Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 13. Минута триумфа жандарма Ренцини (часть 1)

По телу Дениса бегал холодок — Смотритель сканировал его удивлённым взглядом. Но не так, как раньше, пару мгновений, а тщательнее — в несколько проходов, буравя жёлтыми огнями в глубине голубых глаз.

— Что-то не так, Бури? — настороженно спросил маг.

— Твоя чаша, — не сводя пронизывающего взгляда, ответил демиург, — в ней на треть больше энергии, чем вмещалось в прошлый раз.

Денис поморгал, прислушиваясь к ощущениям.

И точно!

Он весь будто мелко вибрировал от бурлящей внутри силы, а её жгучие волны то и дело прокатывались от шеи к конечностям. Тиа, как ты это сделала?..

— Твоё тело сейчас на пределе сопротивления Силе, маг, — пристально посмотрев Денису в глаза, сказал Бури. — Переполнения чаши износят его намного быстрее. Особенно возле Узла Силы.

Беловолосый гигант сделал паузу и едва заметно прищурился, словно что-то взвешивая в голове.

— Узла Силы?.. — не понял Денис.

— Место, где всё произойдёт. Ближайшая к Узлу Силы планета. Безграничные маги могут делать новых себе подобных только возле главного канала Силы в твою Вселенную. Слишком много энергии нужно на конвертацию. Остальные каналы — лишь тонкие лучи, которых недостаточно. Конвертации нужны не лучи, ей нужно целое солнце. И оно — одно. Узел. Но и для остальных заклятий Сила там так близко, что брать её намного проще.

— А… — маг даже затаил дыхание, — это значит, что там наш противник ещё сильнее?..

Но Смотритель проигнорировал вопрос.

— С таким количеством энергии и возле Узла тебе доступно ещё одно заклятие, на крайний случай, — продолжил он. — Оно слишком разрушительно для оболочек и систем твоего мира. Повреждения от него не смогу самостоятельно устранить даже я. Но оно даст серьезное преимущество. И если это поможет тебе ликвидировать главную угрозу — оно того стоит.

Денис ничего ему не ответил, лишь часто дышал, глядя под ноги. Преимущество… Враг оказался ещё сильнее, чем в самых страшных его мыслях. Демиург, несмотря на всю их долгую подготовку, стал готов спасать этот мир ценой серьёзных даже по его меркам разрушений… Дело швах. Ты был прав, маг-строитель, нечего тебе было даже браться…

Но так или иначе — спасибо тебе, милая Тиа. Без тебя бой был бы гарантированно проигран. Теперь, может быть, Смотритель прав, и есть хоть какая-то тень шанса…

Следующие часы были целиком и полностью посвящены тренировке заклятия «на крайний случай». Смотритель торопил Дениса и постоянно одёргивал того, чтобы маг создавал лишь «скелет» заклинания, но не наполнял силой — слишком опасно было его довершать.

Бури всё никак не мог удовлетвориться формой и строением «оболочки», которая получалась. Резко бросал: «Переделай!» — и снова всматривался в одному ему видные сплетения энергии, которые Денис так и не научился хорошо различать.

Он повторял заклятие, наверное, раз сорок, стараясь следовать схемам страховочных энергетических линий. Демиург настаивал выправить их до точного совпадения с шаблоном. В конце концов он выстроил «каркас», как ему казалось, идеально похоже на образец, и уже повернулся к беловолосому гиганту, довольный хорошо сделанным заданием… как вдруг всё тело словно укололо тысячей маленьких игл.

Дениса обдало волной отголоска очень далёкого заклинания. Но заклинания такой невиданной мощи, что он инстинктивно задержал дыхание, лишь в ужасе стиснув кулаки и вытаращившись на Бури, не понимая, что происходит.

Смотритель стоял и настороженно вглядывался в пустоту, не двигаясь и не издавая ни звука, словно памятник самому себе.

Когда Денис понял, что это сделал не демиург, его сердце сжалось в маленький комок.

Ведь это могло значить только…

И тут пришла волна от второго заклинания, ещё более сильного. От него у мага задвоилось в глазах.

«Полный боевой, — раздалось в голове в следующий же миг. — Четыре секунды до перемещения».

* * *

Голо-модуль на левом предплечье завибрировал, когда Самуил Ренцини спал в крохотной комнате отдыха, тесно зажатый между двумя магами, чьи лица разглядеть в темноте не успел. Он был до того изнеможён, что просто упал в первый найденный промежуток между спящими и отключился, ещё не долетев до пола.

От бессилия он даже забыл надеть на голову модулятор сна. И только поэтому вибрация голо-модуля смогла его разбудить. На головах его соседей мягко светились тонкие ободы этих устройств — и ни один даже не шевельнулся.

Жандарм охнул и, жмурясь от треска в голове, поднялся, машинально вытягивая из голо-модуля ушную гарнитуру.

— Ренцини…

Мысли в его сознании словно кто-то плотно проложил утианским изолирующим волокном — они никак не могли зацепиться друг за друга и еле ворочались.

Над модулем появился шестирукий плечистый силуэт. Это был Кестарон Дац-Ут, единственный из Устранителей, оставшийся на время подготовки Легиона нести вахту за всю Магическую жандармерию. Де-юре он всё ещё подчинялся напрямую Великому Председателю. Де-факто же, после выдачи Самуилу чрезвычайных полномочий, утианец теперь отчитывался перед ним. Но неудовольствия от такой смены руководства не выражал.

Беззубый рот утианца начал еле заметно двигаться, но издаваемый при этом звук не напоминал речь ничем, это был просто очень низкий хрип.

