Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 9. Побег (часть 2)

В пещере было сыро и едко пахло продуктами человеческой жизнедеятельности.

Сверху через невидимые ходы в скале сочилась дождевая вода, не оставляя ни одного сухого места на неровных камнях. Вверху живота болела прижжённая и запёкшаяся рана, всё ещё немного сочившаяся сукровицей. Но хотя бы жажду тут было чем утолить.

В магический щит у входа уже полчаса непрерывно били заклятиями. Силы Дениса заканчивались четырежды — и четырежды ему приходилось, снимая щит, «перезаряжаться», взывая к Тиа. От этого, каждый раз оставаясь незащищённым, вход в пещеру уже наполовину обвалился. Маг чувствовал, что на следующую его вынужденную паузу осаждающие готовили что-то посерьёзнее, что разнесёт к чертям всю эту скалу с ним вместе.

Денису срочно нужны были идеи.

В сумерках он успел уйти достаточно далеко от поселения, чтобы получить как минимум пару часов покоя. Их маг потратил на то, чтобы найти хотя бы какое-то пропитание, срочное требовавшееся его ещё недавно переполненному магической энергией телу. За каждую такую «перезарядку» нужно было платить ему обильной пищей. Иначе тело норовило потерять сознание и впасть в анабиоз.

Искать еду в сумеречных джунглях на незнакомой планете — опасное для жизни занятие. Даже если окажется, что сорванное или убитое можно съесть, нет никаких гарантий, что его можно переварить.

Денис нашёл несколько плодов, которые по запаху походили на то, что он ел на других планетах. Один из них даже напомнил ему лернианскую дыню, выведенную когда-то давно на ещё не разорённой райской планете, а потом завезённую везде, где могла прижиться. Уж больно сладкими и сочными были её небольшие, с ладонь, плоды.

Кроме того, маг поймал и изжарил на магическом огне несколько крупных, с локоть, восьминогих и двухголовых ящериц, а потом — одну странную, четырёхкрылую птицу, больше похожую на стрекозу. Местная фауна не скупилась на конечности своим представителям.

Всё это Денис собрал, разделал и приготовил, но съесть не успел — с границ магического восприятия пришёл сигнал о том, что рядом творятся заклятия.

«Погоня!» — вздрогнув, подумал он и, подхватив еду, поспешил дальше.

Поесть удалось лишь пять минут в одной из пещер горного массива, к которому он вышел. Потом погоня его настигла и пришлось дать бой. Денис с удивлением обнаружил, что преследователей не меньше сотни, и пусть они и были куда более слабыми магами, чем он сам, но драться с таким количеством было крайне сложно просто из-за небывалого града атак, которые приходилось отражать.

Теряя силы, маг понял, что ему срочно нужно выйти из этой стычки и взять передышку. Истратив энергию почти до конца, он бросил в нападавших мощную, очень энергозатратную Световую мину — и ночные джунгли озарило исполинской белой вспышкой.

Кажется, он неплохо попал по их позициям даже наугад в темноте. По крайней мере, раздался пронзительный клёкот множества глоток, и град атак ненадолго прекратился.

Времени было достаточно, чтобы подхватить остатки припасов и уйти в новую пещеру, успев пару минут поесть и в ней. А после преследователи снова его нагнали, и пришлось биться.

Так Денис провёл долгие часы, постоянно «перезаряжаясь» и иногда успевая срывать редкие плоды, похожие на лернианские дыни. Он бегал, летал, менял пещеры и даже острова. Он обнаружил, что Бури телепортировал его на огромный архипелаг из сотен, если не тысяч островов, по которым он, по высоким дугам прыгая с одного на другой, теперь и бегал от погони. А та всё не отставала.

Похоже было, что-либо шестилапые всё время менялись, либо постоянное использование «магической глины» никак не влияло на их самочувствие.

Как бы то ни было, продохнуть они давали магу не больше десяти минут за раз.

В один момент Денис всерьёз разозлился и ворвался к атакующим прямо в джунгли, выжигая всё вокруг мощными заклятиями. Истратив энергию почти полностью, он, кажется, испепелил всех, кто там был. А кого не испепелил — разогнал, выиграв себе те самые десять минут времени.

