. Солнце уже почти село и его кроткие оранжевые с пурпурным лучи освещали сгоревший почти наполовину Дворец, а вместе с ним и спасаемый кое-как город внизу.

Ариан распорядился оказать всю возможную поддержку горожанам, однако с самого начала было понятно, что многие районы и даже ярусы были затоплены тоннами воды. Это была катастрофа, катастрофа, которую Ариан допустил по глупости и из-за спешки.

«Меня окружают одни враги. Они везде и всюду. Даже там, где их быть не должно. Секретариат и другие структуры Res publica в сотнях морских километров от сюда. Сифра не может быть повсеместно и одновременно, а пара сотен работников Секретариата не сыграют важной роли, как это показал сегодняшний день. Мне нужна помощь и немедленно. Аннали права. Без неё моя спина открыта. Пришло время идти ва-банк.»

Мужчина встал с кресла и зажёг лампу на китовом жире при помощи «спичек», неплохого аналога огнива, выпускаемых на одной мануфактуре в Аркане. Правда, на данный момент в крайне ограниченных количествах.

Перед тем как сесть за стол он посмотрел в угол комнаты, туда, где в укромном месте, под несколькими десятками слоёв ткани, лежала Призма (сейф был бы слишком предсказуемым вариантом). Он тяжело встал, и взял Призму со стола.

Ариан закрыл глаза и улыбнулся.

«Если нет союзника — создай его.»