Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 8. Час потерь (часть 1)

Светящийся меч в руке был слеплен неидеально, а потому жёг кожу и искрил. Пахло океаном и пóтом. От жара, шедшего от ослепительно сияющего клинка, не спасал даже свежий океанский ветер.

Денис прикинул — оставалось секунд пять-семь, не больше. Дальше он опять упадёт без сил, и понадобится снова есть и отсыпаться.

Маг сосредоточился на противниках. Вокруг него на разных расстояниях висели большие и маленькие камни, какие-то странные, похожие на гибриды рыб и осьминогов морские обитатели и пучки водорослей. Всего — двадцать четыре цели.

Он должен был поразить их все.

Так, сначала — «расщепиться» на столько потоков, сколько объектов видишь. Потом — в каждый поток по образу меча, пронзающего цель. Потом, в каждый — силу. А дальше всё произойдёт само.

Подготовив первый удар, Денис вскинул руку прямо перед собой.

Искрящий меч будто пророс в воздух десятком светящихся корней — в десять висевших перед магом целей устремились языки белого пламени, с шипением пронзив большие камни, испарив водоросли и оставив от диковинных рыб лишь обугленные обрубки.

Полушагом маг крутанулся вокруг своей оси, взмахнув мечом в другую сторону — ещё один пучок языков пламени, опоясанных электрическими разрядами, вырвался из клинка и разнёс очередную порцию камней.

И в завершение, Денис ткнул мечом наугад за спину, пропустив оставшиеся потоки через поисковое заклятие.

Сзади раздалось шипение, сопровождаемое стуком каменных осколков о скалу, на которой он стоял.

Маг спешно погасил меч и опёрся на колени, тяжело дыша. Сил оставалось всего чуть-чуть. Но они оставались. Ему снова удалось не потерять сознание до перезарядки!

Ликовал он недолго. Не успел Денис отдышаться, как ему в затылок стукнуло что-то мокрое и склизкое — скользнув по шее, через плечо перевалилась уродливая рыбина и упала ему под ноги. Такая вот имитация пропущенного удара…

— За тобой и справа от тебя ещё по камню, маг, — услышал он бесстрастный голос Бури, — но твоё тело слишком хрупкое, чтобы вынести их попадание.

Прежде неистребимая улыбка на его лице не появлялась уже долго, с самого боя на Тимекае.

Всесильный демиург был теперь серьёзен, а иногда — и вовсе задумчив. Что-то шло не по-его, как ещё недавно казалось, выверенному до мелочей плану. И он, похоже, строил новый. Денис бы дорого дал за то, чтобы узнать ход его судьбоносной мысли… Но беловолосый великан, как и раньше, не спешил посвящать его даже в то, что произойдёт в следующий час.

С Тимекая они ретировались быстро, даже поднятая камнепадом пыль не успела рассеяться.

Взмыв к своей транспортной капсуле, запрограммированной вернуться за ними, они резко взяли вверх, чтобы как можно скорее покинуть атмосферу. За её пределами можно было прыгнуть.

Но Бури даже не стал вбивать координаты. Как только люк в куполе закрылся, он просто шевельнул громадной ладонью — и космос вокруг «мигнул».

Денис удивился тому, что тот телепортировал целую капсулу, хотя сам же говорил, что это опасно для мира. На что демиург коротко ответил, что в текущий момент потеря времени опасна ещё больше, а количество перемещённой материи он минимизировал и так. И что с повреждениями от всех подобных заклятий он разберётся позже.

Планета, возле которой они материализовались, из космоса выглядела зелёно-коричневой. Денис даже испугался, что ему снова придётся повстречаться с каменной саранчой, но оказалось, что планета, похоже, состояла целиком из серо-коричневых скал и зелёного от водорослей океана. Судя по тому, что датчик позиционирования капсулы буквально сошёл с ума, начав показывать полнейшую белиберду, они оказались далеко от известных Конфедерации секторов.

Воздух на скалистой планете был пригоден для дыхания, температура казалась вполне комфортной, а потому Бури не стал создавать над ними никакого купола, просто посадив капсулу на достаточно большую скалу.

Сразу по прибытии Смотритель зачерпнул магией водорослей из моря и магией же как-то замысловато их приготовил прямо на лету. Запахло вкусным. По крайней мере, Денис так посчитал на фоне полного истощения сил.