Но вслед за ними пришли новые. Нет, это преследование было не остановить просто так — шестиногие рыжие коротышки явно не испытывали недостатка в сильных магах…

Теперь Денис сидел в очередной пещере, тратя силы только на щит, чтобы экономить. Ему не повезло прыгнуть на очередной остров, вокруг которого почти ничего не было. Сам же остров оказался просто большим камнем, торчавшим из моря. Ничего съедобного там не росло, а на ловлю рыбы у мага не было ни времени, ни решимости.

Помимо паршивого местоположения, начались и проблемы с едой, которую он уже успел съесть. Ожидаемо оказалось, что его желудок удивлён и встревожен новым рационом, особенно после такой длительной паузы. И не менее удивлены и встревожены были все остальные части пищеварительного тракта. А потому к бедам Дениса очень скоро добавились несварение и неприятный запах в его убежище.

И сейчас он, голодный и замёрзший, прикидывал варианты побега с этой проклятой планеты, пока очередная волна атак пыталась пробить защиту и, наконец, достать беглеца и убийцу шамана.

Во-первых, ясно, что выход определенно должен быть. Обратное значило бы то, что всесильный Смотритель Бури, Хранитель миров, зря потратил на него, слабого мага Дениса, своё время. Либо его участие в большой игре, затеянной демиургом, совсем не подлежало осмыслению… Этот вариант Денис быстро отбросил, как бесполезный.

Во-вторых, пробовать ещё раз телепортироваться маг, помня последствия предыдущей попытки, всё ещё боялся. Что-то не так с этим местом, раз оно в такой жёсткой форме не даёт из него сбежать по-простому. Более того, именно эта загадка, похоже, и была заданием Бури. А злобные маги-аборигены просто прилагались в качестве дополнительной «тренировки».

Ну и в-третьих, решать нужно было в ближайшие часы. Вряд ли преследователи выдохнутся раньше Дениса. А сам он — уже на грани.

Итак, выход есть. Может быть, это вообще не телепортация. А что же тогда? У аборигенов есть космическая капсула из глины, камней и палок?

Нет. Вряд ли. Должен быть способ телепортироваться. Просто надо подумать, понять, в чём проблема…

В который раз маг сел на мокрый камень, подобрав ноги под себя и обхватив голову руками. Чёртов Бури! Чёртовы тренировки, будь они неладны! Чёртовы шестилапые! И чёртов барьер для телепорта…

Стоп.

Барьер!

Демиург пробовал объяснять ему, как работает заклинание телепортации. Что-то про дополнительные пространственные измерения, мгновенные перемещения по дугам вне видимого трёхмерного мира… Тогда это звучало понятно. Сейчас Денис просто не мог собрать мысли в кучу, чтобы восстановить картинку. Но одно он понял ясно: что, если где-то вокруг — телепортационный барьер? И это именно он не пускает мага за пределы?

Денис машинально огляделся. В тёмной пещере, ясное дело, никакого барьера видно не было. Да и до того он ничего даже отдалённо похожего не замечал. А значит барьер, если он есть, невидим.

Прекрасно. И как же его тогда найти? Да и если он и найдется, то как через него пройти?..

Денис схватился за голову и с силой поскрёб слипшиеся волосы ногтями.

Что же ты придумал тут, Бури?! Вот уж, учёба неизвестностью, интенсивный курс… Ты меня всего-то и научил, что несколько заклятий творить, силу черпать, да чув…

«Чувствовать полотно силы».

Новая идея пронзила Дениса словно разряд тока. Он же пробовал это делать только на одной, безжизненной и стерильной скале. И там ощущений не было никаких. И даже когда в мозгу всё-таки после недюжинных усилий появлялась картинка полотна, наложенная на реальность вокруг, на ней не было видно ничего, кроме неяркого свечения над поверхностью океана вокруг. Ровного, как идеальная сфера. И абсолютно не информативного.

Может, здесь будет по-другому?