Самуил выругался и коротко послал Кестарону запрос на темпоральную синхронизацию. Прошли долгие несколько минут — и наконец Дац-Ут, на лице которого не отразилось нисколько удивления, смог произнести членораздельно:

— Живи и доминируй, Устранитель, — он описал головой полукруг.

Традиционное длинное приветствие утианцев, сейчас совсем не нужное. Время дорого. Куда дороже обычного…

— Приветствую. Говори кратко, — Самуил уже и не помнил, когда принимал вызов по голо-связи без раздражения. В последние дни ни один из них не сулил ничего хорошего.

— Как будет угодно Устранителю Ренцини, — Кестарон расплылся в улыбке — для любого утианца признаке сильной обиды. Чего они не любили, так это чужого раздражения…

Всё равно. Позже с этим разберёмся.

— Я бы не стал беспокоить ключевого члена Великого Легиона без необходимости, — продолжил Дац-Ут. — Но расследуя гибель планеты в системе МТ-11940, мы наткнулись на ситуацию, которая требует Вашего вмешательства, Устранитель.

Он сделал паузу, выжидая, и продолжил лишь после того, как Самуил сделал нетерпеливый жест рукой: «Давай, говори».

— Мы нажали на местного управляющего, президента холдинга, владеющего колониями системы, — Роберта Хорски. И он нам рассказал, каким образом слабому магу Шевелеву удалось разрушить целую планету. Говоря точно, Диамей уничтожил не он, а детонация колоссального количества террита в планетарной коре. Но самое интересное — другое. Согласно видеозаписям Хорски, Шевелев, маг пятого уровня, на Диамее сделал несколько на первый взгляд невозможных вещей. Он укрылся от туч каменной саранчи, вскрыл саркофаг над открытой жилой террита и с её помощью перенёс всю саранчу планеты за атмосферу, где она рассеялась, — Кестарон сделал удивлённый жест средней парой рук. — Для этого он поднял свой уровень с базового пятого до восемьдесят седьмого.

На этом месте Самуил проснулся окончательно. Чёрт возьми! Именно так Шевелев и провернул всё! И именно так и «опустел» после.

— А помог ему в этом Хорски, — объяснил Дац-Ут. — Мы выяснили, что у него есть собственная магическая лаборатория. Технологии там — очень высокого уровня, самого высокого из известных мне в Галактике. У них есть даже экстракт-десятитысячник, — развёл Кестарон всеми шестью руками. — Поскольку это — тяжёлое нарушение двух десятков директив соглашения Гильдии и Конфедерации, Роберта Хорски мы уже арестовали, а его лаборатории — блокировали. Мой вопрос к вам — может ли наша находка быть интересна Великому Легиону?

Самуил уже был на ногах.

Может ли это быть интересно Легиону?! И ты ещё спрашиваешь, шестирукий!

Жандарм клял Дац-Ута на чём свет пока ещё стоял.

Время. Он потеряет много времени. Аль-Атраш, наверное, распылит его в воздухе, если узнает. Но упустить такую возможность нельзя никак.

Ответил Самуил уже на бегу, нервно дрожащей рукой заправляя инфузор до отказа экстрактом:

— Оставаться на месте! Никому из группы захвата ни с кем больше не говорить! Иначе под трибунал пущу! Ждать меня!

Ближайшей по коридору свободной комнатой оказалась каморка роботов-уборщиков.

Едва успев захлопнуть за собой дверь, жандарм больно ударился об их манипуляторы, выругался, и тут же прыгнул сквозь пространство в зал телепортации на Верофонте. В спешке он вырезал с собой пол-комнаты с кусками машин и нехитрой мебели, но и на это было наплевать.

Кестарон, чёрт тебя дери! Почему не днём раньше, тормоз ты утианский?!

С последней, пятой кандидатурой в собственную «группу расходников Льва» для Аль-Атраша Устранитель определился совершенно точно.

* * *

Ричард Хорски, чернее тучи, сидел без движения в кресле и молча смотрел в стол.

Он знал, что всё это случится, ещё когда так придирчиво выбранный им среди сотен кандидатов Шевелев напортачил и применил замедление времени. А ведь психотип был такой, как надо, а профессиональный профиль настолько подходил, что искать дальше даже смысла не было…

И вот поди ж ты, потерял контроль. Реакцию на «супербуст» от этих безумных химиков не предсказать.

Ну а когда Диамей на глазах у бизнесмена буквально разлетелся на куски, Хорски всё понял окончательно и, как опытный делец, стал готовиться к худшему.

К визиту Магической жандармерии он был готов настолько, насколько это вообще было возможно. Адвокаты проштудировали тонны хотя бы отдалённо похожих дел. Служба безопасности нашла несколько козлов отпущения, за очень хорошее вознаграждение согласившихся взять вину на себя там, где грозили исправительные работы. Ну а за оставшееся полагались лишь большие штрафы, передача технологий, запрет на разные виды деятельности… словом, всё то, что Хорски, успешный бизнесмен с хорошими связями, вполне мог пережить.

Когда однажды утром специальный детектор на его рабочем столе замигал, возвещая о сильном магическом всплеске невдалеке, магнат только спокойно нажал потайную кнопку под столешницей — теперь все, кто должен был быть готов к этому визиту, были готовы. На самом деле, он ждал гостей даже раньше. Что-то они припозднились.

