Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 5. Победа нокаутом

В камере допроса было тихо.

Арестованный, сгорбившись, сидел и равнодушно смотрел в прозрачный стол перед собой, безвольно свесив руки, скованные за его спиной кандалами. Те были сделаны из прочного современного металлопластика, но явно по древнему эскизу, для дополнительного устрашения.

Самуил медленно прошёл от стены к стене. Короткое эхо гулко ответило его шагам.

В высоком воротнике его чёрного костюма с четырёхцветной радугой на груди прошипел инфузор.

«Четвёртая», — машинально подумал он, чувствуя, как тёплая волна пробегает по телу. Ещё пять сегодня, отлично. Всё под полным контролем.

— Итак, господин Ноа-Дéвере, вы наотрез отказываетесь помогать нам. Я понял, — он «пробежал» пальцами по столу, проходя мимо, отчего арестованный вздрогнул. — Вы также отказываетесь помогать сами себе. Это я тоже понял. Но почему вы не хотите помочь своему сыну?

Арестованный сглотнул и поднял на него взгляд.

— Да, господин Ноа-Девере, именно своему сыну, — удовлетворённый эффектом подтвердил Самуил. — Ему же сейчас пять, верно?

На сером и измождённом лице его молчаливого собеседника словно зажглись два огонька. Высохшие губы вытянулись в струну.

— Он ведь тоже маг? А вы знаете, что бывает с детьми-магами тех, кто осуждён за тяжкое преступление?

Арестованный снова опустил взгляд.

— Не знаете? И правда, зачем бы вам нужна была эта информация раньше… До того, — он сделал ударение на «до», — как вы и ваши сообщники напали на транспорт? Она бы и вовсе вам не понадобилась если бы дело закончилось простым ограблением, хочу вам сказать. Но…

Самуил развёл руками, и вдруг резко повернулся к арестанту.

— Послушайте меня внимательно, Томас, — его голос стал вкрадчивым и тихим.

Он вскинул руку — и в неё из угла комнаты, противно скрипнув ножками о пол, прилетел стул. Дознаватель размашисто поставил его напротив собеседника. Звонко стукнуло. Тот снова вздрогнул.

Самуил сел и нагнулся к нему через стол. Теперь его взгляд больше не был высокомерно-безразличным. Теперь в нём горел гнев.

— Не знаю, кто из вас, идиотов, был либо настолько неаккуратен, либо настолько туп, чтобы задеть террит боевым заклятием. Не знаю, но обязательно узнаю, кто был настолько силён, чтобы справиться сразу с семью тренированными боевыми магами сопровождения. Но одно я уже знаю точно — за смерть десяти магов и четырнадцати инертов тебя, дорогой Томас, обезглавят. Публично. Это уже ясно как день.

Он откинулся на спинку стула, с презрением на лице глядя в сторону.

— Детей-магов тех, кого казнят обезглавливанием, изолируют. Ни мы, ни инерты не можем им доверять. Ты же знаешь, маги очень… могущественны, — он чуть было не сказал «опасны», словами Председателя Коулмана! Фу, мерзостная формулировка… — Мы не можем допустить даже малой вероятности кровной мести. А это значит — твоего сына заберут и поместят в специальное воспитательное заведение. Годами будут промывать мозг. Выкорчёвывать любую агрессию из его мыслей. Заменять её верностью Конфедерации.

Самуил подумал, что ему самому противно вспоминать об этом заведении, где, по сути, уничтожали личности магов, по разным причинам считавшихся потенциально опасными. Но что поделать, у Жандармерии было бы много больше работы и много меньше доверия людей, если бы не оно.

— И там, в лагере перевоспитания, он пробудет до своих тридцати, — подытожил дознаватель. — Мне нужно объяснять тяжесть последствий для его жизни?

Объяснять было не нужно. Ещё пару минут назад напускно решительный арестант теперь смотрел на Самуила со смесью ужаса и надежды, часто дыша. То, что надо.

— Есть и другой вариант, — многозначительная пауза. — Ему же всего пять, воспоминаний о тебе немного. Короткая чистка сознания — и мы сможем добиться для него обычной жизни в приёмной семье. Он даже станет магом… если захочет.

Ха! «Если». Конечно захочет. Никто ещё не отказывался, если мог.

Арестованный впервые прервал молчание.

— Я хочу, чтобы он остался с моей женой! — нервно выпалил он, словно плюнув словами через стол.

Самуил внутренне торжествовал. Этот доходяга даже не спросил, что от него нужно! Сразу начал с торгов о том, что ему причитается. Да он же на всё согласен! Великолепно!

Внешне же дознаватель остался бесстрастен и лишь покачал головой.

— Помнишь, о чем я тебе только что говорил? Почему его поместят в лагерь? Если он останется с твоей женой, чистку надо делать и ей. И всей её и твоей семье, всем, кто знал тебя. Даже одна чистка стоит очень дорого. Большой расход пыли, высокая такса у тех, кто её делает… Посуди сам. Но! — он поднял палец. — Тебе мы готовы её оплатить, в обмен на полное сотрудничество. Но только тебе. Либо так, либо никак. Решай сам.

И он посмотрел на арестованного спокойным, уверенным взглядом того, кто закончил разговор.

Ноа-Девере выглядел подавленным, но уже принявшим решение. Правильное решение. Прекрасно! Всё, допрос в эндшпиле. Дело почти сделано. Ай да мастер! Победа нокаутом присуждается…

Никто не понял, что произошло.

Ни Самуил, ни сам Томас Ноа-Девере, ни наблюдавшие за допросом в рубке не сумели почувствовать ничего, кроме лёгкого магического «ветерка», словно кто-то поджёг пальцем сигарету или нажал магией кнопку лифта.

А сразу за ним — ослепляющий взрыв силы.

Самуил в одно мгновение вскочил, инстинктивно раскинув вокруг себя защитный пузырь, и теперь озирался, лихорадочно соображая, на сколько секунд хватит его последней инъекции.

Кто-то в наблюдательной рубке уже включил общую тревогу. Завыла сирена.