Денис подкачал Трёхслойный щит на входе, в который снаружи стучали всеми возможными заклятиями, от каких могли терпеть отдачу. Теперь есть ещё минуты две до следующей подкачки. Он сел на мокрый камень в позу лотоса и постарался сосредоточиться, старательно игнорируя зловоние.

Сначала ничего не было видно, кроме черноты. Маг всё отпускал навязчивые мысли одну за другой, очищая разум, как учил его демиург, а картинки всё не появлялась.

Но вот, наконец, когда единственным, что его внутренний взор всё ещё видел, остались тонкие нити силы, связывавшие сознание со щитом у входа, Денис заметил, что на черноте то и дело проступают блёклые, но заметные пятна. А той идеально ровной светящейся сферы, которую он видел на скалистой планете, здесь нет и в помине.

Маг присмотрелся — яснее не стало. Сферы — нет, пятна — есть. А если глянуть по сторонам? И прежде, чем успел подумать, он задрал голову вверх, где в материальном мире над ним был только мокрый свод тесной пещеры.

И вверху было, на что посмотреть!

Над ним бушевали световые волны. Где-то высоко над поверхностью планеты свирепствовал силовой шторм. Его волны не создавали брызг, но поднимались и обрушивались на планету так, словно та была их морским дном на мелководье. И пятна, которые Денис рассмотрел, глядя внутренним взором прямо перед собой, были ничем иным, как вибрациями, доходившими от волн вверху до поверхности.

Вот тебе и барьер…

Денис не знал, как эти волны связаны с невозможностью телепортироваться, но чуял, что вторую попытку делать под ними точно не стоит. Они выглядели такими могучими, что могли, похоже, разорвать его на части, стоило лишь попытаться через них прорваться. Да они едва и не разорвали уже…

Выход?..

Он осмотрелся ещё раз. Волны взлетали и рушились вокруг, куда ни кинь взгляд, исполинские, могучие и страшные. Нет, такие сомнут, не заметив… Не проскочишь.

А это что? Там, вдалеке?

Маг вдруг увидел, что где-то возле горизонта, примерно там, откуда его пригнали сюда шестилапые, в небо сквозь волны уходит тонкая ниточка, похожая на узкий световой «коридор». Волны будто бы не трогали его, обтекая и бушуя лишь вокруг.

Может быть, именно там и можно попробовать ещё раз?..

В этот момент от входа раздалось пронзительное шипение. А в следующую долю секунды Денис услышал оглушительный грохот. Свод пещеры озарило оранжевым пламенем, и маг ощутил, что его Трёхслойный щит разрушен с одного удара.

Но проверять, кто из нападавших оказался настолько силён и крепок, чтобы его развалить и не умереть от отдачи, маг не стал. Теперь, когда он понял, что по самой планете телепортироваться он может, всё было проще.

Здраво рассудив, что самым заметным, что могло бы служить дверью за пределы толщи этого неспокойного океана Силы, была та самая жертвенная пирамида, Денис представил себе её дальний склон и швырнул кусок пространства вместе с камнем, на котором сидел, прямо туда…

И очутился посреди размётанных в стороны телепортацией шестилапых.

В самом центре их многотысячной толпы.

Похоже, место гибели шамана в считанные часы собрало целое паломничество… Как некстати…

Он ощутил одновременный выплеск силы от тысяч в ту же секунду сотворённых заклятий. Ещё секунда — и в место, где он стоял, синхронно ударилось столько разных светящихся стрел, сгустков огня и прочих магических снарядов, что пространство на добрых пять метров вокруг превратилось в сплошное озеро плазмы. Тех несчастных шестилапых, которым не повезло остаться в зоне поражения, превратило в пепел.

Никакой щит, само собой, не выдержал бы. Даже Поглощающий разметало бы в щепки потоком влитой в него чужой энергии… Да и не было у Дениса сил на него. А потому он сделал единственное, что могло его спасти, — замедлил время, насколько смог, и, распихивая застывших аборигенов, рванулся подальше от града смертоносных атак. А когда силы кончились, и пришлось отпустить темпоральную заморозку, маг уже прятался за их спинами, на границе джунглей.

