Ноктис 2: Отражения Вечности

Глава 10 A priori

«Обстановка в Морэе оказалась чрезвычайно занимательной. Ещё до нашего приезда в город, Стража была распущена, старая Губернаторская Администрация ликвидирована, а днём существовал комендантский час. Власть в Морэе была отдана Генералу Чемберу, человеку годному лишь для того, чтобы своей головой забивать гвозди в доски. Люди из Секретариата подтвердили мои суждения. Он верен своему Лорду-Протектору, однако на этом его положительные характеристики, как управляющего, заканчиваются. Кординаторы же… это уже нечто иное. Сильные и намеревающиеся взять город под свой контроль любой ценой, поставить к ногтю, словно от исхода решается вопрос их будущего существования, как ордена. Посмотрим, что у них выйдет. Архонты и Res publica не будут вмешиваться в это осиное гнездо. У нас итак слишком много проблем, которые требуют многостороннего и молниеносного решения.»

Ариан застегнул верхнюю пуговицу рубашки, всматриваясь в своё отражение в зеркале. Последнее было крайне мутным не то из-за качества стекла, не то из-за металлического покрытия под ним. Мужчина был расслаблен. Иногда он позволял себе подобное, ведь находясь всё время в напряжении, не ровен час, совершаешь и ошибки. Монтморен старался находить золотую середину. Порой это получалось, а порой бывало и как в случае с Анналейсой. Сильная паранойя могла путать планы, а это было непростительно.

— Ищейка, неужели ты настолько доволен собой, что пропускаешь такое зрелище за своей спиной? — послышался голос Анналейсы со стороны ложа.

Ариан поправил ворот рубахи и обернулся. Аннали, как раз потягивалась, наполовину укутанная красным с белой вышивкой одеялом. Мужчина не был бы собой, если бы не уловил в этом моменте свой эстетический шарм.

Анналейса была красива, но не так, как та же Надин. Бывший кординатор имела всё — конституцию тела, глубокий и завораживающий тембр голоса, длинные блестящие золотые локоны и такие притягательные орехового цвета глаза. Однако, в отличие от Аналли, в ней не было некой постоянной экспрессии и даже угрозы. Нет, конечно, Надин не была ручной — это точно. Ариан знал, что рано или поздно она научится игре в Арад та Сэ и предаст его, однако до этого момента по его расчетам было ещё очень далеко. Аннали же пыталась осуществить свой план крайне дерзко и прямолинейно. Его это восхищало. Он любил подобное.

— Тебе идёт красный и белый. — молвил он, делая вид, что раздумывает.

— Да, я люблю вино. — Аннали рассмеялась.

Даже смех этой женщины, в своей резкости более подходящий мужчине, крайне импонировал Ариану.

— Осталось немного калабриэннского розового. Нет желания осушить ещё кубок?

Аннали скинула с себя одеяло и уселась на кровати, подобрав под себя ноги. Её длинные цвета воронова крыла волосы спутались после дневных приключений с Арианом, однако это лишь придавало женщине щепотку остроты и дикости, так идущих ей.

— Ариан, можно на секунду вызвать тебя настоящего? — сказала она неожиданно серьёзно.

Первый среди равных разлил остатки вина из бутылки и хмыкнул.

— Я и есть настоящий, Аннали. Кто же тогда был перед тобой всё это время?

— В этом-то и проблема, что я не знаю. — она улыбнулась. — Возможно, одна из твоих масок. Метод Монтморена или ещё что-то новое. Ты горазд на сюрпризы.

Ариан передал кубок женщине и сам пригубил вина. Оно было тёплым, пресным и сладким. Первый любил строго красное сухое и желательно охлаждённое.

— К чему бы такие вопросы, Аннали?

— Женщины болтливы после хорошего почивания. — она наблюдала за Арианом поверх бокала своими «змеиными» нечитаемыми глазами.

— Ты не из таких, Змеиная Леди.

— Зато ты таков, Ариан. С одной стороны любишься со мной, а с другой с Надин. Зачем?

— Ах, вот в чём дело. Обычная ревность? — Ариан стал нарочито холоден. — Аннали, я необычный человек и потребности у меня выше, чем у многих. — он улыбнулся, но его глаз эмоции не коснулись.

Анналейса вновь рассмеялась, прекрасно видя игру мужчины, что он даже не пытался скрыть.

— Ариан, ладно, я поняла. Давай зайдём с чёрного входа. Ты очень хорош в Арад та Сэ, но мне действительно необходим ты настоящий. Это серьёзный разговор, что может стать фатальным в будущем в зависимости от того, к чему мы придём сегодня. — женщина пригладила свои волосы, смотря, не моргая на мужчину.

— Хм, посмотрим к чему ты ведёшь, Аннали. Скажу честно, ты меня заинтриговала. — мужчина сел в мягкое, но скрипучее кресло рядом с простым чайным столиком. Они находились в гостинице, совмещённой с питейным заведением, в которой временно квартировали Архонты всей своей «дружной» сварой.

— Я едва не убила тебя в прошлый раз. Это был хороший яд, основанный на эфире. Ты бы погиб через пару дней, при том неизвестно от чего. Симптомы были бы похожи на пищевое отравление. Удивительно, что Надин как-то раскусила меня.

«Да. Удивительное везение. Я тогда вновь сделал ошибку. Должно быть, девушка обрела некую аллергию. Её тело убило именно дурманом. Нужно это использовать в свою пользу.» — подумал Ариан про себя, а в реальности лишь приподнял уголок рта в двусмысленной улыбке.

— Аннали, неужели ты думала, что я не был готов?

— К яду? — Анналейса улыбнулась в ответ. — Судя по твоей реакции, я тебя тогда обыграла.

— Не хотелось бы бить по твоей самооценке, женщина, но мне необходимо было показать кое-что Надин. А именно, мою непоколебимость. У меня нет желания вырастить ещё одну змейку навроде тебя, дорогуша. — он отсалютовал Аннали своим кубком.

— Надин, Надин, Надин… Пффф, Ариан, да ты никак помешан на ней? Спать с двумя женщинами — это ещё куда не шло, но вот поклоняться одной из них — это уже совсем из ряда вон. — Аннали выпила бокал до дна и вытерла рот рукой. Капельки вина упали ей на ноги.

— У меня нет кумиров, Аннали. Я их создаю сам. Мне это ни к чему.

— Хорошо, если так. Потому как мы оба понимаем, что ей не жить. Она вновь станет мертвячкой. Я лично прикончу её. В эту игру нельзя играть втроём, Ариан. Ты это и сам знаешь. Многие пытались, и они все кормят рыб на дне морском.

— Аннали, помни, что ты стареешь. Новые игроки хоть и не столь элегантны в Игре Мастей, однако они новая свежая кровь. Мы тоже когда-то были такими же как они.

— Ты тоже стареешь, Ариан. Помяни мои слова, я когда-нибудь займу твоё место. Увидишь ли ты это — будет зависеть лишь от твоей уступчивости и гибкости.

— Чем выше поднимешь нос — тем больнее падать, Аннали. — Ариан напрягся.

Змеиная Леди сделала тоже самое. Оба творца начали нагнетать вокруг себя воздух. Лишь умудрённые опытом творцы могли понять, когда противник готовит боевые и не очень конструкции к активации.

Ариан внезапно осознал, что забыл прикрепить к своему воротнику две свои регалии. Первородный Венец же лежал в кармане его штанов, став похожим на стержень, вновь удивив хозяина своей трансформируемостью.

Теперь навыки мужчины и женщины были относительно равны.

Монтморен прищурился.

— Аннали, прошу тебя, скажи, что наш с тобой день не был прелюдией к вычёркиванию меня из колоды. Просто прошу тебя. Совсем нет желания уходить в ненужные размышления.

— Может быть и так. — сказала кратко девушка и на одном из её пальцев возникло кольцо в виде змеи, поглощающей свой хвост, с зелёным изумрудом на спинке оной. — Регалия. — уточнила она, проследив за вопросительным взглядом Первого.

— Ты становишься проблемой, Анналейса. А я привык решать проблемы быстро и без сожалений.

— Как тогда, когда меня пытали твои люди? — она зло усмехнулась.

— Ты не забыла…

— Да, ещё бы. Обещаю тебе, Ариан. Рано или поздно ты познаешь всё, что я пережила и я позабочусь, чтобы ты выжил.

Ариан сжал кулаки, но в этот самый момент в дверь постучали.

Монтморен, нехотя отвёл взгляд от женщины. Мужчина ждал нападения, но оного не последовало.

— Кто там? Я немного занят.

— Господин Первый, господин Эйфиль прибыл и желает поговорить с вами. Мне отвести его в кабинет?

Ариан посмотрел на Анналейсу, как бы извиняясь за незаконченный разговор.

Женщина кивнула и пожала плечами.

«Продолжим позже.» — читалось на её лице.

— Эйфиль, немедленно объяснись, чтоб тебя! — Ариан ударил кулаком по столу перед собой, зверея и едва удерживая вереницу масок «на себе».

— Объясниться? — лысый мужчина с птичьим профилем расплылся в загадочной улыбке. — Что именно нужно объяснить?

Вилл достал старинную колоду карт из своего кармана и принялся играться с ней, мастерски перекидывая карты из одной руки в другую, вальяжно и совершенно без опаски, что дико выводило из себя Ариана.

