Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 12. Хорошая тактика (часть 2)

Денис сидел на траве рядом с Тиа, привалившись к незримому барьеру, и заворожённо смотрел вдаль.

Там, в море, медленно вырастала из волн его родная Восточная Московская Башня. Сначала из воды показался шпиль с закреплёнными на нём антеннами, потом стеклянный куб правительственной залы, а потом по одному начали появляться уровни гигантского многоярусного здания, напоминавшего формой выдвинутую подзорную трубу. Ту самую, с древних земных картин про людей, живших грабежом на морях и называвших себя пиратами.

Маг задержал взгляд на «Секции 12», четвёртой от шпиля. Где-то там у него была на Земле немаленькая жилая ячейка с балконом. И почти каждый свободный вечер он выходил на этот балкон и с удовольствием подставлял лицо ветру…

Вот, наконец, гиперздание встало в свой полный, почти четырёхкилометровый рост, и длинная тень от закатного солнца легла прямо к их с Тиа ногам. Не иначе, как по её задумке.

— Хочешь, я перемещу нас в твой дом? — тихо спросила она. — Я воссоздала его точно по твоим воспоминаниям, как и всегда.

— Да, Тиа, было бы хорошо… — не отводя глаз от башни, ответил Денис.

Он раньше редко видел Восточную Московскую снаружи с такого ракурса. Если маг и покидал башню, то улетал с неё вертикально вверх на транспортных капсулах, видя лишь быстро удаляющийся шпиль. А потому он уже в который раз как заворожённый смотрел на исполинское здание, видя в нём столько грубой, монументально мрачной, но родной красоты…

Тиа перенесла их внутрь прямо сквозь стены. Перемещения с ней по межмирью всегда ощущались странно — словно не они двигались, а сам мир целиком прокручивался под их ногами, оставляя вестибулярный аппарат Дениса молчать.

Они с Тиа оказались на полу в комнате с окном, заменявшим одну из стен. Комната была достаточно большой, чтобы собрать тесную вечеринку из десяти человек, но недостаточно большой, чтобы разместить их на ночь. Денис, конечно, ни разу не делал ни того, ни другого. Он с удовольствием жил одиночкой всю свою сознательную жизнь. И потому он очень гордился, что обзавёлся не только большой по его меркам площадью, но и панорамным окном, и личным выходом на воздух… Чтобы по возможности меньше пересекаться с другими.

Сама комната была пуста. Маг встал и, подойдя к стене, нажал пару кнопок на пульте.

Пространство стало преображаться — из стены показался небольшой, тускло светящийся изнутри диван, из другой стены выдвинулся стол и выскочили два грави-стула, сразу же зависших над полом, а после на всех трёх стенах тут и там зажглись декор-панели, показав трёхмерные пейзажи разных миров Конфедерации. Снимки-сувениры из мест Галактики, где бывал хозяин.

А вот здесь, прямо перед дверью, Денис то ли недели, то ли месяцы назад лежал в луже собственных… Мда. Давно, очень давно это было…

Дом, милый дом.

Денис медленно осмотрелся и, улыбнувшись, жестом пригласил Тиа сесть за стол.

Куда бы они ни переносились в межмирьи, невидимая стена оставалась между ними. Они могли сделать всего несколько шагов каждый со своей стороны, а потом упирались в преграду. Но это никак не мешало сесть и выпить чашку кофе с любимой женщиной, считал маг. Даже если она — всесильный океан энергии, питающей миры.

— Лернианский кофе, милая, как обычно? — предложил он, стукнув по сенсорной части стола.

Денис знал, что Тиа не откажется. Она никогда и ни в чём не отказывала, если это было в её силах. Вот и сейчас она лишь с улыбкой кивнула:

— Да, любимый, конечно.

Из ниши над столом вылетели непроливаемые чашки, зависнув в сантиметрах от поверхности. Денис взял одну из них, дождался, пока чашка ощутит поддержку и даст себя наклонить, и сделал глоток.

Горький, со сладковато-дымным послевкусием, остающийся во рту неожиданным ароматом сдобы, лернианский кофе был одним из бесчисленных сокровищ, которые Конфедерация потеряла вместе с райской планетой навсегда. Но в межмирьи не было невозможного. Так почему бы этим не пользоваться?