Там, позади, на верхушке пирамиды, он заметил тех, с кем сладить будет ещё сложнее, чем с тысячами уродливых четырёхглазых местных.

На краю верхней платформы стояли ещё три шамана.

У мага было не больше нескольких секунд до того, как его обнаружат. Что ж… По крайней мере можно растянуть их, переждав в более приятном месте.

«Тиа…» — позвал он и с наслаждением вдохнул полной грудью свежий запах морского воздуха.

* * *

— Твоя битва уже закончилась, милый Ари? — Тиа сидела под деревом у кромки воды и привычно смотрела вдаль.

Предыдущие несколько раз, когда Денис к ней приходил, он старался не оставаться надолго, чтобы не потерять диспозиции боя. И она это принимала. Но каждый раз спрашивала, как проходит битва. Заботилась…

— Нет, любимая. Ещё нет. Но я близок, очень близок к концу. Тому или иному, — Денис пожевал губами, обдумывая вероятность «иного» конца.

— Несмотря на мою Силу, ты можешь проиграть? — казалось, девушка была искренне удивлена.

— Твоя Сила не даёт безоговорочного преимущества, милая Тиа, — развёл руками Денис. — В этот раз против меня действительно сильный и многочисленный враг. И если по мне как следует попадут хотя бы раз… — маг вздохнул.

— Как я могу помочь? — её искристые серебряного цвета глаза обеспокоенно посмотрели на него.

Его милая Тиа. Она ждала его просьбы. Какой угодно. И если бы только маг знал, о чём попросить…

— Не знаю, милая… — Денис отвёл взгляд. — Не знаю… Но я как-нибудь справлюсь. Не беспокойся, пожалуйста, — он улыбнулся. — Ты же не знаешь тайных защитных заклятий, которые нельзя пробить? — маг даже попытался пошутить.

Они уже как-то раз обсуждали, что Тиа совершенно не в курсе, как творится магия. Для неё она — потоки энергии, тонкие и слабые или бурные и мощные, но лишь потоки. Денис пробовал разузнать у неё секреты заклятий, но ничего не вышло — Тиа честно призналась, что всё, что делает она сама, — прямое отражение её мыслей. И никакой техники, в отличие от магов…

С другой стороны, трудно было бы ждать чего-то ещё. Она же — и есть энергия. Это магам нужно было её укрощать, чтобы заставить сделать, что требуется.

— Нет, любимый, не знаю, — с серьёзным лицом покачала головой Тиа. — Но может быть я знаю что-то ещё. Спроси меня.

И она снова, не мигая, обратила на него взгляд серебристых глаз.

Спросить… Знать бы, что именно…

Но это была идея! Главное — не спросить лишнего, ведь тогда придётся вернуться туда, где тысячи четырёхглазых аборигенов уже ждут его. Где их шаманы наверняка уже приготовили для него самые тяжёлые заклятия в своём арсенале. А он — совсем без козырей в руках…

Маг задумался. Тиа терпеливо ждала, сидя напротив на мягкой траве.

Как вообще сладить одному с тысячами неслабых магов? Если по-простому — почти никак. Может быть, с разницей в несколько сотен уровней…

Значит, нужно просто прорваться и… как-то продержаться секунду-другую, пока его телепортация ищет путь в дополнительных измерениях. В этом и была самая большая проблема. А значит, все тысячи озлобленных лично на него, Дениса, магов внезапно должны отвлечься и перестать его замечать. Или — что его щит должен выдержать хотя бы один их удар. Но это…

Невозможно?.. Или…

— Тиа… — осторожно начал Денис, — …мне кажется, я нашёл вопрос.

* * *

Как только Дениса выбросило из межмирья обратно на планету шестилапых, маг ощутил множество почти одновременных энергетических всплесков — полчище на склонах пирамиды, ещё даже не увидев его, ударило наугад.

Но и маг был готов. С первыми же залпами заклятий он снова замедлил время — и сотни ярких, светящихся всеми цветами сгустков магии замерли прямо в воздухе, на полпути в его сторону.