И поначалу всё шло строго по плану — жандармы запросили документы, записи камер и безоговорочное сотрудничество, а Хорски не возражал. Те хмурились и явно злились, видя, что по документам всё складывается так, что самого бизнесмена ни в чём действительно серьёзном обвинить нельзя. Но ничего поделать не могли — он был человеком. Инертом. И, в отличие от магов, его права им требовалось чтить так, чтобы комар носа не подточил.

Жандармы, конечно, имели право его задержать. И сразу же сделали это. Бизнесмен час за часом с комфортом сидел за своим столом, ему подавали еду, а он с удовольствием и под строгим надзором адвокатов сотрудничал со следствием.

Соблюдаемые для удобства орбитальные сутки над Верофонтом стали подходить к концу, а Хорски начал думать, как бы потактичнее напомнить следователям, что ему полагается здоровый сон, а им полагается его обеспечить. Но именно этот момент главный из жандармов дошёл до вопроса с магической лабораторией.

Магнат предполагал, что эта часть окажется сложной. И его адвокаты сразу же предоставили всю информацию, чтобы продемонстрировать и задокументировать максимально полное сотрудничество. Но вот того, что произошло затем, Ричард Хорски никак не ожидал.

Сначала главный, огромный, шестирукий и беззубый утианец, на минуту углубился в изучение деталей. Потом он, не произнеся ни слова, встал и вышел. А ещё через несколько минут он буквально ворвался обратно, желтея кожей, словно диковинная песчаная ящерица. Для жителей его планеты это было однозначным сигналом — жандарм в ярости и стрессе.

Секундой раньше на столе Хорски снова замигал детектор магических всплесков. Кто-то ещё пришёл с визитом. Кто-то сильный.

Утианец громко раздал всем приказы оставаться на местах, а на увещевания адвокатов, ещё ярче желтея, ответил таким взглядом, что те заткнулись и только проверили, идет ли запись в нагрудных самописцах.

«Надо будет уволить их к чертям за такую беззубость, как только это всё закончится…» — подумал Хорски.

Четверть часа спустя в его кабинет вошёл невысокий, черноволосый и смуглый маг в чёрной форме жандармерии с четырёхцветной радугой поперёк груди. Маг был явно измождён, но глазами, как и его шестирукий коллега, мог прожигать стены.

— Все — вон из кабинета! — приказал он вместо приветствия.

— Я хочу официально заявить, что ваши действия… — робко начал один из адвокатов, но сразу же осёкся.

Вошедший резко повернулся к нему и сощурил глаза — самописцы в нагрудных модулях всех троих защитников бизнесмена хрустнули и задымились.

— Я сказал — все вон! — с нажимом повторил невысокий. — Ричард Хорски — вы остаётесь. У меня к вам разговор.

Широкими шагами он подошёл к столу и жестом руки заставил стоявший у одной из стен стул подлететь прямо ему за спину, едва не задев одного из адвокатов.

— У меня нет времени никого уговаривать, господа, — процедил вошедший, видя, что никто не двигается с места, — поэтому я считаю до трёх, и если моя просьба так и останется проигнорированной, применю магию. На аккуратность с ней у меня тоже времени нет. Выбор за вами.

Адвокаты посмотрели на неработающие самописцы, быстро подхватили свои пожитки и припустили из кабинета, не издав больше ни звука.

«Точно уволю», — хмуро подумал Хорски.

Вслед за адвокатами комнату покинули и жандармы. Бизнесмен с агрессивным посетителем остались одни.

— Ренцини, — коротко представился тот. — Вы сделали из мага пятого уровня высшего. Восемьдесят два уровня вверх просто за счёт химического «буста». Это так?

— Да, — осторожно согласился Хорски, — в одной из лабораторий станции провели такой эксперимент…

— Не надо кормить меня этим вашим юридически правильным бредом, — резко оборвал его Ренцини. — Я здесь не за тем, чтобы вас арестовывать. Мне нужен ваш «буст».

Магнат медленно и всё так же осторожно кивнул.

— Я уже согласился на полное сотрудничество, Гильдия Магов получит все технологии, все результаты, которых учёным моих лабораторий удалось…

— Мне он нужен прямо сейчас. Сию секунду. Весь, какой есть. И экстракт-десятитысячник, все запасы.

— Но…

— Взамен я закрою дело. Шевелев будет виновен во взрыве на Диамее. Лаборатории продолжат официально не существовать. Вы сами откроете их Гильдии через ка-год.

Ричард Хорски поморгал и пристально посмотрел в горящие глаза жандарма.

— Почему я должен верить, что это в ваших полномочиях? Я не слышал о вас до сегодняшнего дня.

— Если бы раньше совершили тяжкое магическое преступление… или раньше попались — услышали бы, — холодно ответил Ренцини. — Я — будущий глава Жандармерии. Гуудер уходит в отставку. Но в этом вам всё равно придётся положиться на моё слово. Потому что если нет… — он едва уловимо дёрнул пальцами одной из ладоней — и стол, стоявший между ними с громким шипением развалился пополам, вырванный из пола. — Я понятно объясняю?

Хорски молча кивнул, глядя на торчащие из пола кабели. Куда уж понятнее.