Вместо арестанта напротив дознавателя клубилось белое облако, в котором еле виднелся странный, будто распухший его силуэт.

И вдруг громко чвякнуло — и пузырь Самуила обдало густыми красными брызгами.

Вибрация сильного магического воздействия ушла. Всё закончилось.

Томас Ноа-Девере, арестованный по обвинению в разбойном нападении на транспорт с территом и успешно принуждённый к сотрудничеству, был размазан по стенам камеры допроса ровным слоем и сотрудничать уже никак не смог бы.

И правда, победа нокаутом.

* * *

— Как?! Как вы это объясните, Ренцини?! — Председатель Аль-Атраш был в ярости. Возможно потому, что его слово, слово самого могущественного мага Галактики, данное второму по могуществу в Галактике инерту, Председателю Коулману, висело на волоске.

По голографической связи эмоции на лицах передавались хорошо, а вот громкий крик — нет. Он будто терял в весе и силе действия, превращаясь в беспомощное подобие того, что собеседник услышал бы, проходи разговор вживую.

— Сожалею, но это заклятие нам неизвестно, господин Председатель, — Самуил был сама почтительность. Иначе мог бы и под трибунал попасть за что-нибудь вроде преступной халатности. С Председателя станется.

— Как-как вы сказали? «Неизвестно»? — второй звонивший, Председатель Коулман, человек, имевший больше власти над магами, чем большинство магов, нехорошо прищурился. — Я уже тридцать четвёртый год на этой должности, Ренцини, и ни разу ни от кого не слышал подобного. Тем более — от опытного боевого мага семьдесят девятого уровня. У нас тут — не Школа Магов, чтобы допустимо было не знать заклятий! Кто-то неподконтрольно орудует опасной магией и уходит совершенно незамеченным! С кого я буду спрашивать, если не с вас?!

Самуил едва заметно вздохнул.

— Мы работаем над этим, господин Председатель. Есть версии, но все они нуждаются в проверке. Задействованы лучшие эксперты-теоретики, не только в Жандармерии, но и в исследовательских институтах и частных лабораториях. Никто из них не смог дать ответ сразу. В архивах ничего не найдено. Я сожалею, но это — действительно что-то, ранее никем не применявшееся.

— Вот что, Ренцини, — пройдя очередной пик гнева, Аль-Атраш постарался смягчиться и переключиться с режима разноса виновных на режим решения проблем. — Уже два часа прошло. Почему бы вам не изложить нам, что мы имеем через такой большой промежуток времени?

Ох и паршивый вопрос. Доклад их только больше разъярит, можно быть уверенным…

— Слушаюсь, господин Председатель, — Самуил почтительно кивнул. — Арестованный Томас Ноа-Девере, маг двенадцатого уровня, единственный пойманный на месте нападения на транспорт и детонации перевозимого террита, содержался в камере до заседания трибунала. Был доставлен в допросную, контролируемую дежурной группой надзора. Поскольку специалисты-мыслевики до сих пор находятся на выездном задании, я решил самостоятельно допросить его, полагаясь на свой опыт и неоднократно подтверждённые навыки допроса без применения магии. Я успешно разыграл карту с его сыном. Уже через десять минут Ноа-Девере был готов сотрудничать с нами. Но за секунды до того, как он успел что-либо сообщить, и я, и группа надзора почувствовали сначала лёгкое движение магии, а потом — обильный выброс. Я вызвал защитный пузырь. Группа надзора включила тревогу. В следующую секунду Ноа-Девере… гм… расплавился и, с позволения сказать, лопнул, господа Председатели.

Он сглотнул слюну. Надо как-то сформулировать, чтобы не казалось, будто у него до сих пор ничего нет…

— Первичный анализ показал расплавление в результате действия какой-то сильной кислоты, а взрыв был спровоцирован газом, образовавшимся в его теле от реакции с ней. Анализ тканей мозга на мыслеобразы более невозможен, посколькумозг полностью уничтожен. Похоже, что в тело арестованного в результате неустановленного магического воздействия попало большое количество неизвестной кислоты. Мы полагаем, что имеем дело с комбинацией неопознанного, крайне тонкого и незаметного поискового заклятия с неопознанным же, мощным и эффективным дистанционным заклятием непрямого действия. Привлечены лучшие специалисты, каких мы могли найти в короткий срок. В том числе эксперты по реконструкции заклинаний. В данный момент они пытаются воссоздать оба. А дело о транспорте террита…

— Провалено на данном этапе, — сухо перебил Председатель Аль-Атраш. — Сам знаю. Помолчи сейчас секунду.

Он прикрыл глаза и замер. Едва заметный чип-имплант за его ухом замигал, включившись. Хвалёный «мысленный» канал общения с его секретарём. Он сейчас передавал какое-то сообщение, а какое именно — никто, кроме них двоих, не знал. В этом, помимо скорости передачи, и была главная цель.

Самуил считал, что подобное выпендрёжем. Демонстрация власти и возможностей.

Маги не могли влиять на мысли напрямую. Но технологии выручили — чип-передатчик в голове Председателя считывал мыслеобразы и передавал их на чип-приёмник в голове секретаря. Чтение мыслеобразов с мозга — задача, решённая технологией, пускай штучно и дорого.

Включать и выключать устройство магией — просто. Но нужна абсолютная синхронизация между тем, кто передаёт, и тем, кто принимает. Для интерпретирования мыслеобразов, хотя бы приблизительно верного, существовала целая специальность «мыслевиков». А здесь приблизительной интерпретации было не достаточно. Требовались годы притирки, чтобы эффективно транслировать приказы по такому каналу. Поэтому секретаря Аль-Атраш, раз найдя и обучив, так и не менял больше.

Он вновь открыл глаза.

— То, что ты рассказал, Самуил, звучит страшно. Нам нужно действовать быстро, — теперь эмоции ушли, Председатель совладал с собой и был просто властен. — Не так важно, что это за заклятия. Важно, что есть кто-то, способный на них. И мы его не контролируем. Это значит, потенциально он может убить любого мага с той же лёгкостью.