Так ему опасны только шаманы и пока — никто больше…

Но те уже всё поняли. И моментально синхронизировались. Спустя миг джунгли возле пирамиды скосило взмахом огромного серповидного лезвия из синеватого света. Толстые деревья срезало словно травинки, и они, пошатнувшись, с хрустом начали валиться на землю. А сразу за этим воздух на добрый десяток метров вокруг того места, где стоял Денис, вдруг вскипел белым фейерверком.

Но мага там уже не было.

Он прыгнул вверх, в темноту над джунглями, так высоко и молниеносно, как мог. И на мгновение пропал у главного неприятеля из вида.

На то, чтобы двигаться быстро в замедленном времени, уходило много энергии, но магу нужно было хотя бы пару свободных секунд, когда его не будут пытаться убить.

Теперь — «расслабить чашу». Тиа не знала, как это сделать, ведь у неё нет тела. Но знала, что если получится — она сможет открыть постоянный канал силы, наполняющий «чашу» без визитов Дениса в межмирье, когда ему нужно отпускать заклятия, снимать все щиты и на краткий миг возвращения обратно оставаться уязвимым. Здесь бы ему такого не простили — распылили бы пеплом в тот же момент.

Маг на краткий миг сосредоточился, расслабив «чашу» так, как, ему казалось, это нужно делать. «Дай мне Силы, Тиа…» — мысленно попросил он. «Да, любимый», — прозвучало в ответ. Он тут же ощутил, как мускулы наливаются энергией, в голове проясняется, а главное — «чаша» наполняется вновь! И даже голод, обычный человеческий голод уходит.

И вовремя.

Шаманы обнаружили его. И тут же в падавшего мага сплошным потоком полетели огненные шары и копья. Все они, похоже, наводились взглядом и промахнуться не могли даже по движущейся цели — все до единого заклятия угодили в Трёхслойный щит Дениса. При этом на отдачу шестилапые почему-то даже не обратили внимания.

Мощный щит мага едва не рассыпался от первых нескольких ударов, удержавшись лишь благодаря каналу Силы от Тиа. Денис постоянно вливал в защиту новую энергию — и силы не кончались! Только в вверху живота словно зажёгся маленький огонёк, который теперь понемногу расползался по телу, распуская свои жаркие щупальца.

Денис пробил щитом висевший в воздухе над застывшей толпой шестилапых град магических залпов и приземлился на склон пирамиды, прямо на уродливые четырёхглазые головы. И сразу же, петляя под ливнем атак шаманов, побежал вверх по склону, силясь понять, какого уровня эти трое и откуда у них столько энергии.

Судя по недюжинной силе сыпавшихся на него ударов и тому, что их силы всё ещё не кончались, он уже понял, что в открытом бою с тремя шаманами ему, похоже, делать нечего…

Жаркая пульсация, исходившая из огонька в груди, становилась всё сильнее. Каждый из ударов этого пульса был маленькой «перезарядкой» от Тиа, о которой её даже не надо было просить. Она просто дала ему пить столько, сколько он сможет. Но чем дольше он пил, тем труднее было терпеть жар…

Когда маг выбежал на площадку на вершине пирамиды, он сразу же понял, откуда у шаманов энергия и почему им нипочём отдача от Трёхслойного щита. От рук статуи отвратительного божества на краю платформы к их шеям были протянуты длинные жилы, по которым бежала вязкая, светящаяся жёлтым жидкость.

«Они себе кровь от неё переливают что ли?!..» — опешил Денис, уставившись на статую.

Он тут же попытался перерубить энергетические жилы Огненным ножом, но тот, заискрив, погас, не причинив вреда.

Маг просто плюнул на них — жар в груди был почти невыносим и уже захватил его руки и ноги, которые теперь тоже горели изнутри. Не нужно драться. Одного шамана он уже прикончил — и теперь на его месте три. Нужно просто убраться отсюда к чёртовой матери. Как можно скорее.

Времени спокойно взглянуть на полотно силы ещё раз у Дениса не было. Возможностей отступить — тоже. Шестилапых тут слишком много, чтобы его так просто отпустили. А потому с коридором за пределы волн был только один шанс.