— Я полагаю, ваш уровень — совсем не пятый, господин Ренцини, — помолчав, тихо сказал он. — Мы никогда не тестировали наши разработки на сильном маге, сами понимаете. Но согласно теории, нашего «супербуста» на вас, скорее всего, едва хватит. Кроме того, в вашем случае он подействует мгновенно, буквально за доли секунды. А потом, когда действие истечёт или ваша магическая энергия закончится, вы либо «опустеете», либо умрёте — зависит от организма. Если бы вы дали себя обследовать, подобрать дозировку и состав ингибиторов, то через день-два мы бы обеспечили вам куда более безопасный препарат…

— Нет. Проклятье…

Ренцини точно хотел услышать другой ответ. На его скулах заиграли желваки, он шумно выдохнул, но остался непреклонен:

— У меня нет ни дня, ни, тем более, двух. Мне всё равно нужны все запасы, какие у вас есть. Условия те же. Прямо сейчас. И это — не просьба.

Ричард Хорски, вздохнув, пожал плечами и жестом пригласил жандарма к потайной двери в стене, за которой скрывалась его личная транспортная капсула.

За долгие годы в бизнесе он очень хорошо научился говорить «нет». Но главное — он научился точно определять, когда «нет» говорить нельзя ни при каких обстоятельствах.

* * *

Самуилу повезло. Когда над его наручным голо-модулем зажглось сообщение от Великого Председателя о срочном сборе, на Верофонте он уже закончил. А это значило, что даже с тем, что его время утекало вдесятеро быстрее времени в штабе Легиона, шанс успеть был.

Жандарм срочно телепортировался в ту же комнату роботов-уборщиков, вмяв их полурассыпавшиеся останки в стены, и побежал в сторону зала Совета.

Когда он, пытаясь отдышаться, притормозил перед дверями в зал, туда заходили последние двое магов, и Самуил протиснулся между уже закрывавшихся створок.

Внутри было намного больше магов, чем на последнем заседании Совета. Учитывая исключение из Гильдии, грозившее каждому, не откликнувшемуся на призыв Аль-Атраша, в этом не было ничего удивительного.

Из сильнейших магов Конфедерации не было только Кру-Цив Гуудера. Уже бывший глава Магической жандармерии с удовольствием принял от своих сородичей на Шуэнде пост Сиятельного и всеобщее поклонение. И об исключении из Гильдии, вероятно, не жалел. Теперь всё, что отделяло Самуила от поста руководителя Жандармерии, это лишь подступавший конец цивилизации…

В этот раз все без исключения в зале Совета были взбудоражены так, как, вероятно, никогда до этого за все века заседаний.

Великие и высшие жарко обсуждали друг с другом то, чему их успела научить Луатариан, вспоминали случаи связанных с магами кризисов из истории Гильдии, и раз за разом успокаивали друг друга тем, что кризисы приходят и уходят, а Гильдия Магов остаётся и лишь крепнет.

Измождённый, заметно постаревший Фахри Аль-Атраш стоял за своей трибуной и молча водил по залу взглядом. Вместо Председателя Коулмана по его правую руку в кресле с украшенной тридцатиконечной звездой высокой спинкой восседала гестерианка Луатариан, маршал возрождённого из пепла Великого Легиона.

Боевые тренировки с ней дали этим почти трём сотням очень сильных магов гораздо больше, чем просто боеспособность. Они дали им веру в собственные силы. И даже уничтоженный поражением Дармо Ратсанари был теперь преисполнен злой энергии и едва не потирал руки от нетерпения взять у врага реванш. Великая гестерианка, на которую Аль-Атраш смотрел с теплом в потускневшем взгляде, постаралась на славу.

Наконец, Председатель подал ей знак, великая встала за соседнюю с ним трибуну и, помогая голосу магией, прогремела:

— Прошу садиться, Великий Легион.

Маги вмиг затихли и расселись по своим местам. Самуил занял своё обычное кресло в секторе экспертов, с неожиданной смесью удивления и понимания отметив, что Пранава Гупты там не было. Великий Легион будет сражаться, чтобы маг-теоретик мог и дальше разрабатывать свои теории. А в бою он бы точно был бесполезен, даже после ускоренного курса от великой Луатариан. Слишком мягкотел.

— Уважаемый Легион, — слабый голос Фахри Аль-Атраша, усиленный магией гестерианки, звучал совсем не так, как большинство собравшихся привыкли его слышать. — Нам с вами предстоит, возможно, самое важное сражение в истории всей Конфедерации, если не всей Вселенной. Гильдия Магов и я лично безмерно благодарны вам всем за то, что вы отозвались на мой призыв.

Председатель почтенно склонил голову и замолчал на секунду.

— Да, мы знаем, что наш противник беспрецедентно силён, — продолжил он, оглядывая зал. — Но и этот Легион — боевая единица беспрецедентной мощи. Ещё никогда в истории магии такое количество великих, высших и просто очень сильных магов не собиралось вместе против одного врага. И никогда ещё враг не был настолько дерзок, чтобы угрожать нам истреблением.

Глаза Великого Фахри зажглись гневом, а узловатые похудевшие пальцы стиснули края трибуны.

— У нас есть всё, чтобы победить. Двести восемьдесят семь отборных, тренированных магов. «Буст» для каждого, на кого он подействует. Ресурсы экстракта, которых хватит на десять таких сражений. Эффект внезапности. Отлаженная тактика. И справедливая ярость, — он почти процедил эту фразу сквозь зубы. — И поэтому мы покажем, что никому, ни-ко-му нельзя так просто взять и сбросить нас с доски! Мы развеем этих магов-выскочек в пыль!

И Великий Председатель яростно хлопнул рукой по трибуне.

— Хэй! Хэй! Хэй! — синхронно прогрохотав по столам, ответил ему Легион.

Муштра Луатариан включала и этот элемент, который магам Легиона приглянулся не меньше диковинных и мощных заклятий. Единое дыхание войска начиналось именно с таких простых вещей.