Он ещё не подозревал, как ему надоест питаться только этими водорослями в следующие несколько… да кто же его разберёт, сколько на самом деле прошло времени.

Едва они вошли в атмосферу, Бури немедленно создал коридор из темпорального замедления и потащил капсулу через него. И с самого того момента он, похоже, просто держал всю скалу и немного океана вокруг неё в «пузыре» этого заклятия, хитро доработанного так, чтобы «впустить» в него и самого демиурга, и Дениса. В Конфедерации нашлось бы едва ли полсотни тех, кто мог так же.

Всё последующее время маг тренировался использовать свои новые возможности. Он даже потерял счёт, сколько прошло с приземления — время было замедлено настолько, что ночь так ни разу и не наступила. А не всегда успешные попытки уснуть на мягком полу капсулы он перестал считать на восьмом десятке. Похоже, что на скале могли пройти и месяцы, и годы, тогда как в остальной Вселенной вокруг — лишь секунды. Такого во всей Конфедерации не мог сотворить никто.

Безграничная магия, тем не менее, оказалась гораздо более ограниченной, чем Денис себе представлял.

Во-первых, то, сколько энергии ему доступно, зависело напрямую от того, насколько маг «растянул чашу».

«Чашей» ту тёмную пустоту в груди называл Бури. А «растягивание» к ней домыслил сам Денис. На самом же деле, тёмное пятно, которое он ощущал в груди, в размерах совсем не менялось. Просто ощущаемое количество энергии с каждой перезарядкой медленно росло.

Во-вторых, сама по себе перезарядка поначалу занимала невероятно много времени — долгие минуты. По меркам боя — почти бесконечность. И он оставил не один оплавленный кратер в скале, на которой они жили, пока не научился «приоткрывать кран», как он сам это себе описывал. Чем тоньше и чем филиграннее контролируем был поток силы, тем сильнее был «напор» и тем быстрее наполнялась и лучше «растягивалась» пустота в центре его груди.

Кроме мастерства перезарядки, маг тренировал умение экранировать себя от сильных магов, чтобы дурнота не парализовывала его в их присутствии. И упражнялся в навыке «чувствовать полотно силы», хотя Денис, как ни пытался, ничего особенно почувствовать так и не смог.

Но самое главное — Бури учил Дениса заклятиям, большинство из которых маг не просто не знал. Он не видел их даже в энциклопедиях Гильдии, к которым несколько раз за свою карьеру умудрился получить доступ.

Он хорошо помнил, что одна только возможность почитать эти бездонные каталоги текста, схем и мыслеобразов, хотя бы в рамках одного подраздела, стоила баснословных денег. А потому была ему, магу пятого уровня, доступна только при участии в действительно больших проектах. И Денис с упоением штудировал эти каталоги, насколько хватало сил и времени. Но ни один из разделов, которые он видел, не имел ничего даже близко подобного магии, которую учил творить Смотритель.

Та была не просто сложнее и тоньше, чем всё, что маг делал до злополучного контракта с Ричардом Хорски. А ещё и парадоксальным образом проще.

Несочетаемое сочеталось благодаря её многослойности. Пласт за пластом, словно «намазывая» меньшие, не имевшие никакого смысла сами по себе заклятия друг на друга, он выращивал настоящие чудеса будто из ничего. И с достаточным количеством упражнений, с приходящим постепенно пониманием необходимых слоёв, творить эти чудеса становилось очень просто.

Денис привык к простому принципу работы магии: физика и химия окружающего мира либо подчинялись воле мага, становясь управляемыми. Либо, обычно на более высоких уровнях, ещё и менялись так, как в природе идти не могли бы. Но система в них оставалась при любых обстоятельствах.

И чем сильнее и точнее естественные процессы нужно было менять, тем больше требовалось мастерства, подготовки и контроля бесчисленных компонентов во время работы с ними. Потому возникали цепные версии обычных заклятий, «вложенные» версии, многократно повторяющие сами себя, и, как высший уровень создания магии магией, — заклятие Счетовод. Опасное и тяжёлое. Но исполняющее самую сложную работу за мага.

Магия Бури была другой.