— Достопочтенный Фахри! — возмущённо возразил Председатель Коулман. — Я прошу вас сфокусироваться в этот раз не на магах в первую очередь! Обычные представители всех рас Конфедерации абсолютно беззащитны против таких вещей! Кто угодно, включая самых высокопоставленных, может быть убит — и не останется ни свидетелей, ни любых других следов! Что прикажете делать мне в этой ситуации?!

Он явно был взволнован. И верно. Любой маг, у которого была сила, мог хотя бы поставить вокруг себя защиту. Не только магия, но и физические объекты через неё пройти не могли. Если не «проломить». Но шанс выжить оставался. У инертов его не было совсем.

— Достопочтенный Терренс, не волнуйтесь. Учитывая нашу временную неудачу с грабителями транспорта, обещанными мной вам, в этот раз Гильдия уделит инертам особое внимание. Хотя за Конфедерацией будет должок.

— Какой должок?! — вскипел Коулман. — Вы с ума сошли? Кто ответственен за отражение магической угрозы, если не Гильдия?!

— Не путайте Гильдию с Жандармерией, господин Председатель, — холодно поправил его Аль-Атраш. — Жандармерия будет заниматься поимкой. Гильдия — охраной. И в этой области Гильдия инертам ничего не должна. Хотите помощи — будьте готовы к ответным услугам.

Словесные поединки председателя Гильдии Магов и его сопредседателя-инерта, навязанного Конфедерацией, были всегда интересны тем, кто увлекался политикой и её сложными путями. Не всегда безукоризненными и справедливыми. Но раздражали тех, кто этим не увлекался. Причем и инертов, и магов. Первых — уступками вторым. Вторых — уступками первым.

— Я вас понял, господин Председатель, — так же холодно отозвался Коулман. — Но не просите снова отмены обезглавливания. Народ не поймёт, — и он ехидно улыбнулся.

Оба будто забыли, что Самуил стоял перед ними. Он чуть слышно кашлянул.

— Да, ты прав, Самуил, — обернулся к нему Председатель Аль-Атраш, — Нечего тебе здесь бездельничать. Работы много.

— Позвольте мне исправить допущенную мной оплошность, господа Председатели, — он склонил голову. — Я найду ублюдков и… заставлю заплатить.

— Позволить? — поднял бровь великий маг. — Да ты обязан будешь это сделать! Иначе…

«Иначе что?» — чуть было не спросил Самуил. В самом деле, чем Председатель мог ему угрожать? Магов его уровня в Галактике всего несколько сотен. Такими не разбрасываются. А учитывая опыт, боевые навыки и прочее… Даже трибунал за халатность означал для него в худшем случае пару месяцев отстранения без оплаты, да и то — в удобное время, не сейчас.

Но напрашиваться так или иначе не стоило.

— В общем, слушай меня внимательно, Ренцини, — выдержав секунду для весомости угрозы, Председатель Аль-Атраш подался вперёд, и голограмма его лица, висевшая над столом, стала больше. — Это расследование — либо твой звёздный час и путь в руководство Жандармерией, либо похороны твоей карьеры. Не завали. Публичность у него будет что надо, когда не сможем сдержать напор журналистов, — он откинулся обратно на спинку кресла, частично видимую на голограмме. — Пока же всё — в строжайшем секрете. Расследуй, привлекай кого хочешь, бери столько террита и экстракта из наших хранилищ, сколько нужно, вплоть до десятикратной нормы — разрешения уже оформляются. Ни мне, ни достопочтенному Председателю Коулману, я уверен, не интересны отговорки. Только результат. Докладывай по запросу или раз в ка-сутки. Всё понял?

— Понял, господин Председатель! Сделаю, можете на меня рассчитывать! Благодарю за доверие и поддержку ресурсами! — зачем-то вытянувшись, отчеканил Самуил.

— Не завали, жандарм! — пристально глядя на него, повторил великий маг Аль-Атраш, и оба Председателя Гильдии отключили связь.

* * *

Должность Следователя по особым делам и Официального палача Магической жандармерии открывала многие двери в Конфедерации.

Маги и инерты старались помочь тому, кто представлялся такой должностью, абсолютно всем, чем могли.

«В народе» у магов на таком посту было даже своё название. Их называли Устранителями. И это не всегда было преувеличением.

У Самуила Ренцини действительно имелись полномочия устранить преступника-мага на месте, если тот был опасен, либо очевидным образом заработал себе высшую меру. Таким нехитрым образом экономилось время трибунала, а кроме того — создавался дополнительный ореол страха перед Жандармерией. На инертов подобные полномочия, разумеется, не распространялись. Такая мера из дремучего прошлого считалась слишком жестокой, а потому применялась лишь к магам. В полном соответствии с нездоровой и деструктивной двойной моралью, царившей в обществе, как убеждённо считал Самуил… Но мораль — моралью, а подспудный страх перед его законными возможностями помогал заметно, заставляя многие вопросы решаться в разы быстрее.

Стоило Устранителю обратиться в несколько магических лабораторий за помощью, они моментально «выразили готовность помочь», то есть бросили всё, чем занимались, чтобы как можно лучше содействовать следствию.

И вот теперь, семь часов спустя, ему поступил вызов из лаборатории реконструкции магии с планеты Ораз-Джу. По срочному каналу.

К этому времени следствие всё ещё озадаченно топталось на месте. Анализ останков Ноа-Девере лишь подтвердил версию с кислотой. Кислоту тоже определили, но ни малейшего понятия о том, откуда она взялась в таком большом количестве в теле арестанта, так ни у кого и не было.

Самуил подошёл к своему столу и нажал клавишу приёма вызова.

Допотопная система голо-связи, без управления жестами, ростовых проекций и прочего, тихо щёлкнула, и над столом возникло худое и синее трёхглазое лицо юдалианца. Его раса населяла Ораз-Джу и несколько соседних планет на окраине Конфедерации, включая их родину — Юдалиан.

— Слушаю, — коротко ответил Самуил и выжидательно посмотрел на голограмму.

Юдалианцы были известны своим подобострастием к любым официальным лицам Конфедерации: частично — из-за их странной «психологии слуги», как это называли многие ксено-психологи, частично — из-за того, что именно вхождение в Конфедерацию около полувека назад спасло и до сих пор оставалось единственным, что защищало их от участия в войне с соседями по региону.