— Милая Тиа… Мне так хорошо здесь, с тобой… — вздохнул маг после ещё одного глотка. — Так хорошо, что я бы остался насовсем…

— Ари…

— Да, да, я помню, что насовсем нельзя… — Денис посмотрел на дно висевшей перед ним чашки, в непрозрачную иссиня-чёрную жидкость.

Они обсуждали это уже столько раз, что маг сбился со счёта. Он спрашивал, а она отказывалась. Он искал варианты, а она напоминала ему, что этих вариантов быть не может, что межмирье — не мир, в нём нельзя жить, оно — лишь временное вместилище его сознания… Но Денис не прекращал попытки найти способ.

— А если моё тело погибнет в моём мире, пока я здесь, что случится тогда? — маг вопросительно посмотрел на Тиа.

Кажется, он уже спрашивал…

— Но это невозможно, любимый, — она только пожала плечами в ответ. — Пока ты здесь, твоё тело живо, и время для него в твоём мире не двигается. А если оно мертво, сможешь ли ты попасть ко мне сюда?

— Не знаю… — маг постучал пальцами по столу. — Я слышал, загробный мир в моём мире не подключен…

— Что-то беспокоит тебя, милый Ари, — она озабоченно посмотрела на мага. — Могу ли я помочь?

— Не знаю, любимая…

Маг в один глоток допил кофе из чашки, толчком послал её обратно в док в стене и долго-долго смотрел Тиа в глаза.

— Я очень близок к тяжёлому, действительно тяжёлому бою, милая Тиа, — сказал он, наконец. — Тяжелее, чем могу вынести… — Денис закусил губу и опустил взгляд. — Прости за нервозность. Я сделал абсолютно всё, что мог, чтобы подготовиться… Но не смог, — он отвернулся на секунду, наблюдая, как чашку из-под кофе моют потоки воды в доке. — И очень вероятно, что этот бой будет последним.

Тиа изменилась в лице. Внимательно и обеспокоенно она заглянула Денису в глаза, в самую глубину души. И помолчала так какое-то время.

— Я не могу помочь тебе напрямую, любимый, — в конце концов сказала она. — Но если любое знание, ответ на любой вопрос облегчит тебе задачу… Я буду ждать тебя здесь. Чтобы помочь тем, чем могу.

Денис грустно улыбнулся. Он редко вспоминал, что она — Источник, чистая Сила и воплощённая вечность. Так редко, что каждый раз, когда это всё-таки всплывало в сознании, ему казалось, что это — неправда. Милая, светлая девушка с искристыми глазами — просто его любимая Тиа, которая ждёт его там, куда можно переместиться лишь мысленно.

И сейчас, вспомнив, кто она на самом деле, было в тысячу раз приятнее видеть, что Тиа старается помочь. Что она беспокоится. Что пытается предложить то, что может. И если бы только не Контракт…

— Я попробую задать один вопрос, милая, — без особой надежды кивнул маг. — Ты говорила как-то, что чувствуешь, сколько я забираю силы, когда я её прошу. Ты же чувствуешь то же самое не только со мной, так?

— Да, так… — услышав начало вопроса, Тиа словно бы насторожилась.

— Ты можешь дать мне хотя бы какую-то подсказку, как много магов в моём мире берут у тебя больше силы за раз, чем я? Я встану против самых сильных из всех. И мне бы хоть как-нибудь оценить шансы…

Она помрачнела. Секунду молчала, буравя Дениса неподвижным взглядом. А потом вдруг напряжение проступило на её лице, а дыхание участилось.

— Их… Это… Ты… — Тиа пыталась выдавить из себя какие-то слова, хотя бы крупицы информации, но не получалось — похоже, Контракт был не просто уговором, а чем-то гораздо большим…

Её горло будто свело судорогой, стирающей слова в беззвучный хрип, только они начинали прорываться наружу. Прекрасные искристые глаза расширились и покраснели, а на висках проступили жилки… И нет, тщетно, что бы это ни было, оно не позволяло больше выдавить ни звука.

Поборовшись короткое время, она выдохнула и, приняв поражение, понуро опустила голову.

Потом вдруг порывисто спрыгнула со своего грави-стула — и мир снова прокрутился вокруг так, чтобы они встали друг напротив друга. Одним шагом, пронзительно глядя Денису в глаза, она приблизилась к нему вплотную и прошептала:

— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву… — и, поднявшись на цыпочки, прямо напротив его губ прижалась своими к незримому барьеру между ними.