По его словам, те самые непонятные компоненты под верхним слоем смыслового заклятия почти всегда делали так, что заклятие с их поддержкой работало «само». Но ровно настолько, чтобы оставить пространство для волеизъявления мага, не нагружая его сложными параллельными расчётами.

И большей частью всё действительно получалось само собой: сотворил, направил — бросил.

В этой магии виделось настоящее чародейство, из древних, очень древних земных легенд, которыми Денис так интересовался в детстве.

В этой магии, в сущности, было больше магии. И учить её от этого оказалось невероятно увлекательно.

Жаль лишь, что маг из Бури был куда лучше, чем учитель.

* * *

— Ты прогрессируешь, — демиург сидел перед Денисом на плоском камне и пристально смотрел ему в глаза.

Денис, в который раз без удовольствия жуя сушёно-маринованные водоросли по рецепту Смотрителя, был обессилен, но сознание, а значит и драгоценное время снова не потерял. Однако, его учитель не выглядел довольным этим успехом, как и после каждого из предыдущих упражнений.

Маг даже начал сомневаться в том, что гигант, при своём видимом всезнании, осведомлён о том, как работает человеческая психология. Хотя, скорее всего, он просто не считал нужным уделять внимание таким мелочам.

— Прогрессируешь, но очень медленно, — Смотритель не выглядел озабоченным, он просто констатировал факт. — Боюсь, за это время наш противник вырастил нескольких таких магов, как ты.

Это начинало походить на занятия Дениса в Школе при Гильдии Магов много лет назад.

В качестве отклика на свою усердную работу, помимо постоянного пренебрежительного взгляда из-за его «какого-то» пятого уровня, он получал лишь «трезвую оценку», как это называлось. И «трезвая оценка» редко бывала положительной. А когда бывала, всегда содержала обидное примечание: «для твоего уровня».

Он бы не удивился, если бы именно Бури оказался тем, кто учил первых преподавателей Школы педагогике…

— Нам нужно ускорить обучение, Денис, — подытожил демиург.

— Зачем? — спросил маг, подчёркнуто отстранённо жуя зелёный морской побег. — Ты же можешь замедлить время посильнее — и у нас будет его полным-полно.

— Не могу, — возразил Бури. — Временной поток в этом месте и так работает на пределе стабильного. Потяну больше — и он разорвёт тебя на мелкие фрагменты и унесёт далеко вперёд по разным ветвям. Ты просто проживёшь остаток жизни и умрёшь. И всё — за доли секунды. А мне понадобится новая оболочка.

— Что ж… — пожал плечами Денис. — Значит, нужно ускорить обучение. Ты — вершитель судеб мира, тебе лучше знать.

— Верно. Мне лучше знать, — легко согласился великан. — И поэтому…

— Давно хотел тебя спросить, Бури, — перебил его маг.

Он вдруг почувствовал, что какая-то чаша внутри него снова переполнилась. И не та, которая занимала демиурга больше всего.

Смотритель поднял брови, словно был удивлён. Но в остальном его лицо осталось таким же бесстрастным.

— Спрашивай, — позволил он.

— Почему я? — Денис вопросительно и с вызовом уставился в невозмутимые голубые глаза. — Почему из всех магов Галактики, сильных, очень сильных и даже запредельно могущественных, ты выбрал меня? Пятый уровень. Маг-строитель. Никакого боевого опыта. Никаких особых способностей к действительно сложным заклятиям. Магический никто. Даже не середняк. Даже в том, что магии не касается… Почему меня? Мне же вообще никогда не хотелось всего… этого!

Он отложил остатки пучка водорослей, из которого вытягивал листы. Это должно было подчеркнуть, что разговор был серьёзный.

— Ты задал очень хороший и правильный вопрос, Денис, — кивнул Бури — и его бесстрастное лицо вдруг засветилось пониманием и сопереживанием. Как будто кто-то выключателем щёлкнул. — Я отвечу, несмотря на то, что это может быть тебе неприятно.

Демиург выдержал паузу, словно ожидая, что Денис услышит, что правда могла оказаться горькой, и тотчас откажется.

Нет уж, Смотритель. Говори.