Это было удобно.

— Приветствую тебя, о Могучий, — протянул противный электронный голос с того конца Галактики.

Его язык был смесью скрипов, щелчков и уханий, которые они издавали совершенно разными частями своего тела. Поэтому требовался автоматический переводчик.

— И я тебя приветствую, учёный, — Самуил не был уверен, что рад звонку. Беседа с юдалианцем — почти всегда дополнительная потеря времени на условности и вежливость. — Давай сразу к делу, время не ждёт.

— Как будет угодно Могучему Жандарму, — юдалианец склонил голову в выученном специально для людей жесте учтивости. — В этом случае я начну, если Могучий позволит мне.

Самуил сделал нетерпеливый приглашающий жест. Собеседник снова поклонился и продолжил.

— Мы воспроизвели кислотное заклятие. На одном из наших подопытных животных, о Могучий Жандарм.

— На каком именно?

— На одном из крупных одноклеточных, Могучий.

Самуил опешил.

— Одноклеточных?! Мы же говорили о человеческом маге? Чуть меньше двух метров в высоту, массу я вам назвал. При чём тут одноклеточные?

— Исследователь начинает с малого, изучает, потом идёт к большему… — уклончиво ответил юдалианец, снова поклонившись.

— Ясно, — раздражённо ответил маг. — Что удалось обнаружить?

Юдалианцы — и правда самый эффективный способ потерять время.

— Кислота, Могучий, получилась из жидкостей в теле. Пересборка частиц была нужна. Единственное объяснение.

Самуил вздрогнул и уставился на голограмму.

— Пересборка частиц?! — он ещё надеялся, что ослышался. — Речь сейчас идёт об атомной магии?

— Да, о Могучий, твоя проницательность греет моё правое сердце.

Но магу было не до витиеватых и странных любезностей.

Атомная магия?!

Самый могущественный и тонкий раздел магии — магия элементарных частиц — был настолько сложен, что даже не нуждался в запрете, как, например, темпоральные заклятия. Он практически не использовался, даже несмотря на то, что возможности открывал действительно колоссальные — шутка ли, пересобирать атомы и молекулы одних веществ, превращая их в совсем другие, не рискуя при этом взрывами ядерного синтеза. Слишком сложны были вложенные заклятия для обработки всех необходимых конфигураций частиц, а нужные для этого знания — слишком специальны. Слишком много мысленных магических потоков требовалось занять на долгие секунды или минуты, чтобы провести даже небольшое изменение на триллионах триллионов частиц. И слишком много нужно было энергии.

— К-какой уровень понадобился, чтобы обработать одноклеточное?..

— Примерно тридцатый, Могучий Жандарм.

— Тридцатый?! Для одноклеточного?! А какой же для мага с человеческим телом?..

— Для человеческого тела было бы возможно… только теоретически… — юдалианец почему-то мялся, не решаясь ответить.

— Не мямлить! Говорите как есть! — зло оборвал Самуил.

— Да, Могучий… — собеседник как будто приуныл. Хотя разве разберёшь толком в инопланетной мимике и электронном синтезированном голосе? — Человеческое тело слишком большое и тяжёлое. Очень много частиц. Теоретически возможно переработать только через Счетовода, — юдалианец поклонился аж дважды, словно подтверждая сказанное, несмотря на его абсурдность.

Да уж, абсурдности такой версии действительно было не занимать. И парой кивков её не компенсируешь.

— Э-э-э… — только и сказал Устранитель, сжав кулаки от напряжения. — Так. Давайте представим, что я забыл всю магическую арифметику из Школы, я — простой боевой маг, а вы — умный учёный. Какой, по вашим подсчётам, нужен уровень, чтобы соединить Счетовода с атомной магией?

Очень, очень плохо.

Счетовод — очень дорогое заклятие-посредник. Нужное, когда маг хочет провернуть другое заклятие, слишком сложное для просчёта в собственной голове, оно обходилось в колоссальное количество энергии. Сначала призывается сам Счетовод — бесплотное энергетическое искажение определённой формы, зависящей от необходимых рассчётов. Потом маг льёт в него энергию, больше половины которой уходит на подпитку самого Счетовода. Остальное уходит на нужное заклятие.

Из-за слишком больших энергетических затрат Счетовод даже сам по себе был доступен лишь далеко за девяностым уровнем. Сколько-нибудь осмысленные заклятия через него пропускать оставались силы лишь у «сотников». И потому оно использовалось всего трижды в истории. И все три раза закончилось либо смертью мага, либо почти полным истощением.

Применить его с атомной магией было невозможно. Невозможно — и всё!

В ответ на вопрос жандарма голограмма помолчала несколько секунд, будто прикидывая в уме. Наконец, юдалианец заговорил.

— Как Вы знаете, о Могучий, количество запасаемой в теле магической энергии, как и её максимальное количество, высвобождаемое за раз, зависят от уровня мага по плоской экспоненте. Это значит, что десятый уровень сильнее пятого приблизительно в полтора раза…

— Пропустите это, пожалуйста. Какой уровень нужен на Счетовода с атомной магией, чтобы начинить кислотой человеческое тело?

— Примерно двести тридцатый, о Могучий… — и голограмма замолчала, склонив голову в поклоне.

— Спасибо за помощь Магической жандармерии, господин учёный. Вы можете обратиться за компенсацией усилий в Канцелярию Гильдии, — глухо произнёс Самуил официальную формулировку и прервал вызов.

Теперь замолчал и он, растерянно глядя в одну точку.

Самый сильный маг, великий и непревзойдённый Фахри Аль-Атраш гордился своим сто двенадцатым уровнем.

Магов двести тридцатого уровня просто не существовало.

Затраты магической пыли на одного такого истощили бы запасы Конфедерации за несколько лет. Но и за эти несколько лет такой маг натворил бы слишком много. Гильдии было бы нечего ему противопоставить. Совсем.

И теперь, имея свидетельство того, что он, возможно, не просто существовал, но и уже работал против Гильдии, Самуил не знал, как поступить.