— ТЫ, КОБЕЛИНЫЙ СЫН, УСТРОИЛ ПАДЕНИЕ ШПИЛЬГРАДА!

— Оуф, Ариан, ну, что ж ты так глотку рвёшь. — мужчина сунул мизинец в ухо и скривился. — Нервы нельзя вернуть, парень. Да, и кто тебе сказал такую неимоверную глупость? Я и Шпильград? Пфф, да это же просто нереально. Я был всё время в Аркане. Там за мной следили твои люди. Как бы я смог устроить то безумие, что произошло в Шпиле?

— Проклятый потоковый безумец! — Ариан облокотился на стол руками. Его лицо оказалось на уровне сидящего за невысоким письменным столом Эйфиля.

— Ари, держи себя в руках. — лысый мужчина продемонстрировал Монтморену одну из карт из своей колоды. — Видишь. Это ты.

Вилл показал карту ближе и Ариан приподнял бровь.

— Я — король звёзд*? — с недоумением произнёс мужчина, разглядывая на удивление точную и правдоподобную картинку самого себя в профиль. Даже две регалии на воротнике были заметны, поблёскивая серебром.

*В мире Ноктис существует различная с Землёй классификация мастей карт, состоящая из: звёзд — аналог пик, лун — аналог треф, солнц — аналог черв, волн — аналог бубен.

— А ты считал себя тузом? — Эйфиль рассмеялся. — Как мне кажется, очень хороший результат. Вот, Анналейса, к примеру, всего лишь валет лун. Ничего интересного. Надин же — королева волн. Тот парень, как его там… Ах, да, Фитс. Он — тоже король, но уже лун. — Эйфиль показал карту с Фитсроем. Там он был изображён в просторной белой рубахе и с тёмными штанами.

Ариан, к слову, впервые увидел внешность мужчины не со слов кого-то из Секретариата или же соглядатаев Архонтов. Так сложилось, что именно этот странный изобретатель, продавший в Аркане длинные pistolet, названные им «винтовками», не был ни разу встречен хорошим художником из людей Первого.

— А, кто тогда туз? — осведомился Ариан, решив подыграть убогой блажи Вилла.

— А это, друг мой, тебе знать пока не дано. — он улыбнулся и вновь принялся перекидывать карты из рук в руки, едва ли не жонглируя ими.

Ариан не выдержал и схватил Эйфиля за грудки, притянув к себе через стол. Карты рассыпались, но Монтморен был в ярости. Ему надоело слушать этого старого дурака.

— Скажи мне две причины, почему я не должен испепелить тебя квинтэссенцией прямо сейчас, Вилл. — прошипел окончательно выведенный из себя Ариан.

— Почему две? — вновь издевательски улыбаясь молвил лысый архонт.

— Потому что одной мне не хватит, дабы исключить соблазн твоего смертоубийства прямо сейчас. Итак, у тебя три секунды. Одна, две…

— Кто помог тебе найти проход в Подземья Шпильграда, минуя поверхность и сам город Астерзаля? Кто дал наводку на нужные секции? Кто объяснил, как пользоваться сонографами? А, парень? Мне ещё перечислять почему я полезен или же остановимся?

Ариан с неохотно отпустил мудреца и яростно выругался.

— Тебе это просто так с рук не сойдёт. Я вижу тебя насквозь, Вилл.

— Ха, парень, в эти свои «ходы» ты можешь разыгрывать со своими подопечными. — он указал на дверь кабинета. — Я прожил на Веридисе немало. Всё уже видел и знаю. Смерть не страшит меня, а я её и не приближаю.

Эйфиль смахнул карты в карман своего белого костюма с приподнятыми подплечниками. Одеяние Вилла было так же экзотично, как и он сам, однако Ариан находил некую схожесть в стиле с творениями Сони.

«Должно быть этот старик заказывает одежду у нашего всем известного гения кисти и ножниц.»

— Зачем ты хотел встретиться со мной, Вилл? Неужели ради того, чтобы напомнить мне придумать для тебя казнь поизощрённей?

— Нет-нет, с этим у тебя всё хорошо. — он улыбнулся и встал из-за стола, разглаживая измятый костюм. — Кстати, ты испачкал и искомкал «жакет», как называет этот прекрасный вид верхней одежды Сони, своими потными руками.

— Не смей упоминать при мне этого ублюдка…

— Как скажешь, дружище. Для Первого среди Равных ты очень сильно и часто злишься.

— У тебя были другие Первые на примете? — скрипнув зубами, молвил мужчина.

— Ну, как сказать… — он многозначительно и одновременно загадочно улыбнулся. — Как я и сказал, я видел многое. Архонты лишь веха. Ничего более.

— Ещё раз, что ты хотел донести до моих ушей? — еле-еле удерживал себя Монтморен от кровавой бойни прямо здесь и сейчас.

Вилл карикатурно «хлопнул себя по лбу» и вытащил из внутреннего кармана жакета измятую бумагу.

— Итак, друг мой! Рассветный Шпиль, не так ли? — он улыбнулся. — У тебя есть твоя корона. Есть топливо. Есть место, но нет подходящего чертежа.

— Я знаю это и без твоих объяснений, мудрец. — Ариан сплюнул на пол, не зная как ещё остудить свой пыл. Ни одна маска не могла вытерпеть его «кипения», плавясь на Первом послойно: одна за другой.

— Верно. Однако именно поэтому я и напряг кое-кого в Ваале. Ты сам знаешь, насколько тяжело пробиться туда, куда входить нельзя. В общем, у меня получилось. Пришлось убить парочку Хранителей, но результат впечатляет. Сам посмотри.

Ариан взял в руки явно старинную бумагу. Всматриваясь в записи, он постепенно остыл, невольно радуясь очередной своей будущей победе, что вполне может поставить жирную точку в Гранд Плане и завершить всё, к чему он шёл почти всю свою жизнь.

— Не отставайте. — говорила Надин громко, стараясь пересилить гомон толпы вокруг.

Калист, сама удивляясь происходящему, брела за Мирко и Надин, поминутно пытаясь придумать пути отхода, если внезапно что-либо пойдёт не так.

— Надин, будь добра, напомни, по какой такой причине мы все идём за тобой? Я всё ещё ума не приложу.

— Всё думаешь, что я вас околдовала? — девушка с золотыми волосами и стальной тростью усмехнулась. — Ответ один: вам это нужно даже больше чем мне. Разговор, способный поставить все точки над «и». Неужели вы упустите подобную возможность? Особенно, если учесть, что встреча проходит на откровенно многолюдной и, будем честны, нейтральной территории. — Надин посильней натянула на глаза капюшон своего плаща, удобно скрывающего голову и часть лица.

— С маскировкой у тебя плохо, Надин. — ворвался в разговор изрядно потасканный жизнью Мирко. Его одежда была в том же состоянии, что и у бездомных или портовых нищих. Всё изорвано, в прорехах, а в некоторых местах были видны тщательно отмытые пятна крови, напоминавшие теперь винные.

— Почему же? — спросила золотоволосая.

— На улице ночь, а ты носишь капюшон так низко, что любой усомнится в твоём желании видеть перед собой хоть что-то. Видно, что ты что-то скрываешь. Что именно? Вокруг толпы кординаторов. Они твои друзья, разве нет? Зачем себя скрывать «размытием» или как оно это называется?

Надин вытянула руку вбок и остановила четвёрку, пропуская группу людей в красном с фонарями.

Всё шло к тому, что скоро должен был начаться штурм бывшей Резиденции Губернатора. По иронии судьбы, этот самый опальный губернатор прямо сейчас руководил обороной города от толп «неуправляемых» и мародёрствующих жителей. Генерал Чамбер куда-то запропастился, а на его место отказался становиться кто-либо. Оставшимся лоялистам Лорда-Протектора пришлось спешно находить хоть кого-нибудь со знанием коммуникаций и улиц Морэя. К счастью, штурм городских казематов произошёл лишь час назад и теперь Генерал-Губернатор Чакваз вновь взял управление городом в свои руки. Ненавидимый бедняками и «патриотами» Морэя мужчина был готов идти на любые жертвы, лишь бы не попасть в руки разъярённой толпе. В прочем, его можно было понять. Губернатор стал лишь пешкой нового режима, вместо обещанного ему титула Лорда-Протектора города Морэй.

Всё вышеперечисленное привело к началу полноценной Гражданской Войны. Знать города и части оккупационной армии Винтирии на стороне Губернатора и плебс, усиленный патриотами разных мастей, возглавляемый кординаторами — ураганная смесь, что способна стереть город в порошок.

Когда кординаторы прошли мимо, занятые каким-то обсуждением, Надин махнула рукой, давая понять друзьям, что можно идти дальше без опаски.

— Скажем так, я более не числюсь в кординаторах.

Сарэн, идущая предпоследней, отчего-то рассмеялась, взывав удивлённые взоры всех компаньонов. Даже Надин покосилась на неё.

«Наконец-то не одни мы получаем подножки от жизни!» — пояснила весело девушка всем.

Надин оставила услышанное без комментариев, продолжая идти вперёд.

— Где вы оставили ваших друзей?