— Три причины, — продолжил он, наконец. — Первая — мне нужен был пустой маг. Даже самый сильный маг из вашего мира должен сначала опустеть, чтобы быть способным принять Силу Источника. Не каждый на это согласится. А ты уже был пуст.

Он пожал плечами, как будто уже только поэтому выбор был очевиден.

— Вторая — у меня не было времени. Мятежный Смотритель начал свою игру с достаточным опережением, и мне пришлось спешить. А потому первый попавшийся вариант нужно было использовать.

На словах «первый попавшийся» Денис скривился. Но его же предупредили…

— И третья — именно ты оказался этим вариантом. Ты попался мне на пути, на Диамее. Такие совпадения на бесконечной сетке потоков времени и событий бывают редко. И я подумал, что судьба благоволит мне, и выбор нужно делать сразу.

— …и ошибся?.. — ехидно закончил за него фразу Денис.

— Это покажет только время, — ничуть не отреагировав на подначку, спокойно ответил Бури. — Которого у нас всё меньше.

Он смерил мага своим пробирающим до костей всепроникающим взглядом.

— Ты не сильно взволнован моим ответом, хотя вопрос был для тебя важен и сложен. Это хорошо, — одобрил Смотритель.

Неужто это была похвала? Первая за столько времени — и никак не связанная с магией…

— Наполни свою чашу и отдохни, — подытожил демиург. — Сразу после мы ускорим тренировки.

* * *

Ещё больше ощущение времени на странной скалистой планете скрадывало то, что Денис общался с Тиа.

Маг почти сразу понял, что независимо от того, как долго он остаётся в этом странном межмирьи, обратно из него он возвращался ровно в тот же момент, в какой ушёл. А потому Денис решил, что будет стараться говорить с ней больше. Уж точно — больше, чем нужно для того, чтобы просто зачерпнуть из Источника новую порцию силы.

Поначалу, несмотря на то, что он прожил с Тиа многие годы своего испытания, найти темы было трудно. Оказалось, что они, в общем-то, говорили обо всём и ни о чём. И слова приходили тогда по чистому наитию, без единой мысли о том, что сказать дальше. Теперь же было не так.

Срастив как мог в себе Дениса и Ари, маг изменился. Нет, он всё ещё любил Тиа той частью души, которая осталась от Ари. А Тиа любила его. Но теперь Денис больше не жил и не дышал ею одной, они перестали быть единым целым, как на испытании. В этих новых взаимоотношениях Денис всё ещё искал свой путь. Но, как ему казалось, искал успешно.

Тиа сперва удивилась, когда маг попросил не давать ему Силу Источника сразу, а сначала хотя бы просто перекинуться с ним парой слов. Но согласилась. Даже, вроде бы, с любопытством.

Они начали с неловких разговоров о том, как ей или ему нравилось полностью сотворённое Источником море межмирья, или воспоминаний о том, как они жили вместе во время испытания.

Потом, когда Денис немного освоился, он начал рассказывать о своём мире и о тех планетах, на которых побывал. Оказалось, что Тиа могла менять вид межмирья по своему желанию за считанные секунды. И они несколько раз играли в воссоздание фрагментов воспоминаний Дениса о разных закоулках Галактики, выстраивая горы, выращивая леса, возводя небоскрёбы и создавая звёзды и планеты в небе, с его слов и её руками.

А спустя время они перешли и на темы, которых Денис и представить себе вначале не мог.

— Прямо сейчас я соединена с шестнадцатью мирами, — рассказывала Тиа. — Но всего их много, много больше… было, — подумав, добавила она.

Они сидели на траве под неизменным деревом у моря, привалившись к незримому барьеру между ними так, словно касаясь друг друга плечами. Денису даже чудилось, что он чувствует тепло её тела.

— А Смотрители? Они тоже в одном из шестнадцати? — он втянул носом нематериальный морской воздух, ощущавшийся, тем не менее, таким свежим и настоящим.

Иногда Тиа просто отказывалась отвечать на какие-то из подобных вопросов. И даже, глубоко заглянув в его глаза, порой мягко говорила, что дальше вопросы задавать не стоит.

А иногда почему-то была очень словоохотливой, как сейчас.

— Да, Смотрители — в одном из шестнадцати, — кивнула она.

Вьющиеся локоны подпрыгнули в такт кивку.