Доложить сразу? Либо ударятся в ещё большую панику, либо поднимут на смех. Ни то, ни другое не поможет в дальнейшей работе.

Доложить позже? Если даже к тому моменту ничего не случится, трибунал за преступную халатность будет ему почти гарантирован. Если же случится, то трибунал тоже будет, но уже совсем не за халатность…

За этими мыслями его застал ещё один вызов по голо-связи.

Вызывала магиня Эмма из Отдела происшествий, и тоже по срочному каналу.

Он нервно ударил по клавише приёма.

— Ренцини.

— Самуил, привет! Как продвигается? — пропел добродушный женский голос.

— Эмма, прости, давай без прелюдий, времени нет, — угрюмо отрезал он.

— Без прелюдий, так без прелюдий, — легко согласилась Эмма. — Ты просил с утра докладывать тебе обо всех происшествиях с большими выбросами магической энергии.

— Да, просил. Есть что-то?

— Да, тебе понравится! — она даже хохотнула. — Темпоральный сдвиг на месяц, минуту назад.

— На сколько?! — Самуил аж подскочил. — Да что с этим миром происходит?!

— Ой, не говори, — ухмыльнулась Эмма. — На месяц, локально, в пределах одной комнаты.

— Ясно, — Устранитель пылал от бешенства. — Это — высшая мера! Координаты?

— Система МТ-11940, знаменитый Эль, колония на Верофонте. Точные — уже у тебя во Входящих. Работа для Устранителя? Ты заберёшь дело себе? — Эмма как-то даже слишком озорно улыбнулась, учитывая, что речь шла об убийстве мага безо всякого суда.

— Да. Спасибо, Эмма, я пришлю копию отчёта, — и жандарм оборвал вызов.

Нет, это никуда не годилось. Маги распоясались, а хрупкий порядок, больная, но хоть какая-то гармония сосуществования инертов и магов трескалась, грозя рассыпаться в прах. И это — за один чёртов день.

Нужны жёсткие и срочные меры.

Самуил резко встал, махнул рукой над контроллером на левом предплечье. На правый глаз спроецировались входящие сообщения.

Он мельком глянул точные координаты, присланные Эммой. Всё ясно, городской блок. Он там уже был. Хорошо. Можно телепортироваться прицельно, а не примерно.

Открыл ящик стола, взял три небольших брикета экстракта. До хранилища Гильдии нет времени идти. Этого и так хватит минут на десять после телепортации. Десять минут — это в десять раз больше, чем ему обычно нужно.

Один из брикетов он сразу же ввёл инфузором. Остальные два — по дороге.

Ещё одним взмахом руки над контроллером он спроецировал на глаз картинку с камер, транслировавших события. Пока на них показывали голого парня лет тридцати, хромающего по больничным коридорам. Отворачивающиеся камеры успевали выхватить то, как медсёстры и врачи, пытаясь его остановить, комично разлетались в стороны.

Жандарм вызвал досье на предполагаемого нарушителя спокойствия.

Денис Шевелев, маг-строитель пятого уровня. Вольнонаёмный. Причастен к уничтожению планеты Диамей в системе МТ-11940 две недели назад…

Что?! С пятым-то уровнем? Интересно.

Получил в процессе выполнения этой работы травмы двух конечностей и…

Что-о-о?!

Денис Шевелев был «войдом». Пуст. Лишён магической энергии и возможности её принять и не умереть. Тем не менее, врачи с его пути продолжали отлетать, словно резиновые мячи.

Что происходит?! Сообщник? Тот самый, двести тридцатого уровня?..

Самуила пробрал холодок. Он не знал, что делать, если против него встанет настолько могущественный маг…

Но других вариантов, похоже, не было. Путь назад уже завален обломками его прежней репутации. Теперь — только вперёд.

И он побежал к платформе телепортаций.

* * *

На пути к платформе Самуил увидел на картинке с камер, что Шевелев уже ушёл из клиники и направился к космопорту.

Если он доберётся до любой из транспортных капсул и выйдет в космос, в режиме прыжка его будет уже не достать. Проклятье!

От спешки жандарм даже телепортировался неаккуратно. Выбежав на платформу и привычно подпрыгнув, вместе с собой и воздухом вокруг он вырезал и часть разгонного пандуса.

На станции над Верофонтом он возник из ниоткуда в диспетчерской космопорта.

Раздался хлопок. Перемещённой материей, втиснутой телепортацией в пространство, смяло дверь и часть приборов. Отрезанная часть пандуса воткнулась в металлопластиковую стену, как метательный нож.

Ничего, отремонтируют. Главное, что персонал был уже эвакуирован и никого из инертов не задело. Иначе проблем потом не оберешься.

Так, теперь нужно найти Шевелева. Что на камерах?

Там показывали, что машина с беглецом приближалась к аварийно заблокированному входному порталу порта. Конечно, он его сейчас откроет. Или кто-то за него.

Так и произошло. Даже в диспетчерской Самуил почувствовал вибрацию створок портала, с которой их мощные гидравлические стопоры беспомощно сдавали метры неведомой силе.

Сейчас главное — не потерять беглеца. Порт большой, он мог направиться куда угодно, а телепортироваться к нему опять — значило потерять остатки энергии, нужные на бой.

Устранитель сел на пол и раскинул в пространство Сеть всевидения. Малозаметное и тонкое заклятие, которым могут пользоваться только тренированные маги — слишком велик поток информации, чтобы переварить без долгих упражнений.

Так, ясно. Шевелев уже бежал по лестнице вниз. Полицейские посты по дороге разлетались в стороны так же, как до них — медперсонал клиники.

Кажется, есть! Палуба А6, он уже почти там!

Самуил подскочил, взмахом обеих рук кинул вперёд заклятие, пробив окно диспетчерской, и прыгнул через пролом вправо и вниз, в зону вылета.

В полёте он кратко осмотрелся, ища нужную палубу. Нашёл, подправил свою траекторию парой импульсов левитации, а потом лихо погасил скорость хитрым демпферным антигравом возле самой поверхности.

Шевелев, только что выбежавший к палубе, вдруг скорчился и упал на колени.