Маг ощутил тёплое касание, тут же взорвавшееся жарким, томным трепетом, раскатившимся по телу.

И это жгучее тепло, тепло его любимой Тиа, переполнило мага, залило всё его естество, заставив дрожать и зудеть от клокочущей внутри энергии так, как никогда до этого.

А потом пылающий поток подхватил его и вышвырнул обратно в пахнущий водорослями и рыбой реальный, но куда менее желанный мир.

* * *

В главном кабинете Гильдии Магов всё так же пахло свежестью, какая бывает в лесу после дождя. Самуил, коренной землянин, помнил этот запах со своего последнего визита на Лерниану.

Он был на прогулке возле посёлка, где жил, когда всё началось десять ка-лет назад. Каменная саранча пришла нарастающим в лесу шумом. Жандарм шёл тогда по тропинке между высокими стволами и слушал мерно звенящую тишину. Но в какой-то момент он понял, что вдруг стало темнеть, а звон тишины отчего-то нарастал, перерастая в гул и словно даже приближаясь с каждой минутой. Повинуясь чутью, он ткнул в клавишу выключенного, чтобы не беспокоили, голо-модуля на руке, а как только тот показал всепланетный сигнал тревоги, сразу понял — этот гул издавала не тишина вечернего леса…

И теперь каждый раз, когда он попадал на аудиенцию к Председателю Аль-Атрашу, ему нужна была секунда-другая, чтобы заглушить нараставший в ушах гул, сдержать накрывающие голову воспоминания об эвакуации и прийти в себя.

Вот и сейчас он, как всегда, запнулся при входе, зажмурился и стал трясти головой, задвигая ужасные картинки в дальний угол памяти. Но никто из дюжины вошедших с ним вместе не обратил на это внимания. Они были слишком сосредоточены на том, за чем пришли.

Фахри Аль-Атраш сидел, устало развалившись в кресле из «живого дерева» с Гантарты, которое поддерживало его и периодически то покачивало, то встряхивало конечности, разгоняя кровь. Он мог бы использовать и роботизированное, но… подарок верховного короля Гантарты нельзя было выбросить по политическим причинам. А на опасные или следящие устройства с заклятиями его проверили раз двадцать.

Великий Председатель выглядел неважно. Его лицо осунулось, щёки впали, а обычно такой цепкий и пронизывающий взгляд погас, скрывшись в тени бровей над ввалившимися глазами.

Многие не сразу поверили в диковинное заклятие, которым Председатель выследил врага. Ему просто не было аналогов, мало кто мог хотя бы предположить, как оно функционирует. Но теперь стало очевидно, что великий Фахри действительно терял силу капля за каплей с каждой секундой. Никто раньше не видел его ни столь часто перезаряжающим свой инфузор, ни таким измождённым.

Лучшие магические лаборатории Конфедерации на Юдалиане, Гестериане и Земле поставляли ему концентрированный экстракт и препараты купирования побочных эффектов. Но даже с ними Аль-Атраш напоминал ходячий труп.

Несмотря на своё состояние, всё это время он не смыкал глаз, ведь следить за местоположением врага нужно было постоянно. А потому он выбрал себе пятерых магов, чтобы творить нужные заклятия их руками, не тратя собственную энергию, и сопровождаемый этой пятёркой везде, куда бы ни пошёл, следил за всем.

Не особо вмешиваясь, он смотрел, как Луатариан муштрует полторы сотни собранных всего за один день великих и высших магов. Тактика и боевая мощь — фокус был на этом. Но больше всего — тактика. Потому что на боевую мощь не было времени, несмотря на зону темпорального замедления, растянутую «сотниками» на пол-здания штаб-квартиры Гильдии. Десятеро из «тридцати великих» дежурили по часу реального времени, чтобы держать её, но даже их энергии было слишком мало, чтобы замедлить течение времени сильно и на долгий срок.

Председатель лично ходил в небольшую комнату, тут же, в темпоральной заморозке, где выдохшиеся маги вповалку спали под действием специальных модуляторов сна — баснословно дорогих приборов для инертов, так пригодившихся теперь и им.