— Он какой-то особенный? — аккуратно продолжал любопытствовать Денис.

Тиа повернула голову и взглянула на него теми глазами. Не тёплыми и баюкающими, а теми, из которых на него смотрела вечность.

— Да, милый Ари. Он особенный, — кивнула она снова. — Но не спрашивай меня о нём больше, пожалуйста.

Тиа улыбнулась, будто показывая, что не стоит обижаться. Она и правда не может рассказать.

Конечно, маг не обиделся бы и так. На неё вообще было невозможно обижаться.

— Хорошо, любимая, — с готовностью ответил он. — А о чём ещё можно спросить?

— Ну ты же знаешь, милый, — она уютно склонила голову, подобрав под себя ноги. — Я не могу называть тем, я не помню их, пока ты не предложишь. А вот когда предложишь — я всегда знаю, что могу тебе сказать в ответ, а что не могу. Так работает Контракт.

— Да-да, Контракт… — эхом согласился Денис.

Тот самый контракт со Смотрителями. Источник, древняя сила, первооснова всего, подчинялась Контракту маниакально. Хотелось бы знать, что они могли бы сделать ей, бесконечному морю силы, в котором «плавают» миры, если Тиа вдруг нарушит Контракт… Хотя силу и, главное, хитрость Смотрителей, судя по Бури, тоже не стоило недооценивать.

— Давай тогда снова построим мой дом, с Земли! — предложил он. — Мне так нравится, как ты точно и красиво его воспроизводишь! — маг просительно приподнял брови и даже потёр ладони, словно уже готовясь вспоминать все необходимые детали.

— Прости, любимый, мы не успеем, — улыбнулась она. — Уже скоро наше время подойдёт к концу, и нужно будет снова расстаться до следующего раза.

Ах, ну да. Ещё Тиа берегла его разум от «слишком сильного отдаления от собственного мира». И поэтому частенько обрывала беседу на полуслове и прощалась, если по каким-то её расчётам получалось, что они провели вместе слишком много времени. Где кончалось «ещё нормально» и начиналось «слишком много», как и то, как вообще в межмирьи текло время, Денис понять до сих пор не мог.

— Уже? Так быстро сегодня? — он даже немного огорчился, не заметив, как пролетел его визит.

— Не быстрее обычного, — мягко возразила Тиа. — Ты хотел о чем-то ещё спросить, милый Ари?

Денис на секунду задумался. Ох и о многом хотелось бы спросить, прекрасная Тиа… Да нет гарантий, что ты ответишь.

— Ты счастлива? — вдруг задал он неожиданный для себя самого вопрос. — С Контрактом, Смотрителями, шестнадцатью мирами… Счастлива?..

«Со мной?..» — чуть было не добавил маг, в последний момент сдержавшись. Нет, не за себя он переживал, задавая вопрос. А значит — нечего себя туда и подмешивать. Хотя…

Тиа посмотрела на него долго, очень долго. А в глазах её почти сразу заколыхалась бездна.

Она не ответит, понял Денис.

— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву, — лишь сказала она ровным, ласковым голосом и прижала ладонь к губам.

В следующую секунду тёплый и мягкий, но не приносящий удовлетворения поцелуй вернул мага обратно в непонятный и недружелюбный «его» мир.

* * *

Когда защитный экран капсулы поднялся, впуская в неё всё тот же осточертевший дневной свет, Бури уже стоял рядом, держа в полуметре над ладонью двойную порцию вяленых водорослей.

— Прими достаточно пищи, маг, — сказал он, — тебе понадобится много сил.

Денис протёр глаза и, вздохнув, перелез через борт на коричнево-рыжий камень.

— А мне позволено знать, какие изменения в учебном плане меня ждут? — без особой надежды спросил маг.

— Ты всё узнаешь позже, — привычно бросил Смотритель и опустил пучки водорослей перед его ногами.

— Ты не думал, что я мог бы показывать лучшие результаты, если б меня хотя бы предупреждали, к чему готовиться? — меланхолично произнёс Денис, ожидая что уж этот-то вопрос Бури просто проигнорирует, как делал много раз до того.

Однако же именно в этот раз демиург почему-то ответил.