Вот это сюрприз! Жандарм даже внутренне расхохотался. Невероятный непрофессионализм! Маг, который не может терпеть присутствие сильного! Да как он экзамены в Школе сдал?

Зло улыбнувшись, Самуил представил в обеих руках по длинной светящейся плети и мысленно послал концы обеих по витой кривой в Шевелева.

Самое эффективное в такой ситуации — Очищающий хлыст. Большое пространство, приличное расстояние, прицельно стрелять чем бы то ни было — сложно. Хлыст же, извиваясь, делает уклонение почти невозможным, если только не использовать магию…

И тут он понял, что мятежный «пустой» Денис Шевелев — не главная его проблема.

Внезапно дурнота накатила и на него — жандарм ощутил присутствие такого по силе мага, какого он никогда раньше не видел. Нигде. Даже на заседаниях Совета Гильдии, где собирались все «сотники» Галактики…

Значит, так ты и выглядишь, двести тридцатый уровень?..

Нет, он не скрючился, как Шевелев — всё же его тренировки прошли не зря. Но впервые с самой Школы Самуил почувствовал, как его ощутимо мутит от чужой магической силы.

И чуть не пропустил атаку.

Сорвавшись с палубы, в него летели несколько транспортных капсул.

Жандарм отпустил Хлыст и прыгнул им навстречу, усилив прыжок магией. Он лихо раскидал их по сторонам Воздушным клином, и приземлился сразу на взлётный уровень.

Ещё две капсулы оторвало от пола и швырнуло в его сторону.

Где?! Где противник?!

Кроме бегущего к стартовому уровню Шевелева, никого вокруг не было видно.

Самуил едва успел отбить капсулы ударами силы, как увидел летящую в него лестницу, вырванную из стены. Её пришлось разрубить пополам взмахом мощного Топора силы. Оплавленные части лестницы упали справа и слева от него и с грохотом покатились по инерции куда-то к краю платформы.

«Смена плана!» — подумал Устранитель, тяжело дыша.

Его тактике нужна была свежая идея. С невидимым магом-силачом тягаться он явно не сможет, но тот, похоже, не имел цели его убить. Иначе бы давно припечатал каким-нибудь сокрушительным боевым заклятием, чтобы сразу насмерть. Разница возможностей такая, что никакими щитами и прочим от хорошего удара не защититься.

К тому же энергии жандарм израсходовал уже прилично. По его подсчётам, оставалось около трети.

Поэтому теперь целью будет только Шевелев. Тот как раз подбегал к готовой стартовать капсуле.

И Самуил ударил по нему новым Хлыстом.

Тотчас сверху захрустело — и кусок потолка, явно ускоренный для верности, полетел на Устранителя, грозя расплющить.

— Аррргх! — в ярости рыкнул жандарм и вновь бросил нити Хлыста.

Он отчаянно метнул в капсулу, к которой бежал Шевелев, простой Удар, чтобы задержать того хотя бы так, и в последний момент поставил над собой Купол.

Над головой гулко прогрохотали вырванные листы потолочной обшивки. Видно, неизвестный маг добавил к ним ещё несколько частей — завалило жандарма основательно.

Самуил зло, всадив больше энергии, чем требовалось, толкнул Купол вверх — груда обломков над ним разлетелась в стороны.

Транспортная капсула с Шевелевым уже оторвалась от платформы и, медленно ускоряемая автоматикой космопорта, плыла к выходу из стартовой зоны.

Да будь он неладен!

Устранитель чувствовал, как закипает и всё меньше может сдерживать эмоции.

Он прикинул расстояние до капсулы, оценил остаток энергии — остался один шанс достать цель. Что ж…

Самуил прыгнул без разбега. Для усиленного магией прыжка разбег, как и вообще толчок своими ногами, не важен.

Сил оставалось только на один удар. Десять процентов нужно было оставить в любом случае — мало ли что после, хотя бы даже и приземление.

Жандарм видел, что немного не допрыгнет до капсулы. Но этого и не нужно. Между его рук уже разгоралось длинное, многометровое лезвие из яркого белого света.

Ни одной из капсул со взлётного уровня за ним не поднялось. Здесь, высоко над полом, нечему было помешать его атаке. Всё, попался, Шевелев.

«Карающий клинок — тебе, достойный кары!» — мысленно отчеканил он.

Высокопарные последние слова перед казнью, традиционно произносимые палачами Гильдии. Даже такой, слабый и «пустой» маг должен был умереть с надлежащими почестями.

С безумно горящими глазами, как и каждый раз перед тем, как привести смертный приговор в исполнение, Самуил обрушил Карающий клинок на улетавшую капсулу, метко направив его ровно над плечами Шевелева.

Но невидимый защитник этого странного войда опять удивил его.

Слева послышался короткий стон разрываемого металла. В следующую долю секунды жандарма обдало ветром от воздуха, толкаемого чем-то огромным, несущимся в его сторону.

Он еле успел погасить так и не донесённый до цели Клинок и обернуться в защитный пузырь, вложив почти последние крупицы силы.

Секция стартовой шахты просто сложилась над ним с невероятной скоростью.

Последнее, что смог сделать, жандарм — вдавить экстренную кнопку на левом предплечье, впрыснув аварийный запас экстракта в кровь, чтобы самому не стать войдом, как Шевелев.

Мгновением позже скрежещущий металл схлопнулся вокруг, защитный пузырь впечатало в стены, ломая его сопротивление, и стало темно и тихо.

Мда… Как же он объяснит это достопочтенным Председателям?..

* * *

Самуилу Ренцини повезло. Как везло несчётное количество раз за его многолетнюю службу. Он сам предпочитал считать, что «везёт сильнейшим», даже не рискуя предполагать, что это — чистая, неподконтрольная ему удача. Это было бы слишком пугающе — полагаться на что-то, чем он не мог управлять…

Защитный пузырь выдержал. Он погас уже после того, как металлический кокон вокруг жандарма сомкнулся. Утечки воздуха не случилось — каким-то непонятным образом целостность контуров, поддерживавших шлюзовое поле, не нарушилась.