И маг ринулся к шестилапой многоглазой статуе. Если и был более точный ориентир такого коридора, так это он и есть. Может быть, это существо по коридору и спустилось «с небес», прежде чем окаменеть…

Как только шаманы поняли, куда направляется Денис, они вдруг перестали поливать его атаками и в один голос пронзительно что-то проклекотали. А потом внезапно свалились на камень без сознания.

Маг на секунду замер. Что за?!..

Но пока он пытался опомниться и понять, что произошло, у каменного божества напротив вдруг вспыхнули жёлтым глаза.

Семиглазое существо ростом вдвое больше Дениса шевельнулось и медленно, с хрустом, стало разгибаться, поворачивая голову в его сторону…

И маг понял, что вот он — тот самый последний шанс. Жар в теле Дениса уже налился силой до такой степени, что, казалось, каждая клеточка горит своим, ярким и яростным огнём. Ещё мгновение промедления — и либо его разорвёт в клочья это ожившее каменное изваяние, либо он просто сгорит сам собой.

В следующий же миг маг машинально и размешисто вырезал из пространства кубический кусок и «положил» его в своём воображении на плоскую оранжевую скалу посреди зелёного от водорослей моря.

Воздух вокруг послушно завибрировал. Сильно больше, чем должен был. Весь мир вокруг словно затрясло крупной дрожью, а уже знакомая Денису по предыдущей попытке боль стала подступать, медленно нарастая. Маг едва не отпустил нити заклятия — так сильнò оказалось воспоминание о первой неудачной телепортации отсюда… Но другого выхода не было. Если не сейчас, то уже вообще никогда. Поэтому — только вперёд!.. Держаться!..

И когда статуя в конце концов втащила себя в замедленное вокруг время и уже занесла над магом какое-то сокрушительное, судя по магическому толчку, заклятье, когда жар внутри разгорелся так, что уже не давал ясно мыслить, когда боль и вибрацию уже едва можно было терпеть… Именно тогда щедро накачанная энергией телепортация всё-таки нашла путь к оранжевой скале. И терпкий, неприятный, но такой родной смрад водорослей ударил в ноздри.

* * *

Всесильный Смотритель Бури сидел у кромки воды и смотрел.

Денис материализовался в центре гладкой скальной площадки, и вставленная над ней материя громко бухнула о камень, подняв облако пыли и оставив пару трещин. Маг сразу почувствовал, как его затянуло в до предела замедленное Бури время.

Он мало походил на того Дениса, который эту скалу покидал. Его костюм был порван, подпален и покрыт кровью и грязью. Он сам сутулился и еле стоял на ногах. Его тело мигало странным белым светом, о котором ещё стоило спросить демиурга, и всё так же нещадно горело изнутри. Но маг был бесконечно счастлив видеть и эту воняющую рыбой с водорослями скучную планету, и голубоглазого великана на ней.

— Неплохо, Денис, — буднично сказал ему Смотритель, — даже учитывая что пришлось помочь тебе заделать пробоину в «чаше» руками Великого шамана. Кстати, не планировалось, что ты его убьёшь. Этим ты существенно повысил себе сложность задания. Можно было просто оглушить и обездвижить, они бы с большой вероятностью за тобой не погнались. Стоило получше рассмотреть «коридор», прежде чем к нему перемещаться. Ты, вероятно, смог бы его использовать, даже не вступая в бой. И то, что ты пробудил их божество — совсем плохо. Тебе повезло уйти до того, как оно вмешалось. Иначе даже я мог бы не успеть тебя вытащить, — демиург просто констатировал факт, нисколько не выражая беспокойства. — Кроме того, лучше уходить от привычки замедлять время в каждой сложной ситуации, — добавил он. — Нам предстоит изучить несколько заклятий, которыми ты можешь заменить темпоральные, чтобы не разрушать свой мир собственными же руками.

Но маг слушал лишь вполуха.

Обессилевший, он сидел, поникнув, на тёплом испещрённом трещинами камне и широко улыбался.

Он справился! И «неплохо» справился!

Не бог весть какая похвала, но мог ли он ещё недавно ждать от хранителя миров и такой?..