Аль-Атраш удовлетворённо кивнул:

— Так держать, Легион! Вы — гордость и сила Гильдии. Непобедимая сила, — он снова склонил голову. — А теперь я передам слово великой Луатариан, чтобы мы ещё один, последний раз обсудили ключевое — тактику. Прошу, великая.

Он сделал скупой жест рукой в сторону гестерианки и на полшага отступил от трибуны, показывая, что закончил.

Следующие два часа маги Легиона, затаив дыхание, слушали своего маршала, лишь утвердительно кивая в ответ на вопрос: «Всё ли понятно?». Все знали, что их единственный шанс победить — это следовать плану до мелочей. И каждый знал, что должен был делать.

Потом Фахри Аль-Атраш объявил конец заседания и отпустил Легион на последний, самый длинный и важный сон перед битвой.

Когда Самуил поднялся и пошёл к выходу, чтобы не тратить энергию на магические прыжки, он почувствовал, что Великий Председатель пристально смотрит на него, и повернул голову. Но, встретившись взглядом с ввалившимися и тусклыми глазами Аль-Атраша, жандарм тут же отвернулся, поспешив покинуть зал. Великий маг безусловно знал о его отсутствии. И, возможно, даже о том, где он пропадал. Оставалось лишь надеяться, что больше он не знал о визите Самуила на Верофонт ничего… Хотя бы пока.

* * *

С модуляторами сна можно было настраивать многое — и длительность сна, и глубину, и даже тип сновидения, который хотелось увидеть. Жандарм, как и все, поставил нужное время окончания, а потом выбрал «чистый» режим. Чтобы никакого сна не было — закрыл глаза, а потом открыл, уже полный сил. Так было проще сохранить сосредоточенность на главном.

И поэтому, когда в темноте комнаты отдыха все маги улеглись плотными рядами и затихли, а он активировал свой модулятор, визуально ничего не изменилось. Словно он просто ускорил время и в один момент переместился на десять часов вперёд.

В телепортационный зал, где был назначен общий сбор, маги пришли молча. Там они, всё так же практически не разговаривая, выстроились отрядами так, как их разделила Луатариан — по полтора десятка в каждом, скрупулёзно скомпонованные по силе и умению. Между этими группами сновали более слабые маги, обслуживавшие Легион. Они молча и с пиететом раздавали именные, чётко рассчитанные порции «буста» и экстракта.

Устранитель благодарно принял свои и постарался так незаметно, как мог, отправить их во внутренний карман костюма. У него с собой была своя, особенная порция.

Жандарм оказался в отряде, возглавляемым Борисом Барши, «сотником» с Земли. У них был ещё один «сотник» — магиня Дотраентис с Кнекайлы, огромная разумная паучиха, закованная в панцирь, похожий на хитин, но в разы крепче. Сам Самуил был в их отряде «вторым эшелоном». Несмотря на то, что звучало это не так почётно, как ему бы хотелось, роль именно «вторых эшелонов» была в тактике Легиона ключевой. И это немного грело душу.

Когда с раздачей содержимого для инфузоров было покончено, в зал вошли Аль-Атраш и Луатариан. Они остановились на пандусе у входа, словно на сцене. Великий Председатель теперь выглядел намного лучше, чем прежде: бледное лицо, ввалившиеся глаза, усталая сутулость — всё это стало менее заметным.

«Стимуляторы, — догадался Самуил. — Как же долго тебе придётся после этого восстанавливаться, Великий Фахри…»

И мысленно осёкся, вздрогнув. Очень могло так сложиться, что восстанавливаться не понадобится никому во всём зале.

— Великий Легион! — прогудел Аль-Атраш своим снова обычным, властным и узнаваемым баритоном. — Мы с вами в шаге от схватки, решающей наши судьбы. Мы сильны, как никогда прежде. Мы подготовлены, как не были ни разу в истории. И да, мы не знаем, чем обернётся для нас этот день, — Председатель обвёл зал взглядом, заглядывая на миг в глаза каждому из стоявших перед ним. — Но одно мы знаем точно. Об этой схватке и о каждом из вас будут слагать легенды наши потомки.

Великий маг сделал шаг вперёд, остановившись на краю пандуса.

— Мы не просто пишем сегодня историю. Мы, как титаны, держим историю на своих плечах. И всё, что случится во Вселенной после этого момента, случится лишь благодаря нам! Маги! Впишем же наши имена во все анналы Конфедерации, разорвав нашего врага на атомы!

— Хэй! Хэй! Хэй! — трижды дружно топнув в подкрепление его слов, ответил Легион.

Аль-Атраш склонил голову и традиционно отступил на шаг, передавая слово Луатариан.

«Пора!» — мелькнуло в голове у Самуила, и колени сами собой дрогнули, слабея.

— Легион, ввести «буст»! — гестерианка достала свою порцию и заправила в инфузор, сразу же нажав кнопку.

Защёлкали инфузоры магов по всей зале, после чего её заполнило нестройное шипение — «буст» вошёл в кровоток.

— Экстракт! — скомандовала маршал и вновь первой ввела инъекцию.

И снова шипение наполнило зал.

Как только оно стихло, Луатариан прогремела:

— Руку вверх по готовности!

Тут и там вразнобой начали подниматься в воздух руки, щупальца, ноги и другие конечности. Если экстракт давал энергию всем практически сразу, то «буст» действовал на каждого по-своему. Разброс был до нескольких минут, поэтому нужно было ждать.