Аль-Атраш собственноручно регистрировал местоположение лидера «Коммуны» в специальном журнале, стоило ему измениться. Чтобы понять, где враг проводит больше всего времени. И чтобы не пропустить его атаку, если он решит напасть первым…

Он лично беседовал с Председателем Терренсом Коулманом и Президентом Конфедерации Жаном Мерсье, держа их в курсе и выдавая им нужные порции информации. Чтобы не сеять панику, но и не рисковать обвинениями в укрытии угрозы галактического масштаба.

И теперь Великий Фахри лично собрал дюжину самых приближённых магов, чтобы обсудить главное — секретное оружие Легиона.

— Лу, запечатай комнату, пожалуйста, — тихо сказал он, и когда заклятие гестерианки обдало всех мощной остаточной волной, так же тихо продолжил: — Приветствую вас всех, маги. Мы всё ближе к решающему моменту. И всё более к нему готовы. Теперь, чтобы подготовиться и к худшему варианту, давайте обсудим главное.

Трое «сотников» и один высший с Гестериана во главе с великой Луатариан. Все — боевые маги. Четверо «сотников»-землян. Ещё три «сотника» — с планеты Ут, Юдалиана и Кнекайлы. Маг-технолог Венагр и Самуил.

Они ждали этого обсуждения с самого начала подготовки Легиона, понимая, что оно будет непростым.

— Итак, коллеги, Хеверуанский лев.

Аль-Атраш надавил кнопку голо-модуля в кресле — и перед магами возникла трёхмерная голограмма шара.

— Я покажу на симуляции, как примерно он работает. Представьте, что это — планета. Отряд магов находится вот здесь, — он сделал пасс над контроллером в подлокотнике, приблизив изображение — стали видны несколько десятков фигурок на поверхности шара. — Чтобы сотворить Хеверуанского льва, нужен один маг-творец и, для нужной нам мощи, не меньше сорока магов-доноров. Сотворённый Лев, — Председатель снова сделал пасс, и над фигурками возникло серое облако, — это, если упрощать, направленное облако хаоса. Оно стремительно расширяется и двигается в направлении, заданном магом-творцом, перемешивая все частицы материи на своём пути в однородную массу, — он двинул пальцами, добавив к имевшимся фигуркам силуэты другого цвета напротив, а потом растянул на них серое облако расходящимся конусом. — Позвольте мне короткий и совершенно секретный исторический экскурс.

Председатель жестом включил голографическую запись.

До их предыдущей встречи в кабинете Великого Фахри Самуил никогда не слышал название «Хеверуанский лев». Но о самом заклятии он, конечно, знал. Правда, всё больше из слухов. Это было то самое неназываемое заклинание, на котором закончилось время Великого Легиона два века назад.

Как следовало из голо-записи, Легионом тогда руководил гестерианец Вердариан — боевой маг сто десятого уровня. Всего за несколько лет во главе Легиона ему пришлось подавить четыре магических восстания на разных планетах Конфедерации, спасая миллионы инертов. Это стоило ему жизней восемнадцати магов-легионеров. Но не это Вердариана сломило.

Великий маг не сумел сохранить верность делу, собственноручно казнив сотни и сотни своих восставших собратьев. Тех, кто по сути пытался добиться того, чего в душе хотел каждый маг — достойного отношения.

Подавив восстания и проведя казни, Вердариан добился ка-месяца увольнительной для всего Легиона — и почти со всем его оставшимся составом исчез с радаров Конфедерации. Когда месяц истёк, вместо Великого Легиона в Гильдию вернулась только голо-запись от Вердариана, где он кратко и по делу сообщил:

«Легион не будет более служить Гильдии. Мы выбрали неосвоенную планету и основали там Конфедерацию Магов. Мы не планируем экспансию, но будем рады любому магу, решившему к нам присоединиться. Мы назвали планету “Хеверуан”, по-гестериански — “лучшее место”, и на ней достаточно места для всех магов, желающих жить достойно».

Эту запись получил каждый член Гильдии выше двадцатого уровня. Ставить на тех, кто из-за больших возможностей чувствовал себя угнетённым больше всего, было очень умно.

Конфедерация была в ужасе и ярости. Гильдия Магов — тем более. И потому они проследили сообщение и послали на Хеверуан сборный отряд — Конфедеративный Космический флот и две сотни лучших «сотников» и высших Гильдии — против остатков Легиона, пяти десятков опытных боевых магов.