— Может тебе отстать от нас по добру по здорову, а ведьма⁈ — голос Фей был эмоционален и источал гнев. — Ты, видимо, забыла, как каждому из нас сделала зло. Ты едва не превратила меня в ручную зверушку Раайана. Может, ты хотя бы попросишь прощения? Просто ради приличия.

Надин вздохнула и обернулась, стоя прямо под перекошенным фонарём на китовом жире.

— Прошу прощения. — сказала она. — Теперь вы не против собраться вместе? Так будет лучше для всех. В городе небезопасно. Всё выходит из-под контроля. Архонты потеряли узды управления кординаторами. Эти сектанты теперь творят, что хотят и казнят кого вздумается. Пол дня назад они уже устроили самосуд над несколькими семьями чиновников в их собственных домах. Дети и старики погибли за грехи отцов. Есть ли у вас желание схватиться с детоубийцами?

— Отмечу, что Калерия убила ребёнка, аккурат к началу нашего с тобой общения, Надин. — напомнил Мирко золотоволосой очевидное.

— Гхм, верно… — Надин нехотя кивнула. — Однако у нас всех нет более никакого выбора. Думается, вы и сами это понимаете. — женщина указала ладонью на дорогу. — Либо переговоры, либо что-то совсем нехорошее. Скажу лишь, что Калерия — это крайне скверный случай. Я бы избавилась от неё, но мне строго настрого запретили «распускать руки».

— И это говорит та, кто убивала людей направо и налево⁈ — не унималась Калист.

— Да. — Надин потупила взор, удивив тем самым всех. — Мне всё равно нечего вам сказать в оправдание, так в чём же смысл? Вы мне так и так, не поверите.

— А во что верить? Ты убийца и садистка, замешенная во всех тёмных делах Астерзаля. Какие могут быть у тебя оправдания?

— Я умерла. — сказала девушка Калист, не отводя взора орехового цвета глаз.

По спине лекаря-творца пробежал холодок.

— То есть…?

— Меня убили. Отравила ядом Мерсейл. Это долгая история. — Надин продолжила идти по улице, прибавив шагу.

Четвёрка проглотила языки, не зная, что ответить на столь странное и одновременное откровенное поведение бывшего кординатора.

По итогу сама Надин прервала молчание.

— После смерти жизнь меняется: будто шелуха с лука, исчезает низость и враньё… Однако вы можете не верить мне. Это ваша воля. Но стоит ли оно того?

Надин поправила свой капюшон, и как ни в чём не бывало продолжила путь, увлекая за собой друзей.

Фитсрой вышел из стен банка, держа на своих плечах два больших мешка со стальными стиксами.

Мужчина был всецело удивлён, что затея обычно ужасно занудного Вершителя каким-то неясным образом смогла отработать полностью и даже без единой загвоздки.

«Хм. Может, разве что те мародёры на входе, которых мы побили, вложили свою лепту в наш успех. Да, зуб даю — это были именно они.»

Мужчина под впечатлением обернулся, пытаясь увидеть Андро, что шёл доселе позади. Вершитель нашелся неподалеку.

Судья судей брёл по каменной лестнице банка, смотря куда-то перед собой невидящими глазами. Он явно пребывал в своих думах, а оные были совсем уж недобрыми, судя по понурости его лица.

— Эй, юрист, а ну выше нос! Ты только что доказал мне, что способен поднять деньги из навозной кучи по одному чирку по бумаге. Неужели ты обиделся на что-то, а?

Андро вздрогнул, выйдя из своих чертогов разума.

— А? Что? А… Опять ты со своими дурацкими шутками.

— Да, это я. Приятно познакомиться. — Фитс отсалютовал Андро.

— Скажи, почему ты был так долго наверху?

— Наверху? В смысле, у власти? Ооооо… Это долгая история, хотя я с большой радостью расскажу тебе об…

— Я о Ларе.

— А. — Фитс многозначительно и нарочито медленно кивнул. — А кто это?

— Куртизанка, с которой мы недавно встретились.

— Ах, вот оно что. Ясно.

— Почему? — повторил уже более твёрдо Андро. В его голосе возникли судейские повелительные ноты.

— Я переспал с ней. — без прикрас сообщил Фитс, совершенно не стыдясь содеянного. Впрочем, Фитсрой вообще редко о чём-либо жалел или чего бы то ни было стыдился.

— Ты… ты… — Андро раскраснелся, став громко вдыхать воздух.

— Поверь, она твоего внимания не стоила. Обычная шлюха, каких тысячи. В меру смекалистая, в меру глупая. Всё стандартно, как и тысячу лет назад.

— Ты просто ублюдок… — на выдохе сказал Андро. — У неё дети. Как ты вообще можешь…

— Могу, умею, практикую. — Фитсрой усмехнулся. — Слушай, Андро, ты мне в целом нравишься. В тебе есть стержень, стальной и несломимый. Ты великолепен в юриспруденции. Ты вот уже несколько месяцев пытаешься приударить за хорошей и крайне красивой молодой девушкой. Но вот незадача, ты просто ПОЛНЫЙ кретин в человеческих взаимоотношениях. Ты банально не понимаешь ни женщин, ни мужчин. Они для тебя как луны на небе. Притягательные блестящие штуки, за которыми можно украдкой подглядывать в безоблачную ночь. Однако на этом всё. Тебе не нужна астрономия. Ты решил, что знаешь куда более и сам.

— И как это всё твоё словоблудие относится к Ларе?

— Я не скажу тебе.

— Пошёл ты, Фитс. Если бы не потоки — я бы заставил тебя есть песок.

— Ты бы мог это сделать, однако самолично отказался использовать потоки. Жаль.

— Ты закончил? — Андро подкинул маленький мешок с бронзовыми стиксами на своём плече. — Я не использую потоки. Это осознанное решение.

— Ага, кончил. Глупое решение труса.

Вершитель либо не оценил шутки и оскорбления, либо не понял игры слов.

— Как бы там оно ни было, нам нужен корабль.

— Ты считаешь, что шут не выдумал это «видение» из головы? — Фитс с явным сарказмом и иронией вспомнил про Мирко.

— Разве не ты был удивлён точности описания этой самой Эирин Одайл с моих слов совсем недавно?

— Ладно, беру свои слова обратно. Только лишь эта старая перечница способна выжить в своём гроте в Тарантале. — мужчина цокнул языком. — Ты знаешь подходящие места, где можно нанять капитана вместе с его судном?

— Да. Пожалуй, тут оно всего одно. «Красная Ракушка». Лишь там нам удастся найти кого-то удовлетворяющего наши желания и… — Андро скосил взгляд на Лжеспасителя. — И стандарты.

— Что это ещё за выстрел глазами был? — с негодованием молвил Фитс.

— Ничего. Просто ничего…

— Как с вами сложно.

— Ну, уж лучше, чем с Роксаной, которая угнала корабль с лёгкостью взяв бразды правления над командой. Не она же выкинула за борт их капитана, а потом силой заставила их плыть в пасть к мифическому льву.

— Да пошёл уже ты, юрист недоделанный! — вспылил Фитс, отвернувшись. — Я знал, что эту кобелицу нужно было удавить! Да, и команде я платил, к твоему сведению. И ОЧЕНЬ МНОГО.

— Ты все проблемы решаешь насилием? — Андро устало провёл по лицу рукой не занятой мешком с наличностью, разминая переносицу.

Фитсрой вдарил конструкцией воздуха по внезапно появившимся из-за поворота бандитам или же фанатикам-революционерам — понять было толком трудно.

Когда троица дебоширов разметалась по земле, охая и стоная, Фитс обернулся к Вершителю и сказал:

— Нет.

Дверцы питейного заведения охранялись, при том очень хорошо и даже кричаще. Десять воинов в обмундировании незнакомого вида, как для Фитса (что не удивительно), так и для Андро, зорко поглядывали на всякого вошедшего. Форма (и именно она) была действительно странной. Никаких лат или кольчуг. Обычные одёжки, куртки, матерчатые штаны и, самое выделяющиеся, двууголки на головах.

Андро и Фитс были удостоены крайне внимательному досмотру. Больше всего охранников привлекали винтовка и мешки с деньгами. Впрочем, их обоих, Фитса и Андро, пропустили, строго наказав не совершать какие-либо глупости.

Фитс готов был завязать вполне себе дружескую беседу, однако Вершитель грубо втолкнул Лжеспасителя в двери.

Фитс выругался, но тотчас забыл про обиду.

Внутри мужчин окружила совсем новая атмосфера.

На улице была страшная ночная бунтующая действительность, но не в заведении. Фитс не мог описать это словами и только молча оглядывался: настолько силён был контраст.

Сотни светильников на китовом жире горели тут и там. Десятки смеющихся людей заполняли столы, вкушая хмельные напитки и разные дымящиеся только что приготовленные яства. Обслуживали их великолепно сложенные, как на подбор, девушки-официантки, часто перешучивающиеся между собой и флиртующие с посетителями. В углах же «Красной Ракушки» уже поджидали своих клиентов жрицы любви, готовые в любой момент подняться в спальни наверху. Там же, в небольших альковах находились шантийские дымные трубки на смеси табака, а иногда и явно «трав покрепче» оттуда же.

И это всё при том, что Морэй горел снаружи, иногда даже буквально.

«Странно, что сюда до сих пор не заявились кординаторы. Это же буквально Дворец Порока.»