Самуил лишь сделал вид, что ввёл «буст», использовав вместо него лёгкую «боевую» смесь — для фокусировки, ускорения работы мозга и прочего. На их лидера, Бориса, инъекция подействовала за минуту, и жандарм поднял руку почти одновременно с ним. Последней же в их отряде воздела вверх бронированную паучью ногу Дотраентис.

— Отряд семнадцать готов! — громко доложил Борис.

Великий Легион был составлен исключительно из сильных магов. А потому «буст» прибавил им немного. Кому-то, кто, как и Самуил, не был даже высшим магом, накинул с десяток уровней. Кому-то, кто и так был очень силён, как, например, Дармо Ратсанари, он добавил всего три-пять. А «сотники» получили от одного до трёх уровней. Но даже на их высотах каждый новый уровень означал одно-два очень мощных заклятия дополнительно. И потому этот прирост был значимым для всех.

— Отряд три готов!.. Отряд восемь готов!.. Отряд четырнадцать готов!.. — слышалось со всех сторон.

И когда все двадцать отрядов отрапортовали о готовности, Аль-Атраш развёл в стороны руки и резко свёл их вместе.

Раздался низкий, гудящий звук, подобный удару в исполинский гонг. Великий Фахри, не произнеся ни слова, простёр руки в сторону Луатариан. Всё. Теперь Легион был на войне, и именно гестерианка правила этот бал.

— Легион! Боевой порядок! — скомандовала она.

Маги выдохнули, словно единый организм, и в считанные секунды выстроились так, как отрабатывали на учениях: впереди и сзади — «сотники», в центре — остальные, готовые разделиться на функциональные шеренги, атакующую и вскрывающую щиты.

В этот момент у каждого из лидеров, ответственных за перемещение отрядов, на голо-модулях появились точные координаты места назначения. Их давали микрозонды, заранее запущенные к лагерю врага. Теперь зонды молниеносно заняли свои позиции и, не двигаясь, ждали, указывая дорогу.

Всё. Сейчас. Уже сейчас!..

— Финальная готовность! — пророкотала Луатариан, когда вибрация творимой телепортации заполнила пространство. — И да поможет нам Великий Космос, маги.

Самуил хотел сказать себе что-то ободряющее и придающее уверенности в победе, но на ум ничего не шло. Он замешкался на секунду-другую — и упустил момент.

Голо-модули лидеров зажглись красным, раздался хлопок, и в нос жандарму ударил давно забытый запах скошенной травы.

* * *

Их всё-таки ждали.

Посреди выкошенного поля, вокруг большого шатра стояли палатки и деревянные избы. А в нескольких сотнях метров перед ними, пятью небольшими группами меньше десятка магов каждая, стояли люди. Мужчины и женщины, одетые в простую, старомодную одежду из светло-серой ткани. И у всех в глазах горела такая ненависть, словно каждому из них Легион лично сломал жизнь. А ещё в их взгляде не было ни капли страха.

Но если у магов в сером и была какая-то тактика, то явно не до конца отлаженная. Долю секунды, пока синхронизация времени ввинчивала Легион в зону темпоральной заморозки лагеря, они не атаковали, явно мешкая и соображая. И потеряли свой шанс ослабить щиты нападавших.

Отряды Легиона ударили сразу. В сторону пяти кучек магов в светло-сером полетели все возможные боевые заклятия. Лучи огня всех цветов и температур, световые плети и стрелы. Но оттренированные с великой Луатариан закрученные Дьявольские спирали встречались чаще всего. Это было одно из тех заклятий, которым можно было и вскрыть Поглощающий щит, и поразить мага. И его легионеры выучили до автоматизма.

Лидеры, сильнейшие маги каждого из отрядов, держали остальных в темпоральной заморозке и укрывали внешним щитами. Борис и Дотраентис в отряде Самуила поставили сложный, многослойный щит — в нём были и слои Поглощающего, и Отражающего, и даже хитрый Гестерианский, изобретённый и представленный в ходе их тренировок Луатариан. А все оставшиеся, «второй эшелон», разделились на две неравные группы — несколько легионеров, вскрывавших защиту противника, и остальные, чьей целью было одно — убить так много мятежных магов, как смогут.

Ответной волной на Легион полились простые, но невероятно накачанные силой атаки, от которых щиты отрядов ощутимо хрустели, но пока держались.

Так и было запланировано. Противник ожидаемо силён. Лишь бы только «сотники» выдержали…

Самуил видел, что их лидер, Борис, тщательно мониторит защиту и доливает в её слои энергию после каждого сильного удара. Дотраентис же держала их в синхроне с темпоральной заморозкой и поддерживала лишь самый нижний уровень щита — Гестерианский. При этом она плела какое-то своё, витиеватое и непонятное заклятие, готовясь бросить.

В полуметре перед Борисом воздух в очередной раз взорвался вспышками и огненными сполохами, на мгновение закрыв обзор. А как только перестало полыхать, обе шеренги Отряда семнадцать слаженно ударили в ближайшую из групп магов в сером. Стоявшие за спиной четверо «вскрывателей» щедро залили энергии в свои Дьявольские спирали, а оставшиеся восемь «сокрушителей» уже в пятый раз дружно всадили вслед Спиралям свои любимые смертоносные заклинания.

Предыдущие попытки вскрыть щиты серых приводили только к тому, что боевые заклятья ударялись в следующие, ещё целые слои, и пропадали втуне. Но в этот раз то ли группа магов замешкалась, то ли легионеры накачали свои заклинания таким количеством энергии, что её просто хватило, — никто не понял. Увидели только, что все атаки разбились в метре от цели, не причинив вреда, поглощённые защитой, но вот излюбленный Очищающий хлыст Самуила внезапно не встретил сопротивления.