Последовавшая битва показала полную беспомощность Космического флота против сильных магов — всего пятеро из мятежного Легиона за секунды вывели из строя все основные крейсеры, которые могли уничтожать целые планеты, но требовали на это слишком много времени. Пилоты более мелких кораблей просто поспешили сбежать, увидев такой скорый крах флагманов. Поэтому теперь Аль-Атраш даже не пытался привлечь Конфедеративный флот. Жертвы среди инертов встали бы ему слишком дорого.

Но всего пятьдесят даже очень умелых магов не выстоят против двухсот. После нескольких минут боя, когда стало понятно, что победы Легион не добьётся, Вердариан применил своё последнее, отчаянное средство.

Никто не знал точно, когда и зачем он разработал это заклятье. Как и то, где и на чём великий маг его пробовал, прежде чем применить в решающей схватке. Но то, что было записано в показаниях очевидцев, хранившихся в самой секретной части архивов Гильдии, внушило бы страх любому.

Вердариан выстроил свой Легион расходящимся клином, а когда стало ясно, что исход боя не будет в их пользу, просто дал сигнал — и изменил историю.

Выжившие маги отряда Гильдии описывали это по-разному — «шипящая волна», «облако хаоса», «уничтожающий вал»… Сошлись они в одном: от Легиона вперёд, в сторону нападавших, за мгновения прокатилась волна неостановимого, перетекающего вперёд хаоса, сметавшего все щиты и не оставлявшего на своём ходу ничего, кроме плотной газообразной массы. Оно оставило исполинскую выщербину на несостоявшейся планете-столице Конфедерации Магов и, набирая скорость, ушло за пределы атмосферы.

Семьдесят четыре мага Гильдии попали под волну — «Хеверуанского льва», как её назвали позже в секретных документах. От несчастных не осталось совсем ничего.

Те из выживших, кто не застыл в ужасе, в следующие же секунды добили обессилевших магов Легиона. А сразу после и они, и остальные уцелевшие поспешили перенестись подальше от повреждённой планеты, до самой сохранив в душе воспоминание об пережитом кошмаре.

Никто не знал, чем для Галактики или даже всей Вселенной мог закончиться тот Хеверуанский лев, если бы не удача. Заклятие, набирая скорость, прошло сквозь звёздную систему, где случился бой, не задев больше ни одной планеты, и попало в гравитационное поле чёрной дыры в нескольких парсеках оттуда. Чёрная дыра поглотила облако хаоса и не поперхнулась.

С того момента все знания о Хеверуанском льве засекретили и постарались забыть. Только безумец мог захотеть поиграть с хаосом снова. Или тот, кому было уже нечего терять…

— Великий, — подала голос Луатариан, когда голо-запись завершилась. — Из нас всех только ты имеешь доступ к записям о Льве. Я слышала, что всё, что осталось — это показания свидетелей последнего боя со старым Легионом. Но и там, насколько я знаю, даже после всех исследований и моделирования, нет формулы этого заклятья. Удалось ли тебе его воспроизвести, как мы обсуждали?

— Да, удалось, — после короткого молчания ответил Аль-Атраш, отчего-то напряжённо посмотрев на гестерианку. — Я испробовал его в слабой версии с двумя помощниками возле чёрной дыры РС-941 почти сразу после нашего с вами разговора. Всё, как я описал: очень узкий направленный конус, облако хаоса, уничтожающее всё в его границах. Чёрной дырой оно полностью поглотилось, забрав у меня почти все силы. С большим количеством магов-доноров должно быть лучше, но эту часть я представляю только теоретически. Лучше было бы этот вариант сначала попробовать, но нет ни времени, ни свободной энергии на это.

— Понимаю, Великий, — кивнула Луатариан. — Тогда второй и последний вопрос. Какая помощь в подготовке этого удара требуется от нас? — она обвела дюжину магов семипалой рукой.

Председатель, поджав губы, вздохнул.

— Я рассчитываю сделать угол удара Льва больше, чем был на Хеверуане, чтобы попасть по врагу наверняка. Для этого понадобится не меньше шести десятков доноров. И мне нужно, чтобы вы подобрали из ваших подчинённых именно столько магов семидесятого уровня и выше. Наименее важных для Легиона и всей Гильдии.

Он обвёл собрание нервным взглядом и, видя немой вопрос на лицах, пояснил:

— Как только мы создадим Хеверуанского льва, они навсегда «опустеют».