— Ты знаешь достаточно теории, маг, — наклонив голову, сказал он. — Ты тренировался достаточно долго, чтобы научиться её применять. Технически. Твоя проблема — в скорости. Долгая подготовка, проверка и перепроверка — всё это подходит для строителя или художника, но в бою — смертельно.

Великан сделал приглашающий жест в сторону водорослей, о которых Денис, удивлённый его ответом, и думать забыл.

— Теперь настало время практики в реальных условиях, чтобы избавить тебя от влияния этих, — обвёл Бури взглядом их «условия» на скале и снова указал ему на еду.

Маг взял пучок и, запихав его в рот, отгрыз сразу половину. В реальных условиях, значит…

— А что за условия и что мне нужно будет делать? — наконец с трудом прожевав осточертевшие, но питательные листья, поинтересовался он.

— Ты узнаешь, позже, — кивнул Смотритель. — Закончишь с едой — и мы начнём.

Всё ясно. Обучение в неведении уже давно походило на его авторскую методику. Надежда была лишь на то, что демиург знал, что делает. А иначе какой же он демиург?..

Вопросы о будущем не были единственными, которые этот могущественный великан не удостаивал развёрнутым ответом. Не одну дюжину раз заводил Денис разговор о том, что, мол, не подходит он на роль спасителя Вселенной. Не воин. Не боец. Не силач. А как раз полная противоположность этому. И может быть, стоило бы поискать кого-то получше, пока не поздно?.. А маг готов спокойно пойти восвояси.

Поздно, отвечал Смотритель. Сделаешь так — твой мир погибнет, говорил он. И замолкал. А Денис лишь понуро отворачивался. Как жаль, что отец, вечно твердя не браться за непосильное, не объяснил, как это сделать, если от тебя зависит судьба Вселенной…

Когда с едой было покончено, Бури вновь смерил Дениса пронизывающим взглядом. Не удовлетворившись увиденным, он слегка прищурился — и маг почувствовал тяжёлое дыхание какого-то сложного заклятья.

Вдруг рыжеватый камень вокруг его ног забурлил, меняя цвет, и пополз, вверх по щиколоткам и выше. В это же время эластичный пластик всё того же медицинского костюма со станции над Верофонтом расплавился и стал истончаться, твердея и стягиваясь в подобие мелкой армированной сетки, прикрывавшей тело. Атомная магия, высший уровень, не иначе.

Всё преображение заняло около минуты. Когда камень под ногами успокоился и вновь затвердел, медицинского костюма на Денисе уже не было. Вместо него на маге красовалось какое-то подобие усиленной армейской униформы Конфедерации, только почему-то очень лёгкой. В отличие от десяти с лишним кило настоящей униформы спецподразделений, о которой ему рассказывал когда-то один военный. Лёгкая и эластичная, она выглядела внушительно, хотя голову, в отличие от армейской, не закрывала. Что, впрочем, было логично — в бою любому магу нужен был идеальный обзор, и шлем бы только мешал.

— Что это?.. — удивлённо спросил Денис, осматривая себя.

— Минимальная защита от ошибок, — отозвался Бури. — Но не рассчитывай на неё слишком сильно — она защищает только от простейших ударов, да и то не полностью.

Ну хоть что-то. Несмотря на оговорку Смотрителя, Денис всё же почувствовал себя увереннее.

— Понял, на защиту не рассчитывать, — кивнул он.

— Отлично. Тогда начнём, — и демиург сделал жест ладонью.

От характерного хлопка заложило уши.

Лёгкая вибрация, перед глазами на миг поплыло — и они оказались в густых, непролазных джунглях.

Сверхточная телепортация Бури не захватила с собой со скалистой планеты срез камня под их ногами, она едва ли смахнула с него пыль. Но даже такое точное перемещение не прошло бесследно, смяв окружающую растительность.

Несколько необычных, высоких, извивающихся как змеи кустов вырвало из земли и раскидало в стороны. Высокую и густую траву на пару метров вокруг примяло и частично, клочьями, повыдергало.

Маг растерянно заморгал от такого неожиданного изменения ландшафта. Тяжелый влажный воздух, наполненный неизвестными запахами, облепил легкие. Навалилась удушливая жара. Он моментально покрылся испариной и чаще задышал.

— Ох. Жаркое место, — покачал Денис головой, поворачиваясь к Бури. — И в чём будет моё задание?..