Полноватый, крупный парень в мешковатой серой одежде даже не успел испугаться. Тонкая, светящаяся белым змейка прошла сквозь него, словно сквозь бестелесный дух, черкнув ещё кого-то за спиной. А в следующий миг этот кто-то, оказавшийся миниатюрной девушкой, вдруг вспыхнул зелёным пламенем и в беззвучном крике за мгновение выгорел в пепел.

Самуил лишь злорадно улыбнулся, не теряя сосредоточения. А вот со стороны стоявшего рядом Отряда одиннадцать раздался ликующий крик:

— Получили, уроды!

По голосу жандарм сразу понял — это была Эсси. И улыбнулся ещё раз.

Понёсшая первые потери группа магов выглядела испуганно, но сразу же восстановила щиты. Их осталось уже пятеро. И они сдали позицию — атак стало сыпаться меньше, а сами серые «закрылись». Выбрали тактику выжидания под щитами — легионеры всё равно должны были рано или поздно иссякнуть. А у них самих энергии было достаточно.

На скошенном поле в это время бушевала магическая буря. Самуил коротко кинул взгляд в сторону и понял, что не всем сопутствовала такая удача, как им. Несколько отрядов Легиона уже потрепало — единожды не удержав щиты, они сразу теряли нескольких магов. Жандарм даже не стал удивляться тому, каким должен быть удар, чтобы пробить щиты «сотника», вкладывающего всю энергию лишь в них и ни во что больше. Только бы Борис с Дотраентис справились…

Несмотря на потери, Легиону удалось поразить ещё как минимум троих магов в сером. Небольшой, но всё-таки успех! Они не неуязвимы!

И всё-таки бой шёл не так хорошо, как надеялись легионеры. Их запасы энергии начинали подходить к критической отметке. А серые держались.

Борис Барши, стоявший перед Самуилом, вдруг залил мощную порцию силы в их всё ещё державшуюся молодцом защиту и резко обернулся.

— Половина! — крикнул он, сощуренно глядя сквозь жандарма. — Давай, Тис!

Самуил знал, что это значит. «Стремительная атака», раунд первый. То, что каждый отряд по поручению Луатариан готовил отдельно. Непредсказуемое и быстрое. И настолько смертоносное, насколько возможно.

Паучиха издала короткую трель на своём языке, и внезапно так стремительно прыгнула высоко вверх, что это выглядело почти телепортацией. В тот же самый момент «вскрыватели» и двое «разрушителей» отряда грохнули по щитам закрывшейся пятёрки серых, да так, что прошили их почти полностью.

Перед глазами Самуила поплыло, а его самого вдруг потянуло туда, вверх, вслед за Дотраентис. Ему вдруг привиделось, будто паучиха сжалась в воздухе в точку, но лишь на короткое мгновение — через долю секунды она уже оказалась возле не успевших ничего понять серых.

Похоже, что она обернула в какое-то проламывавшее щиты заклинание саму себя. По крайней мере, защита магов в сером разлетелась в лоскуты. А дальше паучиха-«сотник», вместо того, чтобы ударить заклинанием, просто выбросила вперёд пять из восьми хитиновых ног.

Острые и зазубренные, бронированные концы её лап прошили четверых из пяти — на молниеносный паучий бросок те не успели даже повернуться. Но вот пятый умудрился заметить её прыжок долей секунды раньше и сделал почти невозможное — переместился подальше. И его грубое, наскоро слепленное заклинание телепортации, выхватив из земли под ногами прямоугольник с идеально ровными краями, срезало нацеленную магу в сердце пятую хитиновую ногу Дотраентис под корень.

Паучиха закричала. Её булькающая трель была пронизана болью и ужасом настолько, что пробрало даже Самуила. Дотраентис крупно задрожала, приседая на задние ноги и стала заваливаться на бок. Кнекайлянские членистоногие, теряя конечность, лишались координации в пространстве и не могли больше двигаться, становясь совершенно беспомощными. И выглядело это жутко.

Отряд семнадцать застыл, вытаращив глаза на кричащую паучиху, чувствуя наползавшую прохладную и вязкую панику. Два соседних отряда Легиона уже помогали им со щитами и темпоральным синхроном, но и они отвлеклись на беспомощного «сотника», одного из двадцати девяти магов высшей касты, беззащитного и слабого…

Борис среагировал первым.

— Тридцать процентов! Все — Гестерианский щит! — заорал он. — Слияние с Отрядом одиннадцать!

Это значило только одно: они её оставляют — Дотраентис уже не жилец…

Шеренги мгновенно выполнили приказ. Почти полный, но по силе — обескровленный, Отряд семнадцать обернулся хитрой защитой от великой Луатариан и уже было кинулся к стоявшему невдалеке отряду Эсси…

Но в этот момент в головах всех магов Легиона словно лопнул пузырь с тошнотой — она навалилась так, что едва можно было терпеть. А потом всех окатило отдачей от сильного выброса силы — и паучиху вдруг словно раздавил исполинский каблук. Её панцирь хрустнул, оставшиеся ноги подломились, а из трещин в броне брызнула густая коричневая паучья кровь.

Но не на потерянную Дотраентис смотрели все легионеры, а за спины серым. Туда, где между домов появилась тонкая светловолосая женщина с грустными глазами.

Замешательство длилось всего мгновение, потому что больше, чем это мгновение, женщина магам не дала. Она распахнула объятия — и на щит Самуила обрушился поток белой, светящейся смерти такой силы, что он не смог устоять на ногах.