— Эй, праведник. — обратился Фитс к Андро. — А почему это твои дружки не закроют «Ракушку»? Я бы первым делом пошёл сюда и разграбил, и сжёг бы тут всё дотла, на их месте.

— Они не мои дружки.

— Ну, мне там нашептали, что ты следуешь каким-то правилам Лун. Вот я и подумал, что ты дал просто-напросто обет безбрачия. Мне тебя жаль. — Фитс покивал и, предупредив ругань Андро, указал на один из столов с дымной трубкой в противоположной части таверны. — Если этот дымящий парень наш капитан, то я съем носки своих сапог.

За столиком в окружении целых четырёх едва одетых женщин, всех поголовно пышногрудых и ужасно вульгарных, восседал довольно субтильного вида мужчина в оранской шляпе с одним переливающимся павлиньим пером на макушке. Его лицо было гладко выбрито, а белая кожа без типичного морского загара пониже носа говорила о стереотипном для шантийцев ношении тефи. Однако оная сегодня была не на, очевидно, хозяине корабля. Глаза его были подведены угольной тушью (тоже ярко выраженный признак шантийца). Причёску мужчина носил длинную, с рядом косичек по правую сторону. Под шляпой на лбу, явно поддерживая волосы, виднелся красный платок с едва различимыми узорами национальной вышивки.

Капитан корабля заметил, что вошедшие смотрят на него с интересом и коснулся края шляпы в приветствии.

Фитс толкнул Андро в плечо, дабы тот не отставал, и подошёл к столу.

— Приветствую. — Фитс подал руку для рукопожатия. — Мы тут корабль ищем. Ты занимаешься перевозками?

Капитан весело расхохотался и по-компанейски потряс руку собеседника.

— Ох, тёлди*, как я рад, что вы ко мне пришли! — радостно молвил он. — Томэль Зелёная Галка, к вашим услугам. — свободной рукой мужчина приподнял свою шляпу.

*Жаргонное слово на шантийском, означающие «ребята» или же «товарищи».

— Фитсрой. Рад знакомству, но с чего бы это? — Фитс немного изменился в лице, когда понял, что рукопожатие несколько затянулось и начинает потихоньку приносить ему ощутимый личный дискомфорт.

Капитан убрал руку и расплылся в дежурной широкой улыбке, явно являвшейся его особой приметой, вероятно известной за пределами Шанти.

— Хах, ну, ты совсем что ли протухшей вяленой трески объелся? — молвил мужчина в шляпе. — Оглянись. Мы же в жерле вулкана и балансируем на маленьком островке. — он развёл руками в стороны, подтверждая свои слова. — Город полыхает, что твоя мачта после удара молнии.

— Что за корабль? — вмешался в разговор типично «тихий» в последнее время Андро.

Шантиец улыбнулся ещё шире, что казалось едва ли возможным для его не очень-то большого лица.

— Шебека «Вальсирующая». 16 с половиной узлов ходу на острых к ветру курсах, 150 человек команды, 4 тяжёлых скорпиона и 10 лёгких. Есть и другие секреты.

— Хм, странно. — протянул Андро, будто бы прицениваясь. — Почему лишь 150? В местоблюстительском флоте я имел дело с целыми двумя десятками шебек на вооружении. Каждая имела, как минимум, 200 человек команды и совершенно различные с вашим кораблём орудия.

— О, а вы, я погляжу, знаток. — капитан кивнул. — «Вальсирующая» многоцелевой корабль. Сегодня мы торговцы, завтра боевое судно или призовая команда, а послезавтра корабль охранения. У нас бывает много неопределённости…

— То есть вы пираты? — с удивлением произнёс Андро догадку.

— Мы корсары. У нас даже грамота есть от короля Соединённых Провинций Орании. — изменился в лице и недовольно поджал губы капитан.

— Хорошо. Назовите цену.

И капитан назвал её, да, такую, что Андро и Фитс обомлели. Посему выходило, что все их деньги, взятые в банке, будут отданы в руки этому пройдохе в шляпе.

— ТАК, — Вершитель махнул рукой, — это грабёж средь ясной ночи!

— Нет. Это называется коммерция, тёлди. — он вновь улыбнулся, растягивая слова с ожидаемым и пропитавшим всё тягучем свистящим шантийским акцентом, похожим чем-то на ветер.

— Твой корабль хорош всем, да только при попутном ветре 16 с половиной узлов уменьшатся вдвое из-за особенностей парусного вооружения. И что мы тогда будем делать при условии уменьшения штатной команды на 50 человек? Встанем на море с якорем? Шебека хороша для морских сражений в архипелагах Шанти, а никак не в океане.

Фитс благодушно молчал, наслаждаясь тем, что хоть кто-то кроме него самого достаёт зануду-Вершителя.

— Не встанем. Есть вёсельное оснащение. — отрезал капитан. — Да, и у нас есть козыри в рукаве для поддержания стабильности хода. — он подмигнул мужчине.

— И что это за козыри?

— Пока вы не выплатите мне все деньги, я и слова не скажу. — корсар-капитан поднял нос к потолку, а перо на его шляпе важно дернулось в сторону.

— Тогда мы найдём новый корабль. — Андро, торгуясь, сделал вид, что разворачивается и идёт к выходу.

— Удачи. — капитан усмехнулся. — Самое большее, что вы найдёте — это распоследний захудалый бриг какого-нибудь пьянчуги, а может и шлюп, если оооочень повезёт и Талада* встанет к вам задницей. Ну, и та громадина-трёхпалубник, на пристани и ещё несколько военных судов ныне принадлежащих Винтирии.

*Талада — мифическая женщина полупризрак-получеловек, притягивающая удачу. На чьей стороне она — там благополучие и успех. Считается, что Талада благоволит самым сильным духом и храбрым сердцем мореходам, пережившим не один шторм, и преодоление Экватора, однако Талада часто снисходит и до «обычных» моряков, давая им спасение в непогоду или же благоволя во время пиратских рейдов. Талада — крайне своенравна и кокетлива, любит насмешки и шутки, однако никогда не появится и не поможет иноземцу-нешантийцу.

Народ Шанти, как в основном занимающийся исключительно морским промыслом, крайне суеверен и в их действительности приметы и мифические существа спокойно уживаются с верой в Лун-Охранительниц.

Андро выругался.

— Нам нужна скидка, иначе нам проще остаться в городе и схорониться до следующего подхода торговых кораблей, а он не за хребтами. Мы уплывём из Морэя. Вопрос состоит лишь в том, с тобой или же без.

Шантиец задумался, поглаживая подбородок.

— По рукам. Можете оставить треть бронзовой мелочи себе.

— А откуда ты знаешь, что у нас в мешках? — изумился Фитс.

— Банк — место людное. Заплатишь мальчишке, а он тебе всё и передаст. Особенно, когда охрана вся посбегала. Мне было необходимо знать хоть что-то о потенциальных пассажирах.

— Ладно, то есть ты нас пас с самого банка. Ловко. — Андро кивнул. — Ты готов отплыть через пару часов?

— Уф, ещё спрашиваете! Ещё как! — Томэль ухмыльнулся. — На самом деле, мы уже хотели сниматься с якоря по утру. Сами знаете, ночью в моря лучше не выходить. — он улыбнулся через плечо своим компаньонкам на этот вечер. — А теперь, тёлди-ма*, мне пора проверить швартовы.

*«Близкие друзья», «дорогие соратники».

Фитс поглядел на девушек и с разочарованием качнул головой.

— Ладно, Андро, нам пора искать наших, ведь…

Вниз по лестнице спустился мужчина в сопровождении нескольких охранников с двууголками на головах. Этот человек (на его плечах зиждился серый плащ) смотрел на Фитса не отводя взгляда. Статный, хмурый, серьёзный и чрезмерно честолюбивый с виду. Он явно не вписывался в атмосферу веселья «последнего пира» этого города.

— Эй, ты! — прикрикнул Фитс на незнакомца. — Чего на меня пялишься?

Мужчина в плаще склонил голову к плечу и даже хмыкнул, продолжая рассматривать Фитсроя.

— Ты и есть Орудие, верно? — сказал он и махнул рукой, подзывая Лжеспасителя к себе.

— Я тебе не собака. — Фитс размял плечи, готовясь к битве. Он уже понял, что нарвался на какого-то Архонта.

— Прискорбно. Я-то всего хотел с тобой поболтать. — незнакомец обернулся на стук каблуков сапог по лестнице. Это была женщина с длинными тёмными волосами и слишком острым, будто вырубленным из обсидиана лицом, на вкус Фитса, разумеется.

Она остановилась на одной из ступенек и по-хищнически улыбнулась, распознав Лжеспасителя и, видимо, Андро.

— А, вот и мальчики, Ариан. А, ты не верил, что выбор «Ракушки» — лучший. Естественно, они пришли сюда. Куда бы им деться? Город горит. — ворковала она, обвивая спину мужчины руками и жеманно улыбаясь.

— Знаешь, что, А-р-и-а-н, — Фитс издевательски произнёс имя незнакомца по слогам, — у тебя проблемы с выбором женщин. Эта на осетра смахивает.

Женщина подавилась, а на лице у Ариана промелькнула некая нечитаемая эмоция. Фитсрой так и не понял, была ли она позитивной или же негативной.

Однако, скрипя зубами и глотая ругательства, Лжеспаситель и Андро подошли к мужчине в плаще, хотя бы из чистого любопытства.