Маг запнулся на полуслове. Беловолосого великана нигде не было.

«Понятно…» — подумал он угрюмо.

Похоже, что дальше он пойдёт сам.

Дениса передёрнуло. Один, посреди джунглей непонятной планеты, он вдруг ярко ощутил, что вот теперь жизнь, какой он её знал, окончательно и бесповоротно закончилась. И впереди был только туман неясного будущего, от которого, даже посреди жаркого и влажного леса, в самое сердце веяло зловещим холодом.

Несмотря на холод в груди, магу пришлось набросить на себя лёгкое облако охлаждения, чтобы жара хотя бы не была такой изнуряющей. Когда дышать стало легче, он немедленно этим воспользовался, глубоко вздохнув, и начал продираться через подлесок, рубя непослушные и постоянно двигающиеся побеги коротким белым Лезвием силы.

«Экономь энергию, — услышал он знакомый раскатистый голос в голове. — Она тебе понадобится. Я жду тебя на скале возле капсулы. Твоё задание — добраться туда с этой планеты, — сообщил Смотритель и после паузы добавил: — Целым и, желательно, невредимым».

«Невредимым…» — усмехнулся Денис мысленно, но ничего не ответил.

Практика в реальных условиях началась. Теперь ему придётся разобраться самому.

Однако, предаться размышлениям о том, как он будет выбираться отсюда, маг не успел.

Внезапно где-то в джунглях, на грани слышимости, зашуршало, он ощутил, как вокруг него со всех сторон возникают магические вспышки — и еле успел выставить Трёхслойный щит, которому его научил демиург.

В следующий миг в Щит врезалась пара дюжин прозрачных мигающих сгустков, и джунгли метров на пять вокруг мгновенно превратились в хрупкий, серый лёд. Высокие и толстые деревья, попавшие под удар, захрустели, грозя подломиться там, где их задело заморозкой. Но мага не задело.

Более того, Трёхслойный щит укрывал нижним слоем от физической атаки, средним — от магической, а верхним обеспечивал нападавшим лёгкую отдачу от их атак. Почти неопасную, но сбивающую с толку. А потому сразу после того, как сгустки мороза врезались в пространство вокруг Дениса, откуда-то из чащи послышались вскрики — нападавшие тоже получили немного заморозки в ответ.

После первого небольшого успеха можно было бы вступить и в открытую схватку, надеясь на эффект неожиданности, но даже просто подпитка Щита после пары дюжин попаданий уже отняла изрядно сил.

Маг подкачал Щит настолько, чтобы тот выдержал ещё одну серию ударов, и вызвал в памяти вид коричнево-рыжей скалы посреди тёмно-зелёного океана. Грубо нарисовав вокруг себя мысленный куб, он с силой бросил его вместе со всем содержимым на скалу. Задание ведь состояло не в том, чтобы всех в этих джунглях победить, верно?..

Энергии было как раз достаточно. А запрета на телепортацию Бури не дал. Вот и решена задачка.

Долю секунды обрисованный Денисом куб, как и положено, вибрировал, входя в резонанс с местом назначения, но синхронизироваться с ним сам Денис не успел.

Вместо рыжеватой скалы и свежего океанского воздуха пришла резкая боль.

Сознание вдруг вспыхнуло белым, маг на секунду ослеп — его тело словно вмиг оказалось в центре солнца.

Он истошно закричал, скрючиваясь и валясь на бок, когда во всё ещё целый Щит воткнулись две дюжины светящихся игл. Тот сдержал удар, но сразу же после — рассыпался.

Видимо, подсознание Дениса ещё не полностью затопило белой болью. Оно умудрилось оборвать нити так и не завершившейся телепортации, пока маг, исступлённо крича, корчился на срубленных и всё ещё извивавшихся стеблях.

Боль стала медленно отступать. Её уже почти можно было терпеть, он уже почти не кричал, лишь по инерции подвывая со слезами на глазах, когда услышал какое-то бормотание и мелкие приближающиеся шаги.

Очень скоро топот ног прекратился прямо возле его головы, но поднять глаза ему не дали.

Короткий и точный магический удар — и не стало ни боли, ни досады, ни джунглей с их негостеприимными обитателями.