* * *

Гестерианский щит сработал ровно так, как от него ждали — как только его продавили наполовину, он просто дёрнул Самуила в сторону от слепящего смертоносного луча и отбросил назад.

То же самое произошло и с остальными магами Отряда семнадцать — они разлетелись в стороны, и боевая формация была сломана. Двое из них почувствовали, что энергии почти не осталось, отпустили щит, пытаясь на последние её крохи телепортироваться восвояси, но в долю секунды сгорели под белыми лучами.

Светловолосая и её маги в сером прижали Легион с новой силой — щиты лопались, отряды кидало в стороны, истощённые маги вскрикивали перед тем, как превратиться в пепел… Строй Легиона превратился в хаос.

Мятежные маги воспряли духом и теперь, пусть и с меньшей интенсивностью, осыпали легионеров заклятиями, а те только и могли, что пытаться держать щиты и стараться снова разобраться по отрядам.

«Сотники», тем не менее, держались почти все. Ключевое — темпоральный синхрон — нельзя было отпускать ни при каких обстоятельствах. Двум отрядам это не удалось, они словно застыли, провалившись в обычное течение времени — и моментально были уничтожены полностью.

Серые медленно выстроились перед Легионом тремя оставшимися группами и крушили, крошили и жгли.

И, войдя в яростный раж, пропустили короткий, неслышный в шипении и рёве, шорох.

Одному Великому Космосу ведомо, как в этом хаосе Аль-Атраш не только выжил и остался невредимым, но и сумел собрать неровный, но рабочий обратный клин в несколько десятков магов. Возможно, не без помощи Луатариан, не отходившей от него ни на шаг всю битву.

Великий Фахри, вдобавок, сохранил достаточно энергии и выждал идеальный момент, когда противник оказался поглощён успешной, сокрушительной атакой.

И только тогда ответил тем, что было припасено на крайний случай.

Коротким движением он развернул перед собой ладонь и выдохнул на неё.

От магов из клина, который он замыкал, протянулись тонкие светящиеся нити силы, быстро набухая и пульсируя. С тем самым лёгким шорохом пространство над его пальцами зашевелилось, дрогнуло — и вдруг, набирая скорость, прокатилось вперёд плотным серым облаком.

Хеверуанский лев вышел на жатву.

Самуил, только что с облегчением нашедший глазами ещё живую и не истощённую Эсси, резко обернулся и широко распахнул глаза. Время будто замедлилось ещё больше, но жандарм поспел за ним лишь глазами, не в силах двинуться.

Сизое облако поглощало пространство перед собой, игнорируя магическую защиту и вообще все, что стояло на пути.

Оно перемололо в плотный серый газ нескольких попавших под удар легионеров. Потом сожрало, даже не заметив, пару дюжин вложивших всё что было в щиты магов в сером. И всё быстрее и быстрее, расширяясь конусом, устремилось дальше, к стоящей посреди лагеря светловолосой.

Своих соратников непобедимая магиня поддержать не успела — от трёх десятков выживших в битве в один миг осталось лишь восемь тех, кто стоял по краям строя и теперь отпрыгнул что было силы в сторону от сизой смерти. И она попыталась защитить лагерь.

Действуя с совершенно невозможной для и так замороженного течения времени скоростью, светловолосая выставила мощнейшие щиты из когда-либо виденных Самуилом. Безрезультатно — серое облако прошло сквозь них, ускоряя бег.

И тогда она, расплываясь в воздухе от быстроты движений, вдруг свела вместе и резко раскрыла руки в новом магическом «объятии».

Отдачей жандарма приложило так, что его сразу же стошнило и едва не отправило в нокаут. Тонкий силуэт предводительницы серых мелко замигал белым, словно потеряв чёткость, а посередине между остатками Легиона и лагерем мятежных магов на мгновение зажёгся метровый оранжевый шар.

В следующую секунду раздался отвратительный всасывающий звук — и сфера материи добрых полкилометра в диаметре вокруг шара схлопнулась в точку, поглотив и Хеверуанского льва, и десятки оказавшихся в зоне поражения магов Легиона вместе с ним.

Стало непривычно тихо.

Чёрная дыра. Уровень неизвестен. Законом Конфедерации теоретическая возможность не признаётся…

Таких размеров гравитационная аномалия высосала бы всех магов Гильдии до дна и попросила ещё. Светловолосая сотворила её в одиночку. Но и для неё это не прошло бесследно. Теперь она словно бы светилась ярким, пульсирующим белым светом изнутри и тяжело дышала.

Брошенный могучим порывом воздуха, пытавшегося заполнить внезапно возникший вакуум, Самуил больно ударился лицом о землю и почувствовал тёплый солёный привкус разбитых в кровь губ.

Сознание плыло, конечности стали ватными, тело не слушалось, но он всё равно попытался привстать на руках, чтобы посмотреть вперёд.

Ему показалось, что… нет, чушь, не может этого быть! Нет!!!

Жандарм судорожно задёргался, поднимаясь на ноги и пошатнулся.

Она же была прямо здесь…

Перед ним лежали, еле двигаясь, несколько обессилевших магов Легиона. Кто-то из «сотников» устоял на ногах и всё ещё держал темпоральный синхрон для выживших.

А в нескольких метрах, там, где только что стояла, держа над собой щиты, самая красивая женщина Галактики, маг-учёный Эсмеральда Торрес, идеальной дугой шёл ровный край исполинского кратера.