— Ты Архонт. — сказал Андро всем, и так, понятную истину.

— Да. — просто сказал Ариан.

— И это из-за тебя у нас были проблемы в Аркане. — это уже был злой Фитс.

— Да.

— Так какого, чтоб тебя, мы сейчас стоим и разглагольствуем вместо честной битвы один на один? — Фитсрой машинально коснулся своей регалии на воротнике уже изрядно поношенного одеяния. Мешки с деньгами попадали на землю.

— Отнюдь. У нас другие планы и смерти уж точно не входят в наш репертуар на сегодня. — Ариан коснулся виска пальцами. — Раз уж вы вместе тут, что большая для меня неожиданность, то я бы не усомнился и в наличии где-то неподалёку и ваших подруг, и одного друга.

— Мы тут одни. — совсем уж невежливо молвил Фитс. — Как это вы Низведённых вызываете? — перевёл он тему. — На корабле перевозите? Или же их собственным перемещением через скольжение?

Бровь Ариана приподнялась.

— Не понимаю о чём вы. Но вот вашим друзьям точно нечего делать за пределами этого заведения. Кардинаторы рыщут по Морэю, словно гончие, учуявшие дичь. Это небезопасно.

— Почему же «Ракушку» никто не трогает? — задался вопросом Андро.

— Вершитель, Ваша Честь, дело всё в том, что Архонты — это не только серьёзный враг, фактически непобедимый, но и ещё выгодный и хороший союзник. Мы есть везде.

— Спасибо, от рекламы мы откажемся. — отрезал Фитсрой.

— От… чего? — переспросил честно сбитый с толку Ариан.

— Забудь. Надоело слушать про «силу» Архонтов. Я победил двух ваших ещё в Хрустальграде.

— Если вы про Шпильград, то там вам пришлось иметь дело лишь с одним без пяти минут Архонтом. Мальчишка не был им.

— Зато безумный правитель был.

Ариан посмотрел на реакцию Андро при словах о его отце. Получив некое подтверждение своим догадкам, Архонт кивнул.

— Астерзаль был нашим лидером. До недавнего времени.

— У вас сменилась крыша? — зло усмехнулся Фитсрой.

— Можно и так выразиться… — Ариан сбросил со своих плеч плащ. Тот упал на деревянные половицы, так никем и не подхваченный.

Фитсрой же почти явственно зашипел. Его взгляд был прикован к ЕГО собственной регалии.

«ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ УБЛЮДОК украл мою сову!!!»

— Отдай немедленно! — зарычал Фитсрой, надвигаясь.

Посетители питейно-ночлежного заведения стали стремительно расходиться. Все ещё при появлении странной парочки с тремя мешками явно не картофеля, очевидно смекнули, что ничего хорошего от сегодняшнего «прекрасного вечера» лучше не ждать.

Зал был освобождён от людей буквально за минуту. Фитс начал всерьёз думать, что все посетители здесь, кроме залётного капитана-шантийца, были актёрами театра.

— Не стоит так спешить. — молвила женщина из-за спины Ариана. — У моего друга, — она провела пальцем по плечу Архонта, — есть целых две регалии. А у тебя она одна. К тому же, я тоже неплохой творец. Знаешь же Калист Аэмору Кианэйт? Она моя бывшая ученица. А меня зовут Анналейса. В следующий раз за твои слова, я оторву язык кому-то из твоих друзей.

Фитсрой, не распыляя внимания на Аннали, молвил:

— Почему не мне, а моим друзьям?

— Так больнее. — она жутко улыбнулась, но Лжеспаситель проигнорировал её выпад.

— Ты отнял силы у Роксаны! Как⁈ — Фитс сделал ещё шаг и ему преградили путь охранники.

— Если вы про ту мямлю в Маяке, то это было просто. В одно касание. — он улыбнулся. — Она даже не защищала регалию. Обычно мы работаем чисто, но в её вычёркивании не было никакой необходимости. Она даже язык не знала.

— Агх, почему я не удивлён? — задал риторический вопрос мужчина, немного гася в себе гнев. — Предлагаю тебе просто вернуть моё, а я, в свою очередь, пообещаю убраться подальше.

Фитсрой грубо блефовал, никуда не желая уходить на самом деле. Его целью была месть за потерянный трон… или же что-то ещё. Фитс и сам не мог понять своей странной мотивации всё время находиться среди своих новых друзей.

— Может быть позже. — прозвучали слова Ариана, скорее как «нет». — Однако…

Двери «Ракушки» раскрылись и вовнутрь вошли пятеро. Все знакомки и знакомец Фитса и ещё женщина, чью силу создавать потоковые конструкции оценил на себе Лжеспаситель самолично ещё в Хрустальграде.

— О, а вот и все остальные. — с едва наигранной радостью молвил Ариан. — Думаю, мы можем начать переговоры, как я и обещал.

Калист, в полном недоумении и откровенном непонимании происходящего, стояла в окружении своих заклятых врагов. К тому же здесь были все: её давняя, словно возродившаяся прямиком из неправдоподобных кошмаров, наставница; мужчина, что взял бразды правления Архонтами в свои руки и направляющий ужасную машину насилия на ни в чём неповинных людей; Надин, что ранее была самой настоящей убийцей и садисткой; парочка неясных братьев-близнецов и тот самый лысый мужчина, что познакомился с ней и Сарэн в Аркане.

«Это просто сон. Невозможное стечение обстоятельств. Глупая игра разума. Этого просто не может…»

— Что ж, — Ариан Монтморен, Первый среди Равных, глава всех Архонтов, склонил свою голову в приветствии, — рад, что каждый из нас смог найти убежище в стенах этого, не побоюсь слова, прекрасного заведения. Я дал вам немного времени, дабы вы смогли отдохнуть, очистить мысли от излишеств и, в целом, поговорить друг с другом.

Ариан налил себе вина в дорогостоящий бокал из калабриэннского хрусталя и пригубил его, смотря на Калист, Фитса и всех их друзей по ту сторону длинного овального стола.

— Но продолжим. — молвил он, заканчивая с паузой. — Дело в том, что у меня лично нет никакого желания воевать с вами. Понимаете? — он вновь бросил взгляд на людей напротив. — Все мы здесь в большей своей части — власть имущие. Кто-то использует потоки для достижения своих целей, — мужчина посмотрел на Фистроя, — кто-то политические рычаги, — Первый перевёл взгляд на Андро, — кто-то же сносный игрок в Арад та Сэ, — он поглядел на Калист, — а кто-то просто оказался в не то время, в не том месте. — его взор пал на молодых девушек и Мирко.

— К чему вы клоните? — спросила Калист, стараясь не смотреть на свою наставницу, которая с явной иронией и издёвкой наблюдала за поведением свое бывшей подопечной.

— Нам нет смысла враждовать. НАШИ цели, поверьте, благородны. Мы желаем спасти этот мир от Деспотии, заняв роль наставников для всего человечества. Это неотвратимо, так или иначе. Всё придёт в какое-то из столетий, мы просто ускоряем ход времени в часах, что пробьют двенадцать не когда они сами захотят, а когда МЫ им позволим. Я предлагаю вам всем перейти на нашу сторону. Вы станете великолепными Архонтами. Каждый из вас уникален по-своему и это прекрасно.

— Пфф, — фыркнул Фитс, — и ради вот этого ты нас всех тут собрал⁈ Да, ты просто безумец. Отдай, мой артефакт, говорю!

— Не бойтесь, — молвил мужчина, обращаясь к Калист (видимо, заведомо вызнав, у кого из собравшихся оппонентов имеется наиболее громкий голос разума в голове), — вы будете под моей защитой. Никто не причинит вам вреда. Просто представьте какие возможности раскроются перед вами всеми. Их даже нельзя описать…

— Говоришь ты, конечно, славно, Ариан. — Мирко был серьёзен и на его полном синяков и ссадин лице, не было и тени ухмылки. — Но есть много нюансов. Твои слова не подкреплены ничем. Мы можем уснуть сегодня, а завтра проснуться в камерах или вообще этого не сделать. Архонты пока не сильно заслуживают нашего доверия. Всё что вы делали — пытались нас убить на протяжении двух проклятых потоковых лет!

— Я полностью с этим согласна! — Фей утвердительно и яростно закивала. — Вы убили моих родителей, проклятые ублюдки!

— Это было недоразумением. — быстро сказал Ариан, подняв руки, будто бы всерьёз извиняясь. — Не хотелось бы, чтобы просчёты прошлого нашего лидера очерняли действия всей нашей организации. Мы бы не…

— Да, сколько можно… — выдохнул Фитс. — Ты предлагаешь нам невозможное. Я ни за что не перейду на сторону проклятого вора и человека, не гнушающегося использовать Низведённых, исчадий тьмы и цепных псов Вечного Императора, против живых существ! Ты хоть понимаешь, как ты рискуешь, дурак⁈ Что если они выйдут из-под контроля? Они же неубиваемы!

Ариан кашлянул пару раз в кулак, и вновь игнорируя кричащего Лжеспасителя, обратился к молчащей Калист.