Оставшись почти без сил, он просидел в металлическом плену несколько часов. Инфузор успел ввести две регулярных инъекции. Хорошо ещё, что для оперативников Жандармерии, а в особенности — для следователей по особым делам, двухдневный запас «сапа» в нём поддерживался всегда.

Наконец, спасательная группа вырезала его из смятого металла плазменными резаками, аккуратно снимая слой за слоем, чтобы не приведи Космос не задеть. Когда они закончили, жандарм был уже порядком истощён и всё ещё невероятно зол.

Наорав, спуская пар, на вызволивших его роботов, он сам спрыгнул обратно на лежавший в руинах взлётный уровень. Слабо поддержав падение, экономя энергию, он больно ударился при приземлении.

Проклятье! Срочно было нужно хоть что-то, что пойдёт в этот день по плану…

После короткого разговора с полицией и улаживания всех формальностей с передачей расследования Магической жандармерии Самуил отправился в свой любимый отель на станции. Помимо обычной медикаментозной терапии после крупной инъекции экстракта, ему нужна была длинная ночь здорового сна. Иначе следующую встречу с неизвестным противником он точно не переживёт…

Или переживёт?

Почему-то этот невиданно сильный маг не убил его. Хотя, без сомнения, мог это сделать.

Почему? Что за унизительное милосердие?!

Он поймал себя на мысли, что вдруг по-мальчишески увидел смерть в бою более привлекательной, чем позорная пощада победителя…

Нет, нет и нет. Кодексы чести и прочая шелуха остались в далёких временах, многие и многие века назад, когда ни о каком космосе и речи не шло, когда не было магов, а люди жили как звери, в грязи и неведении.

Он — не… рыцарь (так их называли?..). Он — орудие неотвратимого правосудия, смертоносное и бесстрастное.

Тот, кто осуждён, не уйдёт от него. Просто дайте время.

За этими мыслями он не заметил, как такси приземлилось у отеля «Взмах палача».

Это могло показаться безвкусицей — настоящему палачу останавливаться в отеле с подобным названием. Особенно учитывая то, что интерьер был щедро стилизован под цвета мундиров Жандармерии с акцентами в виде белого Карающего клинка везде, где их можно было вставить. Но Самуилу нравилось. Здесь он отчего-то чувствовал особую гордость за принадлежность к профессии.

Поднявшись в номер, он, не раздеваясь, упал на кровать. Дневной свет в городском блоке станции уже погас, имитируя наступление ночи, и в окне его номера на одном из верхних этажей были видны огни рекламы и летящих над улицами машин.

Хорошо они тут копируют настоящие человеческие города прошлого, стоявшие на поверхности, подумал Самуил. Почти как дома, на Земле, только несколько веков назад. От тоски по тем временам так построили, не иначе…

Современная станция голо-связи в его номере вдруг озарила комнату зелёным мерцанием, а мягкий женский голос сказал: «Вызов от неизвестного».

Так быстро? Не такого уж тогда и неизвестного, в самом деле.

— Принять, — устало скомандовал жандарм, садясь на край кровати.

Перед ним выросла ростовая фигура Фахри Аль-Атраша, Председателя Гильдии Магов.

— Я не буду спрашивать объяснений, у тебя всё равно их нет, — без приветствия сказал он. — Продолжай копать, пока в любом случае никого лучше тебя нет, чтобы на это дело поставить. Как только освободятся Сергей и Ли-Минь, я пошлю их тебе на подмогу. И не протестуй! — он поднял ладонь, останавливая возмущённый ответ Самуила до того, как тот издаст хоть звук. — Ты продолжишь руководить расследованием, я дам им необходимые указания.

Председатель, похоже, действительно ему доверял, раз не устроил первым делом разнос.

Но вообще — неизвестно, смог ли бы сам Аль-Атраш добиться в этой ситуации большего…

— Я верю в то, что ты всё делаешь верно, — голографическая фигура Председателя пристально посмотрела в усталые глаза жандарма. — Но не верю, что здесь этого будет достаточно. А риск мы себе, особенно сейчас, позволить не можем, — он нервно повёл подбородком. — Один вопрос, прежде чем мы закончим. По твоим данным на эту минуту, насколько всё плохо?

Самуил сглотнул. Главное — чтобы господин Председатель не отреагировал слишком остро. Иначе — конец руководству расследованием, и это по меньшей мере.

— Мои данные пока выглядят абсурдно, господин Председатель, — честно сказал он, опустив взгляд. — Я не уверен, что на них стоит строить какие-либо выводы на данный момент.

— Брось судить о том, что вне твоей юрисдикции, жандарм, — отрезал Аль-Атраш. — Что у тебя есть того, о чём мне следует знать?

Ренцини вздохнул.

— Реконструкторы с Ораз-Джу воспроизвели заклятие, которым уничтожили Ноа-Девере. На одноклеточном. И дали мне свою оценку для такого же, но с учётом размеров и веса человеческого тела. Их экспертное мнение: это атомная магия, пропущенная через Счетовода…

Он с неудовлетворением отметил, как брови Председателя поползли вверх, а глаза стали расширяться.

— …Их оценка необходимого уровня — двести тридцатый, — и Самуил снова отвёл взгляд, предчувствуя бурную реакцию.

Фахри Аль-Атраш умудрился сдержаться. Он лишь вытянул губы в струну и тихо сказал:

— Судя по тому, что сегодня ты никого не обезглавил и не задержал, у тебя есть ещё что-то важное для меня.

— Да, господин Председатель. Сегодня, за проведение темпорального сдвига на месяц, я попытался казнить мага Дениса Шевелева, который «опустел» за две недели до этого, — он только сейчас понял, как до опасного глупо это звучит.

Загремит сейчас под трибунал за ложный приговор. И вот тогда мало не покажется. Работу потерять — ещё хороший исход…

— О правомерности попытки казнить этого мага мы поговорим позже, жандарм, — сухо сказал Аль-Атраш, заметив, что Устранитель вдруг замолчал, запнувшись. — Почему ты собирался, но не смог казнить войда — вот что мне сейчас важно знать.