— Мне не нужны вы все. Это тоже важно. Кто этот мужчина вам? — Монтморен указал ладонью на Фитсроя. — Просто лишь знакомый, пассажир вашей жизни. Его и вовсе не должно было существовать в наше время. Первородная Империя рухнула тысячу с лишним лет тому назад. — он вздохнул и указал на Анналейсу. — Твоя наставница дала мне о тебе великолепную характеристику. Да, и ты сама доказала свою компетентность. Я дам выбранным тобой людям жизнь. Лишь укажи. Андро же Кентиджерн не имеет для меня более никакой ценности. И это хорошо. Нет смысла его вычёркивать. Сарэн — дочь мелких дворян и не более того. А Фейестра, хоть и является родственницей Паука, также в реалиях моих планов совершенно неопасна. Ну, а Мирольен Лардо… Тут вообще комментарии излишни.

— Да, как ты вообще… — Фитс ударил кулаком о стол, однако в атаку по какой-то причине не пошёл. Он перевёл взгляд на Калист и на Фэй. В его глазах промелькнула толика понимания и, неожиданно, ужас.

Калист же раздумывала. Секунды шли, превращаясь в минуту. Время не останавливалось. И вот пришло осознание.

— Нет. — сказала Калист и ободряюще поглядела на Фитса. — Мы были вместе с самого начала всего этого безумия. Пусть наша встреча была не самой лучшей, однако мы многое уже прошли. Мы стали, если не друзьями, то по крайней мере хорошими знакомцами. Мы многое пережили. А твои слова, Ариан, могут статься ложью, ведь они пропитаны ядом от начала и до конца. Архонты — это зло, ибо нам так сказал Отец Света.

Ариан дёрнулся вправо и застыл с ровной спиной. Его лица коснулись выступившие из-под «маски» чувства раздражения и досады.

— Да будет так. — сказал мужчина. — Я действительно дал вам выбор. Честный выбор. Шанс, который вы погребли под тоннами гордыни, словами глупого нереального божества и простой несообразительности. Поступил благородно, хотя многие меня от этого отговаривали. И…

— Да, мальчик, молодец. — заговорил впервые за встречу Вилл Эйфиль, грубо забив своей речью Ариана. — Мне кажется, вы нас просто-напросто не поняли. Естественно, после слов Ариана, вы восприняли всё услышанное, как некое предложение, что потребуют от вас принять насильно. — Вилл улыбнулся и прошёлся по лысой макушке рукой. — Так знайте же, это была чистая правда. Мы сговорились против вас с самого начала. Вся эта возня была нужна лишь для того, чтобы всех вас собрать вместе и заставить расслабиться.

Калист отступила. Её рука непроизвольно упала на пояс, где она ныне носила стилет. Друзья по бокам от неё также задвигались, готовясь к бою.

— Вилл, что ты несёшь⁈ — сказал Ариан, пронзая мужчину взглядом.

— Я? — удивлённо молвил Эйфиль. — Правду.

— Именно так. — Анналейса вступила в разговор. — Все вы вместе — большая проблема, которую необходимо решить. Да-да, дорогая моя ученица, ты тоже. Неужели ты думала, что я забыла нашу размолвку? Как ты едко и брезгливо бросила меня на произвол судьбы. Не помнишь? И к лучшему.

Надин и Ариан переглянулись, однако мужчина явно решил подыграть остальным, в дальнейшем молча наблюдая за развитием событий, наверняка решив, что хуже уже быть не может.

— Тогда готовьтесь к смерти. — Фитс принялся нагнетать в себе потоки. Вокруг него возникли едва заметные завихрения воздуха.

— Переадресуем эти слова вам. — Ариан кивнул и стал в боевую стойку.

Сперва скрежет ударил по ушам собравшихся. Все стали оглядываться по сторонам в попытке распознать источник странного шума.

— Что за…? — успел только сказать Мирко.

Крыша зала для переговоров с грохотом и треском черепицы провалилась, а на всех собравшихся полилась ярко пылающая смола.

Ариан и Фитс среагировали почти мгновенно, но Фитстрой по причине своего опыта оказался расторопней.

Потоки воздуха врезались в огненную жидкость, вздымая её в небо.

Прогремел взрыв, разнёсший деревянный пол на куски и щепки, бурей прошедшиеся по нерасторопным постояльцам, превращая их одежду в решето.

Земля под ногами рухнула, и Калист, раненая в плечо обломком дверного косяка, едва ли успела создать конструкцию «воздушной подушки», подхватив вместе с собой Фей и Мирко.

Удар о первый этаж корчмы или о то, во что он превратился сейчас, оказался куда более болезненным, чем ожидала творец. Потоки Калист ослабли от использования сразу нескольких конструкций.

— Агх, на нас напали! — прокричала Надин, выплёвывая сажу.

Всё вокруг горело и дымилось. Кто-то явно постарался убить творцов внутри, однако явно не рассчитал время подрыва и количество взрывчатки.

«Должно быть неверная технология закладки. Как кажется, подразумевалось, что смола сдетонирует коснувшись пола, но увы…»

Девушка вытащила из плеча кусок дерева и скривилась от боли. Едкий дым жёг лёгкие, а жар обжигал лицо и глаза.

Творец-лекарь каким-то чудом натолкнулась на Мирко, что уже сам обнаружил Фей. Вся троица, к счастью, серьезно не пострадала.

— К выходу! — прокричал Мирко, закрывая свой рот и нос рукавом.

После недолгой заминки всем троим удалось покинуть разбитую и горящую «Ракушку» довольно нестандартным образом — через огромную искусственную дыру в стене.

Как показалось Калист, данное архитектурное творение было рук Фитса и Ариана.

Догадка подтвердилась, когда на улице друзья обнаружили истинную бойню.

Сотни солдат Винтирии были раскиданы по улице, прилегающей к «Ракушке», словно изодранные кошкой куклы. Все их латы были измяты, а оружие превращено в жидкость.

Бой продолжался уже с кординаторами. Десятки людей в красных робах и платьях били потоками в Ариана, других Архонтов и Фитса.

Неподалёку, за выломанной частью каменной колоны, укрывались Андро и Сарэн. Чёрное одеяние мужчины местами тлело, а кожа подпалилась, однако молодая творец уже возложила на него руки и полностью отдалась лекарству.

Новый груз упал с души Калист.

«Все живы.»

Вот один из кординаторов, забравшихся на крышу одного из зданий напротив таверны, обратил своё внимание на творца-лекаря. Тот поднял руку и аккумулировал в ней молнию.

Калист же, воспользовалась потоками воздуха и резким взмахом руки, тончайшей потоковой струёй выдернула из-под ног нападавшего фрагмент черепицы.

Кординатор закричал, потеряв равновесие и кубарем полетел вниз.

«Этот более не опасен.»

Девушка перевела свой взор на ещё одного мужчину в красном балахоне с нашивкой в виде анатомического сердца на нём. Он также заметил Калист и вдарил потоками воды, использовав жидкость из своей фляги на боку.

Творец-лекарь извернулась и перенаправила потоки в соседнюю стену. Вода прошила её, как нож масло.

Девушка, не теряя времени, ударила естеством, «сцепив с собой» противника разумом. В этот самый момент Фей совершила удар «воздушным молотом», отправив незадачливого творца- кординатора далеко в небеса.

Бой складывался неплохо и явно в пользу обороняющихся, однако становилось ясно, что силы Кординаторов не просто не заканчиваются, а они даже увеличиваются за счёт всё прибывающих местных жителей и новых и новых винтирских перебежчиков. Речь уж не шла о подкреплении самих Кординаторов, чьё число росло и на место одного поверженного приходило два, а то и три.

Итогом сему, стало скоропостижное отступление в гавань города.

Странно было это видеть, но Архонты и, как когда-то назвал их Отец Света, Серафимы, то есть друзья Калист, сражались плечом к плечу, превозмогая полчища врагов.

Вот они все вместе добрались до кораблей. Творец-лекарь было уже расслабилась, откровенно утомившись от использования потоков, однако из соседней улицы повалил народ. Не воины, а именно жители города. Среди них были и женщины, и дети, и даже старики.

Калист должна была ударить, ведь каждый из жителей имел в руках костяной нож или дубину, но девушка дрогнула. Она не была убийцей, она не была политиком, готовым оправдать что угодно. Она была ЛЕКАРЕМ.

Водяной хлыст влетел в толпу, срезая головы.

Ариан разглядел неровный строй плебса и, не останавливая сражение с кординаторами, нанёс удар, даже не разбираясь кто или что несётся на него со спины.

Толпа запаниковала и началась давка.

Калист ухватили за рукав и оттащили к длинному фонарю, схватив под руки и подняв.

Девушка испугалась и была уже готова воспользоваться стилетом, однако этого не потребовалось.

— Калист, осторожно. — голос Мирко над ухом заставил Калист обмякнуть, отдавшись усталости.

— Отец Света! — вымолвила лишь она, наблюдая за сотнями смертей. — Как же так…

— Это война. — сказал твёрдо Мирко, прижимая девушку к себе, не давая ей упасть в людское паникующее море.

— Это не война, Мирко. — Калист сдерживала себя. — Это бойня.

Фитсрой влетел в толпу воинов, разметав их, будто колосья. У мужчины не было желания и дальше прикрывать Архонтов в их попытке добраться до трёхпалубника.

Он достигал своих целей и совершенно не воспринимал Ариана и его прихлебателей, как своих друзей.

Однако то, что сказала Калист на этих сумбурных переговорах, запало ему в душу. Мужчина искренне восхитился лекарем-творцом, не ожидав столь большой лояльности ко своей персоне. В какой-то момент Фитс даже почувствовал некое ощущение, что было закрыто для него так долго ещё со времён Роксаны. Он не влюбился, хотя и не был бы против разделить с творцом день вдвоём под хорошее вино. Фитсрой видел в Калист что-то непонятное всегда. Ранее это заставляло его спорить с ней, но теперь он понял, что смог найти себе второго равного друга после Фей.

Удар за ударом, и мужчина смог пробиться к шебеке Зелёной Галки.

Капитан, нарочито спокойно поприветствовал мужчину, хотя его пальцы нервно отбивали дробь по борту корабля.

— Сколько вас ещё ждать? — крикнул он.

— Сколько надо. — бросил Фитс и закинул тому на борт мешки с наличностью. — Можете уже скидывать якоря или что вы там делаете для подготовки к отплытию⁈

Капитан отсалютовал Фитсрою и принялся раздавать команды матросам и своему старпому.

Лжеспаситель обернулся как раз вовремя, чтобы заметить людское море, хлынувшее в гавань, сносящее всё на своём пути, начиная с солдат, заканчивая кординаторами.

Фитсу удалось разглядеть Мирко и Калист, что расположились на столбе, в попытке спрятаться от волны граждан Морэя.

«Они пока в безопасности, если только не обратят на себя внимание творцов- кординаторов.»

Взор мужчины пал на скопление горожан, что обступили пару, женщину и мужчину.

«Сарэн и Андро держатся незаметно в стороне. Но где же Фей?»

Фитс взмыл в воздух и обрушился на ближайших нескольких бойцов. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это были бывшие солдаты винтирского оккупационного гарнизона.

Анро и Сарэн сидели на земле, обнимая друг друга и явно готовясь к своей скорой кончине. А причины для того были. Оба в паре были ранены.

Фитс поднял обессиливших мужчину и женщину потоками воздуха и вместе с ними долетел до «Вальсирующей», отогнав по дороге несколько воинов, уже желавших взять корабль силой.

Когда пара была передана в руки матросов, Фитс вновь поднялся ввысь, отбиваясь от ударов оставшихся кординаторов, которые явно сконцентрировали все свои силы в борьбе с Арианом.

«Вот тебе и контроль, кобелиный ублюдок! Как теперь твои Архонты поживают⁈»

Мужчина оглядел поле брани и не смог нигде обнаружить Фей. Червь проклятого сомнения пробрался в голову.

«Вдруг, она погибла? Нет. Нет-нет-нет.»

Мужчина упал рядом с фонарём и пробил из нападавших живой «коридор» к «Вальсирующей» для Мирко и Калист. Те прокричали ему что-то вслед, когда он вознёсся ввысь вновь, однако мужчина не слышал их. Он искал Фей… а вместо неё обнаружил Надин, что отчаянно отбивалась от толпы стальным хлыстом.

Фитс, приостановился в раздумьях.

«Стоит ли её спасать? Она всего лишь мелкая сошка и уже наделала столько всего отвратного, однако….»

Фитсрой вспомнил битву в Тронном Зале и одобрительно кивнул, оценив не дюжие способности девушки.

«Она продержалась против меня долго.»

Он камнем упал вниз и ударом приклада винтовки откинул в сторону одного из противников, а потом убил и всех остальных потоками.

— Агх, спасибо. — вымолвила девушка, протирая пот со лба.

— Поблагодаришь позже. Иди на шебеку. До трёхпалубника добраться не выйдет.

Надин кивнула и бросилась в сторону «Вальсирующей», ни слова не сказав о требовательно-приказном тоне Фитса, нетерпящем возражений.

«Хм, при первой встрече, мне не показалось, что она столь здравомыслящая.»

Мужчина же спланировал на ближайшую крышу. Он вгляделся в смертоубийство, чинимое Арианом прямо сейчас. Его взгляд привлекла пара: лысый мужчина и молодая девушка, уж слишком похожая на Фей. Вилл, явно насильно, загонял девушку на корабль.

Фитс было кинулся на помощь, однако шебека уже отходила от берега, и Лжеспаситель троекратно выругавшись воспользовался потоками воздуха, чтобы достичь борта.

Калист, волнуясь, стояла у борта шебеки, пропуская мимо ушей большую часть слов капитана Зелёной Галки, что он охотно изливал на своих слушателей.

Стоял яркий полдень.

Девушка была полна волнения. Уже прошло несколько часов с того момента, как «Вальсирующая» и трёхпалубник Архонтов вышли из гавани Морэя, оставив за собой уже ставший традицией шлейф из крови невинных.

Калист было стыдно за то, что ей, в большей степени, было плевать на убиенных. Да, именно так. Она не была Героем Изначалья, это уж точно. Творец-лекарь заботилась о себе, о своём муже, что уже с час теребил подаренный ею когда-то кулон с вороном из серебра. Она надеялась на жизнь вне всех этих смертей, однако понимала, что уже видела её в Комнате Зеркал. Мир бы не был миром, если бы он дал Калист шанс.

Но это было не всё. Сарэн, Андро, Фитс и эта проклятая Надин… И конечно же Фей, что прямо сейчас заточена на корабле Архонтов. Верно. В этом вся проблема.

Калист сжала руками борт шебеки так, что костяшки пальцев её побелели.

«Я верну её, чего бы мне это не стоило»

— Калист, ты в порядке? — Мирко потрёпанный, нервный и не спавший уже целый день подошёл ближе. Его рука упала на плечо творца-лекаря. — Не беспокойся. Мы возвратим Фей. Я болтал с Зелёной Галкой пару минут назад. Его матросы уже просигналили Архонтам, что готовы пойти на сближение. Будет обмен пленными. Мы отдадим Надин, с которой сейчас сидят Андро и Фитс. Не беспокойся, как я понял, эта женщина что-то навроде левой или правой руки Ариана. Должно быть, она важна. — Мирко провёл по своему лицу ладонью и рассеянным взглядом уставился в горизонт. Всё выдавало в нём нечеловеческую усталость.

— Всё хорошо, Мирко. — Калист взялась за ладонь мужчины своей. — Как дела у остальных?

— Сарэн в полном порядке после твоего лечения. Ровно также, как и Андро. Девушка отдыхает на гамаке. Каюты тут не предусмотрены, разве что для капитана. Фитс же почему-то молчалив. Я считал, что он первый в очереди, кто захочет убить Надин, однако он отчего-то вежлив с ней. Даже не знаю причин и не хочу об этом задумываться.

— Считаешь, что он ищет себе новую подружку? — Калист вымученно улыбнулась.

— Вполне. Он, очевидно, любит подобные типажи. Хотя, отмечу, что Надин спасла меня. Это было странно и неожиданно. Ты веришь в её историю? Со смертью, имеется ввиду. — Мирко облокотилась о борт корабля, всматриваясь в горизонт и в медленно идущий по смежному курсу к ним трёхпалубник.

— Если честно, то я не знаю, что и думать… С одной стороны, всё звучит складно, но одновременно невероятно. В любом случае, узнать истину мы можем лишь у Мерсейл. А где сейчас она — это уже другой вопрос.

— Верно. Мне пришлось перекинуться парой слов с Сарэн. Она была, мягко говоря, крайне негативно настроена к Надин.

— Неудивительно. — тонкая улыбка коснулась губ Калист.

— Точно так. Однако, она согласилась быть где-то в другой части корабля.

— А что Андро?

— Он был зол, но город, как мне кажется, что-то в нём сломал. Я более не вижу того бескомпромиссного судью в этом человеке.

Калист качнула головой. Её уже грязновато-серые косы тяжело упали на спину, словно канаты, с вплетёнными в них атласными синими лентами.

— Мальчик уходит, Мирко. Это тяжело, но есть шанс, что он переменится даже к лучшему. Стальная Гончая, которой он был, съедала его изнутри. Все его поступки были продиктованы не сердцем, а расчётом. Благородным и в чём-то праведном, однако всё же набором шагов, заложенных в него юриспруденцией. Это не было выбором. Он был лишь механизмом, а теперь узрел последствия своих действий.

Мирко тяжело вздохнул и коснулся рукояти Грации. Пара с того момента просто наблюдала за горизонтом и приближающимся кораблём. Не было сил и не было больше мочи говорить о чём-либо.

Калист положила ладонь на плечо Надин. Бывший кординатор стояла рядом с трапом, спущенным вниз с куда более высокого, чем шебека, корабля. Её руки были символично связаны.

— Обмен! — провозгласил Фитс загробным голосом. — Надин на Фейестру.

Ариан стоявший рядом с Фейестрой, что также была со связанными руками и, что странно, с кляпом во рту, отрывисто кивнул.

— Один на одного. Творец на творца. — подтвердил мужчина.

— Вполне. — сказала Анналейса, устремившая свой взор на Калист. Её улыбка казалась девушке неуместной.

— Как карта ляжет. — Вилл простодушно улыбнулся, приподняв несуществующую шляпу.

Фитс посмотрел на Калист и кивнул. Друзья пленницы стояли по две стороны от лекаря-творца, готовясь в любой момент подстраховать ее. Архонты же, впереди, также были «не с пустыми руками». По мимо уже известных Калист людей, там было и множество «новичков», явно творцов. Посему выходило, что компаньоны находились не просто в меньшинстве, как это было в Ракушке, а скорее даже в окружении.