— Ему помогли. И это был очень сильный помощник. Судя по тому, что я почувствовал — сильнее любого из виденных мной ранее магов. Сильнее вас, господин Председатель. И намного.

Он замолчал. Повисла тревожная тишина, нарушаемая только электрическим потрескиванием голограммы. Председатель Аль-Атраш думал. Наконец он спросил:

— При этом он тебя сознательно не убил, верно? Не думаю, что ты бы отбился, если он сильнее меня.

— Верно, — скрипнул зубами Самуил. — Ни одного боевого заклятия в мою сторону не было сотворено за весь бой. Он просто швырял в меня предметы.

— Возможно, это — его ограничение… — задумчиво протянул великий маг. — Что, тем не менее, не объясняет гибель Ноа-Девере… В любом случае — я посмотрю, кого ещё смогу привлечь тебе в помощь. Держи ухо востро. Работай и докладывай мне немедленно, как только что-то найдёшь. Я возьму на себя Коулмана и его панику.

— Слушаюсь, господин Председатель…

— Да, и ещё одно, — уже почти нажав на сброс вызова, вспомнил Аль-Атраш. — Ввиду чрезвычайных обстоятельств, и поскольку ты по итогу никого не убил, этот случай с попыткой казни заведомо невиновного мага, мы забудем, — Председатель помолчал, буравя жандарма взглядом. — Но со следующим, успешным или нет, под трибуналом ты окажешься га-ран-ти-ро-ван-но. И я первым подпишусь под ужесточением приговора, — он нехорошо сверкнул глазами. — Ещё не хватало нам сомнений Совета в легитимности действий всей Жандармерии. Я знаю, ты меня понял.

И он отключился.

Легитимность?.. Да… Это была любимая тема спекуляций тех магов, кто пытался добиться равных условий правосудия с инертами. Те, в свою очередь, парировали, что равных условий в столкновении инерта и мага ждать не приходится. А потому и наказание должно быть асимметричным.

Председатель был прав. Почему же он, Ренцини, Следователь по особым делам и Официальный палач Жандармерии, сразу решил, что немедленная казнь в этой ситуации — верный выход? Почему он не подумал, что Денис Шевелев был уже «пуст» на момент темпорального сдвига? Почему он не подумал, что Шевелев со своим хилым пятым уровнем вообще едва ли был способен провести темпоральный сдвиг такого масштаба без серьёзных ресурсов «буста» и экстракта, и не менее же серьёзных последствий для здоровья?.. Только ли его участие в разрушении планеты Диамей смутило жандарма? Или тому и правда виной одно лишь обидное поражение на допросе, так быстро заставившее его потерять ясность мысли?..

В этих раздумьях Самуил забылся сном, скинув жандармский мундир прямо на пол возле кровати. Совсем без обычного своего пиетета к атрибутам власти.

* * *

Утро началось в середине дня. Раздираемое действием медикаментов и ломкой от чересчур щедрых доз экстракта, тело просто не смогло включиться рано.

Самуил со стоном встал и первым делом выпил литр воды — выделительной системе срочно нужна была жидкость, выводить токсичные продукты распада магической пыли из страдающего организма.

Потом жандарм умыл лицо льдом из льдогенератора в стене.

Всё тело ломило от ударных доз экстракта прошлым вечером, но теперь можно было хоть как-то соображать.

Он наскоро натянул мундир, проверив запас «сапа» в инфузоре. Нужно было пополниться в местном отделении Жандармерии, а то оставалось всего на полдня. Или нет, пусть доставят сюда, в отель. Он всё же — не последний чин в конторе.

Спустившись в лобби, Самуил пошёл в ресторан и через силу, преодолевая отсутствие аппетита (извечный спутник обильных инъекций пыли) позавтракал.

Заказав доставку «сапа», он поднялся обратно в номер, намереваясь спланировать день так, чтобы как можно меньше думать о деле сознательно.

Так его подсознание проварило бы все идеи на медленном огне, а он бы просто «снял пенку» вечером и посмотрел на то, что получилось.

Но, как выяснилось, и этому его простому плану сбыться было не суждено.

Едва войдя в номер, он сразу заметил жёлтое сияние пропущенного вызова по голо-связи. А точнее — вызовов. Их было восемь. Все — по срочному каналу.

Он со вздохом проверил приёмник голо-связи в контроллере на левом предплечье. Всё верно, отключен им лично вчера ночью. Идиот!

Это снова была Эмма. Восемь раз? Похоже, хорошего ждать не имело смысла.

— Самуил, где ты был?! Почему отключен?! — от обычного панибратского тона Эммы не осталось и следа. Дородная магиня на голограмме сидела за рабочим столом и нервно постукивала по нему пальцами. — Это — последний раз, когда я держу руководство в неведении, чтобы тебе первому что-то сообщить!

— Спячка, Эмма. Я был в спячке после боя. Прости. Что там? — у него не было сил гасить конфликт. Это — потом. Сначала — дело.

— Ограбление транспорта, жандарм. Снова.

— Снова?! — в руке Самуила вспыхнул сгусток синего огня. Опять гнев. И опять выходящий из-под контроля. — Где?! Когда?!

— Тимекай, новая колония Конфедерации. Полчаса назад. Они уже знали о предыдущем нападении, но не успели усилить конвой. Все десять магов-сопровождающих убиты. Инертов не тронули. Террит, шедший на стройку колонии, исчез.

— Принял, — сгусток огня в руке жандарма налился силой и пылал, как маленькое синее солнце. — Спасибо, Эмма. Извини за недоступность. Больше не повторится.

Он швырнул огонь прямо в центр кровати, едва отключив связь. Та легко занялась, проплавившись в центре до самого пола, но спустя положенную секунду была в два щелчка распылителя потушена автоматикой.

До Тимекая придётся лететь в капсуле. Он там не был, телепорт по голым координатам слишком опасен, даже если бы была энергия. А энергии мало. Ещё одной такой инъекции тело совсем не обрадовалось бы…

И это значит, что шансы поймать кого-либо по горячим следам — нулевые.

Сколько бы он ни бился.

Чёртова победа нокаутом. Снова.