— Что будет потом? — молвила Калист и сделала шаг по трапу, ведя Надин вперёд.

— Мы отпустим вас. — дал ответ Ариан.

— Вновь без гарантий? — ещё один шаг вперёд.

— Без «рекламы», как однажды молвил ваш друг. — Анналейса хохотнула. Сегодня на её плечах находилось странная, длиной до пола роба, с поистине гигантским вырезом в районе ключиц. А на плечах её виднелось что-то отчётливо напоминающее накидку из салатово-коричневой кожи змеи, видимо подчеркивая прозвище носительницы.

Вилл подтолкнул вперёд Фейестру, что сделала несколько неуверенных шагов, будто потеряв равновесие. На ее талии был странный тяжелый пояс с креплениями подо что-то, который, по-видимому, и создавал ей дисбаланс в движениях.

Калист также двинулась в направлении трёхпалубника. В какой-то момент, Калист и Фей поравнялись.

— Иди же. — сказала Калист Надин, отходя от бывшей кординатора и берясь за связанные руки своей названной дочери.

Фей попыталась что-то сказать, но Калист была слишком занята развязыванием сложного узла, дабы заметить странности.

Надин почти дошла до палубы корабля Архонтов, когда Анналейса появилась прямо перед ней и подала девушке руку.

Бывшая кординатор по наитию ухватилась за ладонь Змеиной Леди, посчитав, что та желает помочь ей сойти на «Прокломатор», однако…

Резкое движение и лицо Надин оказалось на уровне лица Аннали.

— Добро пожаловать в Архонты, кобелица!

Тело девушки пронзило ледяным копьём.

Надин уставилась на свой живот, затем на лицо Аннали источающее превосходство, злость и животное удовлетворение.

Время остановилось. Она слышала шум, даже какие-то крики. Взгляд её коснулся стоящего неподалёку Ариана. Он отвернулся, не сказав ни слова, не проявив ни эмоции. Почему-то именно это ударило в женщину, будто второе копьё из льда.

«Меня предали…» — первая мысль, что появилась в голове, странно спокойная для предсмертной агонии.

Боль накрыла девушку. Изо рта рывками полилась кровь, заливая алым жёлтое измятое платье и золотые локоны. Ноги стали подкашиваться, и в этот момент её ударили потоками воздуха, выбив с трёхпалубника.

В лицо ударил едва уловимый свет солнца, хотя как могло бы появиться их два, если солнце не луны?

Она пролетела несколько метров перед тем, как врезаться в тонкую мачту шебеки. В её спине что-то хрустнуло, но агония была уже нечитаемой и неощутимой.

Надин рухнула на палубу, сломав ещё что-то и повредив лицо. Боль перешла в разряд ощущений чего-то насущного, казалось, что это теперь и есть остаток её жизни…

Калист ухватилась за Фей и потянула на себя.

После пробитой насквозь Надин, более не оставалось времени на разговоры. Это была ловушка. Возможно, с самого начала.

Ноги Фей отчего-то подкосились на ровном месте, и Калист подхватила её, будто бы тряпичную куклу.

Мирко сзади потянул девушек назад.

Фей подняла на Калист мутные и гаснущие глаза в последний раз и более не смогла пошевелиться. Калист не веря, всматривалась в названую дочь несколько мгновений, прежде чем поняла, что все было кончено.

Фей навсегда закрыла очи.

Со стороны трехпалубника ударил свет, отбивший Калист вместе с Мирко обратно на шебеку. Прогремело что-то напоминающее взрыв.

Раскрыв глаза, Калист уставилась на исчезающие в воздухе нити обрывков колыбели потоков Фей. Дыма не было. Был лишь свет.

Девушка стала контуженно оглядываться по сторонам: никаких звуков она не слышала, лишь странный шум.

Калист коснулась своих ушей, нащупав что-то влажное и её руки затряслись. Перед ней возник Мирко и стал что-то яростно втолковывать, таща в трюм.

Палубу трясло. Одна мачта рухнула. Тяжёлые скорпионы открыли огонь на носу корпуса.

Фитс взлетел ввысь и разнёс мачты трёхпалубника Ариана в клочья.

Архонты огрызались, но мужчина был сродни вихрю. Удар за ударом, он умудрялся противостоять сразу дести творцам и уничтожать орудия корабля.

Всё внимание было приковано к обезумевшему Фитсрою. Потоки воды, воздуха и огня планомерно превращали трёхпалубник вместе с командой в фарш. Резкий удар воздушного молота сбил Фитса с очередной траектории атаки.

Ариан наконец сразился с мужчиной, впечатав того сначала в палубу и пробив им её.

Фитсрой издал яростный рык и вцепился руками в горло Ариана и попутно сорвал с его воротника регалию в виде сокола. Та упала вниз, куда-то в разломанный каркас корабля.

Вновь удар, и Фитс отлетел назад, пробивая собой каюты и стены, убивая людей собой, как снарядом.

Чудовищное количество потоков, пропускаемое им через себя, просто не давало телу шансов получить ранения. Мужчина и без регалии был способен на куда большее, чем тот же Ариан и его прихлебатели вместе взятые.

Вновь сокол оказался на воротнике оппонента Фитса.

— ТЫ УБИЛ ЕЁ!!! — надрывая глотку кричал Фитсрой, нанося удары потоками, сшибая перегородки и людей, не оставляя никому и шанса опомниться.

Ариан был в явной растерянности. В его понимании исход ловушки был предрешён, однако Фитсрой, подпитываемый скорбью, праведной местью и даже безумием вошедшего в раж зверя, лишь нападал.

Те пласты силы, что он черпал из колыбели потоков, были сродни неуправляемому водопаду чистой первородной энергии.

Ариан оступился и Фитс вновь вдарил воздухом, пробив мужчиной две палубы корабля и вогнав его в морскую пучину.

В корабль фонтаном стала поступать вода. Фитсрой же, гонимый злостью, убивал всех на своём пути наверх. Исключений не было ни для кого. В какой-то момент он наткнулся на двух близнецов, пытавшихся излечить какого-то моряка.

Лжеспаситель вогнал деревянный брусок одному брату в сердце, а второго выбросил за борт, ударив о корпус трёхпалубника. Матрос также погиб, свернув шею от удара.

Фитсу было всё равно. Даже если Ариан вызовет Низведённых. Смертоубийство не закончится, пока не будет достигнуто возмездие.

Разворотив верхнюю палубу тонущего корабля так, что она стала напоминать брюхо погибшей рыбы, Фитсрой попытался было достать Анналейсу и Вилла, но те, спрыгнули в воду, поняв, что будет дальше. Другим же творцам-Архонтам повезло меньше. Фитс замыкал кольцом в них энергию, уничтожая врагов их собственной Колыбелью Потоков.

Сотни смертей за смерть одного единственного дорого человека в этом проклятом мире.

Мирко усадил Калист к борту шебеки, что уже отплыла от тонущего трёхпалубника Ариана на добрую морскую милю. Фитс всё не унимался, уничтожая и так уже обречённый корабль. Архонты явно не рассчитали с кем они имеют дело. Оставался вопрос — почему Ариан не воспользовался помощью Низведённых?

Мужчина облокотился на небольшую ограду. Его мысли были словно мертвы. Просто мертвы. Он до сих пор не мог осознать произошедшее.

— Калист… — молвил он с истерическими нотками. — Всё хорошо, это просто…

Она отвернулась. Слёз на её лице не было. В левой руке с перчаткой она держала лоскут ткани с одежды Фей. Девушка всматривалась в лохмотья, пытаясь будто получить какие-то ответы, ответы, что не могут быть даны.

— Почему? — тихо сказала она. — Почему они умирают…

Мирко хотел что-то сказать, но его горло запершило, а на глаза стали наворачиваться слёзы. Он любил Фейестру не меньше своей жены.

Молодая девушка была живой, настоящей и искренней. Она совершала ошибки, была сильна духом. Она было доброй. И этот мир поглотил её, не дав шанса на лучшее будущее.

— Калист…

— Мирко, не надо. — сказала она, сильно зажмурившись. — Я не способна. Я не способна ни к чему…

— Калист, но…

— Мирко, оставь меня. Мне нужно подумать. Много подумать.

Мирко выругался и закричал что-то невнятное в море.

— Да, пошло оно всё во мглу! Гори оно!

От расколовшегося надвое трёхпалубника отделился силуэт.

Фитс достиг «Вальсирующей» и приземлился на палубу, распугав матросов.

Он был по уши в крови. Его одеяние было изорвано, а взгляд безумен. Он, никому ничего не говоря, стал спускаться в трюм.

— Что с Надин? — внезапно молвила Калист обеспокоено.

— Ей занимается Сарэн и Андро.

— Хорошо… — вымолвила лекарь-творец монотонно. — Я побоялась, что Фитс может… ну, ты сам понимаешь.

— Нет, Калист. Я видел его реакцию. Он не хочет её смерти.

— Это хорошо… Поможешь дойти до нашего с тобой гамака?

— Калист, может тебе стоит поговорить со мной об этом? Фей была…

— Нет. — отрезала Калист и дрожащей рукой оперлась о плечо Мирко.